Глава 9
Глория и её друзья торопливо крались по очередной межмирской улице, стараясь держаться в тени внушительных и мрачных домов.
«Интересно, как давно мы здесь? — со вздохом подумала девочка. — Эх, если б мы могли найти замок, который видели на карте Браер, с помощью наших способностей!.. Тогда Рон доставил бы нас туда на воздушной подушке. Или Кэт создала бы реку, и мы бы поплыли. Или Белла могла бы попросить у деревьев, чтобы они передавали нас друг другу с ветки на ветку до самого замка — и мы прибыли бы туда отдохнувшими и свеженькими, как маргаритки».
Мысленная картинка с деревьями, протягивающими друг дружке Стражей высоко над землёй, оказалась такой забавной, что Глория едва не рассмеялась вслух.
Но всё же не рассмеялась, потому что чувствовала себя слишком разбитой и злой.
— Браер, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне ещё разок взглянуть на карту Межмирья. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!
— Ладно, ладно, — согласилась Браер и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнёсся крик, и девочка застыла.
— Вот она!
Браер разинула рот и оглянулась.
— Вот он! — воскликнула она.
Глория и остальные друзья проследили за её взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.
Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Браер.
«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Глория. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»
— Ой-ой-ой! — пискнула Браер, развернулась и понеслась вниз по улице. — Ребята, давайте за мной! — крикнула она друзьям через плечо.
Их не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.
— Браер, может, объяснишь, — пыхтя спросил Браун, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?
— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Браер.
— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросил бегущий рядом Мэт, подозрительно щурясь.
— Странно, почему бы это?! — возмутилась Браер. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.
Том фыркнул и вдруг увидел лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.
— Туда! — скомандовал мальчик.
Рэйвен первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя ребятам и грозила смертельная опасность, Глория не смогла сдержать удовлетворённой улыбки.
— Рэйвен, — произнесла Кэт, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?
— Нет, — покачав головой, отрезала Рэйвен. — Еще нe время.
— Что?! — вскричал Браун. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Завесы как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!
— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Рэйвен, угрюмо посмотрев на мальчика. — Но раз уж я — хранительница Сердца Завесы, вам не остается ничего другого как следовать за мной.
Томсан собрался было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражи приблизились к концу лестницы.
И замерли как вкопанные.
Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!
«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Глория. — Наверное, Рэйвен была права, когда не слушалась меня».
В первый раз в жизни Браер радовалась, что все ждут сейчас решения не от неё, а от Рэйвен. Потому что, если начистоту, Браер не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.
— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Белла, оглянувшись назад.
Сидни тоже отчётливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось девочка.)
Рэйвен в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.
— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?
Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:
— В Межмирье все бывает!
Испуганная Браер стала оглядываться по сторонам.
— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.
Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.
Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.
— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!
Тони покосился на друзей. Потом кинул взгляд через плечо. Браер поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.
— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!
Не говоря ни слова, Рэйвен преодолела три последних ступеньки и прыгнула на тёмный участок.
Хм, точнее сказать: в тёмный участок. Девочка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!
Остальные Стражи быстро обменялись взглядами. Артур кинулся вперёд, за ним по пятам следовал Эрик и все оостальные, а замыкала цепочку Браер.
Шаг! Скачок! Прыжок!
Браер последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Девлчку казалось, будто что-то поддерживает её, как невидимый парашют или страховочная сетка.
Что бы это ни было, оно позволило Браер мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Браер, щурясь, огляделась в поисках подруг.
— Все на месте? — спросила Рэйвег.
— Я здесь! — пискнула Белла.
— Я тоже, — откликнулись Артур, Рон, Эрик и Браун вместе.
— И я, — ответили остальные.
— Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы? — спросила Глория
Стражи все как один задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с рёвом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Браер наконец почувствовала себя в безопасности.
В относительной безопасности, разумеется.
— Невероятно! — воскликнул Тони.
Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.
— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Тони! — сказал он.
— Откуда вы знаете моё имя? — крикнул Тони в темноту.
— Постойте… — задумалась Рэйвен. — Какой знакомый голос!
Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…
— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражи. Они изумлённо моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в межмирском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жёсткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.
Ласковыми были и слова миссис Рудольф.
— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к ребятам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы всё ещё мои ученицы, и я должна заботиться о вас.
Эрик с признательностью в голосе сказал:
— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?
— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражи в тишине следовали за ней.
— Это бескрайние подземелья Межмирья, — объяснила наконец учительница.
Белла задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.
— Вы тут прячетесь, — тихо сказал Артур математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?
В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в её красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.
— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны тёмной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы чёрных сердец! Тоскующих, гневных! Таково Межмирье! Мрак и ужас!
Голова Беллы поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!
«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумал Рон . — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»
Буууум!
Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.
— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Межмирье, время не ждет!
— Что вы имеете в виду? — спросил Тони. — Разве время тут течет по-другому?
— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.
— Что?! — вскричала Рэйвен. — Сколько же здесь проходит за один земной день?
— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.
— Алекс! — Рэйвен схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!
В этот момент Белла совсем не завидовала Рэйвен с её званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Её уверенность в том, что это Рэйвен виновата в бедах Алекс, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас не сильнее беспокоило, что ситуация всё больше и больше выходила из-под контроля.
«В этом мире, — обреченно подумала Белла, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждёт тебя в следующую секунду!»
Бууууу-ум!
«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Белла. Грохот всё ещё отдавался у неё в ушах. — Новых боёв! Нового бегства от смерти!»
Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Рэйвен.
— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.
Внезапно к ним подступил Мэт.
— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомился он. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?
Эрик удивленно заморгал, он-то думал, что Мэт и подозрительность несовместимы.
«Правда, я бы тоже сомневался в миссис Рудольф, — подумал Эрик, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».
А ведь именно так учительница и поступила, застукав Глорию, Алекс и Сидни шнырявших по её дому.
Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Рэйвен нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Завесы. А математичке-оборотню пришлось бежать в Межмирье.
Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, ребята находились на её территории. Учительница окинула Мэтью невозмутимым взглядом и объявила:
— На сегодня урок закончен, ребята. А вот и звонок!
Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Ребята метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.
Бу-ууу-ууу-ум!
Сидни в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь неё в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!
Сидни сжалась и едва не закричала. Но тут до неё кое-что дошло.
Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.
Стражи снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!
Но это если бы всё стояли тихо…
— А-а… — вскрикнула Кэтрин.
Артур торопливо зажал ей рот рукой.
— Тс-с-с… — прошептал он остальным. — Послушаем, что скажут эти типы.
Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:
— Ха! Пролом готов!
— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!