Глава 13
— Значит так, для тех, кто со мной впервые пересекает Чернолесье, повторяю единожды, – начал говорить одноглазый, смотря на меня и еще двух мужчин. — Моё имя Лот, надеюсь, оно вам не пригодится. Терпеть не могу, когда меня дергают.
— Зачем тогда ты нам его сказал, раз обращаться к тебе нельзя? – перебил Лота худощавый мужчина рядом со мной, на котором красовались черный водонепроницаемый плащ и высокие кожаные сапоги. Лица его я не видела, оно было скрыто глубоким капором капюшона.
Невольно поджала губы от досады и впилась рукой в седло. Мне бы тоже не помешала такая одежка. Погода сегодня была теплее обычного и близилась к нулевой отметке, но сильный ветер чуть ли не продувал насквозь. Небо начали затягивать тучи, и ощущалась срывающая морось. Совсем я не подготовлена к опасной прогулке. Ну, ничего. Придется потерпеть немного, по слухам, погода в соседней империи разительно теплее и более щадящая, чем у нас.
— Тишина! Если хочешь добраться до чёрных живым, лучше тебе забыть о способности говорить. Слух у драконов отменный. Золото давай гони, а-то языком понапрасну все чесать умеют. Иначе никуда дальше этого места не сдвинешься, – прищурившись, заявил одноглазый.
Усмехнувшись, мужчина вытащил три мешка золотых, куда более увесистых, чем мой один, отданный Ворону, и передал его проводнику.
Получается, Чонгук помог мне куда больше, чем я считала?
Я уверена, что он добавил недостающую сумму из своего кармана. Пусть проводник и подчиняется ему, но Ворон никогда не пользовался своим авторитетом в личных целях. Зико именно по этой причине сбывал камни только через него. Другие бы нас обдирали как липку, не считаясь с мелкой шпаной.
— Так вот, – продолжил проводник посвящать нас, как себя вести в дороге. — Зрение у драконов тоже на высшем уровне, густая листва вас не скроет. Не надейтесь. В зверином виде им ничто не мешает видеть все живое блеклыми красными пятнами. Реакция на тепло у этих хищников такая, что уж если нас засекут, то знайте: с того момента, каждый сам за себя. Единственное, что может вам спасти жизнь – найти более крупного, чем вы зверя и укрыться за или под ним. Но учтите, вся живность в Чернолесье – хищники. Придется изловчиться.
— Или стать ужином для зверья, – едва слышно сказал кто-то из мужчин.
— Возможно. Но, по крайней мере, у вас будет шанс спастись. В свое время мне повезло, однако плата была высока. Я лишился глаза, – сказал проводник и, рассматривая приближающихся трех всадников, поджал губы, а потом кивнул и продолжил: — Нами давно вычислены временные интервалы патрулирования драконами участка, что нам предстоит преодолеть. Основная и самая опасная задача, добраться до гор не более, чем за двадцать минут. Дальше будет проще. Пойдем внутренними горными тропами.
— Вы сейчас серьезно? Это ж как лошадей загнать надо? – шокировано высказался кто-то из группы.
— Цыц! Я знаю, о чем говорю, – сказал проводник и все мгновенно притихли.
Услышав, о чем говорит проводник, я тяжело вздохнула.
— Здесь не только красных драконов надо опасаться, но и тварей Чернолесья, которые могут напасть…
Оказалось, что все это я произнесла вслух, так как тяжелый взгляд Лота остановился на мне.
От сурового взгляда проводника поежилась. Гадать не нужно о чем он думает. Я-самое слабое звено в цепи и головная боль одноглазого.
— Нечего сеять панику и беду на нас наводить! Сплюнь три раза через левое плечо и постучи себе о голову, потому что она у тебя точно деревянная, – зло произнес он и окинул взглядом отряд. — Еще есть умники?
Я не стала обращать внимание на грубость проводника. Всё-таки наши дороги разойдутся, как только мы пересечем границу. А вот умник среди нас нашелся.
— С лошадьми по горным тропам не пройти, – сказал все тот же мужчина в плаще, и я была с ним полностью согласна.
— Трое моих людей подождут какое-то время и вернутся обратно вместе с лошадьми. В горах будем передвигаться на своих двоих, – пояснил нам Лот, взглянув на рядом сидящего с ним на коне серьезного мужчину с хмурыми складками на лбу.
Тот в свою очередь утвердительно кивнул и поправил меч на поясе.Тем временем к отряду присоединились трое мужчин. С ужасом я узнала в них тех бандюк из таверны, которые собирались забрать меня в уплату долга незнакомого старика.
Тогда меня спас Ворон, а теперь?
Теперь меня никто не защитит, если они решат все же довести задуманное в исполнение. Стоило вспомнить их грубые прикосновения, как меня мгновенно передернуло от отвращения. Оставалось надеяться, что они меня не узнают, ну или не решатся требовать долг во время перехода. В любом случае, надо держаться настороже. Мало ли что…
Я постаралась ничем не выдать своего беспокойства, даже когда один из бандюков мазнул по мне взглядом.
— Так, ну раз теперь все в сборе, – констатировал Лот, когда получил от них мешочки с золотом, — тогда в путь.
Как только проводник пришпорил коня, отряд тронулся, быстро переходя в галоп. Я тоже ударила по бокам лошади, но, поскольку наездница из меня была никудышная, все равно плелась позади кавалькады. О бандитах из таверны я больше не думала. Все мысли занимала тревога, как бы не отстать от отряда. Лесная тропа по которой мы скакали, была похожа на туннель из-за плотно растущих деревьев и почти полного отсутствием света. Лишь редкие лучи дневного света едва пробивались сквозь кроны деревьев, оповещая нас о дневном времени суток.
Мне было страшно, что в любой момент из-за любого дерева или куста может выпрыгнуть зверье и напасть. Я старалась не только удержаться в седле, но и смотреть по сторонам, хотя в такой плохой видимости и на высокой скорости, это было сложно сделать. Но пока отряду везло и я внутренне радовалась этой удачи.
— Красные! – выкрикнул Лот, когда кавалькада почти достигла входа в узкую пещеру.
«Где?» – хотелось выкрикнуть мне.
Ведь ничегошеньки не видно.
Может он ошибся?
Обознался?
Да что угодно, но только не драконы!
Внутренне я вся сжалась и посильнее пригнулась к лошади, будто это могло мне помочь. А потом и вовсе произошла странность. Я их почувствовала.
Не увидела, не услышала, а именно почувствовала!
Как такое возможно?
Всадники пришпорили коней, но животные уже и так были на пределе. Впереди показалась спасительная расщелина в скалах. До нее оставалось совсем немного. Время шло на секунды. Можем не успеть… Словно в ответ на мои мысли, один из красных издал грозный рык и устремился вниз, раззявив пасть и выдохнув столб пламени.
Лошадь, выданная мне, буквально почувствовала опасность и рванула в сторону, огибая мужиков, которые замешкавшись, смотря в пасть приближающейся смерти.
— Быстрее! – закричал Лот, спрыгивая с коня, поскольку горный лаз был низким, и верхом в него было не попасть. Ему удалось одному из первых достичь укрытия, а затем еще нескольким людям.
Мне тоже оставалось всего пару метров. На мгновение, я испытала толику счастья и ощущения открывшегося второго дыхания.
«Рано», – пронеслась у меня печальная мысль в голове, перед болезненным падением.
В воздухе запахло обожженной плотью, дымом и гарью. От криков людей и ржания животных буквально закладывало уши. Мою лошадь обдало пламенем, и она на полном ходу рухнула, придавив меня у входа в пещеру. Одновременно попыталась потушить свою дымящуюся одежду и вытащить из-под погибшей лошади придавленную ногу. Боль была, но приглушенная страхом и приближением неизбежного…
Красный дракон, совершал разворот, чтобы завершить до конца начатое.
— Помогите! – жалобно закричала я мужчинам и протянула руку в пещеру в надежде, что кто-нибудь соизволит мне помочь.
Дракон был близко и в момент, когда я совсем отчаялась, за руку меня буквально выдернул из-под лошади Лот, подталкивая в укрытие вперед себя. К глубокому сожалению, сам он полностью не успел заскочить следом за мной, и его правый бок опалило огнем.
Раны нашего проводника были тяжелыми. Нужно скорее выбираться. Без должной лекарской помощи, он долго не протянет. Да и без него, выбраться нам самостоятельно вряд ли удастся.
Среди спасшихся оказались двое моих недавних знакомых. Не то чтобы я желала им смерти, но, откровенно говоря, они — не самая приятная для меня компания.
— Вставайте, нам нужно уходить, – попыталась потормошить за руку одноглазого.
— Оставь его. Похоже, мы не в ту пещеру попали. Здесь тупик, а выходить наружу сейчас не безопасно, – заявил рыжий.
— Как не в ту? Пусть в драконьем виде красным сюда не пробраться, но они же могут обернуться людьми и тогда…
— Закрой свой рот! Терпеть не могу бабские вопли. Вечно вы кличете беду. Если бы они хотели, то сразу нас порешили, – заявил второй и добавил: — Ты прав Минхо, нужно переждать.
— Ждем до темноты и выдвигаемся, – заявил пришедший в себя Лот.
Время тянулось мучительно долго. От проводника я не отходила и жутко за него переживала, поскольку у него начался жар.
По свету, проникающему в пещеру, становилось понятно, что на улице начало смеркаться.
Аккуратно вытащила кинжал у проводника, чтоб не потревожить сон мужчины, ему нужно набираться сил. Засунув оружие за сапог, я встала и направилась к выходу под цепкими взглядами бандитов. От страха и бешеной гонки мне жутко хотелось пить, и в преддверии предстоящего марш-броска, я хотела хоть немного утолить жажду. Да и Лоту сейчас не помешало бы принести горсть снега, чтобы замотать его в тряпицу и положить на лоб.
Может, хоть это поможет сбить жар?
Останавливать меня никто не стал, да и какая им разница, куда я и зачем собралась. Бандюги всегда думают только о себе, а на всех остальных им просто плевать.
Осторожно выглянув из пещеры, я осмотрела масштаб трагедии и ужаснулась. Драконы сожгли все дотла, и лишь по незначительным признакам можно было определить, где лежали тела погибших. Низвергнув на контрабандистов столб пламени, драконы полетели дальше, не сочтя нужным пуститься в преследование за выжившими беглецами. И я была благодарна за это судьбе.
Обойдя выжженный пустырь по дуге, я пошла ближе к лесу. Набрав в ладони снег, присела на бревно. В ожидании пока он растает, ушла в себя, принимая как данность, что мир жесток и вся наша жизнь – выживание.
А драконы…
К сожалению, с каждым разом я убеждаюсь, что они — монстры. Ничего нет в них человеческого, не считая возможности принимать людской облик.
Внезапно чья-то сильная рука зажала мне рот. Второй рукой напавший на меня со спины зафиксировал талию, лишая меня возможности вырваться.
— Не ори. Помнишь, что говорил проводник? У драконов слух отменный. – услышала я голос Минхо. — Твой отец нам задолжал, а долги ведь надо отдавать, верно?
Я замычала, в тщетных попытках донести, что нет у меня никакого отца, а то, что мной расплатились за долг — чудовищная подстава.
— Не рыпайся, говорю, – гаркнул он и повалил на снег.
— Держи ее, Минхо, покрепче, – услышала я голос второго бандита и забилась сильнее.
Перед глазами мелькнуло вымазанное в саже лицо с припаленной бородой. Мужик мерзко оскалился, обнажив почерневшие зубы, а потом потянулся к подолу.
Раздался треск ткани. Дотянувшись до сапога, я выхватила кинжал, который позаимствовала у Лота, и ударила им наотмашь. Не знаю, достигло ли лезвие цели, но неожиданно удерживающие меня руки разжались. Не мешкая ни секунды, я подобно молнии понеслась прочь, не особо разбирая дороги.
Да и неважно, куда, лишь бы от них подальше!
Ноги вынесли меня в лесную чащу, и только скрывшись за густыми кронами деревьев, я остановилась, переводя дух. Издалека до меня доносились крики несостоявшихся насильников:
— Эй, цаца, вернись! В Чернолесье ты погибнешь. А мы многого не просим, только свое по праву!
По праву, как же!
Я передернула от омерзения плечами и пошла вперед. Вернуться в пещеру к Лоту я уже не могла, да и не защитник он мне больше с таким ранением. Хорошо бы сам еще выжил.
— И кроме нас тебе уже никто не поможет, цаца. Лот то мертв…
Услышав это, я вздрогнула.
Неужели они убили проводника?
Впрочем, от подобного отребья можно было ожидать чего угодно.
Стараясь польше не обращать внимание на их крики и не думать о смерти Лота, который спас мне сегодня жизнь, я искала какое-нибудь укрытие, где можно было бы переждать, пока эти отморозки не уйдут. Но, в конце концов, окончательно заблудилась и испугавшись, что не смогу отыскать обратную дорогу, заозиралась.
За спиной внезапно послышалось угрожающее рычание. Я резко обернулась и с ужасом обнаружила на расстоянии сажени от себя дикого дракона. Особь была небольшой, может немногим выше меня, зато ее когти и пасть внушали страх с первого взгляда.
Я застыла, подумав о странной насмешке судьбы, которая не дала мне погибнуть в пламени, чтобы отдать на растерзание хищнику. Взглянув в глаза с узкими зрачками, я не успела даже попрощаться с жизнью, когда дракон кинулся вперед, оскалив страшную пасть.
Первая мысль пришедшая мне в голову — залезть на дерево, стоящее рядом со мной. Но я и шагу не успела сделать, как дикий дракон повалил меня на землю.
Зажмурила глаза и вся сжалась.
«Все, вот и конец... Добегалась!» – сделала я вывод.
Секунда, другая, но ничего не происходило, и я решилась приоткрыть один глаз.
Дракончик, как и я, с удивлением рассматривали друг друга, пока дикое созданье не высунуло длинный шершавый язык и не принялось меня облизывать, на манер умывания кошкой своих котят.
Раскинув руки в стороны, я лежала на сырой земле зализанная, мокрая и жутко довольная. Госпожа удача не оставила меня в стороне и на этот раз.
Наверное, я нужна еще этому миру?
Ха-ха.
Дракоша громко заурчал и засветился голубым светом из-под каждой чешуйки. Магия — красивая и завораживающая. Мне впервые довелось ее так близко увидеть и даже ощутить. Она — теплая, ласковая, успокаивающая. Думаю, житель Чернолесья, чувствуя мое душевное состояние, стал влиять на меня, вызывая умиротворение. Печать на лопатке перестала чесаться и зудеть.
На удивление жутко захотелось спать, хотя обстановка не располагала от слова совсем. Глаза стали слипаться. Перед тем, как попасть в царство Морфея, на фоне луны, я различила очертание пролетающего дракона.
Мне снилось, что я, будучи маленькой девочкой, бегаю со сворой детей по лесной поляне усеянной множеством цветов и ловлю бабочек. В воздухе пахло ароматами растений, а солнце светило ярко, припекая голову и открытые плечи. Резко стемнело, и веселый смех сменился криками детей. Черный дракон стремительно приближался к нам, закрывая своим громадным размером светило.
Резко распахнула глаза.
Сколько я спала?
Сердце бешено билось в груди. Первая мысль была — бежать, искать укрытие, от патрулирующих Чернолесье драконов. И лишь придя в себя, немного успокоилась, глядя на дракошу, свернувшегося вокруг меня и прикрывающего крылом.
Ласково погладила клыкастого и тот заурчал, начав светиться. В темноте все выглядело очень красиво. Улыбнувшись, попыталась выбраться из-под него.
Но куда там!
В ответ он сильнее придавил меня крылом и недовольно зафыркал. Не могу объяснить как, но я знала, что ему не нравится, когда тревожат его сон. Второй раз за последнее время со мной возникает такая странность. Наверное, это одна из моих способностей, скрытая печатью.
Время ожидания, когда выспится мой лесной друг, решила скоротать за прочтением дневника. Благо света исходящего от сони хватало.
Изловчившись, достала дневник и провела рукой по кожаному переплету.
Единственная вещь оставшаяся у меня от матери и самая дорогая!
Раскрыла книгу на последних страницах с тканевой закладкой в виде веревочки. Потеребив ленточку, не стала перелистывать.
По началу я не могла понять всей истории, излагаемой в дневнике, но спустя страницу чтения поняла, что речь шла о некой войне людей с красными драконами. Причиной всему была болезнь Хичона — Императора красных драконов. Именно он напал на королевство людей, безжалостно уничтожая деревни и города. Всему виной послужило проклятие, павшее на Императора красных, из-за которого он быстро старел и корчился в муках. Никто не знал, как его спасти, пока у короля Аграссии не родилась дочь.
***
Женщина прижимала к своей груди малютку, от волнения покачивая в руках, поскольку девочка не плакала, а улыбалась. Подсматривая в сквозное отверстие, Сора с ужасом наблюдала за тем, как разворачивался бой драконов в небе. А затем она увидела, как красный дракон несется к Храму, как он разевает чудовищную пасть, чтобы испепелить всех, кто прятался под куполом. Стремительной молнией ему наперерез рванул черный, но опоздал всего лишь на долю мгновения…
Пламя ударило тугим столбом, накрыв Эйли и короля, так и не разомкнувших объятий перед смертью.
Ей с малышкой лишь чудом удалось уцелеть. Не веря до конца в случившееся, она успела заметить, как черный вцепился в шею красному дракону, и тот, забившись в предсмертных судорогах, камнем рухнул вниз…
***
— Вот она! Ну что, цаца, попалась?
Услышав голоса бандитов, я подскочила как ужаленная.
Дракоша тоже проснулась и угрожающе зарычала, закрыв меня крыльями. Заметив мою защитницу, мужики вытащили сабли, явно не оставляя надежды вернуть свой должок.
От воспоминаний грязных потных рук на своем теле меня передернуло. Не мешкая ни секунды, кинулась прочь. Ужас гнал меня вперед, я даже не оборачивалась, боясь упустить драгоценные мгновения. И лишь услышав оглушительный рев, доносящийся откуда-то сверху, я замерла и взглянула на потемневшее небо.
Черный дракон завис в воздухе, низвергнув пламя на гнавшихся за мной бандитов.
«Ну вот, – как-то отстраненно подумала я, глядя, как насильники превращаются в пепел, — начитаешься страшных историй, а они потом сбываются наяву…»
Стоило снова ощутить запах горелой плоти и нестерпимый жар, меня затрясло от ужаса. Но я быстро взяла себя в руки и заметалась в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Даже слова проводника о том, что от двуликих практически невозможно скрыться не остановили меня. Потому что разум отказывался принимать неизбежную смерть.
Прижавшись к огромному стволу дерева, я зажмурилась, в ожидании страшного конца. Но секунды шли, а я все еще дышала.
Набравшись храбрости, все же открыла глаза…
Но лучше бы не открывала!
Наверное, обитатели Чернолесья все-таки ощущают страх и именно этот запах притягивает их к жертвам.
Хищно оскалив пасть, ко мне медленно приближался дикий дракон. Эта особь казалась немного крупнее моего нового друга, да и окраска у него была более ядовитого цвета.
— Наша. – вдруг услышала я и вздрогнула от неожиданности.
Повернув голову, заметила рядом уже знакомую дракошу, которая мысленно переговаривалась с собирающейся напасть на меня особью. Я не стала задаваться вопросами, почему я их понимаю. Сейчас все казалось маловажным, лишь бы поскорее пересечь границу и покинуть пределы Чернолесья.
— Наша? – особь медленно приблизилась, осторожно принюхалась, а потом утвердительно произнесла: — Наша.
После того, как я немного отдышалась и пришла в себя, попыталась объяснить дракоше, что мне надо к границе и почему. На самом деле я не была уверена, что он меня поймет, однако же внимательно меня выслушав, мой новый друг кивнул и пошел вперед. Сообразив, что дракон решил проводить меня к границе, я поспешила следом.