Пролог
-Что... что это такое? -Прошептала Дебора, глядя на ступени служебной лестницы, ведущей на второй этаж первого корпуса.
Бэнвер Шэда, кинувшийся за ней с крыльца запасного выхода, непроизвольно схватил её за руку, так что та, несмотря на леденящее кровь зрелище, не без удивления повернула голову.
-П-прошу прощения, -пробормотал тот, но Бинн уже не смотрела в его сторону.
Непрерывная кровавая полоса, маравшая ступени лестницы наверх, тянулась из развороченной крышки люка в полу.
Острые края дыры тоже были в крови, как и ступени узкой крутой лестницы запасного хода на цокольный этаж.
Дебора прижала пальцы к вискам, в которых застучало.
Кто-то полз... или кого-то тащили туда или оттуда?
-Понятия... не имею, что... что могло тут произойти, -проклацал Бэнвер зубами у неё над ухом. -Что... ради всего на свете, что вы делаете?
-Отпечатки ладони, -прошептала Бинн, протянув руку к смазанным следам на полу.
Пальцы руки смотрели в сторону, противоположную люку.
В следующую секунду Бинн уже взбиралась наверх по следам кровоподтека.
-Постойте! -Умоляюще звал её Бэнвер, которому ничего не оставалось, как плестись за ней. -Это опасно!
-Дети опасны? -Переспросила она, снова обернувшись и на этот раз на мгновение пригвоздив молодого человека сверкнувшим взглядом к месту.
-Но... -Выдавил тот.
Дебора Бинн покачала головой, словно ей было очень его жаль, и устремилась вперед, тяжело дыша.
У неё самой сердце билось как сумасшедшее, только не из страха за себя.
Они были уже на двенадцатом пролете, когда девушка поскользнулась и с трудом удержала равновесие, чтобы разбить затылок о ступени.
Кровь была схвачена жёсткой глазурной коркой.
Лед.
Не колеблясь ни минуты, Дебора схватилась за ручку двери на шестой этаж и осторожно приоткрыла её, успев заметить, что та помечена квадратной наклейкой кислотно-голубого цвета, которого она никогда не видела в реестре условных обозначений, принятых в стенах вивария Таймлапсиса.
Оттуда повеяло страшным морозом, и когда Бинн заглянула внутрь, то замерла, потрясенная.
Весь пол длинного коридора тонул в сугробах, а зелёные стены вместе с дверьми покрывал толстый слой льда, ощетинившегося сталактитами, которые угрожающе свисали с потолка и длинных колб мертвенно желтеющих ламп уродливыми конусовидными зубьями.
На всем словно лежала пелена ледяного савана.
-Что за... -Выдавил Шэда, вставая рядом с Деборой на пороге.
Из его рта вырвалось густое облако пара, и он зябко поежился, потирая собственные локти.
-Там! -Воскликнула Дебора, указывая на бесформенно заваленный снегом куль под дверью, на которой сквозь мутный слой льда читалаись три красные цифры: ноль, ноль, один.
Она наступила в снег одной ногой - и её нога погрузилась в обжигающий холод по щиколотку.
-Я посмотрю, что там, -остановил её Шэда и, скрепя сердце, побрел вперед, чувствуя на себе её странный взгляд.
Бенверу было очень не по себе.
Этот сугроб был огромным - доходил молодому человеку до груди.
У того ноги мгновенно превратились в ледышки, когда он невольно остановился, решаясь, как подступиться к глыбе, пока, закусив губу под пристальным вниманием Деборы, не принялся копать снег голыми руками.
Внезапно он вскрикнул и отпрыгнул прочь, свалившись в белые груды.
Деборая, загребая снег ногами, подбежала к нему, протянув руку, но, посмотрев на результат раскопки, зажала себе рот.
В глубине снежной могилы лежали чьи-то останки, залитые схваченной льдом коричневой кровью.
-З-здесь труп, -проклацал Шэда зубами, синея от холода и страха.
Тяжело дыша, Дебора опустилась на колени, тронув корку льда дрожащей рукой.
Покраснев, её глаза лихорадочно забегали по окоченевшему, будучи изуверски полурастерзанным, телу, хотя сама Бинн с трудом подавляла пронзительно тошнотворное ощущение.
-Как они могли... такое допустить, -выдавил Бервер, дрожа, и снова опасливо заглянул внутрь развороченного кома. Два белых комбинезона, словно йети в снежной пустыне, склонились над своей жуткой находкой. -За корпусами ведь...продолжают следить!
-Должно быть, это случилось очень быстро... и совсем недавно, -прошептала Дебора и, закусив губу, приблизила свое лицо, перекошенное состраданием, острота которого поразила Шэду в её голосе, к схваченной льдом голове.
Внезапно ей показалось, что слой полупрозрачной коросты на месте рта найденыша изнутри словно подернулся туманом.
Затаив дыхание, Бинн впилась глазами в еле различимо синеющие в натеках застывшего морозного формалина губы - и в следующее мгновение её сердце подпрыгнуло в груди.
Лед у рта тела едва потел.
Неужели...
Дебора схватила окровавленную ладонь уцелевшей руки своей рукой с бешено колотящимся сердцем.
-Что вы делаете? -Воскликнул Шэда.
Лед. Тепло... Жизнь.
Жизнь в криогенной камере.
-Бэнвер, - проговорила она, поднимаясь с колен с ледышкой, в которой угадывались формы маленького тела. -Помогите мне попасть в котельную, немедленно!
-Что!? -Сорвалось с его губ. -Вы... я это уже говорил. Вы с ума сошли! Здесь разберутся без нас. И труп не оставят лежать просто так.
-Идиот! -Сказала Дебора тихо, так что молодой человек почувствовал, как проглотил язык от неожиданности. -Он жив!
И она прошла мимо него дальше по коридору, с трудом переставляя ноги в сугробах под тяжестью застылого тела у себя в объятьях.
-Это... невозможно, -пробормотал Бэнвер, но догнал её и забрал ношу себе. Руки мгновенно заныли от холода.
-Спустимся по второй лестнице, -сказала Дебора. -Кровавый след много кого приведет к служебной.
-Мы что... делаем это... нелегально? -Пробормотал молодой человек, на мгновение остановившись.
-Быть может, мистер Берингви обеспечил вас предписанием на этот случай, -фыркнула Бинн, скрестив руки на груди и не сбавляя ходу. -Я не допущу больше ни одной смерти, -произнесла она совсем другим голосом, помолчав.
Бэнвер не ответил, глядя на то, как внутри ледяного саркофага у губ полумертвого питомца вивария едва заметно возникает маленькое облачко.
Потом он посмотрел на Дебору.
Дебору Бинн, которая была таким же пастухом-палачом стаек экспериментальных объектов, как он сам.
-Мы должны были передать его медчасти, -подавив вздох, выговорил он. -Думаю, там приводят в чувство гораздо эффективней, чем мы сможем сделать вдвоём.
-...Чтобы в убить в конечном итоге, -подхватила Дебора, глядя Бэнверу в глаза. -Пустить на изуверский треклятый конвейер. И потом, -она покачала головой, -как вы объясните случившееся? Сейчас такая обстановка, мистер Шэда, что вы, как вестник подобных новостей, в любом случае будете крайним.
Она отвернулась от него и сказала, проглотив слюну с огромным трудом:
-Вы наивный... как ребенок.
Бэнвер насупился, поправляя по-кукольному отвердевшее тело на руках, - и вдруг обнаружил, что его комбинезон залит ледяной водой, которой сочился лед, сделавшийся кристально прозрачным, так что стали видны мертвенно бледные черты измученного лица маленького человечка.
-Мисс... с.. Дебора, -проговорил он.
Та подняла голову и стремительно обернулась.
-У вас ведь был свой?..
-Что? -Упало с её дрожащих от холода губ, окутанных паром.
-В... бреду, -сказал Бэнвер, покраснев, но продолжал решительно, -вы упоминали о... о своем ребенке. У вас... у вас был сын.