I
Раньше, когда солнца ещё не существовало и когда люди рождались и умирали слепыми, в мире царили глубокая тёмная ночь и такая же слепая, как и её последователи, богиня звёзд — Тинголин. Хотя теперь никто точно не может доказать её существование, потому что слепыши тех времён не оставили о ней ничего, кроме одной легенды, которая больше похожа на леденящую кровь сказку на ночь для непослушных детей.
Легенда эта стара, как сам мир, и ныне почти забыта. Забыта она отнюдь не из-за невежества людей, а из-за их страха. Что это за легенда? Ни один седовласый старик не сможет ответить точно на этот вопрос, лишь задумчиво хмыкнет и устремит вдаль взгляд своих тусклых влажных глаз. Мудрецы и жрецы тоже не смогут ответить, зато с удовольствием уболтают спросившего до смерти, через каждое слово используя какие-то непонятные и, возможно, только что ими придуманные термины. У кого же можно разузнать о ней? У странников, которым ведомо всё, ведь с ними честны и откровенны ветры, что делятся давно забытым прошлым и возможным будущим.
Одинокие странники слышали о многом, но о Тинголин они знают не понаслышке, потому что поклоняются ей, как поклонялись их праотцы, потому что именно Тинголин указывает им путь, когда они заблудились и встали на перепутье жизненных дорог. Именно они теперь молятся ей, умирают за неё неслышно. Но раньше не только странники поклонялись богине звёзд: любая живая тварь, живущая на земле, под землей, в воде или на небосклоне молилась Тинголин и чтила её. Всё живое было подчинено ей.
Могущество Тинголин безгранично, ведь она может дать всё, что пожелает душа человека: власть, богатство, знания, бессмертие — в обмен на самый ценный в мире дар для богини. Что же может так высоко цениться таким всесильным существом? То, что может дать ей безграничную силу. Этот дар — дети с кристально-чистыми душами и с идеальной для Тинголин внешностью: долговязые и худощавые, с чистой мраморно-бледной кожей, светло-серыми глазами и прямыми белёсыми волосами. Таких детей называют звёздными, и их более всех других любит Тинголин, ведь они — источник её силы. Одно их существование, одно их нахождение рядом приумножают её могущество в несколько раз, что особенно важно для богини сейчас, когда она слабеет и увядает, потому что последователи забывают её.
Легенда гласит, что достаточно привести дитя к его истинной матери в Небесную гавань, чтобы просить у богини звёзд милости и великих даров. Однако не всё так просто, ведь детей звёзд со времён сотворения мира было не больше нескольких десятков тысяч. Многие умирают во младенчестве, а те, что становятся старше, проявляют склонность к различным школам магии и со временем теряют свои «звёздные» черты. Поэтому поверье обросло жуткими подробностями о «возвращении» детей матери, а вскоре превратилось в легенду. Однако, кажется, весь мир был против существования этой легенды и самого культа Тинголин, и пришёл конец безграничному правлению звёздной богини: появились день и ночь, солнце и луна. А потом появился — или его просто выдумали прозревшие люди — Истинный. Один бог вытеснил из людской жизни всех своих предшественников, превратив их светлые черты в тёмные, а людей вывел из вековой тьмы и подарил настоящий покой и свет. Но больше всех в гневе на молодого бога была Тинголин, которая и без того таила злобу на своих братьев и сестёр. Такого небрежного и презрительного отношения она стерпеть не смогла и ожесточилась, научилась ненавидеть, проклинать и уничтожать так, что другие боги ужаснулись и отвернулись от неё.
Тинголин ушла в Небесную гавань, последнюю и главную уцелевшую свою твердыню, и по сей день в тишине августовских ночей нашёптывает она сладкие речи своим детям и последователям, ждёт их, не признавших власть лжебога, что забрал у неё остатки права властвования над людскими сердцами и умами.
Офслеан, ты слышишь меня? Не противься, я ведь знаю, что слышишь. Стоит признаться, из всех странников — ты мой любимчик. Да-да, нам — тем, кто по праву может считаться родителями всего человечества, — не дозволено выбирать себе любимчиков из одинаково достойных. Этот закон появился ещё во времена первых людей, которые бродили потерянными стадами животных, и дожил до сегодняшних дней. Богам не дозволено выбирать любимчиков, но соблазн иногда слишком велик.
Я хочу, чтобы именно ты разрушил многовековую тишину и вернул моему имени звонкость и силу. Ты понесёшь моё знамя, и именно благодаря тебе люди вспомнят обо мне. Такова моя воля, и она не подлежит сомнению. Так же, как и твоя вера, как и твоя преданность. Но за одно только знание о существующих достоинствах нельзя наделить той властью, которой я хочу наделить тебя, поэтому внимай мне. За бесконечно длинными и широкими полями есть деревня. Там — и только там — есть самая бесценная в мире вещь. Серебром отливают волосы, тусклыми алмазами смотрят глаза, мрамором белеет кожа... Ты понимаешь, о чём я? Приведи обманом или силой — мне не важно, но не оскверни. Приведи мне моё дитя и неси в мир свет и силу моего имени.