Глава 1
Сидни так крепко стиснула автобусный поручень, что костяшки пальцев побелели. Она переводила взгляд с Браер на Рэйвен и с Рэйвен на Браер. Тонкие губы Браер были сжаты настолько плотно, что тоже побелели. И лицо Рэйвен, бледное от волнения и злости, отлично вписывалось в общую цветовую гамму.
«Великолепно, просто лучше не бывает… — подумала Сидни. — Когда мы только узнали о своих волшебных силах, я думала, магия добавит в нашу жизнь новых красок, а вместо этого мы все словно выжатые лимоны!»
Что Сидни было нужно больше всего на свете, так это музыка! Недаром же она всё время слушала музыку, ходила в наушниках, одевала много блестящей одежды.
Например, сегодня она решила отдать должное всем оттенкам красного, белого и синего: на ногах были синие гетры; на белых волосах красовались огромные солнцезащитные очки в оправе ландового цвета; ещё у неё были красная юбка и яркий рюкзак цвета крови.
Кстати, не забудем ещё об одном важном цвете в жизни Сидни — всякий раз, когда она пускала в дело свое волшебство, с её пальцев срывались красные вихри. Сидни управляла силами Звука, а это означало, что она могла услышать всё, что только пожелает, оглушить и навредить с помощью этой магии.
Её друзьям были подвластны другие стихии. Браер могла посылать жёлтые, белые и голубые магические волны, которые управляли светом Солнца, Луны и Звёзд. Переливающаяся голубоватая магия Кэтрин была магией Воды. А оранжевые лучи, исходившие из ладоней Рэйвен, контролировали Огонь. У Артура, Мэта и Алекс были фиолетовые сферы. У Томсан серая, под цвет своей магии Металла. У Рона была воздушная и прозрачная сфера, так как он обладал магией Воздуха. У Беллы была зелёная сфера, которая отражала её причастность к магии Природы. Она могла управлять всем: вплоть от травы, до раскидистых деревьев. У Эрика была схожая магия — магия Земли. Он мог вызывать землетрясения, облавы, раскалывать землю и так далее. У Тони была рыжая сфера Иллюзии. У Брауна была огненно-красная сфера, под стать его магии Лавы. Глория могла разговаривать с животными, просить их о помощи и владеть их качествами: зрение, как у орла, бесшумность, как у пантеры, быстроту ягуара, лёгкость птицы и так далее. Её сфера имела солатовая цвет.
Рэйвен была хранительницей Сердца Завесы — хрустального медальона, который испускал ярко-розовый свет и превращал всех четырнадцать ребят в сверхъестественных существ. Принимая волшебный облик, ребята становились заметно мудрее и красивее. У них были классные наряды и даже… крылья! У мальчиков были плащи, с помощью которых они собственно и летали.
Но как получилось, что Сидни и тренадцать её друзей — самые обычные ученики Бранвордской школы — вдруг получили в своё распоряжение магию? Бабушка Сидни, перед тем как умереть, объяснила внучке, что Оракул из другого мира, носившего название Сеть, или Завеса, призвал их на службу и назначил их Стражами Сети. Сетью именовался барьер, который Оракул, могущественное сверхъестественное создание, воздвиг между Землёй и миром зла, Межмирьем. В Межмирье жили настоящие монстры, вроде человека-змеи, с которым девочкам уже довелось столкнуться, и его синего шишколобого помощника, а правил там загадочный и, без сомнения, злой принц Хаос. Самое дурацкое имя, которое Сидни только слышала.
Каждый раз на стыке тысячелетий Сеть истончалась, и ослабевала. В её нематериальной ткани возникали прорехи. Прорехи превращались в двери между мирами — двенадцать порталов. И сквозь эти порталы, открывшиеся на этот раз в курортном городке Бранворде, рвалась на Землю всякая нечисть из Межмирья.
Вот для чего были нужны Стражи. Оракул поставил перед ними задачу искать порталы и закрывать их с помощью новообретённой магии.
«Это и само по себе суперсложное дело… — подумала Сидни. — Но сейчас у нас на повестке дня вопрос потруднее всяких там порталов! Мы должны вырвать Алекс из лап Эллисон!»
Кажется, только вчера Эллисон была одной из них — самой обычной всклокоченной, робкой, помешанной на мальчиках школьницей. Но однажды на вечеринке она встретила жителя Межмирья — человека-змею, замаскированного под симпатичного парня. Вскоре Стражи узнали, что Эллисон ушла через портал в мир зла и обосновалась там. С тех пор она делала всё, чтобы перетащить их на тёмную сторону. Она даже помогла солдатам Межмирья поймать Алекс!
Потому-то остальные сейчас и ехали на автобусе к одному из порталов в Межмирье — волшебному окну, которое открывалось на чердаке дома миссис Рудольф.
«А кто такая, кстати, миссис Рудольф? — насмешливо спросила у себя самой девочка. — О, ничего особенного, всего-навсего огромное толстенное лохматое существо из другого мира, притворявшееся нашей математичкой!
Если кто из нас и верил в пришельцев и монстров, так это я. Мне всегда казалось, что все эти фантастические истории — не просто вымысел.
Но учительница алгебры, превращающаяся в тролля?! Это неслыханно! Конечно, с другой стороны, кое-какой смысл в этом есть… Я всегда знала, что математика — чудовищный предмет!»
Сидни выдавила из себя кривую улыбку и даже подумала, не пересказать ли шутку Кэтрин. Кэтрин была отличным компаньоном для всяких проказ, и с ней всегда можно было посмеяться. Всегда, но только не сейчас, когда Браер вконец «достала» Рэйвен, и та рыдала, уткнувшись носом в плечо Глории. И всё это в нескольких минутах от дома миссис Рудольф, где девочки собирались открыть портал на чердаке, чтобы отправиться на спасение Алекс.
Когда автобус затормозил на остановке возле дома миссис Рудольф, угрюмая, всхлипывающая толпа выгрузилась из него и зашагала к внушительному розовому особняку. Сидни по пути оглядела подруг. Слёзы у Рэйвен высохли, и на лице появилась сердитая решимость. Браер, как всегда в последние дни, была напряжена. А у Беллы глаза расширились от страха.
Сама Сидни, непонятно почему, чувствовала себя вялой, рассеянной, ну просто не в своей тарелке.
«Может, это отрицательная энергия ссорящихся подружек выбивает меня из колеи, — размышляла она. — Или, может, все от страха? Во всяком случае, я точно не рвусь назад в Меридиан, где все дома выглядят как грязные средневековые развалюхи, а синекожие жители похожи на игуан, только в леггинсах и туниках».
Сидни поёжилась и решила больше не думать об ужасах. Она и так-то чувствовала себя неуютно, но когда Глория выудила из-под вазы на крыльце ключ от дома миссис Рудольф и отпёрла дверь, это ощущение только усилилось. Пока ребята поднимались по элегантной широкой лестнице на второй этаж и по скрипучей деревянной — на чердак, оно всё крепло…
Рэйвен встала перед дальней стеной — где раньше уже открывался портал — и вытянула вперёд руки. Сидни еле сдерживалась, чтобы не броситься бежать куда подальше. Она вся сжалась и стала ждать.
Рэйвен прикрыла глаза и повернула руки ладонями вверх. На правой ладони появился сверкающий талисман — прозрачный хрусталь на простой верёвочке. Вот оно, Сердце Завесы! Непостижимая мистическая сила, которая жила в теле Рэйвен.
Талисман переливался и пульсировал голубым светом. Но… ничего не происходило!
Стена как была, так и осталась на месте. Сидни расслабила худенькие плечики и перестала жмуриться. Остальные обеспокоено переглядывались.
— Ну как? — угрюмо поинтересовался Том.
Рэйвен вздохнула и опустила руки.
— Никак, — с удивлением покачала головой она. — Портал больше не желает открываться. — Девочка заглянула в глубины Сердца Завесы. — Печать Хаоса тоже не подаёт признаков жизни, — заметила она, нахмурившись.
Печатью Халса назывался амулет с бело-зелёной сердцевиной и острыми концами, символ всего самого дурного в мире. Недавно Печать возникла у Браер в комнате, угрожая утопить всех ребят в удушливом чёрном тумане. Спасло их только Сердце Завесы. Оно поглотило Печать, и теперь та находилась где-то внутри хрустальной сферы.
Они так в точности и не знали, для чего нужна Печать, но помнили, что она помогает открывать порталы в Сети. Поэтому они надеялись, что Печать приведет их в Межмирье.
— Наверное, Печать позволяет выбраться из иного мира, а не войти туда! — пожав плечами, предположил Тони.
Рэйвен зажала Сердце Завесы в кулаке.
— Мы не можем бросить Алекс! — воскликнула она. — Мы найдём другой, незапечатанный портал и пройдем через него. Вы со мной?
Рэйвен окинула компанию полным безумной надежды взглядом. Том неохотно кивнул, соглашаясь. Браер же прямо-таки лучилась энтузиазмом.
— Меня могла бы и не спрашивать, я всегда «за»! — заявила она и повернулась к Сидни. — У тебя карта порталов с собой?
Сидни через силу кивнула. Одно лишь упоминание о пыльной, старой, но очень точной карте, на которой постепенно проявлялись бранвордские порталы, повергало девочку в тоску. Как-никак этот план был последним, предсмертным подарком от бабушки. Передавая карту, старушка открыла внучке, что когда-то тоже была Стражницей.
Итак, она перепоручила своё наследство заботам Сидни и мирно удалилась в Завесу, оставив Сидни расхлебывать эту фантастическую кашу и рассчитывать только на помощь друзей.
Сидни вдруг почувствовала, что всё её тело обмякло от усталости. В то же время ей хотелось как можно быстрее убраться с этого чердака! Девочка понимала, насколько важно сейчас отыскать на магической карте новый портал. Ведь каждая минута промедления — это минута страданий Алекс в межмирских застенках… Но в данный момент Сидни мечтала только об одном — удрать отсюда. Она схватила свой рюкзак и вытянула оттуда карту. Шершавый свиток едва не рассыпался на кусочки у нее в пальцах.
— Вот, — пробормотала Сидни, сунув карту в руки Рэйвен, — возьми. А мне… надо идти.
Сидни, словно под гипнозом, развернулась и зашагала через весь чердак к лестнице. Она не замечала, что друзья сверлят взглядами ей спину, только краем уха уловила приглушённую реплику Рона:
— Что это с ней?
— Понятия не имею, — пожала плечами Кэтрин. — Но с тех пор, как мы пришли сюда, она ведёт себя немного странно…
Разговор прервал благоговейный голос Рэйвен.
— Смотрите, ребята! — вскричала она. — Сердце Завесы указывает нам путь к следующему порталу…
Сидни догадалась, что Сердце снова слетело с ладони Рэйвен и зависло над какой-то точкой на Бранвордской карте. Теперь эта точка светилась розовым — в знак того, что там находится портал.
Сидни знала, что тоже, по идее, должна была бы заинтересоваться расположением портала. Ей следовало бы кинуться назад и с любопытством взглянуть на план… Но что-то влекло её вниз по ступенькам, и она не находила в себе сил сопротивляться.
Девочка соскользнула по чердачной лестнице и направилась в холл. С каждой ступенькой парадной лестницы ей становилось легче. И она сама становилась воздушнее, она уже не шла, а парила!
«Звук — моя стихия!» — думала девочка, зажмурившись. — «И он куда-то зовёт меня, хочет мне что-то сообщить. Если бы бабушка была здесь, я знаю, что она сказала бы мне: «Успокойся, малышка Сидни. Успокойся… и слушай!»
Так что когда вокруг Сидни заклубилось красное магическое облако и повлекло её к маленькому столику в прихожей, девочка не сопротивлялась. Она следовала за красным вихрем. Часть сияющей дымки отделилась и окутала стоящую на столе безделушку — расписанную золотом керамическую шкатулку, низенькую и круглую, с выпуклой расписной крышкой.
Сидни взяла безделушку в руки и увидела торчащий с одной стороны витой ключик. Крышка шкатулки была прикреплена к корпусу крохотными петлями.
— Я знаю, что это такое, — промурлыкала себе под нос Сидни. — Это музыкальная шкатулка.
С широко распахнутыми от любопытства глазами, девочка подцепила пальцем крышку. Она была права. Тут же зазвенела тихая музыка, неземная, похожая на голоса ангелов. Мелодия была совершенно незнакомой и при этом зачаровывала.
Но удивительней всего была не музыка, а миниатюрная фарфоровая фигурка внутри шкатулки. За спиной у девушки, наряженной в платье балерины, виднелись крылышки, почти как у Стражниц, а личико было добрым, благожелательным. Руки девушки были вытянуты вперёд, она стояла только на одной ноге, вторая застыла в воздухе. Это была фея, в любой момент готовая взлететь.
«Как странно, — мечтательно подумала Сидни, разглядывая фигурку, вращавшуюся в такт музыке. — Я никогда раньше не слышала этой мелодии, но она мне о чём-то напоминает…»
Внезапно в мозг Сидни хлынули образы: призрачные существа, спешка, полет…
Девочка закрыла глаза, и картина прояснилась. В потоках серебристого света она различила две фигуры — обе в длинных коричневых одеяниях и плащах с капюшонами.
Одна выглядела в точности как миссис Рудольф! То есть межмирский вариант миссис Рудольф с похожими на веревки космами, красными рогами, торчащими из толстой шеи, большими обвислыми ушами и мясистой физиономией.
Другое существо больше походило на обычную женщину. Она была худой и жилистой, на лице запечатлелись следы страданий. Из-под капюшона в беспорядке торчали растрепавшиеся волосы. Она казалась страшно напуганной.
«Может быть… — смутно подумалось Сидни, — она боится потерять сверток, который так крепко прижимает к груди. Она так бережно держит его, как будто это что-то священное. Это… Это…»
Сидни сдвинула брови, и расплывчатое изображение свертка стало чётче.
«Это… — сообразила вдруг Сидни, — это ребенок!»
Крошечная девочка была прекрасна! У неё была светлая кожа и пухлые губки. Её широко расставленные светло-голубые глаза смотрели на мир с грустью и какой-то недетской мудростью.
Сидни грезившей наяву, думалось, что малышка смотрит прямо на неё — и узнает её. А что самое странное, Сидни казалось, что она тоже узнает младенца! Это ощущение пронзило её, как удар тока.
Девочка пошатнулась, словно почва уходила у неё из-под ног. Она подалась вперёд, глаза широко распахнулись, и музыкальная шкатулка выпала из рук.
— Ох! — вскрикнула Сидни, когда чудесная коробочка со звоном ударилась об пол и раскололась на дюжину фрагментов. Золотая ручка танцовщицы отломилась у локтя, но не красивое улыбающееся личико осталось нетронутым.
Сидни глядела на осколки. Из задумчивости её вывел быстрый топот ног по лестнице.
— Сидни! — окликнула подругу Глория. — С тобой всё в порядке?
Сидни посмотрела на ребят, туман у неё в голове быстро рассеивался. Мысли стали яснее и потекли быстрее.
— Да… Думаю, да! Музыка из этой шкатулки… — Сидни указала на кучку осколков на полу, — что-то мне напоминает!
— Ну и что? Так бывает, — мягко сказал Эрик, — песни часто напоминают нам о прошлом.
— Да, но эта песня… я никогда раньше не не слышала! — горячо возразила Сидни. — И воспоминания были не моими! Я видела существ из другого мира, проходящих через чердачный портал. Я могла чувствовать их страх! И я разглядела лицо маленькой девочки — оно мне знакомо!
— Сидни, — взволнованно заговорила Рэйвен, схватив подругу за руку, — возможно, ты только что открыла в себе новую способность!
— Ты хочешь сказать, — с сомнением начала Браер, уперев руки в боки, — что она чувствует воспоминания других людей, услышав их любимую музыку?
— Вот именно, — подтвердил Арт, — ведь эта шкатулка принадлежит миссис Рудольф. Наверное, это не память!
— Точно, — кивнул Тони и подтолкнул осколок шкатулки носком кроссовки. — Миссис Рудольф из иного мира. Скорее всего, Сидни увидела, что происходило в тот день, когда она только прибыла в Бранворд.
Сидни вздохнула, чувствуя, что у нее будто гора свалилась с плеч. Значит, это не галлюцинации, а новая способность! И, к счастью, друзья понимают её. Они не стали с недоверием отмахиваться от её магии только потому, что она такая необычная. К тому же вскоре им предстояло посетить Межмирье, и кто знает, какие способности им там пригодятся…
«Может, это волшебство поможет нам в битве со злом!» — радостно подумала Сидни.
В следующий миг до неё дошло, что это значит: битва со злом. И радость её испарилась так же быстро, как возникла.
«Если я что-то и усвоила в последнее время, — размышляла усталая девочка, — так только то, что Стражам Сети покоя и безопасности не видать как собственных ушей».
Сидни с грустью посмотрела на подруг.
— Если всё так, как вы говорите, и я увидела тот день, когда миссис Рудольф оказалась в Бранворде, то почему мне стало так страшно? И от чего или кого, интересно, она убегала? Что бы это ни было, нам, похоже, скоро придётся с этим столкнуться!