Глава 16. Лиса
До начала испытания осталось восемь дней.
Вчерашнее общение с Чонгуком привело меня в глубокое замешательство, поэтому заснуть не получилось. Я просто лежала в постели и раз за разом проигрывала в голове его слова.
Разумеется, думала я не только о разговоре, но и о поцелуе. Ох, что это вышел за поцелуй! Настойчивый и жаркий, как соитие, он прочно завладел моими мыслями. Я почувствовала некую перемену в том, как Чонгук целовал меня - появилось некое благоговение, которого я не замечала прежде.
На следующее утро я поднялась ни свет ни заря и прокралась мимо спящего Чонгука, не отказав себе в удовольствии полюбоваться украдкой его мускулистой спиной. Внизу я столкнулась с Амоном, его другом, который снабдил меня кофе и булочками.
Перед тем как выйти из дома, с опаской выглянула за дверь и окинула взглядом площадь, дабы узнать, не притаились ли где наемные убийцы. Никого подозрительного я не заметила, но все же, шагая по улицам, не переставала смотреть по сторонам.
Находясь рядом с Чонгуком, я становилась такой рассеянной, что рисковала провалить испытание. Удручающая правда заключалась в том, что мне никак не удавалось вытеснить его образ на задворки сознания.
- Чего же ты так боишься?
- Тебя.
Я сделала глоток кофе и, казалось, уже в миллионный раз повторила про себя эти слова. Пытался ли Чонгук сказать тем самым о своей боязни быть мной отвергнутым? Неужели он считал, что я разобью ему сердце? Кто-то - вероятно, Мортана - весьма успешно вбил ему в голову мнение о том, как опасно позволять себе надеяться.
Если только...
Если только все это, конечно, не было притворством.
Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на окружавшем меня мире. Оказалось, я забрела в сад. Взгляду предстали покачивающиеся от дуновения соленого ветерка розовые пионы, фиолетовая наперстянка, лаванда. Проходя между клумбами, я слышала нежное журчание фонтана и полной грудью вдыхала влажный аромат цветов. Разум наконец-то прояснился, а выпитый кофе взбодрил.
Достав из кармана телефон, я увидела сообщение от Чимина, что принесло мне облегчение. В скором времени он преподаст мне очередной урок магии. Мне поистине повезло с учителями, готовыми оказать помощь.
Я по мосту перешла к лесу, глядя на солнечные блики на реке. По мере приближения к пустоши землистый запах становился все более отчетливым.
Учителя обнаружились в дубовой роще. Тэхен держал в руках большую книгу заклинаний, а Чимин сидел на мшистой лесной подстилке, прислонившись спиной к стволу дерева. Его голову украшал надетый набекрень венок из плюща и голубых примул, который шел к его живописно растрепанным белокурым волосам.
- Выглядишь царственно, - с улыбкой заметила я.
Чимин улыбнулся в ответ, и на его щеках появились ямочки.
- Родиться королевскими особами везет лишь немногим. А остальным приходится самим создавать себе корону из даров матушки-природы.
- Где Дженни? - поинтересовалась я.
- Э-э-э... - Тэхен опустил взгляд на книгу заклинаний. Ветер играл прядями его волос, выбившимися из зачесанного назад хвостика. - Она в пути. Скоро будет.
Я вопросительно вздернула бровь.
- Все в порядке, Тэхен?
Чимин поднялся и отряхнул джинсы.
- Да, полный порядок, - ответил он за своего друга. - День предстоит долгий, потому что Тэхен решил дать тебе самое скучное из всех возможных заданий, над которым мы будем корпеть несколько часов.
Я глубоко вздохнула.
- Плевать, что скучное, главное, чтобы помогло выиграть испытание.
- Хорошо. - Тэхен одарил меня слабой улыбкой. - Во-первых, ты будешь учиться контролировать свою магию. Затем сможешь практиковаться в призыве большей силы, но лишь тогда, когда овладеешь мастерством. Понятно?
- В противном случае мы рискуем погибнуть в огненном аду, созданном твоей взрывоопасной магией, - пояснил Чимин.
- Ясно. - Я протянула руку к книге заклинаний. - Итак, что мне предстоит сделать?
- Просеивать почву, - сказал Тэхен.
Я нахмурилась.
- Что это значит?
- Это нужно понимать буквально.
Чимин скрестил на груди руки, весело поблескивая янтарными глазами.
- Тэхен придумал тебе увлекательнейшее занятие на целый день: будешь с помощью магических заклинаний складывать ветки в маленькие кучки и, возможно, попытаешься построить из них небольшие сооружения.
Хорошо, что я захватила кофе.
* * *
К тому времени, как появилась Дженни, я успела построить два крошечных домика из сучков и едва не уснула. Повторяя заклинание в двадцатый, кажется, раз, я то и дело зевала и ничего не могла с собой поделать. Дженни тоже беспрестанно терла глаза, а одежда на ней была основательно помята.
- Долго не могла заснуть? - спросила я.
Обменявшись быстрым взглядом с Тэхеном, она покачала головой.
- Буря спать мешала.
Их переглядывание было таким мимолетным, что я чуть его не пропустила, но по тому, как подруга смотрела на Тэхена, мне стало ясно, что ночь они провели вместе.
- А сама чего раззевалась? - перешла в наступление Дженни.
Я глубоко вздохнула.
- Ну, раз уж вы все собрались, думаю, мне следует кое о чем рассказать... только, пожалуйста, не пугайтесь. - Я коснулась шеи, вспомнив, как Джаспер чуть не задушил меня вчера. - Чонгук переселил меня в свой дом.
- Что-о-о? - Дженни ушам своим не поверила. - Тебе нельзя находиться под одной крышей с соперником.
- Предоставил ли он тебе право выбора? - плохо сдерживаемым от гнева голосом спросил Чимин.
Я пожала плечами.
- Ну, я не стала отказываться. Дело в том, что он спас меня от убийцы. - С чего это я защищаю Чонгука?
- Погоди-ка... - Дженни выставила передо собой ладонь.
- Откуда взялся убийца? - закончил ее мысль Тэхен.
- Ты знаешь, кто это был? - вторил ему Чимин.
Мне внезапно снова захотелось оправдать короля демонов, как бы неразумно это ни казалось.
- Да, это был Джаспер. Правая рука короля. Но Чонгук его прикончил. - Я испустила долгий вздох. - Самое странное, Джаспер думал, будто действовал по приказу Чонгука. И другие стражники твердили то же самое. Чонгук решил, что их всех, возможно, заколдовали. Что замешана магия контроля над разумом.
Дженни сморщила нос.
- Подобной силой наделены только лилит, да и среди них она крайне редка.
- Тогда, может, дело в заклинании? - предположила я.
- Лиса, - резко перебила подруга. - Ты просила меня, что если он попытается соблазнить тебя, то я должна напомнить тебе о королеве Елизавете и сахарной вате.
Чимин сорвал с головы цветочный венок и бросил на землю.
- Похоже, это была блестящая уловка, чтобы заставить тебя доверять ему. Может, он даже надеялся, что ты отменишь состязание.
Конечно, это казалось наиболее разумным объяснением. И все же... Если бы все подстроил сам Чонгук, едва бы он так оплошал, чтобы буквально каждый стражник указывал на него как на зачинщика.
- На данный момент мне ясно лишь одно: я просто обязана победить в испытании, а все остальное не имеет значения.
Чимин пристально посмотрел на меня.
- Как это не имеет значения, если ты теперь живешь с королем-психопатом, который, вероятно, хочет твоей смерти?
- Все со мной будет хорошо, - раздраженно рявкнула я. - И вообще, я не думаю, что он желает моей смерти.
Что бы они подумали, узнав, что я поцеловала его прошлой ночью? Если произошедшее между нами вообще можно было описать словом «поцелуй».
Тэхен ущипнул себя за переносицу.
- Ты не думаешь, что претендент на трон хочет твоей смерти? Что же, по-твоему, безумный король демонов... милый?
В его устах это прозвучало совершенно нелепо.
- Послушайте, у меня в запасе всего восемь дней, - попыталась сменить тему. - Я возвращаюсь к работе с ветками или как? Кажется, мы попусту теряем время.
Посмотрев на кучки земли, Тэхен изрек:
- Думаю, это ты освоила. У меня есть для тебя кое-что новое.
Я улыбнулась.
- Замечательно! Приступим, наконец, к воскрешению мертвых?
- Нет, будешь вызывать муравьев.
Я глубоко вздохнула.
- Ты же помнишь, что через восемь дней мне нужно будет призвать умершего колдуна?
Тэхен кивнул.
- До этого мы дойдем. В магии срезать путь не получится.
- Вообще-то короткие пути существуют, - добавил Чимин. - Но если ты воспользуешься ими, то может быть слишком много жертв.
Я протянула руку за книгой.
- Значит, пусть сначала будут муравьи.
* * *
Я едва не валилась с ног от усталости, когда Чимин наконец-то предложил проводить меня до дома. После первых успехов с веточками моя магия снова вышла из-под контроля, так что я то и дело поджигала деревья. Вместо черных муравьев по ошибке вызвала красных, и Дженни кричала на меня всякий раз, как они кусали ее.
И все же, какой бы измученной ни была, я не спешила возвращаться в свою новую комнату. Проблема с жилищем Чонгука заключалась в том, что в нем жил сам Чонгук, а мне отчаянно требовалось его избегать. Поэтому я намеренно замедлила шаг и принялась пересказывать Чимину свои любимые страшилки.
- Мария Тюдор сожгла на костре несколько сотен человек. Известно ли тебе, сколько времени в среднем уходило на одно сожжение?
- Я бы предпочел этого не знать.
- Сорок пять минут, - продолжала я гнуть свое.
- Ну, в таком случае ты просто солнечный лучик, - фыркнул Чимин.
Я усмехнулась в ответ.
- Я же Светоносец, значит, внутри меня должен таиться солнечный свет. И он где-то там есть, правда-правда. Погребенный под грудой ужасных мелочей и навязчивых страхов.
- Говорят, что любой народ получает лидера, которого заслуживает. Наши два Светоносца - это маньяк-геноцидник и законченная невротичка-нытик, имеющая обыкновение устраивать пожар всякий раз, как практикуется в магии...
- Ну знаешь ли! Я не всегда ною, бываю и в хорошем расположении духа. - Я напрягла мозг в попытке придумать что-нибудь веселое и позитивное, но в голову, как назло, ничего не приходило. - Принесу на завтрашнюю тренировку кексы. С посыпкой. Радужные, к примеру... или с цветочками кремовыми. Всем на радость.
Чимин усмехнулся, отчего у него на щеке появилась ямочка.
- А пока мы будем их есть, ты попотчуешь нас сведениями о том, сколько маленьких детей задохнулось в прошлом году, подавившись кексами?
- Если ты не считаешь это полезной информацией, то я даже не знаю, о чем с тобой разговаривать.
Он сверкнул глазами.
- Я с радостью предпочту тебя маньяку-геноциднику. Задача правителя - обеспечивать безопасность своих подданных. Не сомневаюсь, что ты убережешь нас от беды, поскольку обладаешь обширными познаниями о многочисленных способах умереть.
- Я рада, что хоть кто-то оценил меня по достоинству.
Чимин засунул руки в карманы и нахмурился при виде коттеджа Чонгука, к которому мы как раз подошли.
- Ответь мне, король приказал тебе жить в его доме? Разве он имеет право командовать теневой наследницей?
- В древних книгах на этот счет ничего не сказано, - со вздохом заметила я. - Зато черным по белому прописан запрет нападать друг на друга. Если один из нас убьет другого в промежутке между испытаниями, Совет его казнит.
Внезапно я ощутила прикосновение теплой электризующей магии, вызвавшей мурашки на коже, и повернулась, чтобы увидеть выходящего из тени Чонгука. Его голубые глаза сияли в лунном свете.
- А, Лиса! Похоже, вы с вашим дорогим другом обсуждаете последствия моего убийства?
Я прищурилась.
- Ничего подобного. Но, Ваше Величество, не могу не спросить, хотя бы из праздного любопытства: жить с вами под одной крышей - это приказ или у меня есть возможность уйти? - обратилась я к нему насмешливо-официальным тоном.
Полыхающим взором он так и пригвоздил меня к месту.
- Я буду оберегать тебя, Лиса, чего бы мне это ни стоило.
- Это не ответ на заданный вопрос, верно? - заметил Чимин.
Чонгук бросил на него острый взгляд, и в воздухе запахло опасностью.
- Я не обязан отвечать тебе, Чимин. - Его глаза потемнели, и он шагнул ближе. - На всякий случай напомню: я все еще твой король. Лиса - Светоносец. А ты нет.
Чимин выдержал его взгляд, не проронив ни слова.
От Чонгука исходила угроза. Я резко втянула носом воздух, начиная беспокоиться, как бы он не вырвал из груди Чимина сердце, ведь таков его привычный метод устранения неприятностей.
- Чимин не ставил под сомнение твой авторитет, - поспешно пояснила я. - Он просто указал на то, что ты так и не дал ответа на мой вопрос.
Чонгук до сих пор не сводил с Чимина свирепого взгляда, и обстановка заметно накалилась.
- Ты был с ними во время зачистки лилит.
«Ну вот, началось».
От его низкого тихого тенора у меня по позвоночнику пронеслась дрожь. В воздухе витала невысказанная угроза.
Чимин приподнял подбородок.
- Я тогда был ребенком, как и вы.
- Не совсем таким, как я. - Его бархатистый голос сочился ядом. - Я вспомнил тебя, Чимин. Ты был старше меня. Повезло, что ты не лилит, правда?
Я осторожно коснулась руки Чонгука.
- Многие из твоих подданных были тогда в городе. Нельзя же всем угрожать.
Чонгук должен был понять, что даже ему не по силам вести войну на два фронта. Если он действительно собирался выступить против смертных, то необходимо призвать под свои знамена всех демонов королевства, вне зависимости от того, на чьей стороне они были во время истребления лилит.
Чонгук склонил голову.
- Вот и не воспринимай мои слова как угрозу. Кстати, я должен вынести тебе предупреждение, Чимин. Ты не обладаешь достаточной квалификацией, чтобы помогать Светоносцу практиковаться в магическом искусстве. Даже не представляешь, с каким огнем играешь.
С этими словами Чонгук скрылся в доме. Я посмотрела ему вслед.
- Ты понимаешь, о чем он говорит, Чимин?
- Позволю себе выдвинуть предположение, - сухо сказал Чимин. - Король наверняка попытается убедить тебя в том, что применение магии таит в себе слишком большую опасность, и поэтому ты должна позволить ему победить в испытании, чтобы никто не пострадал. И вообще, все это слишком сложно для твоего понимания.
Я фыркнула.
- Точно. - Почему же в таком случае, услышав предостережение Чонгука, я почувствовала жгучее беспокойство? - Не волнуйся, Чимин. Я пропускаю мимо ушей все, что он говорит.
«Какая же ты лгунья!» - мысленно добавила я.
Мое заверение должно было быть правдой, но ею, увы, не являлось.
- Увидимся на рассвете, - сказал Чимин и, пригнувшись ко мне, добавил чуть слышно: - Продолжай его игнорировать. У тебя все получится, Солнечный Лучик.
Новому прозвищу я значения не придала, но от его ободряющих слов в самом деле стало легче дышать.
Войдя в дом, я обнаружила Амона сидящим у камина. На коленях у него лежала книга, а у ног примостились лабрадоры. Взглянув на меня поверх дымящейся чашки чая, он приподнял бровь и сообщил:
- Король не в... настроении.
Восхитительно.