Глава 5. Лиса
Чонгук исчез без каких-либо объяснений, что мне теперь делать, и я решила, что вполне могу вознаградить себя, повеселившись на празднике. Зря, что ли, сюда явилась? В прежние времена лилит вроде меня наверняка не пропустила бы ни одного подобного торжества. Снова заиграла музыка, появились смертные служители с подносами пирожных и шампанским.
Пусть я пока и находилась в статусе теневой наследницы, но со мной уже обращались как с королевой. Вокруг меня образовалась небольшая группка демонов: один протянул мне фужер с шампанским, другой - покрытый серебристой глазурью рогалик. Откусив кусочек, я с восторгом обнаружила, что лунное угощение имеет вкус малины и шоколада.
Стоящая рядом Дженни изрядно покачивалась, и я догадалась, что она пьет, по меньшей мере, третий бокал игристого.
- Клянусь богами, Лиса. У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло! Вот уж поистине зрелище не для слабонервных.
Женщина с платиновыми волосами и в серебристом платье, склонившись ко мне, поинтересовалась:
- О чем король говорил во время битвы? Предлагал заключить союз?
Чонгук предсказуем, даже для собственных подданных. Он рад был изгнать меня несколько недель назад, но теперь, когда я вернулась, чтобы опротестовать его власть, решил сделаться поборником командной работы. А там, глядишь, и я откажусь от идеи отнять у него корону.
Я передернула плечами.
- Да как обычно, пытался очаровать и отвлечь от желанной победы.
Сгрудившиеся вокруг демоны выгибали шеи, прислушиваясь к каждому слову.
- Вы прямо-таки сияете! - заметил женский голос позади меня.
- Выглядите поистине царственно, теневая наследница, - тут же подхватил демон-мужчина с бронзовыми рогами, отсалютовав мне фужером.
Я быстро бросила взгляд на Дженни, но та лишь пожала плечами. Я не привыкла, чтобы меня осыпали комплиментами, и понятия не имела, как на это реагировать. Конечно, демоны просто перестраховывались, надеясь остаться в хороших отношениях со следующим правителем. Как только я уйду, они точно так же станут подлизываться к Чонгуку.
- Вам что-нибудь нужно, леди Манобан? - спросил кто-то из-за моей спины.
Что мне действительно нужно после такой изнурительной борьбы, так это перестать быть центром внимания.
Я приподняла пустой бокал и не успела слова сказать, как кто-то забрал его, спеша наполнить снова. Мне, целый год (ну, по ощущениям) проведшей в подземном мире, а потом еще некоторое время в уединении особняка, было трудно привыкнуть к большому скоплению демонов. Казалось, что я слышу дыхание каждого из гостей. Даже луна виделась слишком яркой.
Подняв руку, я объявила:
- Благодарю вас, шампанского с меня достаточно. А теперь я собираюсь немного отдохнуть и поразмышлять о следующем испытании.
Отчаянно желая оказаться в одиночестве, я пробралась сквозь плотную толпу и покинула празднество на площади, после чего вышла на набережную Ахерона. Если следовать вдоль русла, то можно было с легкостью попасть в любой округ Города Шипов, а если развернуться и направиться на запад - я смогу прийти к своему дому с бассейном. По одну сторону возвышались каменные здания, с другой манил лес. Когда впервые попала сюда, я сочла дикую природу зловещей, теперь же она представлялась мне раем. При виде нее у меня удлинились клыки и быстрее забилось сердце. Проведя языком по зубам, я ощутила головокружение - от голода.
Что же я желала? Чего-то, чему не дать названия. Силы, которой некогда обладала.
Я опустила взгляд на татуировку у себя на руке и очертила кончиком пальца темные контуры старинного ключа. В подземном мире с Таммузом я жила как настоящий демон. Нас было двое, и я тренировалась, постепенно превращаясь в хищника. В голове промелькнуло воспоминание, как я завалила голыми руками оленя и вонзила зубы в его шею, чтобы полакомиться мясом.
Тяжело сглотнула, потрясенная тем, что ела его сырым.
Вдыхая влажный воздух, я шагала по тянущейся вдоль реки каменной набережной. Пока что преимущество было на моей стороне. Будучи теневой наследницей, мне нужно выбрать следующее испытание: время, место, задание...
Сегодня я поняла, что все, связанное с физической силой, - слишком большой риск. Возможно, я выиграю, а может, и нет.
Перейдя реку, я услышала, как меня по имени зовет Дженни, а ее голос эхом отражается от камней. Я обернулась и увидела ее спешащей ко мне в сопровождении Тэхена и того светловолосого демона. Они действительно составляли великолепное трио.
- Хотела представить тебя своим друзьям, - запыхавшись, объявила Дженни.
Блондин протянул руку, и я пожала ее, скользнув взглядом по змеящимся по предплечьям татуировкам. Такие янтарные глаза, как у него, обычно сравнивают с цветом виски.
- Я Чимин. Но все зовут меня Чим. Рад познакомиться с настоящим суккубом. - Взъерошенные волосы придавали ему мальчишеский вид, с которым совершенно не вязался низкий, серьезный голос. - Я был заинтригован Мортаной, но, учитывая ее репутацию, старался держаться поодаль.
Теперь, когда троица приблизилась, я смогла рассмотреть Чимина получше. Он был одет гораздо более непринужденно, чем большинство демонов, которых я встретила на празднике: в темных джинсах и футболке, он необычайно походил на татуированного мускулистого Джеймса Дина.
Я перевела взгляд на Тэхена, который был чисто выбрит и одет более формально.
- Мы уже встречались раньше, - сказала ему. - Но, полагаю, тогда я была Мортаной.
Лунный свет отразился в его раскосых карих глазах.
- Дженни потребовалось немало времени, чтобы убедить меня в том, что ты - не она. Будь ты настоящей Мортаной, король лилит уже вырвал бы твое сердце. Да и сейчас может это сделать, раз ты пытаешься отобрать у него корону.
Чимин вздохнул.
- Прошу простить моего прямолинейного друга. - Он оглянулся через плечо. - Но он прав. Тебе небезопасно здесь находиться, независимо от того, что сказал король.
Я покачала головой.
- Уверена, Чонгук осведомлен о строгости правил. Ему не разрешается калечить меня вне испытаний.
Дженни вцепилась в мою руку.
- В любом случае, мы проводим тебя до дома.
Чимин улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
- Я не хотел упускать возможности познакомиться с первой королевой нашего города.
- Мне нравится твоя вера в меня, Чим, - отозвалась я.
Мы двинулись в путь, и доносящаяся с праздника музыка постепенно затихла вдали.
Нахмурив черные брови, Тэхен бросил на меня исподлобья взгляд:
- Не находишь ли ты округ Асмодея немного...
- Жутким? - подхватил Чимин. - Как будто там водятся призраки?
Я посмотрела на одного, потом на второго.
- Вы всегда заканчиваете мысли друг друга?
- Мы дружим с детства, - пояснил Чимин. - А познакомились еще до основания Города Шипов.
- Выходит, ты старше Чонгука?
- Ага, старый и мудрый, - со смехом подтвердила Дженни. - Именно поэтому эти двое идеально подходят, чтобы помочь тебе подготовиться к следующему испытанию.
Мой взгляд заметался между двумя демонами.
- Что, если я проиграю? Что, если Чонгук выместит свою ярость на вас?
- Если уж мы пережили безумного короля Азраила, - возразил Тэхен, - то сумеем пережить и безумного короля Чонгука.
- При прочих равных условиях, - проговорил Чимин, - мы бы предпочли видеть правителем кого-нибудь здравомыслящего. Потому согласны тебе помогать.
От налетевшего с реки ветра у меня по коже побежали мурашки. Мы миновали стоящее справа каменное здание с башенками, окна которого светились теплым светом.
- В таком случае, что вы думаете об Чонгуке? - поинтересовалась я.
- Им известно, что он хочет поубивать всех смертных, - подхватила Дженни. - Я им сказала.
Тэхен устремил на меня взгляд своих темных глаз.
- Помню времена, когда смертные вторглись в Город Шипов после войны. Сначала они ослабили нашу магию, затем обезглавили лилит, которые оказали сопротивление, и насадили головы на колья. Выживших прогнали строем мимо растерзанных останков их семей. Мы думали, лилит ведут на смерть. Никто и представить не мог, что некоторые из них выжили. Мы никогда о них не говорили, но чувствовали себя виноватыми. Откуда нам было знать, что Чонгук так и остался в темнице? Мы и помыслить не могли, что он все еще там, внизу. Долгие столетия он провел в заточении в одиночной камере - после такого кто угодно рассудка лишится!
Чимин взъерошил рукой свои и без того растрепанные волосы.
- Если честно, мне невыносима мысль, что кто-то пережил подобное.
- Прекрати, - перебила я. - Из-за тебя я начну его жалеть и тогда точно проиграю.
- Тебе нужно только вспомнить его уверения в том, что ты скучная, - услужливо подсказала Дженни. - Это худшее, что можно сказать о ком-то, даже если не имеешь этого в виду.
Чимин нахмурил брови.
- Король Хенджун объявил, что расправа людей над лилит стала ценой, которую демонам пришлось заплатить за проигрыш в войне. Своего рода жертва. Но правда в том, что он и сам хотел их истребить, поскольку они представляли для него угрозу. Лилит обладали слишком большим могуществом, а у Хенджун не осталось ни капли совести. Вот почему я иногда думаю, что смертные все делают правильно. Может, и нам стоит, ну, не знаю, провести выборы и голосовать за кандидатов, а не устраивать кровавые бойни с вырыванием из груди сердец. - Он одарил меня улыбкой. - Но если мне придется поддержать чью-то грубую силу, то пусть это будет твоя. Ты, по крайней мере, жила среди смертных и знакома с их образом мыслей. Они идут в ногу со временем, а мы - нет. Получается, у тебя определенно имеется преимущество, не так ли?
Я прищурилась.
- И почему я должна доверять двум древним демонам вроде вас?
- Потому что я так сказала, - быстро ввернула Дженни.
- Что ж, вот тебе первый урок. - Чимин мигом посерьезнел. - Нам нельзя доверять. В Городе Шипов не верь никому и ничему, кроме своих собственных чувств.
- А иногда, - добавил Тэхен, - не стоит доверять даже им.
- Верно, - поддакнул Чимин. - Иногда мы скрываем что-то от самих себя. Ты, к примеру, не знала, что являешься демоном, верно?
- Когда ты впервые почувствовала свою магию? - спросил Тэхен.
Я прикусила губу.
- Думаю, в ту ночь, когда умерла мама. Я увидела отражение своей метки демона в луже, а потом на долгие годы забыла об этом, так что да, согласна, не стоит слепо доверять своим чувствам или воспоминаниям.
Едва слышно вздохнув, Чимин продекламировал:
Не всматривайся в мутное стекло,
Ведь демоны с присущим им коварством
Глядят на нас с той стороны, когда проходят мимо.
Иль удовольствуйся лишь взглядом кратким,
Чтоб образ смертоносный проступивший
Рассеялся в ночной ненастной мгле.
От его слов кожа покрылась мурашками, и на мгновение воцарилась тишина.
- Хватит уже цитировать Йейтса, - проворчал Тэхен, нарушая молчание. - Я сыт по горло поэтическими чтениями в твоем исполнении.
Чимин склонился ко мне и, понизив голос, добавил:
- Есть у нас, демонов, одна особенность: мы держим большинство своих талантов в тайне, пока они нам не понадобятся. Это часть нашей культуры. Мы все так делаем. - Чимин обогнал меня и зашагал спиной вперед, не сводя с меня своих мерцающих янтарных глаз. - У каждого, кого ни возьми, найдутся секреты. Уверен, и у тебя тоже. - Ветер трепал его волосы, и он продолжал двигаться с грацией танцора. - Поэтому не доверяй никому. Даже мне.
Я посмотрела на его татуировки, дикими вихрями и узорами покрывающие мускулистые предплечья, и ощутила шевельнувшуюся в отдаленном уголке сознания печаль. Я ведь так и не узнала, что символизирует змеиная наколка Чонгука. А теперь, похоже, возможности такой больше не представится.
Пятящийся передо мной Чимин резко остановился, так что я чуть не врезалась в него. Его взгляд устремился куда-то поверх моей головы, а в золотых глазах замелькали тени. В следующее мгновение я поняла, в чем дело.
Кожи коснулась манящая магия Чонгука, заставив меня резко обернуться. Из теней выступил король собственной персоной. Ветер играл с его серебристыми волосами.
- Спасибо, что проводили нашу теневую наследницу домой. О дальнейшем я позабочусь, - проговорил он своим мягким, бархатистым голосом, в котором я уловила грубую нотку.
Чонгук подошел ближе и положил руку мне на талию.
К своему удивлению, я услышала за спиной рычание Чимина и Тэхена и почувствовала растекшееся в воздухе напряжение.