Глава 10
Глубоко в подземельях Межмирья Рэйвен в страхе жалась к друзьям. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.
«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Рэйвен и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Алекс?»
Рэйвен ахнула.
«Постойте-ка!..» — мысли у неё в голове завертелись с бешеной скоростью.
Девочка взволнованно зашептала друзьям:
— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?
— Конечно! — тоненько пискнула из темноты Белла.
— А как же! — сказали остальные девочки.
— Мы с тобой! — отзывались мальчики
Том в сомнении молчал.
Рэйвен задержала дыхание. Если Том откажется, её план скорее всего не сработает. Она приготовилась услышать очередную Томсану колкость или сердитую тираду. Но то, что произошло, так удивило Рэйвен, что та едва не расплакалась.
Томсан потянулся сквозь темноту, нащупал руку Рэйвен (правую, на которой обычно появлялось Сердце Завесы) и пожал её. А потом произнёс одно простое слово:
— Да!
— Хорошо! — прошептала Рэйвен. — Делайте как я.
И ребята стали взбираться по ддинной лестнице, которая (вот странно-то!) вела прямо к проломанному Ватеком отверстию в потолке. Свет становился все ближе. Рэйвен нервно сглотнула. С каждым шагом страх её нарастал.
Но когда она увидела на последней ступеньке огромного человека-змею с вытянутым лицом, все её опасения растворились, сменившись чистым, неразбавленным гневом.
— Прекрасно, — сказал человек-змея своему уродливому синему прихвостню, — теперь нужно спуститься и разыскать их…
Комок в горле у Рэйвен растворился. Чувствуя за спиной поддержку друзей, она находила в себе достаточно сил, чтобы крикнуть на всё Межмирье… Только кричать было ни к чему, ведь скользкий хвост человека-змеи свисал всего лишь в паре дюймов от её лица. Поэтому Рэйвен просто громко объявила:
— Не стоит беспокоиться. Мы уже здесь!
Похожее на рептилию создание повернулось к ней. Глаза за прорезями маски превратились в узкие щелочки.
— Вы! — прорычал человек-змея.
— Мы ничего тебе не скажем, — заявила Рэйвен. Она слышала, как ребята позади неё пытаются отдышаться. Они сейчас наверняка гадали, что это ей взбрело в голову… — Делай быстрей своё чёрное дело!
— Пожалуй, я так и поступлю, — с привычной усмешкой произнес монстр. Он махнул своей чешуйчатой рукой в сторону девочек. Рэйвен ахнула, почувствовав, как почва уплывает из-под ног. Она с трудом обрела равновесие, едва не врезавшись в стеклянную стену, которая вдруг возникла перед ней.
Стекло окружало её со всех сторон. Она плавала в прозрачном пузыре! Только этот пузырь не был мягким и гибким, как тот, что сотворила для друзей Кэтрин. Нет, этот был холодным и безупречно гладким. И к тому же — как поняла Рэйвен, ударив кулаками по твердой поверхности, — непроницаемым.
Было и ещё одно отличие. В Кэтрином воздушном пузыре помещались все тренадцать ребят, а теперь каждый (с расширенными от ужаса глазами) были заключены в собственном пузыре, словно в круглой тюремной камере.
— Вот вам ваши клетки, Стражи! — воскликнул человек-змея со зловещим смешком.
Рэйвен ничего не ответила, она просто смотрела на монстра. В соседней клетке боролась с внезапно подступившими слезами Белла. Артур, Кэтрин и Рональд лишились дара речи. Другие сидела в своём пузыре, обхватив руками колени, и дрожали.
При виде их страха змееподобный злодей расхохотался. А вот громадный Ватек оглядывал клетки своими глазками-бусинками, и на лице его отражалось недоумение.
— Не понимаю, — сказал он хозяину, — почему они дали себя схватить?
— У нас огромный город, — снисходительно пояснил человек-змея, — вот они и выбрали кратчайший путь, чтобы найти Алекс.
Рэйвен разинула рот. Откуда это чудовище узнало? А теперь в её план оказались посвящены и подруги! Она украдкой посмотрела на них.
Слезы у Беллы высохли, она дерзко улыбнулась Рэйвен! Остальные показала предводительнице Стражей поднятый большой палец, даже Том удивлённо выгнул брови. Он была под впечатлением! Рэйвен не смогла сдержать гордой улыбки.
Конечно, счастье это длилось не больше секунды. Потом вперед шагнул человек-змея — как всегда, с убийственной речью.
— Я ведь прав, девочка? Что ж, я исполню ваше желание, — сказал монстр, наклонив голову и заглянув Рэйвен прямо в глаза. — А ты взамен отдашь мне Сердце Завесы!
«Ни за что!» — подумала Рэйвен и решила ничего не говорить.
Не обращая внимания на её молчание, гигант приподнялся на своем свернутом в кольца хвосте и объявил:
— Поговорим позже, сначала кое-кто хотел бы с вами повидаться!
Он взмахнул могучей зелёной рукой, и Рэйвен снова потеряла равновесие! Её пузырь и пузыри друзей заскользили вперёд вместе с массой чего-то белого. Это был… снег!
«Он что, решил покатать нас на санках?!» — возмущённо подумала Рэйвен.
— Что происходит?! — вскричала она, как только ребяьа поехали по снегу.
Человек-змея не отставал, с каждым взмахом мощного хвоста он продвигался вперед на десятки метров. — Куда ты нас забираешь?
— Никуда, — ответил монстр. — В город, который вы видите перед собой, вам хода нет. Это всего лишь проекция сада Хаоса.
Как только он произнес это, пузыри со Стражами взметнулись ввысь. Ослепительная белизна снега исчезла, её сменило такое буйство красок, что Рэйвен стала озираться, не веря своим глазам!
Пузыри зависли возле дерева с сотней извилистых переплетённых стволов. Оранжевые выгоревшие побеги папоротников колыхались и пригибались к земле. Стражи заметили лиловые грибы; цветы, которые больше походили на расчёсанные львиные гривы; подсолнухи с алыми лепестками; фиолетовые камни.
— Но это… это же… — залепетала Белла.
— Его нельзя описать словами, — произнес человек-змея с недобрым восхищением. — Этот сад — само совершенство!
— Если он так великолепен, почему я чувствую страх? — воскликнула Сидни.
Она не кривила душой. Хоть пузыри больше не скользили посреди снегов, Сидни ёжилась словно от холода. Цветы были окутаны не только солнечным светом, но и печалью. И Сидни каким-то образом улавливала их настроение.
— Может, ты напугана оттого, что всё вокруг смертельно опасно? — презрительно усмехнулся человек-змея. — А теперь помолчи! Они уже здесь… Шептуны!
«Кто-кто?» — подумал Мэт.
— Они — придворные Хаоса, — продолжал монстр. — Глаза и голос всесильного принца!
Змей сжал тонкие губы. Несколько мгновений сад был погружен в тишину, но потом Рэйвен услышала низкое гудение. Нет, не гудение — шипение… Шёпот!
— Вы… Стражи… — бормотали сотни призрачных голосов. — Вы, земные… Стражи… земные…
Рэйвен ахнула. Из зарослей цветов стали появляться фигуры! Из-за жёлтого камня выросло миниатюрное золотистое существо с длинными пальцами и волосами, как нити мха. Гибкий синий женский силуэт возник из похожего на колокол цветка. То там, то тут шептуны выходили из своих укрытий на свет. У одного было сияюще-фиолетовое тело, у другого — длинная грива бирюзовых волос, у третьего кожа больше напоминала древесную кору.
— Их голоса едва слышны, словно шёпот, — сказал Тони, оглядывая бормочущих существ. — Похоже на мысли вслух!
— Зрение мешает остальным вашим чувствам, — сказал монстр. — Закройте глаза и слушайте!
Хоть Рэйвен было и противно подчиняться приказам человека-змеи, любопытство пересилило неприязнь. Девочка зажмурилась. Шёпот проник в её мозг.
— Вы, земные Стражи… Вам не следовало приближаться к нам… Хоть бы вам пришёл конец… Пусть Оракул научится… уважать нас…
Когда шёпот стих, Рэйвен открыла глаза. Шептуны начали растворяться в листве.
— Ничего не понимаю! — воскликнула девлчка.
— Не важно, что ты там понимаешь! — ответил монстр. — Главное, что они вас видели! А теперь вам предстоит познакомиться… с тюрьмой Межмирья!
Пузыри со Стражами снова устремились вперёд, Рэйвен сжалась. Но не успела девочка пристроиться в своей круглой трясущейся клетке поудобнее, как та остановилась. Тренадцать Стражей обнаружили, что их пузыри выстроились в ряд внутри высокой башни, сложенной из каменных блоков. Уходящие в бесконечность стены кое-где были прорезаны высокими полукруглыми нишами.
— Ну и унылое местечко, — промолвил Браун, хмуро разглядывая интерьер сквозь стекло пузыря. — Бьюсь об заклад, что те красавчики из сада никогда тут не бывали.
— Они созданы не для того, чтобы жить в замке Хаоса! — заявил злобный человек-змея. Он, как колонна, торчал перед друзьями и бросал на них с высоты своего роста презрительные взгляды. — Они обитают далеко за стенами.
— А ты? — вызывающим тоном осведомилась Браер. — Где твоё место?
— В данный момент — здесь, — ответствовал похожий на рептилию монстр. — И я останусь здесь до тех пор, пока вы не отдадите мне Сердце Завесы. Сделаешь это по-хорошему — избавишь себя от лишних мучений!
— И не подумаю! — воскликнула Рэйвен, повернувшись к похитителю спиной.
Реплика, которую она услышала в следующий миг, исходила явно не от змея. Голос был тоненький, девчачий… и язвительный.
— Напрасно дерзишь, Рэйвен!
Рэйвен ахнула.
«Эллисон!» — пронеслось у неё в голове. Девлчка рывком развернулась и увидела бывшую подругу, выходящую в зал башни из длинного темного коридора. Её белая накидка и льдисто-холодные глаза заставили Рэйвен вздрогнуть.
А переведя взгляд на паривший рядом с Эллисон предмет, она аж подпрыгнула. Это был ещё один пузырь-клетка. Внутри него находилась девочка с короткими волосами и сиреневыми глазами. На ней были фиолетовая майка, бирюзовые шортики и солатово-зелёные колготки. А со спины, повёрнутой к Рэйвен, обречённо свисали поникшие крылья.
— Алекс! — вскричала Белла.
— Она самая! — подтвердила Эллисон.
Краем глаза Рэйвен заметила, что человек-змея скользнул к Эллисон и сердито на неё зашипел. Та лишь ухмыльнулась и заносчиво указала на Рэйвен.
У Рэйвен не было времени думать, о чем шушукались эти двое. Её взгляд был устремлён только на Алекс.
— Алекс! — крикнула она в спину подруге. — Скажи хоть что-нибудь! Как ты себя чувствуешь?
Белла взволнованно протянула к вновь обретённой подруге руки.
— Ты что, не узнаешь нас?
Адекс зажала уши руками. Она наконец развернулась в своем пузыре к Стражам. Но вместо облегчения или благодарности, Рэйвен, к своему ужасу увидела на её лице отражение совершенно неожиданного чувства — сильного гнева!
— Замолчите! — вскричала Алекс. — Не желаю вас слышать! И видеть тоже!