Глава 9
На рассвете, когда первые лучи пробивались сквозь разбитые арки руин, Крыло уже был на лапах. Он сидел у клетки, глядя на Лиану, чьё дыхание было тяжёлым и ровным — она не боролась, не сопротивлялась. Его хвост медленно подрагивал, выдавая довольство.
Вдруг в покоях раздался осторожный стук.
— Входи, — коротко бросил он.
Дверь приоткрылась, и в проёме показался Яр. Его взгляд был напряжён, в голосе звучала привычная осторожность:
— Крыло… торговец приехал. И… с ним кто-то ещё. Он просил твоего приглашения.
Усы Крыла дрогнули, и он довольно усмехнулся:
— Вот как… — он поднялся, расправив плечи. — Пусть войдёт.
Яр коротко кивнул и исчез. Через несколько мгновений дверь снова открылась, и в комнату вошёл торговец — его глаза блестели жадным довольством. Рядом с ним двигались двое крупных котов в броне, тяжёлые шаги отдавались по каменному полу. В воздухе повис запах чужих, запах власти и денег.
Крыло сел на своё место, по-хозяйски, словно эти руины были дворцом. Его голос прозвучал холодно и властно:
— Рад тебя видеть снова, торговец. — Его взгляд скользнул по сопровождающим. — Ты не пришёл один. Кто эти?
Торговец слегка склонил голову, улыбнувшись своей хищной улыбкой:
— Опытные. Те самые, о которых ты вчера просил. Я подумал, тебе будет интересно взглянуть… или даже сразу выбрать.
Крыло замолчал на мгновение, окинув их внимательным взглядом. Внутри всё сжималось от предвкушения: его дом, его власть, его новые слуги.
В углу клетки тихо зашевелилась Лиана, и её рыжий мех блеснул в луче света. Торговец заметил её и едва заметно приподнял брови.
— Вижу, ты уже успел заняться… воспитанием, — сказал он, скользнув взглядом по клетке. — И как, доволен своей рыжей?
Крыло хищно прищурился, уголки его рта изогнулись в довольной улыбке:
— Она… уже понимает своё место.
И его глаза, полные ледяного пламени, блеснули в полумраке.
Крыло неторопливо поднялся со своего места и, щёлкнув хвостом, распахнул дверь клетки.
— Выйди, Лиана. — Его голос был ровным, но в нём слышался приказ, которому нельзя было ослушаться.
Она вышла, шаг за шагом, будто на лапах у неё висели камни. Послушно подошла и села рядом с ним, прижавшись боком, мурлыча и нежно трясь о его плечо. Её глаза, полные покорности, смотрели вниз. Лишь внутри, в мыслях, она кричала: «Это отвратительно! Как же мерзко… но я должна, я обязана… иначе всё будет хуже».
Торговец, наблюдая за сценой, довольно усмехнулся. Подошёл ближе, наклонил голову и сказал:
— Какая покорная… Мягкая и смирная, словно родилась для твоих лап. Ты умеешь быстро приручать тех, кто был огнём.
Крыло, не отводя взгляда от рыжей, довольно оскалился. Его лапа легла на её спину, и Лиана чуть дрогнула, но мурлыканье не прекратила.
— Она знает своё место, — спокойно произнёс он. — Но это лишь начало.
Затем его взгляд резко метнулся к двум котам-стражам, что стояли за торговцем. Он обошёл их кругом, ощупывая внимательным взглядом их плечи, лапы, силуэт.
— Сильные, — сказал он, наконец, обращаясь к торговцу. — Мне они нравятся. Но… — он прищурился, усмехнувшись. — Это всё? У тебя нет ещё стражей? Или ты решил принести мне только часть из тех, что обещал?
В комнате повисла напряжённая тишина. Торговец наклонил голову, его усы дрогнули в улыбке.
— Есть ещё. — Голос его звучал тягуче, будто он нарочно растягивал слова. — Но те двое — особенные. Остальные… слабее, моложе. Эти двое — лучшие. Если ты возьмёшь их, я привезу остальных позже.
Крыло медленно провёл когтём по шее Лианы, ощущая, как она сдерживает дрожь. Его глаза загорелись холодным светом.
— Тогда слушай, торговец, — прошипел он. — Мне нужны не просто стражи. Мне нужны те, кто не боится крови. Привези мне всё, что у тебя есть. Иначе… — он резко посмотрел ему в глаза. — Мне придётся искать другого.
Торговец не шелохнулся. Но в его взгляде промелькнула искра интереса.
Крыло поднялся, его тень скользнула по стенам. Одним движением хвоста он отозвал Лиану назад в клетку. Она подчинилась без лишнего звука, хотя её глаза на миг вспыхнули огнём ненависти — тут же погасшим в покорности. Стражи отвели её, а Крыло, расплатившись за двух воинов-стражей, направился вместе с Торговцем в пустую, полутёмную комнату.
Тишина там была гуще, чем воздух. Торговец прикрыл дверь и обернулся, его усы изогнулись в ленивой улыбке:
— Ну, говори, Крыло. Что ты хочешь обсудить со мной без чужих ушей?
Крыло долго молчал, будто примерял слова, а потом медленно, с тягучим акцентом, произнёс:
— Скажи мне, у тебя… бывают рабы котята? Совсем маленькие. И какого… происхождения они у тебя встречались?
Торговец моргнул, внимательно посмотрев на него. Его зрачки чуть сузились, словно он оценивал не только вопрос, но и самого Крыла.
— Котята? — он усмехнулся. — Бывают. Иногда их приводят сами же родители, чтобы не кормить лишние рты. Иногда — попадаются на дороге, в разбойных налётах. Иногда я сам приказываю оставить малышей в живых, если вижу в них… потенциал.
Он медленно прошёлся по комнате, будто взвешивал каждое слово.
— Есть разные. Сельские котята — слабые, пугливые. Городские — хитрые, но слишком шустрые, пока не обломаешь когти. А вот из воинских линий… — Торговец прищурился и посмотрел прямо в глаза Крылу. — Те ценятся выше всего. У них в крови ярость и сила.
Крыло задумчиво коснулся лапой пола, когти царапнули камень. В его глазах мелькнула тёмная искра.
— Значит, у тебя есть такие? — тихо спросил он. — Из воинских линий?
Торговец чуть склонил голову набок, губы изогнулись в хитрой ухмылке.
— Может, и есть. Но такие котята стоят дороже чешуи болотного дракона. Потому что, если вырастить их правильно… они становятся оружием.
Тишина сгустилась. Крыло улыбнулся, медленно, почти хищно.
— Я умею ломать оружие. А потом делать его своим.
Крыло сел на низкий каменный выступ, его хвост медленно скользил по полу из стороны в сторону. Он посмотрел на Торговца так, словно хотел измерить его терпение.
— У меня, — начал он глухо, почти мурча, — уже есть будущее поколение рабов. Серая кошка… Мелкая. Она будет беременна. Я это сделал специально. Когда родятся котята — они будут моими. Но я хочу их продать тебе.
Торговец чуть приподнял брови.
— Продать? — он усмехнулся, но взгляд его стал цепким. — Ты хочешь, чтобы я купил котят от твоей рабы?
— Да, — спокойно ответил Крыло. — Они будут рождены в страхе, в подчинении. И если мать я сломал, то и они будут ломаться легче. У тебя появятся новые, свежие души. Ты же любишь таких… когда они ещё чисты, как глина.
Торговец на миг замолчал, потом медленно обошёл его кругом.
— Хм… — протянул он, задумчиво щурясь. — Интересное предложение. Но котята слишком уязвимы. Их легко потерять… не доживут, не выживут. А я не люблю рисковать.
Он резко остановился, встретив взгляд Крыла.
— Слушай внимательно. Если твоя Мелкая действительно принесёт потомство… я согласен купить их. Но только тогда, когда им исполнится пять лун. До этого — они мне не нужны. Я не трачу товар зря.
Крыло оскалился, в глазах вспыхнул холодный огонь.
— Пять лун… — повторил он тихо, как заклятие. — Хорошо. Я дождусь.
Торговец кивнул, усмехнувшись.
— А пока… лелей свою самку. Следи, чтобы она выносила их живыми. Иначе вся твоя затея обернётся пустотой.
Крыло сжал когти в камне, оставив царапины, но лишь улыбнулся.
— Не бойся. Я умею хранить то, что стоит дорого.
Торговец медленно поднялся с места и прошёлся по комнате, его глаза поблёскивали хитрым блеском. Он будто обдумывал, как лучше подать свою мысль, чтобы зацепить Крыла сильнее.
— Ты знаешь, — начал он негромко, — не только взрослые или сломленные рабы ценны. Есть ещё один товар… куда более редкий.
Крыло напряг уши, его взгляд сузился.
— Что ты имеешь в виду? — голос прозвучал холодно, но в нём таилась жадность.
Торговец повернулся к нему, ухмыльнувшись.
— Котята. Но не простые. Сильные, рождённые от храбрых охотников и воителей. Их дух ещё не угас, и они будут сопротивляться. Для кого-то это проблема… но для тебя, Крыло, — идеальная возможность. Ты ведь любишь ломать тех, кто не склоняет голову сразу.
Крыло чуть подался вперёд, когти царапнули каменный пол.
— Храбрые, говоришь? — тихо прорычал он. — Чтобы я сам мог испытать их стойкость?
— Именно, — Торговец довольно прищурился. — Завтра я привезу их. Двух. Посмотришь на них сам, решишь, нужны ли они тебе. Может, они станут твоими игрушками для… опытов.
Он сделал паузу, будто нарочно задерживая ответ.
— Ты ведь не откажешься от возможности проверить, насколько быстро может сломаться тот, кто думает, что силён?
Крыло встал, хвост хлестнул по воздуху. На его морде расползлась зловещая улыбка.
— Привози, — тихо сказал он, но в голосе звучала жажда. — Я хочу видеть этих храбрых котят. Я сам решу… сломаю ли их или сожгу дух медленно, по кусочкам.
Торговец довольно кивнул, понимая, что крючок зацепил жадное сердце хозяина руин.