Кондитерская «Танхулу»

— Лянь Жэнь, как пишется твоё имя?

— А что? Хотите написать мне письмо?

— Не говори глупостей.

— Тогда зачем вам мое имя? — спросил Лянь Жэнь, садясь напротив господина Тянь Ши за кухонным столом и только сейчас замечая, что тот разложив перед собой принадлежности для письма, начал что-то писать на белом листе бумаги.

— Мне пришло письмо от моего знакомого, который поставляет кунжут в кондитерскую. Он написал, что по семейным обстоятельствам должен поспешно уехать на север и не сможет доставить новую партию кунжута завтра, как мы изначально договаривались.

— Все ещё не понимаю, какое отношение я имею к кунжуту.

— На следующей неделе мы будем готовить сладкий суп из кунжута, поэтому он нам просто необходим. Мой знакомый написал, что подготовил большую партию для меня и даже отдаст по очень приемлемой цене, да вот только завтра вечером он уже отъезжает и, если я хочу забрать кунжут, должен поспешить. Он живет в деревне Тянье, что недалеко отсюда, и я подумал, что до завтрашнего дня можно успеть.

— Вы хотите послать меня за кунжутом?

— Да, верно, — подтвердил господин Тянь Ши, — как ты понимаешь, сам я не в состоянии за ним отправится из-за своего здоровья, поэтому я подумал, что это можешь сделать ты. По счастливой случайности наш сосед с востока, господин Сюэ Цзы, который, как ты знаешь, работает сапожником, сегодня вечером отправляется на своей телеге в ту же самую деревню, чтобы прикупить буйволиной кожи. Я с ним договорился, и он согласился взять тебя с ним. Тебе нужно будет только принять кунжут от моего поставщика, заплатить за него, погрузить в телегу и вернуться обратно.

— У меня только один вопрос, — ошарашено сказал Лянь Жэнь, — как вы договорились с господином Сюэ Цзы? Он ведь глухонемой?

— Я знаю язык жестов, — как само собой разумеющееся пояснил господин Тянь Ши, — а ты разве его не знаешь?

— Нет, — растерянно покачал головой Лянь Жэнь.

— Выучи, в жизни может когда-нибудь пригодится.

— Угу, обязательно, — пробубнил Лянь Жэнь.

— Я знаю, что завтра твой выходной, и уверен, что ты хотел провести его иначе, но я дам тебе дополнительный выходной послезавтра и небольшую прибавку к жалованию на следующей неделе, чтобы возместить тебе неудобства.

— Вы, кажется, за меня уже все решили, — замявшись, проговорил Лянь Жэнь.

— Ты не желаешь туда идти? — серьезно на него глядя, спросил господин Тянь Ши.

— Нет, я не против, — пожал плечами Лянь Жэнь, — я давно не покидал город и не прочь немного попутешествовать.

— Замечательно, — сказал господин Тянь Ши и вернулся к написанию письма, — Лянь Жэнь, так все же, твоё имя пишется как «остаться на той же должности»?

Словосочетание остаться на той же должности звучало как «ляньжэнь», поэтому господин Тянь Ши и подумал, что его имя пишется именно так. Но Лянь Жэнь отрицательно покачал головой.

— Нет, вы не угадали, моё имя пишется по-другому, хоть и созвучно.

— Как именно оно пишется? — начал закипать господин Тянь Ши.

— «Лянь» — как любимый, «Жэнь» — как человек, — быстро ответил Лянь Жэнь.

— Любимый человек... — тихо пробубнил себе под нос господин Тянь Ши, выводя аккуратные иероглифы на белом листе бумаги.

— Именно так!

— Твои родители наверняка тобой очень дорожили, раз дали тебе такое имя.

— Всё верно! — засиял Лянь Жэнь, вспоминая о своих родителях, которые жили очень далеко в деревне, и ему не так часто удавалось с ними увидеться, — Только вот когда я учился в школе, меня обзывали любовником. Ну, знаете, дети бывают злыми.

— Почему именно так? — оторвавшись от своего увлекательного занятия, спросил господин Тянь Ши.

— Потому что любимый человек он и есть любовник. Мне это было неприятно, но потом это перестало меня беспокоить.

— Они перестали тебя так называть? — предположил господин Тянь Ши

— Нет, просто я понял, что слово любовник не такое уж и плохое, в сущности. Ведь иметь любовника или быть чьим-то означает, что кто-то кого-то любит.

— Действительно, — буркнул себе под нос господин Тянь Ши, слегка смутившись из-за того, что подумал вовсе не о любви.

— А как пишется ваше имя, господин Тянь Ши? — полюбопытствовал Лянь Жэнь.

— Сладость, — быстро ответил ему господин Тянь Ши, смущаясь.

— Сладость?

— Сладость!

— Постойте... Тянь Ши... Это и впрямь звучит как сладость. Ух ты, господин Тянь Ши, да вы были просто созданы для того, чтобы готовить сладости. О другом занятии при таком имени даже и мечтать невозможно.

— Ага, да вот только я мечтал стать военным, — буркнул себе под нос господин Тянь Ши.

С самого детства господин Тянь Ши мечтал о том, что, когда он вырастет, непременно пойдёт служить в армии. Там, конечно же, станет непревзойдённым воином, дослужится до офицера и когда-нибудь даже до генерала. Несмотря на то, что у него было довольно слабое телосложение и он уступал своим товарищам по силе, он всё компенсировал отвагой и храбростью и был уверен, что всё будет хорошо, и когда-нибудь его мечта исполниться. Но всё разрушилось в один роковой день, когда в одном сражений он получил ранение, после которого так и не смог восстановиться. С такой ногой на поле боя находиться попросту было невозможно, поэтому господину Тянь Ши, который так и не дослужился до генерала, пришлось покинуть ряды армии.

Вспоминая все эти события, господин Тянь Ши замер, а на белую бумагу с кисточки упала большая капля чернил.

Лянь Жэнь видел, что господин Тянь Ши погрустнел, и хотел было его подбодрить подходящими словами, но, как всегда, не смог их подобрать и в итоге решил, что лучше в этом случае промолчать, нежели сделать господину Тянь Ши больнее своими глупостями.

Подождав, пока чернила высохнут, господин Тянь Ши сложил письмо и вручил его Лянь Жэню.

— Вручишь моему знакомому. На обороте есть его имя и адрес. Тут цена кунжута, о которой мы договорились. Вот деньги, и поспеши, господин Сюэ Цзы, наверное, уже тебя заждался.

Сказав это, господин Тянь Ши протянул маленький мешочек с деньгами Лянь Жэню и, скрестив руки на груди, стал ожидать, когда же Лянь Жэнь выйдет из оцепенения и начнёт всё-таки двигаться. Лянь Жэнь быстрым движением запихал мешочек с деньгами и письмо в карман и начал суетиться по кухне, попутно стягивая с себя фартук и собирая грязную посуду

— Оставь посуду, я её вымою за тебя, иди уже, — сказал господин Тянь Ши.

— Что же вы мне не сказали раньше? Я бы хоть подготовился, — растерянно пролепетал Лянь Жэнь.

— Нечего готовиться. Отправляйся уже, — сказав это, господин Тянь Ши выпроводил Лянь Жэня из кондитерской и остался стоять на пороге, глядя, на то как Лянь Жэнь взбирается в небольшую телегу, запряжённую бурой лошадкой.

***

Господин Сюэ Цзы очень осторожно и неспешно вёл свою телегу по направлению к деревне Тянье и не обращал на Лянь Жэня никакого внимания. Сам Лянь Жэнь, решив вздремнуть, проспал до самого утра, а когда проснулся, телега уже была прямо напротив дома господина Сян Ши, поставщика кунжута для господина Тянь Ши.

— На прошлой неделе я сломал руку и, к сожалению, не смогу вам помочь донести мешки до телеги, простите, — объяснился господин Сян Ши.

— Ничего страшного, я сильный, — сказал Лянь Жэнь и тут же схватил один тяжёлый мешок, относя его к телеге.

Только где-то к пятому мешку Лянь Жэнь заметил, что верёвка, которой была перевязана горловина мешка, была запечатана восковой печатью и приклеена прямо к мешку.

— Это для того, чтобы он был уверен, что никто не вскрывал эти мешки. — подсказал ему господин Сян Ши, оказавшись за спиной Лянь Жэня, — Вы наверняка знаете, что он боится, что его отравят, поэтому приходится идти на такие меры.

— Я знаю, — тяжело вздохнул Лянь Жэнь.

— Когда-то в молодости он был самым храбрым человеком, которого я только знал. — с неким сожалением сказал господин Сян Ши, — Вы не представляете, насколько храбро он сражался с врагами.

— Вы сражались вместе? — поражённо спросил Лянь Жэнь.

— Да, конечно, мы были в одном отряде, и нами командовал очень известный генерал, чьего имени я вам не скажу, иначе вы будете до вечера донимать меня расспросами.

— Может быть, вы тогда расскажите мне побольше о господине Тянь Ши того времени, когда он отважно сражался с врагами?

— Расскажу, — мягко улыбаясь, ответил ему господин Сян Ши, — Знаете, поначалу его не хотели брать в армию, ведь он был таким худым, и все боялись, что его попросту снесёт ветром. А однажды, когда мы сражались в одном ущелье, неистовый ветер его и правда слегка сносил назад, — рассмеявшись, сказал поставщик кунжутом.

Лянь Жэнь широко улыбнулся, представляя хмурого господина Тянь Ши, который с мечом в руках движется вперёд врагов, в то время как ветер относит его обратно.

Пока Лянь Жэнь загружал все мешки с кунжутом в телегу господина Сюэ Цзы, боевой товарищ господина Тянь Ши рассказывал ему о тех днях, когда они сражались бок о бок. Его истории были одной удивительной другой, но что больше всего поразило Лянь Жэня, так это то, что в конце он узнал, что все поставщики ингредиентов для «Танхулу» были бывшими товарищами господина Тянь Ши.

— Получается, он доверяет лишь тем людям, с которыми сражался, — озвучил свои мысли Лянь Жэнь.

— Получается так, — мягко ответил ему господин Сян Ши.

— Что ж, благодарю вас за ваши истории и желаю вам безопасной дороги на север, — проговорил Лянь Жэнь, низко поклонившись.

— И вам я желаю доброго пути. Надеюсь, когда-нибудь свидеться с вами и господином Тянь Ши. Берегите себя, Лянь Жэнь, и его тоже берегите по возможности.

— Обязательно, — кивнул Лянь Жэнь и, помахав на прощание господину Сян Ши, залез в набитую мешками телегу и неспешно отправился обратно в город.

***

Полные мешки кунжута Лянь Жэнь успешно разгрузил в кладовой кондитерской уже ближе к вечеру. Стряхнув со своих одежд пыль, он довольно осмотрел результат проделанной им работы. Вся кладовая была переполнена разными ингредиентами, а это означало, что следующая неделя будет очень трудной, но также очень интересной.

— Благодарю, Лянь Жэнь, что ты согласился на мою просьбу, — сказал стоящий за его спиной господин Тянь Ши, — завтра ты можешь быть свободен.

— Господин, если у меня завтра будет выходной, получается, что кондитерская тоже будет закрыта? — спросил слегка обеспокоено Лянь Жэнь.

— Именно так.

— А можно этот выходной взять когда-нибудь в другой день?

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, Лянь Жэнь, — нахмурив густые брови, удивился господин Тянь Ши.

— Я сегодня действительно почувствовал, будто у меня был выходной. Всю ночь я спал в телеге господина Сюэ Цзы, а днём маялся бездельем в дороге, поэтому завтра горю желанием приступить к работе. Я знаю, что вы очень честный человек, поэтому, конечно же, будете настаивать на том, чтобы я взял положенный себе выходной, но я хотел бы попросить вас отложить его на другой день.

— На какой же?

— Я пока что ещё не знаю, но, может быть, когда-нибудь мне понадобится лишний день, если я, например, захочу съездить к родным

Господин Тянь Ши немного помедлил, задумавшись о том, что, если Лянь Жэнь действительно когда-нибудь захочет съездить в родную деревню, одного дня ему точно не хватит. В итоге он решил, что раз Лянь Жэнь сам этого желает, почему же на это не согласиться.

— Хорошо, будь, по-твоему. А теперь иди домой и выспись, завтра у нас будет очень сложный день.

***

— Лянь Жэнь! — громко крикнул разъярённый господин Тянь Ши.

— Что случилось? — спросил Лянь Жэнь заглянув в кладовую.

— Что это такое?! — разъярённо спросил он, указывая на открытый мешок с кунжутом.

— Чёрный кунжут, — ошарашено произнес Лянь Жэнь.

— Как это произошло? Ведь я просил тебя доставить мне белый кунжут для сладкого супа.

— Я не знаю, господин, как так получилось. Ваш знакомый не показал мне, что именно в этих мешках. Я просто взял и погрузил в телегу всё, что он заранее подготовил.

— Невозможно! Он никогда не ошибался. — поражённо произнес господин Тянь Ши, с подозрением глядя на Лянь Жэня, — Ты что-то опять натворил? Это ты поменял кунжут?

— Как бы я это сделал, господин? Тут же стояла восковая печать от вашего друга. Я не прикасался к этим мешкам за исключением того времени, когда погружал их в телегу и выгружал по приезде.

— Это конец, — расстроенно произнёс господин Тянь Ши и, выйдя из кладовой, обессиленно рухнул на стул.

— Не расстраивайтесь, господин Тянь Ши, мы можем пойти на рынок и купить белого кунжута столько, сколько вам понадобится

— Ни в коем случае! — тут же воскликнул господин Тянь Ши, — Я не могу доверять посторонним людям, ведь я не знаю, что же именно они подмешали в тот кунжут, где собирали, да и вообще, как его выращивали.

— Вы слишком мнительны, иногда нужно довериться людям.

— Только не сейчас.

— А что, если на этой неделе приготовить другое блюдо и написать вашему знакомому? Я уверен, что он тут же откликнется и доставит вам нужный кунжут.

— Лянь Жэнь, ты забыл? Он ведь уехал на север и неизвестно когда вернётся.

— Точно, позабыл, простите, слишком разволновался из-за этого чёрного кунжута, — неловко почесывая свои затылок, произнес Лянь Жэнь.

— Что поделать, видимо, на этой неделе и впрямь придётся готовить что-то другое, но, опять же, ингредиентов может не хватить... — расстроенно протянул господин Тянь Ши.

— Господин Тянь Ши, а что, если приготовить сладкий суп из этого кунжута?

— Не знаю... Он чёрный и... Вкус отличается, — произнёс растерянно господин Тянь Ши.

— Давайте попробуем. Сделаем небольшую порцию. Если он будет невкусным, просто выльем и займёмся чем-то другим.

Господин Тянь Ши ничего не ответил, лишь слегка кивнул головой, всё ещё пребывая в расстроенном настроении.

— Вот увидите, получится даже лучше, чем с белым.

— Надеюсь, — тяжело вздохнув, сказал господин Тянь Ши и принялся за готовку.

***

Лянь Жэнь замочил немного риса в холодной воде и оставил на время. Господин Тянь Ши в это время принялся жарить чёрный кунжут в глубокой сковороде. Когда тот остыл, Лянь Жэнь слил воду с риса и добавил его в большой чан, поставленный на огне, куда до этого добавили кунжут, сахар и воду.

Получившуюся смесь поставили вариться на огонь, и Лянь Жэнь её непрерывно помешивал огромной толкушкой, пытаясь при этом раздавить семена кунжута. Получившаяся однородная смесь пахла очень вкусно, но при этом имела чёрный цвет, что выглядело не так уж и аппетитно.

Когда каша загустела, её сняли с огня и оставили остывать. При этом и господин Тянь Ши и Лянь Жэнь продолжали с недоверием на неё поглядывать.

— Выглядит зловеще, — сказал Лянь Жэнь, когда снял с огня чан, в котором бурлила чёрная жижа.

— Так и есть, — согласился господин Тянь Ши, обессиленно падая на стул рядом.

Он с ужасом смотрел на то, как Лянь Жэнь, зачерпнув немного каши маленьким половником, налил в маленькое блюдце, чтобы рассмотреть её поближе. На белом фарфоре каша действительно выглядела жутко и пугающе, будто и вовсе не была едой.

— Это невозможно продавать, — расстроенно сказал господин Тянь Ши, — видимо на этой неделе мы и впрямь не будем открывать кондитерскую и займёмся ремонтом.

Лянь Жэнь заметил, что господин Тянь Ши выглядел расстроенно и как будто в миг растерял всю свою волю к жизни, поэтому захотел хоть как-то помочь ведь он был уверен, что каша получилась вкусной.

— Можно я немного попробую? — с осторожностью спросил он у господина Тянь Ши.

— Пробуй, но мы всё равно выльем эту кашу, — ответил ему тот вполголоса.

Лянь Жэнь взял маленькую деревянную ложку, зачерпнул немного чёрной каши и отправил её в рот, стараясь не обращать внимания на её жуткий цвет. Каша успела немного остыть, и у Лянь Жэня во рту развелась теплота и сладость вперемешку с очень ароматным и необычным вкусом.

— Ммм... Вы не представляете, какой это на самом деле необычный вкус, мне хочется ещё, — сказал Лянь Жэнь, отправив вторую ложку с кашей в рот.

Господин Тянь Ши с подозрением на него посмотрел:

— Лянь Жэнь, ты это специально затеял, чтобы заставить меня её съесть?

— Это не так, господин Тянь Ши. Сегодня вы слишком подозрительны, но, пожалуйста, не думайте ничего такого. Я ещё раз вам повторяю, что это получилось случайно, и мне очень жаль, — сказал Лянь Жэнь, довольно причмокивая, поскольку закончил всю кашу, что налил в блюдце.

Господин Тянь Ши долго смотрел на кашу, которая со временем как будто становилась всё чернее, хотя куда уж чернее. А после выпрямившись он всё-таки решил самостоятельно её распробовать налив себе в небольшую пиалу немного каши и, так же как Лянь Жэнь взял деревянную ложку, зачерпнул ей чёрную жижу и только одним кончиком языка слегка ее коснулся.

Лянь Жэнь сомневался, что тот сумеет что-то распробовать лишь слегка прикоснувшись языком, но господин Тянь Ши тут же довольно воскликнул:

— Каша и правда хорошая! Нужно её продавать.

— Её цвет может слегка отпугнуть покупателей, но давайте мы скажем, что она чем-то очень полезна.

— Чем же именно?

— Ну, например, мы можем сказать, что это каша ваш секрет молодости. Скажем, что вам где-то за пятьдесят и вы каждое утро кушаете эту кашу и до сих пор сохранили молодой вид только благодаря ей.

— Теперь мне уже пятьдесят? Лянь Жэнь, помнится мне, ты говорил, что думал, будто мы ровесники.

— Я до сих пор так думаю! — воскликнул Лянь Жэнь, слегка неловко улыбаясь, — мы так скажем для того, чтобы быстрее продать кашу, а не потому, что я так думаю.

— С чего ты взял, что каша для сохранения молодости возымеет успех?

— Потому что люди сейчас очень озабочены своим внешним видом.

— Вздор! Я не собираюсь врать для того, чтобы продать эту кашу. Меня никогда не волновало мнение других, поскольку я знаю, что вкусно готовлю. Поэтому и в этот раз не собираюсь врать с такой целью. Если посетителям не понравится, пусть они и катятся на все четыре стороны.

Услышав эти слова, Лянь Жэнь громко рассмеялся. Такой ворчливый господин Тянь Ши нравился ему куда больше, чем тот расстроенный, что был ранее.

***

Господин Тянь Ши и Лянь Жэнь занялись готовкой. Поскольку одного чана сладкого супа из чёрного кунжута было недостаточно, они приготовили ещё два, после чего Лянь Жэню пришлось очень осторожно передвигаясь, чтобы не пролить ни капельки, отнести два огромных чана в главный зал и поставить их на прилавок. После этого Лянь Жэнь отправился на улицу, чтобы открыть входную дверь и заодно снять табличку с надписью «Закрыто».

Оказавшись на улице, Лянь Жэнь с удивлением обнаружил, что у кондитерской уже образовалась довольно приличная очередь. Самым первым в очереди стоял мужчина, который являлся их постоянным клиентом и с которым Лянь Жэнь был уже довольно хорошо знаком. Он-то и подозвал к себе Лянь Жэня чтобы спросить про сегодняшнее блюдо.

— На этой неделе у вас сладкий суп из кунжута, не так ли, Лянь Жэнь? — весело спросил мужчина, — Как видишь, я уже подготовился, — не дожидаясь ответа, продолжил он, указывая на пузатую ёмкость, что держал в руках и прижимал к своему большому животу.

— Верно, сегодня у нас сладкий суп из кунжута, — кивнул Лянь Жэнь и тут же в его голове возникла идея.

— Положи мне сегодня побольше, пока господин Тянь Ши не видит, хорошо? — подмигнул мужчина, надеясь на то, что Лянь Жэнь пойдёт против правил.

— Господин, но вы же знаете наши правила, я не могу этого сделать, иначе меня сильно отругают, — сказал Лянь Жэнь после чего сделал долгую паузу, переходя на шёпот, — К тому же я у господина Тянь Ши и так еле смог выпросить для вас кое-что особенное.

— Лично для меня? — тоже переходя на шёпот, уточнил мужчина.

— Для вас и для всех наших покупателей, — уточнил Лянь Жэнь, приближаясь к мужчине и шепча ему практически в ухо.

— И что же это? — таким же тоном поинтересовался мужчина.

— Мне с трудом удалось уговорить господина Тянь Ши приготовить для вас сладкий суп из чёрного кунжута, — пытаясь придать загадочность своему голосу, сказал Лянь Жэнь.

— Каша из чёрного кунжута? — спросил мужчина тут же поморщившись от одного представления как этот суп будет выглядеть, — это же неприемлемо, суп из кунжута должен быть молочным, как кожа столичной красавицы, а не чёрным, как земля. Я сомневаюсь, что теперь захочу его купить... — недовольно пробурчал тот.

— Не спешите разбрасываться такими словами, господин, — тут же осадил его Лянь Жэнь, вновь переходя на шёпот, — Сладкий суп из чёрного кунжута приготовлен по секретному рецепту господина Тянь Ши и является именно тем средством, которое позволяет ему выглядеть так молодо в его-то пятьдесят лет.

— Разве господину Тянь Ши пятьдесят? Я думал, ему не больше тридцати, — удивлённо сказал мужчина.

— Ему пятьдесят шесть, а все думают, что тридцать, и всё это благодаря сладкому супу из чёрного кунжута. Он пьёт его каждое утро натощак и благодаря ему не имеет ни одной морщинки и ни единого седого волоса.

— И всё это благодаря сладкому супу из чёрного кунжута? — изумлённо протянул мужчина.

— Именно так, — кивнул Лянь Жэнь, пытаясь подражать тону господина Тянь Ши, когда тот произносил эту фразу.

— И тебе удалось его убедить приготовить для продажи этот суп? — всё ещё будучи под впечатлением, спросил мужчина.

— Да, мне с трудом это удалось сделать, но о потрясающих свойства этого супа никому не рассказывайте, пусть это будет наш с вами секрет, — сказал шёпотом Лянь Жэнь, после чего, подмигнув мужчине, быстрым шагом направился кондитерскую.

***

Правильные слова, сказанные правильному человеку, возымели должный эффект. Вскоре о сладком супе из чёрного кунжута с невероятными свойствами знали все. У кондитерской собралась огромная очередь желающих насладиться волшебным супом. Счастливчики, которым удалось выбить себе место у столика, получали большую миску с чёрным супом, которую приносил им Лянь Жэнь добавляя сверху немного дроблёных орехов и семечек. Остальные же терпеливо ожидали в очереди и должны были обязательно приходить с собственной посудой, куда господин Тянь Ши наливал им долгожданные три половника и обязательно предупреждал каждого посетителя о том, что кашу нужно разогреть и при желании дома добавить орехи или семечки.

От посетителей не было отбоя, и Лянь Жэнь с удивлением обнаружил, что уже после обеда суп закончился. Он вышел в главный зал и хотел было сообщить об этом господину Тянь Ши, спросить, позволит ли он ему приготовить ещё одну порцию супа, но позабыл об этом, поскольку стал свидетелем очень интересной сцены.

Беловолосый мужчина лет этак пятидесяти похожий на мудрецов из старых книг стоял у прилавка и долго рассматривал господина Тянь Ши, попутно поглаживая свою белую бороду.

— Что-то я сомневаюсь, что тебе пятьдесят! — с вызовом сказал мужчина, глядя прямо на господина Тянь Ши.

— А вы правильно делаете, что сомневаетесь, господин, поскольку мне не пятьдесят, а пятьдесят шесть, — ровным голосом ответил тот.

— Ишь ты какой, со старшими удумал шутить? — раздражённо бросил покупатель, громко топнув ногой об пол.

— Если же вы мне не верите, можете проверить меня, — столь же спокойно ответил ему господин Тянь Ши, а Лянь Жэнь удивился сколько самообладания на этот раз было у господина Тянь Ши, которые иной раз непременно бы вспылил появись у него такой покупатель

— А вот возьму и проверю. Молодёжь нынче ничего не знает про события прошлого, так что я тебя с лёгкостью раскушу. Скажи-ка, кто победил в том сражении в ущелье Акаций?

— Вы хотели сказать, в ущелье Камелий, господин?

Мужчина перед прилавком довольно фыркнул, поскольку господин Тянь Ши не попался в его ловушку и исправил название ущелья, в котором шло знаменитое сражение.

— Так кто же там победил? — также сварливо спросил мужчина.

— Наши, конечно, — ответил ему господин Тянь Ши.

— Верно, наши три отряда воинов тогда на славу потрудились! — довольно воскликнул мужчина.

— Этот суп полезен при седых волосах, но также очень хорошо помогает улучшить память. Вероятнее всего, купив его, вы вспомните, что в ущелье Камелий бился всего лишь один отряд наших бойцов, — сказал господин Тянь Ши и с упоением посмотрел на то, как от удивления мужчина даже приоткрыл слегка рот.

— Верно! Там был всего лишь один отряд. Теперь я точно верю, что тебе за пятьдесят. Удивительно, даже ни одного седого волоса, — сказал мужчина, весело хохоча и осматривая волосы господина Тянь Ши, убеждаясь, что седых не было.

— Верно, господин. Так вы желаете купить супа?

— Конечно, если он так хорошо помогает, почему бы и не купить. А я, старый дурак, всё кремами да сыворотками мазался, желая продлить свою молодость, а оно вот как оказалось. Нужно было всё лечить изнутри, а не снаружи, — весело сказал тот, протягивая господину Тянь Ши большую фарфоровую пиалу.

Пока седовласый мужчина продолжал трещать без умолку о том, как тяжело приходится ему на старости, господин Тянь Ши налил ему половник супа и протянул мужчине.

— Чего так мало?! — тут же возмутился мужчина, — Положи ещё немного, тебе что, жалко для старика?

— Извините, господин, но, если вы оглянетесь назад, увидите за собой в очереди ещё множество грустных седовласых мужчин, что, как и вы, желают продлить свою молодость. Неужели вы желаете оставить их такими, как они есть?

— Нет конечно! — тут же воскликнул мужчина, боясь порицания со стороны остальных покупателей, которые и так терпеливо ждали за ним в очереди.

— Приходите завтра, я приготовлю ещё, — пообещал ему на прощание господин Тянь Ши.

— Обязательно приду, — сказал седовласый мужчина и, расплатившись, весело вышел из кондитерской.

После этого обслужив ещё несколько десятков человек, господин Тянь Ши был вынужден закрыть кондитерскую, поскольку суп из чёрного кунжута закончился.

***

Повесив табличку закрыта на дверь и вернувшись обратно главный зал Лянь Жэнь довольной ухмылкой облокотился о прилавок прямо напротив господина Тянь Ши

— Удивительно, как вы сумели ответить на все вопросы того покупателя! — весело воскликнул Лянь Жэнь, — Откуда вы знаете про то, что в том сражении был всего лишь один отряд? Нам в школе об этом не рассказывали.

— Всё очень просто, Лянь Жэнь, — ответил ему господин Тянь Ши слегка усталым голосом, — я знаю это потому, что был там.

Лянь Жэнь открыл рот от удивления. Несколько долгих мгновений он просто открывал и закрывал рот, не в силах что-то из себя выдавить, потому что был глубоко поражён, узнав о том, что господин Тянь Ши был участником столь знаменитого сражения.

— Господин Тянь Ши, да вы же герой, вам должны были дать награду! — воскликнул Лянь Жэнь.

— Ну дали мне награду, что с того. Сейчас эта награда пылится на полке в шкафу.

— Невероятно! Потрясающе! — воскликнул Лянь Жэнь поражённо.

Лицо господина Тянь Ши стало грустным, как будто воспоминаниями он вернулся в то самое время.

— Мне было столько, сколько тебе сейчас, — сказал он и хлопнул рукой себя по левому бедру так, чтобы Лянь Жэнь понял, что то сражение стало для него последним.

Лянь Жэнь стоял и растерянно смотрел на господина Тянь Ши, не зная, что сказать. С одной стороны, господин Тянь Ши и впрямь был настоящим героем, который защищал мирных жителей от врагов. С другой стороны, в том сражении он получил увечье, из-за которого не смог дальше идти к своей мечте.

— Невероятно! — воскликнул Лянь Жэнь, всё ещё будучи под впечатлением от услышанного.

— Невероятнее всего то, что ты соврал тем бедным людям, сказав, что мне пятьдесят, — слегка раздражённо сказал господин Тянь Ши, глядя прямо на Лянь Жэня.

— Простите, я больше не буду, — виновато на него глядя в ответ, ответил тот.

— Конечно же ты не будешь. Ведь мне пятьдесят шесть, и я не собираюсь это скрывать и тем более выдавать себя за более молодого мужчину, — серьёзным тоном сказал господин Тянь Ши, но хитрый прищур его выдал.

Услышав это и увидев его лёгкую улыбку, Лянь Жэнь громко засмеялся.

— Кхм, не смейся так громко, лучше иди на кухню! Там гора немытой посуды! — сказал господин Тянь Ши, чувствуя себя слегка неловко

— Слушаюсь! — весело воскликнул Лянь Жэнь, широким шагом направляясь на кухню, где остолбенел, увидев, сколько ему придётся сегодня мыть.

***

Застывшая каша из чёрного кунжута довольно плохо отдиралась от белоснежного фарфора и возиться с ней пришлось очень долго, поэтому Лянь Жэнь просидел, скрючившись в три погибели на дворе возле колодца до самого вечера, когда к нему присоединился господин Тянь Ши, чтобы помочь.

Лянь Жэнь резко выпрямился и, потеряв равновесие, чуть было не упал. Благо, успел схватиться за соседний забор. Господин Тянь Ши пристально на него посмотрел, после чего строго сказал:

— Сейчас у тебя самый опасный возраст, поэтому ты должен быть предельно осторожным со своим здоровьем.

— Почему вы так говорите? — спросил Лянь Жэнь, — Потому что вы сами в двадцать два?...

— Да, я сам пострадал в двадцать два. Поэтому и считаю, что этот возраст самый опасный. Двадцать два это два раза по два, а если к двум добавить ещё два, получится четыре, а четыре — это несчастливое число.

— Так вот почему вам так не нравится число четыре! — воскликнул Лянь Жэнь, наконец поняв, отчего господин Тянь Ши такой суеверный.

— Именно так, поэтому. Береги себя, — чуть мягче, чем обычно, сказал господин Тянь Ши.

— Обязательно, постараюсь, — с улыбкой ответил ему Лянь Жэнь и принялся ещё яростнее намывать посуду.

— Завтра нужно будет вместо белого риса добавить чёрный, — сказал господин Тянь Ши, чтобы сгладить неловкое продолжительное молчание, что воцарилось после разговора.

— Чтобы сделать суп еще чернее? — спросил Лянь Жэнь.

— Именно так.

— Если он будет чернее, то и посуду отдирать будет сложнее, — пробубнил себе под нос Лянь Жэнь, а господин Тянь Ши притворился, что ничего не слышит.

***

Всю последующую неделю в кондитерской готовили сладкий суп из чёрного кунжута, который прославился на весь город, так что с утра пораньше уже стояла толпа желающих его купить. Многие говорили, что и впрямь чувствуют прилив бодрости после него, другие вообще в волосы растирали остатки, чтобы их окрасить. А вот самому Лянь Жэню приходилось до глубокой ночи отмывать фарфоровую посуду и делая это, он желал лишь одного — чтобы неделя чёрного кунжута побыстрее закончилась.

А когда наступил выходной, и Лянь Жэню удалось поспать вдоволь, ему приснился всё тот же сладкий суп из чёрного кунжута.