Время перемен

В тот тёплый летний день юная принцесса Ефимия буквально изнывала от тоски, так как за каникулы успела перепробовать уже почти все виды доступных ей развлечений: только за последнюю неделю девочка посетила несколько музеев и выставок, дважды путешествовала на речном пароме, наелась до отвалу мороженым, совершила несколько конных прогулок и побывала на концерте популярного музыкального бард-коллектива «Поднебесная», от которого сходил с ума едва ли не каждый второй гражданин Серебряной Римской империи. Также её высочество даже напросилась в оружейные мастерские и в тир — естественно, под тщательной охраной, но всего этого юной особе было явно недостаточно и вот уже как второй день подряд она откровенно скучала.

Сидя в своей комнате, Ефимия пыталась по памяти изобразить солистку «Поднебесной» Ливию Каталину, но пока у неё ничего не получалось. Рядом с принцессой лежало уже несколько испорченных и смятых листков бумаги с неудавшимися рисунками. Наконец, после получасовых мучений, девочка отложила в сторону так и не законченную работу и взяла с книжной полки первое попавшееся издание. Заголовок книги гласил: «Путешествия. Самые интересные уголки мира».

Её высочество открыла фолиант на первой попавшейся странице, что была озаглавлена: «Мейшанет». Далее следовала подробная информация о городе Мейшанете, столице королевства Даркнерия. Автор справочника красочно описывал тамошние достопримечательности и настоятельно рекомендовал посетить арену гладиаторских боёв — Круг Смерти. В глазах Ефимии загорелись огоньки любопытства: она никогда не видела ничего подобного вживую, так как её венценосные родители запрещали ей смотреть такие зрелища, считая их чересчур жестокими для неокрепшей подростковой психики дочери, которой едва исполнилось тринадцать лет. Однако со слов сводного старшего брата, Августа Аскарина, любопытная инфанта знала о боях очень многое. Теперь оставалось лишь увидеть всё собственными глазами. И, естественно, тайно.

Предвкушая неимоверное приключение, девочка выглянула в коридор и немедленно потребовала Сервилиана Септимия Севера, своего начальника охраны и, по совместительству — лучшего (и единственного, так как принцессу практически полностью изолировали от сверстников), друга. Тот явился незамедлительно.
— Ваше высочество звали меня? — поклонившись спросил Сервилиан — коренастый темноволосый юноша, выходец из знатного рода, в свои двадцать два уже известный на всю империю как один из лучших фехтовальщиков.
— Звала, — хитро улыбаясь ответила Ефимия. — У меня появилась гениальная идея.
— Опять какое-нибудь безумие? — за год молодой Септимий Север прекрасно усвоил, что все «гениальные идеи» его подопечной обычно частично либо же напрочь лишены здравого смысла.
— Не совсем, — покачала головой принцесса и, жестом велев товарищу следовать за ней, отвела его вглубь своих покоев, где их не могли услышать суровые охранники-преторианцы, стоявшие у входа.
— Это безумие, но не совсем, — туманно пояснила слегка растерявшемуся Сервилиану Ефимия. — Я, — девочка набрала полную грудь воздуха и, чуть помедлив, решительно заявила: — Я хочу увидеть гладиаторские бои!
— Чего? — от такого пожелания у начальника охраны просто глаза на лоб полезли. — Тебе же запрещено!
— Ну и что, — невозмутимо пожала плечами инфанта. — Мы ведь никому об этом не расскажем. А чтобы меня никто не узнал ненароком — я поеду инкогнито и уже знаю куда — в город Мейшанет в Даркнерии.

Повисла пауза. Сервилиан, подавив тяжкий вздох, подошёл к окну. Оттуда открывался прекрасный вид на внутренний дворик, представляющий собой истинный архитектурный шедевр. Бросив быстрый взгляд на прогуливающихся по двору вооружённых до зубов охранников, молодой дворянин обернулся на Ефимию, размышляя. С одной стороны, юноша давно желал отправиться в увлекательное путешествие — Рим ему уже изрядно наскучил, но с другой стороны он ни за что бы не стал подвергать риску жизнь и безопасность принцессы — ведь кто знает, что их ждёт в этом Мейшанете?
— Ефимия, — решил наконец Сервилиан, — мы никуда не поедем.
— Почему это? — тотчас же надулась девочка.
— Потому что у Мейшанета, да и у Даркнерии в целом, плохая репутация — об этом не писали в газетах и в официальных справочниках, но слухи уже давно ходили нехорошие, и распространяли их не только любители посплетничать, но и весьма серьёзные люди, не доверять которым не было причин, — так что подумай лишний раз сильно ли тебе туда надо?
— Надо, — упрямо заявила Ефимия. Она умела стоять на своём. И Сервилиану, чтобы переубедить её, необходимо было время от времени проявлять жёсткость.
— Нет, — спокойно, но твёрдо повторил молодой дворянин. — И не проси.
— Но Серв, — умоляюще протянула девочка, — ну ты ведь знаешь того торгассу*... Возьмёшь у него портавалию** — и дело с концом! Серв!
— Нет, Ефимия, — отвёл глаза начальник охраны, чтобы его подопечная не сумела разжалобить его своим взглядом.
— Ну пожааалуйста! — заныла принцесса, готовясь разрыдаться в любой момент — её слёзы были тем единственным универсальным оружием, способным существенно повлиять на решимость Сервилиана. — Ну ведь никто не узнает! Давай! Я знаю, что ты и сам не прочь посетить Даркнерию! Пожалуйста! — по щеке её высочества покатилась первая слезинка — предвестница долгого и трагического плача.
— Ефимия, — Септимий Север нервно сглотнул, что означало, что нужный эффект практически достигнут, — ты хоть понимаешь, что мне и тебе будет за эти выходки? А если с тобой что-то случится?
— Ничего со мной не случится. Тебе просто всё равно, что я сижу во дворце как птичка в клетке и не имею права покидать свою комнату без строгого надзора, — принцесса горестно всхлипнула. — Я чувствую себя пленницей в собственном доме, а ты ведёшь себя как тюремщик!
— Ефимия! — последняя фраза девочки задела юношу до глубины души. — Ефимия, как ты можешь так говорить? Я просто забочусь о твоей безопасности и только!
— Так заботятся только об узниках! — слезы градом катились из карих глаз инфанты. — Уходи!
Сервилиан сжал кулаки — в глубине души он прекрасно сознавал, что его юная собеседница просто манипулирует им, но смотреть на то, как она плачет молодой человек не мог.
— Хорошо, — скрепя сердце согласился патриций, — мы отправляемся в Мейшанет.

Примечания: Сервилиан Септимий Север был назван в честь Сервилиана — персонажа книги «Спартак» Рафаэлло Джованьоли и римского императора Септимия Севера.
*Торгасса - в мире Параллели Один так называют спекулянтов.
**Портавалия — нелегальное устройство для открытия порталов — межпространственных складок, способных переносить несколько человек сразу на большие расстояния, но лишь через естественные преграды (стены городов и домов не в счёт), запрещено во всех государствах из-за того, что может попасть в нехорошие руки, и используется только официальными представителями Ассоциации Журналистов.