Глава 22
Король Аграссии перед своей гибелью, отменил соглашение с главой вампиров о предоставлении крови, которой они снабжали кланы за определенные услуги и золото. Причиной послужило предательство Керта во время нападение на королевство людей красными драконами. Король хотел так проучить, когда-то было союзников. Собственно у него получилось, но сам правитель до этих времен не дожил.
Через несколько лет вампиры начали испытывать голод. Им не хватало того оборота их пропитания, что приходило от других рас. Некоторые и вовсе отказывались сотрудничать с ними, помня, какие они ненадежные. Слишком ярко запомнился правителям случай гибели короля.
Кровь зверей не давала насыщения. И тогда Керт обратился к Аграссийскому наместнику о перезаключении договора. Тот обещал подумать, а думает он уже более десяти лет. Никто не знает почему: либо надоедливость Керта раздражает брата императора черных драконов, ведь он отправлял послов не единожды. Либо у наместника такой приказ сверху, как-никак у черных драконов тоже имелся на них острый клык. Они так и не простили пропажу жены принца. Либо ему все равно, к такому варианту приходили многие в своих размышлениях. Поскольку все свое время на новой должности, наместник утопал в ласках женщин и реках вина, считая людские земли наказанием и ссылкой из столицы. Будто император избавился от него как от назойливой ящерицы.
— А раньше не нападали, когда действовало соглашение? – осторожно спросила я.
— Ну почему же. Были редкие случаи, но не смертельные. В те годы, если и было нападение, то оно приравнивалось к преступлению и жестоко каралось. А сейчас-то их за что наказывать? Большинство вампиров не контролируют себя. Ими овладели инстинкты хищника и чувство голода. Рассудок их затуманен. Они сами не осознают что творят. По крайнее мере так говорит Керт, когда оправдывается за свой мертвый народ. Мол, всех не накажешь. А нам что делать? Мы тоже страдаем, и жить хотим, – вздохнув, пояснила уставшая женщина.
— Почему же вы не обратились к самому Императору? Ведь вы в первую очередь его подданные? – недоумевала я.
Смотреть, как женщина вытирает слезы краем рукава, было противно. Поскольку она делала это изрядно и, похоже, давно. Весь рукав был замусоленным и грязным от падения. Протянула ей маленький платочек, который входил в комплект к моему наряду. Мне он без надобности сейчас, а ей нужнее.
— Как вы могли подумать, что мы сидели, сложа руки, и ничего не предпринимали? – спросила она, приняв от меня платок, а затем сама же и продолжила пояснения: — Вначале мы писали наместнику. Когда не было никакого ответа, начали массово ходить к нему. Все безрезультатно. Начали писать в столицу императору, но никаких изменений тоже не происходило. Тогда мы поняли, что вероятно наши обращения о помощи до него не доходят. Нашлись мужчины, что осмелились лично отправиться к императору и просить у него аудиенции. Но они были схвачены и прилюдно казнены как изменники по другим статьям. Поговаривают, что кому-то удалось исхитриться и попасть к императору. Но мы их не видели и судьба их не известна. Зато знаем, что за наше «нытье» и вечное недовольство нам повысили налоги. А с чего их платить? У нас обширные, плодородные земли. Да только работать на них не безопасно. Вот и засеивает поля малая часть людей, идя на риск. Вампиры в город не суются. Они орудуют ближе к границе наших государств, похищая или на месте высасывая кровь. Отсюда и голод, и разруха. Цены на продукты сразу выросли в четыре раза.
— И вы смирились? Стали показательным образцом терпения, – иронично ляпнул Гёнсу, на что я громко цокнула.
Ну вот зачем же он так?
Я прекрасно понимаю его намек. Он рассуждает как мужчина, который, не задумываясь, врежет по морде любому кто посягнет на его жизнь или близких. Но, то он — человек, побывавший в сражениях, с кучей разных примочек в виде артефактов и зелий, с большим магическим резервом и отсутствием страха. А здесь обычные работяги с вилами наперевес, против заведомо сильного противника.
— Ещё чего! Мы стали охранять границы сами, как могли. Но вампирам все равно удавалось проникать на нашу территорию. Они очень быстрые и ночью заметить их единичные пересечения границы сложнее. Смертность наших мужиков значительно возросла. Да у меня у самой муж отправился защищать людей, правда, он по-другому сказал… мстить за дочь пошел.
Женщина, молча, расплакалась. Я не смогла удержаться, подсела к ней ближе, приобняла и погладила по плечу.
— Вы знаете… Один из сыновей Императора черных драконов сейчас здесь и решает возникшую проблему. Я думаю, что все ваши страдания вот-вот прекратятся.
Не знаю почему, но я уверена, что Тэхен просто так не уйдет, не решив причину возникновения конфликта. Не похож он на того, кто бросает дело на полпути.
— Что мешало это сделать раньше? Нужно было довести все до того, чтобы люди как один кулак собрались воедино и решили дадать отпор на поле боя? Ведь если бы сразу вопрос был решен, то возможно моя дочь сейчас была рядом со мной!
— Сколько прошло времени, с момента пропажи вашей дочери? – прокашлявшись, спросил ведьмак.
— Чуть больше двух месяцев, – шмыгнув носом, ответила женщина и взглянула на Гёнсу с некой надеждой.
Однако его ответ ей не понравился, но возразить ему было нечем. Ведьмак был прав в своих выводах.
— И что же вы хотите спустя столько времени? Вы должны понимать, что от её тела толком ничего не осталось. Вы даже опознать её не сможете.
— А мне все равно! Если допустить, что она мертва, то я хочу, чтобы мне отдали её тело, хочу похоронить как положено. Пока мне её не отдадут, я отказываюсь верить в её гибель. Ведь небольшой шанс есть, что она жива. Ни пропавших людей, ни их тел не было обнаружено. Вдруг они все живы?
Слушая женщину еще какое-то время, понимала, что мои жалобы на высокие налоги в моей деревне Илоу, выглядят не такими значимыми в сравнении с жизнью людей в Аграссийском королевстве. Оказывается, есть места и хуже.
Перед тем как Гёнсу пошел провожать женщину до ворот, она отдала мне мой испачканный ее кровью платок. Выбрасывать мусор на территории дворца неприлично, поэтому, аккуратно свернув платок, я сунула его к себе в карман.
Время близилось к обеду, и солнце стало припекать. Я еще не привыкла к такой температуре. В Империи красных драконов так жарко никогда не было.
Посмотрев по сторонам никого, не заметила и пока никто не видит, зачерпнула с фонтана прохладной воды и омыла лицо и руки. И все бы ничего, вот только сквозь звуки шумящей воды, послышался жалобный «мяу». Причем такой смазанный и странный звук, что не понять: котенок это или плач младенца.
Я прекрасно помнила обещание данное Гёнсу, что не сдвинусь с места и никуда не уйду. Однако ничего не смогла с собой поделать. В голове непроизвольно крутились не самые хорошие мысли.
А вдруг это совсем отчаявшиеся и обезумевшие люди взяли и подкинули ребенка во дворец из-за неимения возможности его прокормить?
После разговоров с натерпевшейся тягот женщиной и не такое в голову могло прийти. Я не смогла бы спать спокойно, пока не удостоверилась, что мне все показалось.
Ну а если, правда?
То как минимум бы чувствовала себя сопричастной в помощи едва родившемуся дитя.
Медленно обходя по дуге фонтан и прислушиваясь к звукам, я ловила себя на мысли, что передвигаюсь на цыпочках и едва дышу. Одна отодвигаемая ветка кустов с ярко-розовыми цветами, другая, и я вышла в сад с высокими деревьями, кроны которых соприкасались ветвями, создавая тень и желанную прохладу.
Осмотревшись по сторонам, увидела на одной из ветвей белого котенка. Маленького, пушистенького сорванца быстро бегающего на немалой высоте и жалобно мяукающего. Шумно выдохнула с пониманием, что не все так плохо как я себе навоображала.
Вот только как его снять?
— Кс-кс-кс… – позвала я пушистика, протянула руки ввысь, но он мало того что не отреагировал на меня, так в придачу дал деру не желая быть спасенным.
Спустя пять минут опасного для меня бега, поскольку я не успевала смотреть под ноги и порой спотыкалась, я разозлилась.
— Так, больше я за тобой бегать, не намерена, – возмущаюсь я, переведя дыхание.
И что вы думаете?
Этот наглый комочек остановился и повернул в мою сторону свою мордочку размером с персик, да как зашипит. Вначале я опешила от такой резкой изменчивости, а потом и вовсе обалдела.
Тельце котенка подернулось рябью и начало развеиваться словно дым, только вот цвет его был белоснежным. Магия… Очень похожая на ту, которой был ранен Тэхен. Не к добру. Получается, что маг создавший иллюзию где-то рядом.
Дернулась в порыве бежать к ведьмаку, но грубая мужская рука сжала мне рот и нос одновременно. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни закричать я не могла и стала биться в руках, что притянули меня к мускулистому телу и буквально вжимали в грудь неприятеля. Если так и дальше дело пойдет, то я просто задохнусь.
— Тихо ты… прекрати трепыхаться, и я отпущу, – сказал мужчина, с рычащими нотками в голосе. — Если согласна, кивни.
Успокоиться, когда задыхаешься, стоило мне больших усилий. На мгновение замерла и стала кивать головой как болванчик. Хватка на моем лице ослабла. Резким движением стащила мужскую руку с лица и шумно задышала. Как только дыхание стало выравниваться, вмазала локтем в живот продолжавшему меня удерживать наглецу. Вот только эффект был обратным. Я едва не взвыла. Руку пронзила сильная боль, будто я в каменную стену попала. Зато он все же отпустил меня.
Держась за локоть, я отбежала на несколько метров вперед и обернулась.
Беловолосый мужчина с суровыми чертами лица, взирал на меня свысока. Он был выше меня на две головы, широкоплечий, подтянутый. Одетый в ничем не примечательную одежду мышиного цвета из холщевой ткани, он не сводил с меня своих синих глаз.
— Что тебе нужно от меня? – возмущенно спросила я.
— Не так громко, нас могут услышать. Не бойся. Я не враг. Многим стоит меня бояться, но только не тебе…
— Я тебе не верю. Ты только что пытался меня убить. Сам себе противоречишь.
— Не преувеличивай.
— Ты меня душил! Я чуть не задохнулась!
— Это была случайность, – произнес беловолосый и сделал шаг в мою сторону.
— Не подходи. Я буду кричать!
— Тшш… Не дури, глупая, – произнес он и кинулся ко мне, хватая за руку. — Ты такая же, как и я.
Он оказался рядом очень быстро. Я даже не успела пискнуть.
То, что произошло дальше, я не забуду никогда!
Эмоции и чувства затопили меня до краев, будто я раньше их вовсе не испытывала, не жила, спала долгие годы и теперь проснулась.
По моему лицу текут слезы, а по венам, начиная от запястья, в которое впивается большой палец мужчины, бежит магия. Она не кажется мне чужеродной. Ощущение, будто она моя, родная.
Я посмотрела оленьим взглядом на мага, с немыми вопросами.
Что это?
Как такое возможно?
— Кто ты? – спросила хриплым голосом.
— Неважно кто я, главное, что я тебя нашел.
— Ты белый дракон, верно?
— Дракон… – усмехается. — Нет. Я не могу обращаться. Правильнее сказать – потомок драконов, сильный маг.
— Ты напал на принца черных драконов.
— Когда ты оказалась на поле боя, я сразу почувствовал в тебе отголосок родственной магии. Раньше я тоже встречал подобных нам людей, но в тебе ее оказалось больше чем в других. Как только чёрный дракон кинулся в твою сторону, я подумал, что он нападает на тебя. Мой удар был нанесен с целью защитить тебя.
— Если ты отпустишь мою руку, то все прекратится, да? – печально спросила.
— Думаю да. Но не пойму, почему… Может, ты скажешь?
Отрицательно покачала головой.
— С чего бы мне делиться с тобой своими тайнами? Я даже имени твоего не знаю.
— У меня много имен. Часто приходится скрываться. Можешь звать меня Чимин.
— Руби! – где-то неподалеку послышались голоса Тэхена и Гёнсу
Они звали меня. Искали.
Нескольким ранее, я бы обрадовалась, что они наконец-то заметили мое отсутствие. Да только сейчас я не была уверена, что хочу быть найденной. Ведь этот мужчина может, приоткрыть завесу тайн моего рождения. Насколько я понимала, дело все было в моем отце. И вот эта фраза озвученная магом про родственную магию непонятна.
Что она значит?
Мы с ним родственники или речь о чем-то другом?
Я в магическом плане вообще ничего не соображаю. Для меня эта тема сродни звучала как нечто далекое и недостижимое.
— Мне пора. Я не предлагаю тебе сейчас идти со мной, хотя мне бы этого хотелось. Тебе следует хорошо подумать и все взвесить. Как решишься, ищи меня у драконьего хребта, – сказал Чимин и отпустил меня.
В один миг магия прекратила струиться по моим венам, эмоции схлынули, и я почувствовала пустоту внутри себя. Ноги стали ватными, и я еле устояла на ногах.
— Значит, это ты возглавил людей? – тихо спросила осипшим голосом, пока белый еще был рядом.
— Кто если не мы?
— «Кто если не мы…», – повторила я вслух за исчезнувшим из виду светлым магом.
— Ты с кем-то разговаривала? Кто здесь был? – внимательно посмотрев мне в глаза, спросил Тэхен.
— Никого. Я просто задумалась и произнесла свои мысли вслух. Извини, что заставила тебя поволноваться. Со мной все хорошо.
Он взял меня за кисть руки и повел к выходу из дворца. Ведьмак наградил меня такииим взглядом, что по нему было не трудно прочесть: я же просил тебя никуда не уходить.
Виновато посмотрела и всем видом дала понять: помню, знаю, не специально.
— Руби, – начал дракон, — если я что-то прошу тебя сделать, то ты должна это безукоризненно выполнять. Я не должен срываться с места и искать тебя.
— Я поняла.
Между нами тремя повисла тишина. Судя по всему, Гёнсу тоже прилетела пара нелестных фраз. Когда мы вышли из дворца, гнетущее напряжение развеял ведьмак своим вопросом.
— Удалось решить проблему?
— А ты сомневался? – хмыкнул принц. — Между людьми и вампирами подписан новый договор, за исполнением которого проследят верные люди. Сегодня же я свяжусь с отцом и поставлю вопрос о новом наместнике Аграссии. Прежний не сумел оправдать доверие.
***
Вернувшись через портал в царство гномов, принц распорядился принести в наш домик обед. Как только стол был накрыт, а все посторонние покинули помещение, дракон лукаво улыбнулся и поманил меня к себе.
— Твой любимый виноград.
После прогулки по Аграссии я ужасно проголодалась и потянулась к винограду. Но не успела взять кисточку, как оказалась в крепких мужских объятиях.
— Руби, – прошептал он, медленно склоняюсь к моим губам.
— Очень занимательно, – неожиданно произнес холодный женский голос за моей спиной, — увидеть своего жениха в объятиях девицы лёгкого поведения.