Глава 10.
Мы с Рэйем сидели в карете. В гнетущей тишине, нарушаемой только редким стуком колёс. Под предлогом посещения ярмарки, мы направлялись в столицу на встречу с Верховным. Я отодвинула шторку, с грустью наблюдая проносящиеся мимо ели. На что я подписалась, когда согласилась выйти замуж за дракона? Смогу ли через два дня оставить свой дом? И куда я вернусь, если после расследования Рэй захочет развестись?
В голове было очень много вопросов. Я посмотрела на Рэя, ища в нём ответы. Но его лицо, хоть и всё ещё прекрасное, было мрачным и отстранённым. Блуждающий за пределами кареты взгляд казался таким холодным, что я решила не нарушать молчание.
Я прикрыла глаза, откидываясь на мягкое сидение. Середина дороги не была эталоном ровности, поэтому нас то и дело стало раскачивать из стороны в сторону. Количество кочек увеличивалось в прогрессии. Хорошо, что последний приём пищи был пропущен.
- Лина! Лина, тебе плохо? – Глаза дракона оказались совсем близко.
Плохо? Пожалуй, ужасно.
- Не привыкла к каретам. – Голова кружится. - Они отвратительны.
Рэй пересел на мою сторону, подставляя плечо. Дракон постучал кучеру, требуя остановиться. Я обняла себя за плечи, одновременно замерзая и теряя сознание от недостатка воздуха и духоты. После ещё одного стука послышался хлёст плётки и рваное ржание. Карета дёрнулась, и, если бы не драконья скорость реакции, я бы сама улетела вперёд.
- Мы ускоряемся? – Я с ужасом посмотрела в окно. Всё, что мы проезжали, или скорее пролетали, расплывалось в одном пятне.
- Прижмись к этой стенке. – Скомандовал дракон, расстёгивая пуговицы на пиджаке.
- Что ты делаешь?! – Я ошарашенно наблюдала за его действиями.
- Прижмись к стенке. – Повторил он, укрывая меня пиджаком. – Всё будет хорошо.
С этими словами Рэй открыл дверцу кареты. Сильный порыв ветра буквально заставил меня подчиниться. Дракон подтянулся на руках и исчез из поля зрения. Карету сильно раскачивало и кидало в разные стороны, с постоянным увеличением амплитуды. По бокам хлестали ветви деревьев. Петли скрипнули и дверь с хрустом полетела на дорогу.
- Рэйтан! – Я выбралась вслед за ним, как только карета встала на все колёса.
Дракон, уже тормозил загнанных лошадей. Ещё через минуту мы остановились, но не на тракте, ведущем в императорский дворец, а на незнакомой просёлочной дороге.
- С тобой всё хорошо? – Хором спросили мы у друг друга, когда Рэй помог мне спуститься на землю.
Я с ужасом смотрела на его окровавленный рукав.
- Это не моё. – Спокойно сказал дракон, мягко поворачивая мою голову в сторону леса.
Я и не горела желанием лицезреть того, кто попытался совершить на нас покушение, но всё же должна была спросить:
- Он ещё жив?
- Кучер? – Рэй бросил взгляд за моё плечо и отрицательно покачал головой.
- Плохо. – Мы лишились возможности допросить этого человека.
Напоследок забрав из кареты пиджак и вернув его на мои плечи, дракон подошёл к лошадям.
- Я здесь не взлечу. Но мы можем медленно поехать шагом на одной из них. – Он провёл рукой по неосёдланной спине.
- Всё в порядке. Хоть моя физическая подготовка и оставляет желать лучшего, думаю, что и при быстрой рыси не свалюсь. – Я принялась расстегивать подпругу и стягивать кожаные шлеи. Через какое-то время в голову пришла замечательная идея. – Знаешь, мы же ехали от дворца в столицу, но по пути свернули. И если мы сейчас не у озера, то с большой вероятностью, заехали на территории графа Росбанда. Можем добраться до его поместья. Оттуда легче будет послать человека к Верховному.
Дракон согласно кивнул, подсаживая меня на спину коня. Я с сожалением посмотрела на свои юбки, совсем не удобные для нормальной посадки. Ехать боком самостоятельно я смогла бы только в дамском седле, да и его, по правде говоря, я так и не освоила. Рэй сел сзади, надёжно держа меня руками. Остальные лошади покорно следовали за нами, не желая оставаться в лесу без человека.
Мы двинулись назад по дороге, сопровождаемые пением птиц и звуками окружающей лесной чащи. Поначалу было неловко и неудобно, но позже я совсем расслабилась, погружаясь в свои мысли. Один кучер вряд-ли мог справиться с Рэем. Скорее всего, там, за нашими спинами, ещё осталась засада. И дракон наверняка сейчас хочет вернуться туда, чтобы разобраться с проблемой… Но не может из-за меня. Надеюсь, что это к лучшему. Ведь кто знает, что ждало нас впереди…
В пути мы провели не больше часа. Благо на дороге были и некоторые указатели, по которым даже мы, почти иностранцы и уж точно не местные, смогли ориентироваться.
Под мерное фырканье лошадей мы перешли на мощенную камнем тропу, ведущую в маленький городок. Чистые и аккуратные мостовые, разноцветные черепичные крыши и резные наличники, кадки с цветами и маленькие фонтанчики прямо между домов – всё это представляет собой сказочный Веборг - город во владениях графства Росбандов. Украшенный флажками и фонариками на длинных лентах он застыл в бесконечной ярмарке.
Мы спешились, отправив лошадей в городское стойло. Я то и дело крутила головой, пытаясь рассмотреть сказочный город из далёкого детства, пока нам подавали карету, на которой можно было бы доехать до поместья самого графа. Всё вокруг казалось таким нереальным, будто уплывающая в воспоминаниях картинка из сна.
- Если хочешь, то мы можем сюда вернуться. – Прозвучало над ухом.
Я только радостно кивнула. Хочу. Очень хочу.
Чтобы уведомить хозяев о визите, мы отправили вперёд себя в спешке нанятого слугу, а сами медленно и размеренно отправились в очередное путешествие на карете. Я всё гадала, как же объяснить графской семье наш внешний вид. И если на некую потрёпанность они точно тактично закроют глаза, то кровь на рукавах дракона и мои в столь короткий срок поседевшие волосы могли вызвать недоумение. Первую проблему решил вернувшийся к хозяину уютный пиджак, а вот белоснежные локоны, которые я задумчиво накручивала на палец, в помещении не скрыть даже шляпой…
- Ты зря беспокоишься. – Ровным тоном сказал дракон. – Во-первых, белый выглядит интересно и ярко.
- Ярко? – Переспросила я, утратившая всякие краски во внешности.
- Да, ярко. – Твёрдо подтвердил Рэйтан, глядя мне прямо в глаза. – А во-вторых, ты очень красивая с любым цветом, в любой одежде и в любой ситуации. И даже не думай этого отрицать.
Я не стала ничего отрицать, только лишь благодарно кивнула дракону за такие тёплые слова.
За окном появился силуэт уютного двухэтажного особняка, органично вписанного в окружающий его парк.
Через каких-то пару мгновений мы уже выходили из кареты. Из рук Рэя я сразу попала в тёплые объятия графини. Расцелованная в обе щеки и окутанная любовью, поприветствовала графа.
- Здравствуйте, граф, графиня.
Мы с Рэем изобразили нужные по этикету поклоны, а после, подхваченные под руки графом и графиней соответственно, отправились на летнюю террасу.
Сложно не заметить контраста этого места и императорского дворца. Каким теплом в душе отзываются плодовые деревья, усыпанные сливами, и такие яркие и разнообразные кусты со спелыми ягодами. Не удержавшись, я сорвала одну прямо с веточки, отправив прямиком в рот. Сладкая и очень сочная. Целые корзины таких уже стояли и ждали своего часа на столах.
- Эти ягоды мы ещё в молодости попробовали в провинции одного южного государства. – Доверительно сообщила графиня. – Я так рада, что они прижились и у нас.
Даже находясь в деликатном возрасте, графиня смогла сохранить в себе всю живость и энергию. Вместе с мужем они так часто путешествуют и пробуют что-то новое, что я даже завидую им белой завистью. К сожалению, или к счастью, детей у этой пары не было, поэтому они с такой теплотой принимали меня в своём поместье.
Мы расселись по плетёным креслам, спрятавшись в тени от яркого солнца.
- Мы всё думали, когда же вы приедете. – Графиня хитро прищурилась, разливая по гранённым стаканам ягодный морс. – Возможно, вы хотите рассказать какие-то важные новости?
Пока её взгляд блуждал с меня на Рэя, я непроизвольно и смущенно сжала тонкое кольцо на своём пальце.
- Я сделал Лине предложение руки и сердца. – Не стал тянуть дракон, поднимая наши руки. – Как видите, она согласилась.
Герцог кивнул в сторону колец, словно ставя точку в предложении. Я улыбнулась, подтверждая уже очевидный факт ещё раз. Со слезами на глазах графиня принялась обнимать нас и целовать в щеки, сдержанный граф улыбнулся сквозь усы.
- Примите наши поздравления. - Они с Рэем пожали друг другу руки.
Хихикающая графиня подорвалась с места.
- Теперь ты должен мне пять тысяч золотых. – Граф легко согласился на столь неприлично большую сумму в местной валюте.
В голове мелькнула весёлая мысль:
- Неужели вы спорили на деньги? – Смеясь уточнила я. Обычно таким в шутку занимаются дети или очень азартные взрослые, а не такие серьёзные и высокопоставленные маги, как Росбанды.
- Конечно, моя дорогая! – Графиня лукаво улыбнулась. – Я же видела вас ещё на балу! Только муж мне тогда не поверил.
Я изумленно смотрела на женщину, понимая, что стала лошадью на скачках. Ещё и не поприветствовала чету Росбандов на балу…
- Прошу прощения. – Рэй встал из-за стола. - Мне нужно отойти.
Я проводила его взглядом до плохо просматриваемой с моего места подъездной площади. Там дракон встретился с нанятым раннее слугой и окончательно скрылся из вида. Граф тоже отошёл, оставив нас на несколько минут насладиться угощениями в одиночестве.
Мы не скучали, обсуждая предстоящие путешествия. Как оказалось, графиня лично знакома с герцогиней Дерширской, что на самом деле меня не удивило. За свою жизнь эта общительная женщина должно быть познакомилась со многими. А я нашла себе новый повод для волнения. Боюсь, будущая свекровь не обрадуется нашей помолвке…
Граф вернулся не один. Двое слуг за его спиной несли завернутый в пергамент прямоугольник. Сердце приятно сжалось от сладостной догадки. За пушистыми белыми усами появилась добродушная улыбка. Глаза с лучиками морщинок внимательно наблюдали за моей реакцией, пока пергамент медленно исчезал с холста.
Такая же, как я её помню: прекрасная своей экзотической красотой. С хитрым прищуром миндальных глаз и загадочной улыбкой Шарлотт была такой близкой и родной, но в то же время далёкой и нереальной на этом портрете, что мои глаза моментально застелили слёзы. Я утонула в объятиях подошедшего Рэя прежде чем кинуться обнимать и благодарить императорского секретаря за такой прекрасный подарок.
- Вы можете забрать портрет себе, ваше высочество. - Я радостно кивнула, поражаясь возможностям графа. - Его сняли с учёта в императорском хранилище.
Ещё немного задержавшись, мы с Рэем отправились обратно в центр города. Солнце уже медленно катилось к горизонту, когда мы вновь спустились на мощенную мостовую.
- Верховный приедет сюда. – Рэй устало выдохнул, запустив ладонь в волосы. Его взгляд устремился вдаль, туда, где мы останавливались днём, чтобы найти экипаж. – Может быть, погуляем?
- Конечно. – Я не хотела упускать такую возможность и с радостью повела дракона по улицам города.
На уютной главной площади тут и там располагаются торговые палатки с яблоками в карамели, пирогами и сувенирам. Несмотря на поздний час вокруг было много людей – продавцов, покупателей, уличных художников и музыкантов.
- Видишь эти гирлянды? – Я указала рукой на разноцветные флажки, развешанные по всему городу. Рэй кивнул, заинтересованно склоняя голову набок. – Жёлтый и фиолетовый - цвета империи, а вот мятный… - Я протянула руку, хватая единственную отличную от других ленточку, начинающуюся от фонарного столба, у которого мы стояли, и уходящую в сердце города, – мятный совершенно особенный и волшебный, и если идти вслед за ним, то можно найти настоящее сокровище.
Не сговариваясь, мы в одну секунду побежали вперёд к приключениям.
Одной из достопримечательностей этого места всегда была волшебная сахарная нить, до безумия вкусная и сладкая. Когда-то давно её создатель прибыл в Империю с другого континента. Долго скитаясь, он наконец нашёл пристанище именно в Веборге. Город отозвался в его душе, а жители приняли с распростёртыми объятиями. Здесь иностранец встретил любовь всей своей жизни. Девушка каждый день писала картины, изображая на них небо над Веборгом. Она мечтала взлететь и коснуться облаков. Тогда иностранец, будучи невероятно изобретательным человеком, приготовил для неё сахарные облака, тем самым исполнив мечту художницы и завоевав её сердце.
Именно в лавочку с сахарными облаками и привела нас лента с мятными флажками. А всю историю мы услышали уже от её хозяев, наслаждаясь угощением в помещении со стеклянной крышей, через которую так хорошо просматривались проплывающие ярко-оранжевые затейливые фигуры.
Не успели мы выйти на улицу, как вокруг нас уже собралась настоящая толпа простых людей и магов из самых разных слоев общества. Рэй схватил меня за руку и потянул в самый центр к фонтану, туда, где уже раздавались первые аккорды народной музыки. Мы оказались втянуты в хоровод искренних улыбок и самого звонкого смеха. Через минуту мир вокруг снова сжался, и остались только наши лица и стучащие в такт сердца. Этот танец отличался от вальса в бальном зале. Он живой, яркий и свободный в своём хитросплетении рук и резкости поворотов. Юбки закручиваются в последний раз, и мы уже стоим тяжело дыша, как и многие подставляя раскрасневшиеся лица прохладным брызгам фонтана. Но сердце не останавливается, и мы с драконом одновременно касаемся друг друга губами в сладком поцелуе.
- Спасибо за танец, моя леди. – Хитрые глаза дракона сверкают змеиными зрачками, прежде чем он успевает изобразить быстрый поклон. Каштановые кудри Рэя теперь небрежно разбросаны, зато с лица всё ещё не сходит счастливая улыбка.
Мы так и стояли у фонтана, пока не стихла музыка и не разошлись танцоры, не отошли мы и когда зажглись первые огни фонарей, а торговые палатки не стали закрываться. Сигналом для нас стала только подъехавшая прямо к нам карета, в которой уже ждал старый дракон.