Шаг вперёд, два шага назад

Арена Магических Игр как никогда заполнена магами и обычными людьми. Хлопки фейерверков, разноцветные шары, взлетающее в небо, вперемешку с восторженными криками толпы– всё это создаёт ощущение праздника.

— Итак! Вот и пришёл этот прекрасный момент! Вы присутствуете на магической праздничной церемонии ежегодных Великих Магических Игр!

С трибун доносятся ещё более громкие восклицания. Девушки из группы поддержки демонстрируют свои номера. Огонь Великих Магических Игр горит ярче, чем светит солнце.  

Каждая гильдия стоит у своих ворот, готовые выйти, как только назовут её название.

Стинг оглядывает коридор.

— И где она? Скоро наш выход, — произносит он недовольно.

Роуг пожимает плечами. Сегодня он выглядит загруженнее, чем обычно.

Катрин выходит из угла.

Стинг сразу стало понятно, причина её задержки — это платье.

Джиемма приказал Катрин надеть его: тёмно—синее, почти чёрное, с длинным рукавами и высокой горловиной платье. Ткань дорогая, мягкая, с лёгким блеском. На тонком поясе висят два золотых ключа с камнями под стать элементам.

Волосы распущены. Тёмные кудри падали на плечи. На лице минимум косметики, только немного туши, чтобы подчеркнуть голубые глаза. Веснушки оставили.

Этого хватает, чтобы она выглядела... другой в его глазах. Не бойцом. Не вещью. Не собственностью инстинктов.

Красивой.

Стинг давится воздухом.

— Что... — начинает он, но голос срывается. Он, снова, кашляет. — Что это на тебе?

Катрин не поднимает на него глаз. Она поправляет рукав — длинный, скрывающий шрамы на предплечьях.

— Одежда, — отвечает ровно. — Джиемма прислал. Мы — лицо гильдии. Должны выглядеть достойно.

— Ты никогда не носила...

— Я знаю, что я никогда не носила, — перебивает его Катрин. — Сегодня буду.

Она проходит к противоположной стене, подальше от всех.

Стинг смотрит на неё и не может отвести взгляда. Это не та Катрин, которую он знает. Та, что ему знакома не красится, волосы не распускает, а завязывает в хвост или собирает в пучок, чтобы не мешали. Ходит в простых вещах по несколько лет, пока не порвутся на заданиях. Та прячется в тени, делает себя незаметной.

А эта девушка стоит перед ним в платье, которое стоит, наверное, месячного жалования. С распущенными волосами, волнистые локоны, что даны ей с рождения, красиво переливаются при свете. Даже маленькая деталь в виде туши, делают цвет её глаз ещё ярче.

Она чувствует трепет с его стороны и не вольно поворачивает голову.

Стинг мешается. Второй раз за пять минут.

— Вырядилась, — говорит он громко, с вызовом. — Думаешь, эти тряпки сделают тебя сильнее? Или лучше?

Роуг закрывает глаза, чтобы не видеть поведение друга.

— Я думаю, — медленно произносит Катрин. — Что это не твоё дело.

— Что ты сказала? — Стинг сжимает кулаки.

— Катрин, ты хорошо выглядишь. Правда, — говорит Руфус и подходит ближе. — Мастер сделал из тебя куколку.

Это должно звучать как комплемент, но для неё всё так и есть. Она кукла мастера.

— После сегодняшней игры я посвищу тебе песню, — подхватывает разговор Орго.

— Не стоит.

— Почему Джиемма дал ей это? — шепчет он Роугу. — Почему именно сейчас?

— Не знаю, — он пожимает плечами, открывает глаза и смотрит на девушку, что не знает, как себя вести при общении. — Но ей идёт.

Глядя на Катрин, Роугу всегда становится жалко девушку. Он опускает взгляд на её открытые ноги, которые тоже покрыты шрамами, как всё тело. Только подумать, через что она прошла и когда успела заполучить такие «награды».

Стинг продолжает не сводить с неё взгляда. Это лёгкая растерянность от навязчивого разговора, лёгкий румянец и губы. Слишком притягательные для него.

— Ладно, — говорит Стинг, проходя вперёд. — Скоро наш выход.

Все тут же отвлекаются от болтовни и встают на свои места в проходе. Катрин замыкает шествие.

Она снова одёргивает платье. Ей непривычно, неловко и неудобно. Она не привыкла к такой одежде и чувствует себя почти голой. Джиемме всё равно, удобно ей или нет. Если он хочет, чтобы было так — значит, у неё нет возможности отказать ему.

Катрин проходит за остальными, держа спину прямо.

— Итак, наконец—то, осталась лишь одна команда, прошедшая отборочный тур! – ведущий делает паузу.

Фанаты «Саблезубых тигров» слишком громко приветствуют их. Название слышно даже за пределами стадиона.

– Верно! Вы уже знаете, что это за команда. Это сильнейшие! Никем не побеждённые! Истинные чемпионы наших игр – «Саблезубые тигры»!

После таких жарких слов, гильдия выходит на стадион.

Стинг поднимает руки вверх, демонстрируя свои мышцы. Ему нравится внимание толпы.

— Стинг! Стинг! Стинг!

— Мы любим тебя, Стинг!

Молодые девушки кричат ему признание в любви. Он машет рукой в их сторону, приветствует. Трибуны взрываются ещё более громкими криками.

Стинг глядит на Катрин. Девушка никак не реагирует на это шоу.

Роуг же, наоборот, остаётся безучастным. Спокойный, загадочный и тёмный, таких тоже девушки любят. Только в отличие от друга, он игнорирует их.

Орга — массивный мужчина, от которого веет опасностью и грубой силой. Несколько человек на трибуне ахают от его появления.

Руфус делает изящный реверанс и его вознаграждают восторженными возгласами женского пола. Он тоже любит покрасоваться.

И последней идёт Катрин. Она идёт медленно, с прямой спиной и поднятой головой.

Толпа на мгновение затихает, а после по рядам пробегает шёпот:

— Новенькая?

— Да, нет. Она у них давно, но часто отсутствует. Слышал бегает по сложным заданиям.

— Она участвовала в прошлом году.

— А как её зовут?

— Катрин по—моему.... Интересно, а почему её тело всё в шрамах?

Катрин всё слышит, но делает вид, что её это никак не заботит.

— И правда, две команды от «Хвоста Феи», — проговаривает Роуг, смотря в сторону соперников.

— Не помню, чтобы такое было раньше, — Руфус подправляет шляпу.

— Если бы организаторы были против, вторую команду устранили бы, — Катрин изучает состав обеих групп.

Она замечает троих знакомых ей магов. Они были в команде «А»: Нацу, Люси и Эрза.

Люси замечает Катрин и машет рукой в знак приветствия.

Она выглядит безупречно. Фиолетовое платье Люси к лицу. Взгляд Катрин зацепляется за ремень со связкой ключей на её талии.

— Кто это? — спрашивает Эрза, глядя на соперницу со скептическим прищуром..

— Эта та девушка, с которой мы столкнулись при стычке. Зовут её Катрин.

— Катрин, говоришь...

Люси продолжает смотреть и вдруг замечает два ключа.

— А я всё гадала какая у неё магия, — Люси внимательно разглядывает на поясе Катрин золотые ключи с камнями от элементальных духов.

Блондинка решается подойти к Катрин.

— Люси? Куда ты? — обращается к ней Нацу.

Она останавливается напротив Катрин.

«Саблезубые» напрягаются, как и весь стадион. Руфус удивлённо моргает. Рогу спокойно наблюдает. А Орга никак не реагирует на Люси.

Стинг оборачивается и тут же подходит к Катрин, преграждая путь к «своей».

— Опять ты, — криваится он. — Чего тебе?

— Я не к тебе, — вежлива отвечает Люси и смотрит на Катрин. — Привет. Мы с тобой столкнулись вчера во время прогулки.

— Знаю, — кивает Катрин.

— Я заметила у тебя ключи, — она указывает на её пояс. — У меня тоже есть... Я маг звёздных духов. А у тебя элементальные, да?

— Верно, — в её взгляде мелькает интерес.

— Хватит любезничить! — рявкает Стинг, поворачиваясь к Катрин. — Подружку решила найти из соперников?

На мгновение все застывают.

— Не твоё дело, — бесстрастная маска снова появляется на её лице.

— Ты — член моей команды! Моё дело — всё, что ты делаешь!

— Я не твоя вещь, чтобы слушаться, — как же сильно она однажды хочет сказать эту фразу мастеру Джиемме.

Стинг стискивает зубы и сжимает кулаки. От него снова веет давящей аурой Истинного. Все убийцы драконов реагируют на исходящие от него властные волны.

Нацу тут же оказывается подле Люси, готовый защитить её в случае опасности.

— Стинг, — окликает друга Роуг.

Он игнорирует его, хватает Катрин за локоть и отводит подальше от Люси и Нацу. Она не сопротивляется, так влияет на неё давление.

Они  устраивают сцену, которую никто не должен был видеть. Катрин боится посмотреть на ту часть арены, где сидит Джиемма и наблюдает за ними, как коршун за добычей.

— Кхм, после такого яркого выхода, пора приступать к играм, — объявляет ведущий. — Расскажу о правилах игры...

Первая игра — «Прятки». Как только кандидаты на участие стали известны, остальные члены команд должны подняться на вверх к выделенным им местам.

Церемония открытия заканчивается и сразу переходит к основной части. Толпы зрителей на трибунах всё ещё гремят, обсуждая выходы гильдий и предстоящее состязание.

«Саблезубый тигр» поднимаются по широкой лестнице на второй ярус стадиона. Впереди идёт Стинг — чеканный шаг, прямая спина, взгляд победителя. За ним остальные.

На середине лестницы Стинг остановливается.

— Все идите, — приказывает он, не оборачиваясь. — Я догоню.

Роуг бросает на него быстрый взгляд, переводит его на Катрин, потом обратно. Ничего не говорит, только кивает и идёт с остальными дальше.

Стинг хватает её за руку, когда она проходит мимо. На её лице снова бесящая его маска холода и безразличия.

— Что ты делала на церемонии? — спрашивает Стинг. Голос низкий, сдержанный, но в нём чувствуется туго сжатая пружина.

— Стояла в строю, — отвечает Катрин. — Как и все.

— Ты дерзила мне. При всех, перед другими гильдиями, перед зрителями, — Стинг сокращает и без того маленькое расстояние между ними. — Ты подрываешь мой авторитет.

Катрин впервые упирается ладонью ему в грудь, слегка толкает, и он отступает.

— Я сказала правду. Я не принадлежу тебе. Это не дерзость, а факт.

— Ты при всех сказала, что я не имею права указывать тебе! — голос Стинга становится громче. — Я имею права указывать всем! В том числе и тебе!

Катрин молчит. Смотрит ему в глаза — холодно и пусто.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок, Стинг.

— А ты, как предательница.

— Предательница? — переспрашивает маг духов. — Я выполняла задания мастера, Стинг. Сейчас я вернулась... Меня поставили в состав. Что я предала?

— Меня, — выдыхает он.

Тишина не надолго заполняет коридор. Но разбивается о стук каблуков.

— Господин Стинг, госпожа Катрин, — учтиво произносит Юкино. — Прошу прощения...

— Не извиняйся. Мы закончили, — говорит Катрин и поспешно поднимается в ложе.

Она не хочет продолжать этот разговор. Всё бессмысленно. Игры у неё в приоритете.

Катрин подходит к краю ложи. Вид открывался неплохой, и она может спокойно понаблюдать за первыми соревнованиям.

От «Саблезубого Тигра» участвует Руфус Лор — маг памяти, один из сильнейших в гильдии. Он выходит на арену под аплодисменты: высокий, элегантный, с книгой в руках.

Он улыбается и кланяется. Его взгляд на секунду задерживается на ложе их гильдии.

Стинг кивает ему.

— Он выиграет, — утверждает Стинг. — Его магия памяти не оставит шансов.

Роуг соглашается:

— Он силён.

Взглядом Руфус находит Катрин, край его губ дёргается в ухмылке. После стычке на арене, ей нужно быть куда осмотрительнее, потому что на смену мастера Джиемма растёт яростный дракон.

Катрин опускает взгляд на свои руки. Под бархатом рукавов, она чувствует, как кожа горит от его хватки.

— Дурак, — шепчет она себе.