Глава 5
В час, когда беспечный летний вечер завладел городом и начал играть на его улочках в салки со своим приятелем ветром, Вероника и Принц Незабудка осторожно выбрались из квартиры через окно.
На этот раз, Вероника была одета не в пижаму, а в добротную одежду, подходящую для похода: джинсы, футболку и курточку. На спине у нее висел рюкзак, плотно набитый бутербродами, а в руке горел папин фонарик. Принцу она тоже выдала куртку и еще инструменты – лопатку и ведерко для цветка.
Осторожно ступая дети прокрались от дома к клену. Но едва они ошли под лиственную тень, как из-за дерева в их сторону прыгнуло что-то огромное и мохнатое. В темноте сверкнул одинокий желтый глаз. Вероника взвизгнула и отшатнулась, готовая бежать без оглядки, но Принц Незабудка храбро выступил вперед.
– Брысь!
Котяра остановился, шикнул угрожающе и оглушительно взвыл:
– Вооооуууут они! Вооооуууут!
В ту же секунду из дворовой арки раздались приближающиеся шаги, и длинная тень поползла по тротуару, извещая о приближении хозяина.
Вероника съежилась за спиной принца.
– Ах, девочка-девочка, – укоризненно зашептал приближающийся мужчина. – Разве не учили тебя, что нельзя уходить из дома по ночам и, что надо слушаться взрослых?
– Меня учили не разговаривать с незнакомцами, – парировала Вероника.
– Ах, что за глупости, – вздохнул мужчина, поправляя черные перчатки. – Мне право, очень жаль, что из-за такой глупости погибнет такая замечательная девочка.
Котяра хрипло засмеялся и кровожадно ощерился.
– Ника, беги, – шепнул Принц Незабудка.
– Нет, – пискнула девочка, дрожа от страха. – Я тебя не брошу.
Черный кот расхохотался еще громче.
И вдруг из-за кроны старого клена выглянул серп луны. Черные тени попятились от его света и тонкий лунный луч упал перед ногами принца. Мужчина в черных перчатках вздрогнул, словно призрака увидел, и попятился.
Вероника выглянула из-за плеча мальчика и тоже вздрогнула. В луче действительно стояло привидение, самое настоящее. Стояло и укоризненно смотрело на мужчину.
– Нет, – зашептал мужчина, прикрываясь худыми руками. – Уйди. Уйди прочь!
Призрак печально покачал головой.
Котяра растерянно топтался на границе теней и не знал, стоит ли нападать на призрак. Принц Незабудка обернулся к Веронике и шепнул:
– Это наш шанс.
Он сунул ей в руки лопатку и ведерко, а сам прыгнул прямо на привидение. Тот вздрогнул, заколебался, но не пропал, а мальчик в тот же миг превратился в белого котенка и припустил наутек.
– Держи его! – закричал мужчина, не в силах двинуться под пронзительным взглядом Призрака.
Котяра сорвался с места. А Вероника немедля больше прыгнула к клену. Из-под зарослей травы к ней тянулся цветок Незабвения. Девочка вырвала ближайшие пучки сорняков и вонзила лопатку в твердую почву. Цветок задрожал с тихим звоном.
Мужчина в черных перчатках услышал этот звон и обернулся. Его страшные губы растянулись в хищном оскале:
– Вот он, цветочек.
Он сделал шаг к Веронике. Призрак метнулся ему наперерез, но не смог покинуть пятнышка лунного света, на котором стоял. Мужчина торжествующе засмеялся:
– Знай свое место, привидение!
Вероника заплакала, но продолжила копать. У нее уже почти получилось выколупать кусок земли с корнями цветка. Но враг был так близко, что у девочки от страха задрожали руки.
Мужчина уже тянул к ней свою костлявую ладонь с тонкими, словно лапки паука, пальцами, как вдруг налетевший ветер покачнул кленовую крону. Серп луны выпрыгнул из-за темной листвы и осветил самые корни. В тот же миг, на освещенном месте встал призрак и тронул прозрачной рукой черную перчатку.
Мужчина взвыл, словно его обожгло, и отшатнулся:
– Уйди от меня! Прочь! Прочь! – закричал он, пятясь и беспорядочно маша руками.
Вероника поспешно выкопала цветок и опустила его в ведерко. Поднялась, поправляя рюкзак на плечах.
– Спасибо, – сказала призраку.
Прозрачный юноша обернулся, улыбнулся и указал на ярко подсвеченную луной улицу. Вероника кивнула и побежала по тротуару, стараясь всегда быть на освещенных его участках. Иногда краем глаза она замечала смутное призрачное свечение за правым плечом. Пробежав мимо трех домов, она различила в тени белый мех. Котенок выпрыгнул ей навстречу и побежал рядом. Откуда-то с крыши раздался гневный крик черного кота, застрявшего в водосточной трубе. Вероника нагнулась и подхватила котенка на бегу. Он благодарно мурлыкнул и потерся об ее ладонь.
Летний ветер проводил беглецов вдоль улицы и вернулся во двор, где шумел листвой старый клен и висел в вышине лунный серп. Ветерок пробрался в самую гущу листвы, уселся на тонкую ветку и мечтательно вздохнул. «Интересно, – подумал примостившийся рядом вечер: Они понимают, что их спасло только чудо?»