Токсин

Гробовая тишина опутала мой разум. Так было всегда. Как бы я ни старался, как бы ни пытался убежать, несчастье настигало меня. Мои мысли, словно разбитый механизм, застыли. Я слышал только собственное дыхание. И вот старик произнес слова, которые я меньше всего хотел услышать.

"Отец этого бедного ребенка был человеком, а мать - Имаэ... Они подвергались гонениям, их забрасывали камнями... но они до конца оставались мужем и женой... Она забеременела от него и в итоге передала ему свою карму. Ох, бедный ребенок! Родился с такой участью, что даже имени не имеет!"

"То есть вы хотите сказать, что если Имаэ вступит в связь с представителем другого расы, то он будет отравлен токсином Имаэ? Именно это случилось с родителями этого ребенка?" - спросил Уса.

Старик послушно кивнул. Унса фыркнул.

"И это все? Верить словам сумасшедшего старика...? Я потратил 29 лет своей жизни, разгребая последствия чужих глупостей, и начинаю сомневаться в ее смысле".

Уса, не обращая внимания на упреки Унсы, похлопал старика по плечу.

"Не это главное. Вы говорили про токсин Имаэ... Что происходит с теми, кто им отравлен?".

Я напрягся, стараясь не пропустить ни слова. Старик обхватил себя руками и задрожал.

"Паралич... Кашель с кровью... и в итоге смерть! Этот ужасный яд, который пожирает жизненную силу!"

"Паралич и кровохарканье..." - лицо Унсы стало жестким. Уса торжествующе улыбнулся.

"Симптомы совпадают с теми, что мы наблюдаем у Его Величества. Все началось после того, как этот ребенок появился здесь".

"Умереть от отравления ядом после физической близости... И ты хочешь, чтобы мы поверили в это? Я много чего видел в своей жизни, но никогда не слышал ничего подобного".

Унса все еще не верил. И это было понятно. Я бы реагировал точно так же, если бы не мой отец. Все взгляды устремились на меня и Черного Короля. Грудь, прижимавшаяся к моей спине, не шелохнулось. Мой взгляд упал на пол.

Кровь застыла в жилах, дыхание перехватило. Внезапно раздался холодный голос.

"Токсин Имаэ... Звучит довольно правдоподобно для выдумки".

Черный Король, все еще обнимая меня со спины, опустил подбородок мне на плечо. Его темный взгляд скользнул по моему лицу.

"Что ты думаешь?" - спросил он, скользнув рукой под мою рубашку и начав ласкать влажную кожу и соски, словно пытаясь нащупать мое бешено бьющееся сердце. Я ненавидел такое положение, когда я был полностью раскрыт перед ним...! Я попытался вырваться, но Черный Король только сильнее сжал объятия.

Дыхание сбилось.
В этой ситуации я мог только защищаться. Сжал кулаки, чтобы голос не дрожал.

"... Мои родители действительно были разных рас... Но я слышал, что мой отец умер от продолжительной болезни".

"Продолжай", - прошептал он, кусая мою мочку уха.

"Я осиротел в восемь лет... и меня усыновил старейшина племени. Когда племена, разгромленные вами, задумали восстание, они выбрали меня в качестве шпиона. Потому что у меня не было семьи, которая бы оплакивала мою смерть. Этот человек меня почти не знает, и сейчас он... кажется, не в состоянии здраво мыслить..."

"Бедный... бедный ребенок..." - старик беспомощно моргал, его напуганные красные глаза то прояснялись, то снова мутнели. Он сглотнул и посмотрел на Черного Короля. Тот провел пальцами по влажной коже под моей рубахой.

"А как насчет противоядия? Если есть яд, должно быть и противоядие, верно?"

" ...Что?"

Старик переспросил дрожащим голосом. Наши взгляды встретились. Его красные глаза то прояснялись, то снова мутнели. Он сглотнул и посмотрел на Черного Короля.

"А когда же вы дадите мне говяжью печень...? Уаа..."

Унса резко выкрутил руку старику. Раздался хруст ломающихся костей.

"Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем врать. Я могу вырвать твою гнилую печень и скормить тебе".

"Уаа... Н-не знаю! Я никогда не слышал ничего подобного! Бедный... бедный ребенок...! Разве твоя мать... не отравила своего мужа?! Твой отец... Кха..."

Унса выкрутил руку старику, словно пытаясь выжать из него давно забытые воспоминания. Черный Король спросил:

"И это из-за токсина Имаэ?"

"К-конечности немеют...! Человек кашляет кровью... и внезапно умирает! Это страшный токсин, который пожирает плоть и кровь! Яд, убивающий живых...!"

Унса отпустил руку старика.

"Ваше Величество, неужели вы верите этому вздору? Разве может яд передаваться через физическую близость?"

"Вполне возможно. Учитывая, насколько ненормально одержимо мое тело."

"Ваше Величество... умоляю вас, прекратите шутить в такой ситуации".

Унса натянуто улыбнулся. Реакция Черного Короля была странной. Вместо того, чтобы, как и Унса, поставить под сомнение существование токсина Имаэ, он как будто пропустил этот этап и уже говорил о противоядии. Это было совершенно на него не похоже. Неужели... меня охватило дурное предчувствие. Ложь... Ложь...
Мой потерянный взгляд наконец остановился на Черном Короле. Уса тоже с тревогой посмотрел на него.

"Ваше Величество... вы... знали о токсине Имаэ?"

Сердце бешено заколотилось. Не моргая, я смотрел на профиль Черного Короля. Наконец он опустил на меня свой взгляд.

"Разве не естественно знать о привычках тех, кто мне нравится?"

"....!!"

Кровь застыла в жилах. Эти слова словно ударили меня по голове.
Уса онемел от изумления.

"Значит... вы знали? Тогда почему все это время...? Нет, с каких пор...?"

"Конечно, я не настолько богат воображением, чтобы поверить в подобную чушь. Но если он так говорит, то нужно ему поверить".

Я не мог пошевелить и пальцем. Я знал, что Черный Король осведомлен об Имаэ, но даже представить не мог, что он знает о токсине. Почему... Почему я никогда об этом не задумывался? Неужели он настолько коварен? Настолько продуман...?
В этот момент рука обвилась вокруг меня, сжимая талию и плечо. Я вздрогнул, словно от удара током, ощутив его липкие прикосновения.

"Допустим, это не чушь. Тогда мне любопытно кое-что, пусть и с опозданием". - прозвучал голос Черного Король.

Его взгляд пронзил меня насквозь. Я задохнулся, словно от удара о скалу.

"Знал ли этот мальчик об этом?"

Все взгляды устремились на меня. Мне казалось, что я стою голый посреди ледяной пустыни, где бушует снежная буря.

"Я спрашиваю, знал ли ты. Я постарался, чтобы искупать тебя, и, если будешь послушным, я позабочусь и о том, чтобы ты хорошо выспался".

Холодный пот стекал по моей спине. Колени подгибались, я с трудом удерживал равновесие.

"Я... никогда не слышал об этом. Никогда..."

"То есть, я должен взять и поверить этому слабоумному старику?"

"Я никогда..."

На губах Черного Короля появилась издевательская усмешка.

"Ты все еще плохо врешь. Знаешь, как я понимаю, что ты лжешь?"

"...?"

"Ты начинаешь судорожно моргать. Как сейчас".

Он схватил меня за одежду и куда-то потащил.

***

Меня тащили, словно собаку, и я несколько раз падал. Я не успевал за его шагами, царапая колени и ладони об пол. Он не оборачивался, и только ускорял шаг. Мы прошли длинный коридор и оказались в покоях Черного Короля. Он распахнул все двери, и как только последняя дверь с грохотом захлопнулась, он швырнул меня на пол. Его пылающий взгляд пронзил меня насквозь.

"Спрашиваю еще раз: ты знал?"

"Угх...!"

Черный Король с силой прижал меня к стене, сдавливая челюсть. Голова раскалывалась от боли.

"Говори. Здесь только мы вдвоем, и я не в настроении церемониться".

Похоже, он все для себя решил еще до того, как мы вошли в комнату. Он просто хотел услышать подтверждение из моих уст. Он все знал. Знал и притворялся. С каких пор?! С каких пор...? Вопросы роились в моей голове, но я не смел произнести их вслух. Я должен был отрицать существование токсина Имаэ.

"В-ваше Величество... кажется, вы уже приняли решение... что еще я могу сказать?"

Мне хотелось вырвать свой непослушный язык. Я закрыл глаза, не в силах вынести его пронизывающего взгляда. Черный Король схватил меня за волосы и запрокинул мне голову. Идеальная поза для поцелуя. Или для того, чтобы перерезать горло. В поле зрения остались только его глаза, словно видящие меня насквозь.

"Нет. Забудь о моих решениях. Меня интересует то, что ты скажешь".

Сердце бешено колотилось. Я чувствовал себя ребенком, который упрямо отрицает очевидную ложь. Жалким, испуганным, цепляющимся за надежду, что ему поверят. Челюсть дрожала. Я мог лишь повторить слова старейшины, сказанные моей матери.

"Я ничего не знаю. Впервые слышу про токсин Имаэ...".

Он смотрел на меня, словно хотел испепелить своим взглядом. Его пылающие глаза на мгновение дрогнули, а затем потухли. Внезапно его хватка на моих волосах усилилась. Он опустил глаза и поджал губы.

"Что ж, ответ получен. Тело, пропитанное ядом... Забавно. Если бы не сегодняшний день, я бы считал это бредом".

Его взгляд снова встретился с моим, словно клинок, приставленный к горлу.

"Яд и противоядие часто идут рука об руку. Если корень ядовит, то листья могут быть противоядием, или наоборот".

"....!"

Он пристально следил за мной, словно хищник за добычей. Его взгляд скользил по моему телу, разрезая его на части: ноги, торс, руки, и наконец, лицо. Я не знал, как выпутаться из этой ситуации. Даже не был уверен, что все это происходит на самом деле. По спине стекал холодный пот.

"Я всегда подозревал, что ты пришел не только за Джинчонро. Иногда убийцы используют соблазнение как оружие. Или у тебя есть другой план? Чего ты хочешь на самом деле? Что ты хочешь от меня?"

Кровь кипела от ярости. Я посмотрел ему прямо в глаза.

"Это...".

Выясни сам. Почему я здесь, почему я вынужден так поступать, что является последней надеждой, что может стать противоядием... Выясни сам, если сможешь. Ты ведь дьявольски хитер. Я распахнул глаза, стараясь, чтобы ресницы не дрогнули. Осторожно, очень осторожно...

"Это... вы уже знаете. Я пришел, чтобы выкрасть Джинчонро. Или мне придумать ответ, который вас устроит?"

В его глазах вспыхнул огонь. Он отшвырнул меня в угол. Мое тело ударилось о стену, я был готов разлететься на куски. Он сорвал со стены Джинчонро и направил на меня.

Бах, бах, бах--- бах, бах---!!!

С ледяным спокойствием в глазах он выпустил в меня шквал пуль. Ноги подкашивались, но я упрямо стоял на месте. Пули пролетели мимо, разбивая все, что попадалось на пути: вазы, предметы интерьера, даже стены. Подушка взорвалась фонтаном перьев, светильник разлетелся на осколки. Каждый выстрел отдавался в ушах оглушительным звоном. Но страшнее пуль был его взгляд, словно пронзающий меня насквозь. Я не дышал, стоя под градом выстрелов.
Когда патроны закончились, он с силой швырнул оружие на пол и схватил меня за запястье, готовый сломать его. Боль в ладони, которую он сжал, словно тисками, была нестерпимой, но я не чувствовал ее. Его взгляд скользил по моему лицу, словно язык змеи.

"Хорошо. Я выясню. Противоядие, или что там еще... все, что с тобой связано".

Его слова впечатались в мою ладонь, словно он вырезал их на моей коже.

"Жди этого дня".

***

"Никто не может выдержать пытки Его Величества".

На следующий день, ближе к вечеру, меня навестил Унса. Видя, что я не понимаю, он добавил:

"Сейчас Его Величество лично пытает старика Имаэ. Уверяю тебя, он не протянет и дня. Он заставит его вспомнить все, что тот видел. Кроме того, он разослал гонцов по всем уголкам страны. За противоядие обещана огромная награда, так что наемники сами найдут его".

Я заметил, что тот, кто обычно наведывался ко мне при каждом удобном случае, сегодня не спешил.
Это и понятно, ведь противоядие было сейчас самым важным. Старик не выдержит пыток и все расскажет. Интересно, расскажет ли он и о моей матери...? Теперь, когда кусочки пазла начали складываться, он, вероятно, когда-нибудь узнает всю правду об этой мести. Как бы я ни отрицал существование токсина Имаэ, он уже был уверен, что я знаю о нем, и подозревал, что у меня есть ключ к противоядию. И все же я находился не на своем месте. Я отвел взгляд от роскошного убранства комнаты и уставился на огонек в лампе. Маленькое пламя дрожало, словно вот-вот погаснет.

"Я тоже хочу, чтобы противоядие нашли как можно скорее. Мне интересно, что это такое. Но зачем же так жестоко обращаться с невинным стариком?"

Унса скривил свои пухлые губы, услышав мой бесстрастный голос.

"Ох. Ты все еще веришь в невозможное. Ты действительно ничего не знаешь о токсине Имаэ? Или просто притворяешься? У тебя такое непроницаемое лицо, что невозможно понять, о чем ты думаешь".

Похоже, Унса все еще не верил в существование яда. Иначе он бы не разговаривал со мной так спокойно. За дверью послышались шаги Усы, и Унса встал.

"Какое-то время я не смогу присматривать за тобой. Я отправлюсь с Его Величеством в деревню Имаэ. Нам нужно начать работу над Ханару уже завтра. Архитектуры со всех концов страны прибудут, чтобы приступить к масштабному строительству".

"Как можно уничтожить гору за один день? Это... возможно?"

"На этот раз Его Величество использует свое последнее творение. Несколько железных шаров размером с голову способны с легкостью стереть с лица земли целую крепость".

Чудовище порождает чудовище, питаясь кровью и плотью своих жертв. Кажется, я начинаю понимать, почему Черный Король так одержим созданием оружия.

"Это неплохой способ продолжить свой род. Возможно...это даже лучше".

Потомки из железа, пожалуй, человечнее, чем те, кто будет похож на Черного Короля.

Глаза Юнсы заблестели.

"Продолжить род с помощью оружия? В этом что-то есть".

Всего две ночи, и от Ханару не останется и следа. Мне оставалось лишь покорно ждать решения Черного Короля. А Пунбэк все еще не вернулся.

"Почему другой не приходит? Тот, которого зовут Пунбэк..."

"Странно, что ты так интересуешься нами. Он не пришел, потому что не смог найти то, что искал, разве не очевидно?"

То, что искал... Я повторил про себя эти слова. Уса отправился на поиски "кого-то" и привел старика, который знал о токсине Имаэ. Пунбек отправился на поиски "чего-то" и до сих пор не вернулся.

Я с самого начала знал, что слова Черного Короля - ложь. Я не верил, что Раонхильо мертв. Он не мог погибнуть так просто. Теперь я молился лишь о том, чтобы Пунбэк никогда не возвращался. Я стиснул зубы, глядя на алую ткань покрывала. Унса нахмурился, смотря на меня.

"Если Его Величество увидит твое лицо, он снова придет в ярость".

***

Даже держать кисть стало тяжело. Я бросил ее на стол и осмотрел изображение горы Ханару на стене. Я с трудом закончил рисовать жилище Раонхильо и его огород. Провел пальцем по аккуратному дому. Орумун всегда говорил, что я - шлюха, пожирающая других. Что я упаду на самое дно... Иногда мне казалось, что он прав. Раонхильо был моей удачей, а я был его проклятием.

Я прислонился щекой к еще не высохшей стене. Сейчас мне хватало слов Унсы. Этого было достаточно. Если все закончится хорошо, то мне будет все равно. Я закрыл глаза, чувствуя прохладу стены, и прислушался.

"Я.. хочу дать тебе имя. Хочу дать этим красивым фиолетовым глазам прекрасное имя...".

"Когда мы выберемся отсюда, я устрою тебе церемонию наречения. Не на улице или в каком-нибудь постоялом дворе, а в достойном месте..."

Я вдохнул чистый запах леса.

"Да... Так что не делай больше ничего опрометчивого и уходи подальше. Теперь думай только о себе..."

Я больше никогда не приму имени ни от кого. Это было единственным обещанием, которое я мог сдержать. Я был готов прожить жизнь безымянным. Наверное, так и будет лучше. Может быть, я родился с такой кармой, что мне не суждено иметь имя. И ждать того, кто дал бы мне его, тоже не стоит.

Как огонь Имаэ... Как запретная несбыточная мечта...

***

Кажется, из-за слухов об отравлении императора столица погрузилась в траурную тишину. Сегодня был необычайно ясный день. И сегодня Ханару должна была исчезнуть навсегда. Весь день я просидел в комнате, уставившись в дверь. Я подошел к ней. Цепь на моей лодыжке натянулась.

Я с трудом дотянулся до двери и открыл ее. Во взглядах служанок и стражников читалось напряжение. Их император, которому они так преданно служили, был в опасности из-за меня, и их отношение ко мне в одночасье изменилось. Я попросил служанку отпереть двери. Через мгновение три двери одна за другой распахнулись, и я увидел небо.

"В какой стороне находится Ханару?"

"Должно быть, там. Сегодня облачно, так что плохо видно..."

Стражник указал пальцем куда-то вдаль. Я долго смотрел на затянутое темными тучами небо.

Ничего не изменится, сколько бы я ни смотрел. Проглотив горечь, я закрыл дверь и лег ничком на покрывало.
Меня снова ждала бессонная ночь и продолжение голодовки, которая длилась уже не помню сколько дней. Должно быть, я выглядел ужасно.

Прошло два дня с тех пор, как Черный Король отправился в деревню Имаэ. Как же хотелось посмотреть на его надменное лицо, искаженное страхом... Я с досадой пожевал губу, глядя на плотно закрытую дверь. Как и сказал Унса, это лишь вопрос времени. Когда он узнает, то не поколеблется принять противоядие. Мне казалось, что вот-вот Черный Король выломает эту дверь, войдет и, насмехаясь, отрубит мне рога. Это было жестокое, но вполне реалистичное предположение. Может быть, это еще одна пытка?
Утонченная пытка, которая истязает душу. Нет, этим меня не сломить. Я залпом выпил лекарство, которое мне недавно принесли служанки. Но едва оно коснулось горла, как меня тут же стошнило.

"Ха... Ха..."

Я вытер рот и попытался встать, но в глазах потемнело, и я рухнул на пол. Похоже, я сломаюсь раньше, чем увижу конец Черного Короля. Я заметил у изголовья его трубку. Наверное, он забыл ее в спешке.
Когда он курил, его взгляд всегда был затуманен. Интересно, это доставляло ему удовольствие...? Или уменьшало боль...? Я взял трубку в рот и, наклонившись к лампе, поджег табак. Я затянулся, и из трубки пошел дым. Едкий дым прошел по узкой трубке и проник глубоко в мои легкие. Голова закружилась. Пол стал мягким, он будто всасывал меня, а потом выплюнул обратно. Но ощущения были не такими уж плохими. Я оперся на толстую подушку и огляделся. Блистательная платиновая дверь казалась зияющей дырой. Я закрыл глаза, наслаждаясь окутывающим меня покоем. Внезапно у меня закололо в груди.

Я услышал шаги за дверью и вскочил на ноги быстрее, чем успело забиться мое сердце. За дверью показались несколько теней. В руках у них были мечи. Я с тревогой смотрел на дверь. Внезапно она с грохотом распахнулась, нарушив тишину. Это были Веронжувиль и главный советник. Они ворвались в комнату с десятком стражников и окружили меня. Ах... Меня охватило облегчение, странная пустота и предчувствие беды. Главный советник нервно обратился к Веронжувиль:

"Госпожа... мы пришли без ведома Его Величества... Он может неправильно понять..."

"Что нам делать, если старик не выдержит пыток и умрет?"

"Его Величество умеет обращаться с людьми. Он такой чуткий и добрый, что обязательно уговорит его выдать секрет противоядия! Мы также разослали гонцов по всем странам..."

"Хватит нести чушь! Ты же сам говорил, что он дважды кашлял кровью, занимаясь государственными делами? Ты примчался ко мне, потому что больше не мог терпеть, верно? Он вернется примерно завтра, поэтому мы должны любой ценой добыть противоядие до его возвращения! Это наш единственный шанс! Не пожалей потом, что не послушал меня! Делай, как я говорю!"

"Да, да, вы правы! Если не мы, народ, защитим нашего святого императора, то кто же?!"

Главный советник сжал кулаки, на его лице появилось решительное выражение. Наконец Веронжувиль обратила внимание на меня.

"Грязный полукровка. Ты правда думал, что сможешь нас обмануть?"

Похоже, она тоже слышала слухи. Черный Король так уверенно отправился в деревню, но до сих пор не нашел противоядия? Я оглядел Веронжувиль, главного советника и стражников. Они были всего лишь мотыльками, привлеченными ярким пламенем. Я рассмеялся. В глазах Веронжувиль вспыхнул огонь.

"Смеешься? Ты смеешься?!"

"Разве это не смешно? Почему вы так одержимы Черным Королем? Этим убийцей?"

"Ты... ты, негодяй, как смеешь оскорблять Его Величество...?!"

Главный советник задрожал, а Веронжувиль презрительно фыркнула и выхватила меч у стражника.

"Вопросы здесь задаем мы. Ты знаешь, что это за противоядие? Признавайся, иначе сегодня ты умрешь".

Я холодно посмотрел на нее.

"Скажите Черному Королю, чтобы пришел сам. Если он придет сам, я готов умереть от его руки".

"Зачем? Хочешь снова соблазнить Его Величество своим грязным телом? На этот раз тебе это не удастся! Он хоть и вспыльчивый, но не настолько глуп, чтобы рыть себе могилу! Ты должен быть благодарен, что мы избавим его от тебя! Чего уставились?! Хватайте его!"

Как только слова сорвались с ее губ, солдаты повалили меня на пол. Веронжувиль вонзила меч мне в плечо. Из раны хлынула кровь. Не успел я ее остановить, как она ударила меня по лицу.

"Говори! Что это за противоядие...?!"

"Пустите! Пустите меня...!! Ааа...!!"

Я отчаянно сопротивлялся. Я не сдамся так просто! Я должен увидеть конец Черного Короля! Я буду смеяться над его высокомерным лицом, когда он будет умирать, и заставлю его встать на колени перед духом моей матери! У меня была причина подниматься даже тогда, когда меня избивали камнями и раздевали догола. У меня все еще была причина жить. Я дико закричал и вытащил кинжал из-за пояса одного из стражников и ударил его наугад.

"Ааааааа...!!!"

Стражник схватился за грудь и упал. Следующий удар клинка рассек кожу Веронжувиль. Я посмотрел на нее с ненавистью.

"Не трогайте меня. Не трогайте. Вы, паразиты, которые цепляются к убийце и пьют его кровь!"
Стражники отступили назад, испугавшись острого лезвия. В глазах Веронжувиль вспыхнул огонь, когда она вытирала кровь, стекающую по щеке.

"Ты... ты... как ты смеешь..."

Я оттолкнул их с нечеловеческой силой и отчаянно бросился бежать. Я распахнул двери, и увидел, что все охранники и служанки связаные, лежат на полу. Мое сердце забилось чаще. Я едва прошел через двойные двери и хотел было ступить на пол, как споткнулся о цепь и упал. В этот момент стражники схватили меня за волосы и прижали к полу. Я увидел усмехающуюся Веронжувиль. Она вывернула мне лодыжку, которую держали стражники.

"Куда ты собрался бежать, ничтожество! У меня появилась отличная идея! Мальчишка-проститутка, который не выдержал страха, отрубил себе ногу и покончил с собой при побеге! Гораздо более невероятно, если ты в здравом уме выживешь в такой ситуации?!"

"Ааааа...!!"

Острый кинжал глубоко вонзился мне в пятку. Затем она одним движением перерезала мне запястье. Невыносимая боль пронзила меня. Я пытался сопротивляться изо всех сил, но мне не удавалось справиться со стражниками.

"Говорят, рога - это ваше слабое место ? Хочу проверить, умрешь ты или нет? Держите его крепче!"

"...!!"

Солдаты крепче связали мне руки и ноги. По спине пробежал холодок.

"Г-госпожа! Все заходит слишком далеко! Успокойтесь..."

Веронжувиль ударила главного советника по щеке. Затем она без колебаний опустила меч на мой белый рог. Лезвие вонзилось глубоко в рог.

"Ааа...!!"

Мне показалось, что мой череп пронзили раскаленным прутом. Эта боль была несравнима с болью от рассеченной лодыжки. Это был ад. Стражники прижали мою извивающуюся голову к полу и крепко держали ее. Меч снова вонзился в рог. Боль, пронзившая нервные окончания, была настолько сильной, что не поддавалась описанию. От невыносимой боли у меня вырвался смешок. Наверное, я немного засмеялся.

"Быстрее говори! Что это за противоядие?! Женьшень? Чешуя дракона? Или человеческая кровь? Сердце?! Что это?! Что ты сделал с Его Величеством своим грязным телом?!"

Ее глаза, налитые кровью, наполнились слезами.

"Да, хорошо!! Отлично!! Как же я могу устоять перед ним?! Я схожу по нему с ума! Я готова на все, чтобы спасти Его Величество! Я провела во дворце больше десяти лет, глядя только на него! Я наконец-то привлекла его внимание, и тут появилось такое ничтожество, как ты...!! Такая шлюха, как ты...!!"

"Ааа...!! Уаа...!!"

Веронжувиль царапала мои запястья ногтями. Я стиснул зубы, чтобы не закричать. Стражники стали еще агрессивнее, и я отчаянно сопротивлялся. Веронжувиль потеряла голову, забыв о своей первоначальной цели. Раз, два, три - лезвие вонзалось в основание моего белого рога. Боль была такой сильной, что мне хотелось умереть. Порошок от рога разлетался, как снег, оседая на кровь, которая растекалась вокруг. Мои чувства притуплялись от боли и движений над моей головой. Внезапно меч, который вонзался в мой рог, отлетел в сторону.

"Ааа...!!"

Где-то раздался хруст костей, пронзивший мое сознание. Длинная тень накрыла нас. В мгновение ока лица всех присутствующих стали землистого цвета. На краю тени стоял высокий мужчина. Сквозь затуманенное зрение я узнал Черного Короля. Унса и Уса, следовавшие за ним, были ошеломлены. Схватившие меня стражники застыли, а затем поспешно уткнулись лицами в пол. Главный советник тут же поклонился.

"О, Ваше... Ваше Величество...!! Н-нам сказали, что вы прибудете з-завтра...!! Е-если бы вы предупредили..."

Черный Король медленно оглядел главного советника, стражников, залитое кровью помещение, а затем остановил свой взгляд на мне. Его черные глаза прошлись по моим окровавленным запястьям и лодыжкам. Веронжувиль уже была бледна, как смерть. На ее лице читался неподдельный ужас.

"Га-Гарон, Ваше Величество"

Обладатель этого имени не удостоил ее даже взглядом. Веронжувиль побледнела еще сильнее. Она быстро заморгала, лихорадочно соображая, стоит ли ей скрыть правду или признаться.

"Я... я слышала...!! Этот мерзкий монстр знает, что это за противоядие, но отказывается говорить! Яд помутил ваш разум, Ваше Величество! Поэтому прошу, доверьте это дело мне..."

Наконец, Черный Король посмотрел на нее. Он лениво заговорил, проведя рукой по ее красивому лицу.

"Я и не подозревал, что ты так сильно беспокоишься обо мне. Должно быть, тебе пришлось нелегко, чтобы решиться на подобное".

Она мгновенно расслабилась, словно кошка, которую погладил хозяин. Она прижалась к нему своим пышным телом, забыв, что этот мужчина только что сломал ей руку. Она была опьянена его прекрасной внешностью и мягким голосом.

"Да... Ваше Величество. Вы не представляете, как я была напугана. Я чуть с ума не сошла от беспокойства. Мне нужно как можно скорее узнать, что это за противоядие..."

Движение было настолько быстрым, что сознание не успело за ним. Ее рука, обнимавшая его за плечи, была отрублена. Она даже не успела вскрикнуть. Меч сменил направление и устремился к ее шее. Голова отделилась от тела и упала на пол. Ее лицо с запутавшимися в них волосами покатилось по полу, словно гротескный клубок пряжи. Вскоре перед моими глазами упали ее конечности, завернутые в шелка. Тонкие руки и ноги, словно сломанные крылья бабочки, были разбросаны по полу. Кровь брызнула и плоть разорвалась на множество кусков. Все произошло так быстро и тихо, что казалось нереальным. Тишину нарушили крики.

"Ааааа...!! Ааааа...!!"

Стражники бросили оружие и побежали. В следующий миг на толстом животе главного советника появился кровавый разрез. Из-под разорванной кожи вывалился белый жир. Главный советник закричал и спрятался за Унсой. Все произошло слишком быстро. Крики убегающих стражников смешались с разлетающимися кусками мяса. Один из последних стражников инстинктивно ударил мечом Черного Короля. Собака, укусившая своего хозяина, замерла от ужаса. Глаза Черного Короля сверкнули, и в следующее мгновение голова испуганного стражника упала на пол. Меня стошнило от вида изуродованного тела. Залитая кровью комната превратилась в адскую картину, полную криков и искалеченных тел. Я замер, не смея дышать, в наступившей тишине, нарушаемой лишь тихими стонами.
Его ноги, ступая по лужам крови и внутренностям, приблизились ко мне.

"Приведите лекаря".

Голос кровавого убийцы был полон возбуждения. Уса, осматривавший тела, убежал. Унса небрежно отбросил ногой куски мяса, закрыл дверь и вышел. Черный Король стоял неподвижно. Я смотрел на его меч, жадно впитывающий кровь. Лезвие, покрытое кусками плоти и крови, все еще сверкало голодным блеском.

Внезапно в зеркальной поверхности комнаты отразился побледневший монстр. Я быстро вытер слезы, которые были гораздо постыднее моего окровавленного вида и растрепанных волос. Я смотрел на свою окровавленную руку, в которой чувствовалась неукротимая жажда убивать. Он поднял меня одним движением. Опустил на кровать и прижал мою голову к своему крепкому плечу. Под распахнутой мантией виднелись раны от укуса собаки. Его тяжелое дыхание не унималось. Внезапно оковы спали с моих ног. Он перевязал на мои израненные лодыжки и запястья, останавливая кровь. Меня пронзила жгучая боль.

"Ааа..."

Я застонал и вцепился в его мантию. Его движения были быстрыми, но очень осторожными. Его лицо, скрытое в тени, выглядело невероятно уставшим. Должно быть, он сровнял с землей всю гору Ханару, чтобы добраться сюда. Я слышал, что он должен был приехать завтра, но он бросил все дела и примчался сюда. Наверное, он очень переживал из-за противоядия. Да.
Ты тоже человек, значит, боишься смерти.

Внезапно он провел пальцами по моим волосам, наклонился и приблизился ко мне.

Я замер, не двигаясь. Я думал, что он собирается меня поцеловать. В тот момент я не мог думать ни о чем другом. Но его рука коснулась моего рога. По всему телу пробежали мурашки. Я поспешно оттолкнул его руку. Настойчивый взгляд пронзил мой лоб.

Бессознательно я прикрыл рог рукой, защищаясь от этого взгляда. Кончики пальцев коснулись рога, который был сильно поврежден, но не полностью отрублен. Боль, словно разрывающая нервы, все еще не утихала.

Как много он узнал? Неужели он уже нашел противоядие?

Вождь ясно дал понять, что очень немногие знают об этом. Даже Черный Король не смог бы его найти, это было бы слишком несправедливо. Я не знал. Теперь я ничего не знал. Мой мозг был затуманен, как промасленная бумага. Он смотрел на меня с бесстрастным выражением лица, затем взял кусок печени, тонко нарезал его и протянул мне.

"Открой рот."

Черный Король с силой надавил на мои плотно сжатые губы. Я попытался вырваться из его хватки, оттолкнув его руку, но он схватил меня и бросил на пол.

"Не думал, что ты такой сложный. Легко раздвигаешь ноги, но в то же время проявляешь характер, и у тебя хватает гордости, чтобы голодать несколько дней. Это потому, что Раонхильо хорошо тебя трахал? Или у вас была особая договоренность?"

Его глаза сузились, и судорожно заблестели.

"Но больше не испытывай мое воображение. Оно может больше не выдержать."

В тот момент, когда глаза Черный Король сверкнули, его меч взметнулся вверх. Бледный блеск полоснул меня по уху, ледяной холод пронзил голову и пробежал по спине. Наступила захватывающая дух тишина. Я медленно открыл глаза. Когда мрак перед глазами рассеялся, я глубоко вздохнул. Маленький кусочек плоти лежал на покрывале, аккуратно отрезанный... Это был указательный палец Черного Короля. Тот самый палец, который я укусил. Которым я пытался его спровоцировать. Я смотрел на палец, отрезанный у основания без единого колебания. Черный Король нахмурился и поднес окровавленный палец к моим губам. От его тепла меня бросило в дрожь.

"Это особый подарок, так что открой рот, пока я прошу по хорошему".

Я взглянул на него, едва двигая глазами. Его лицо мгновенно помрачнело.

Его хватка, способная дробить кости, заставила мою челюсть разжаться. Как только маленький кусочек плоти коснулся моего языка, меня охватил холод.

"Нет...!!"

Я резко вывернулся и выплюнул палец. В безумной попытке сбежать я пополз прочь. Тёмная тень схватила меня за лодыжку и притянула назад. Я впился когтями в его сильное тело, которое не дрогнуло. Он придавил меня, обездвижив, и зафиксировал мою голову.

Его пронзительный взгляд прожигал меня насквозь.

"Вкус изменился? Или есть какое-то особенное место, которое ты хочешь?"

"Уаа...!! Не хочу! Нет...!! Отпусти...!! Отпусти меня...!!"

"Бери что угодно, жуй и глотай. Или ты действительно хочешь умереть?!"

Его хриплый голос, словно разъярённая волна, поглотил меня. Глаза свирепого зверя теперь были похожи на высохшую пустыню. Я еле дышал.

"Ха...!! Ха...!!"

Мои лёгкие разрывались от нехватки воздуха. Передо мной возникла картина ужасных трупов. Меня охватила тошнота, подобная крику. Хватит...! Хватит...!! Я беспорядочно затряс головой. Запах крови душил меня. В этом пространстве, полном безумия и разврата, я сам сходил с ума. В глазах потемнело, я с трудом выдавил хриплый вздох. Его лицо стало жёстким. Большая рука откинула мою челюсть назад, позволяя мне дышать. Он ослабил хватку и отпустил меня. Я тупо уставился в пустоту, жадно глотая воздух. Мое дыхание постепенно успокоилось. Он убрал с моего лица волосы, мокрые от слез и пота, поцеловал мои губы и нежно провел языком по чувствительной коже. Медленные движения были осторожными и полными сострадания. Сделав глубокий вдох, он заговорил.

"Я отменил строительство."

Я подумал, что ослышался. Наверняка я ослышался. Он не мог отказаться от строительства, которому посвятил столько сил и времени, от своего королевства. Я непонимающе моргал, глядя на его губы. Его плотно сжатые губы снова раздвинулись.

"Я не буду строить замок и оставлю гору Ханару в покое."

Неужели... Неужели из-за этого...? Всего лишь из-за меня ...

Я бессмысленно открывал и закрывал рот. Он смотрел на меня, и его взгляд стал еще более мрачным.

"Когда все уляжется, я сам проверю, какие сокровища ты там прячешь."

Кто ты... С таким, как ты... Моя челюсть задрожала. Я с трудом проглотил подкатившую к горлу горячую волну.

"Почему...?"

Хотя он знал, что я шпион, что я пытался его убить...

"Я же говорил. Я добьюсь своего любой ценой. Открой рот".

С бесстрастным лицом он поднёс свой палец к моим губам.
Окрашенный кровью палец расплывался перед глазами. Его брови нахмурились, когда он увидел, что я упрямо сжимаю губы.

"Я же сказал, что отменил строительство".

На этот раз я не попадусь на эту уловку. Наверняка это хитрый трюк, чтобы выведать противоядие. Наверняка...

"Я же сказал, что отменил".

Его глаза, не понимающие моих слез, исказились. Он обхватил мою челюсть и приподнял ее. От моих глаз, губ, подбородка... его палец скользил вслед за бесконечным потоком слёз. Вытерев влагу, он неожиданно опустил руку. Он холодно посмотрел на меня.

"Это тоже не то".

"Хм?" - тихо спросил он.

Я хотел увидеть его страх. Я представлял себе, как он, загнанный в угол, падает на колени перед духом моей матери, умоляя сохранить ему жизнь.

Я хотел, чтобы эта месть осталась тайной, чтобы он умер, даже не зная причины. Так же, как моя мать, жестоко и мучительно. Но он был слишком равнодушен.

Он знал. Он знал, когда я украл Джинчонро, когда в безумии прыгнул со скалы, когда обнаружился токсин Имаэ, он всё это знал... Истина, которая открывалась только после того, как я опустился на самое дно, была невероятно горькой.

Он... отказался от своего королевства.

Из его искалеченного пальца хлестала кровь. Он точно сошел с ума. Только сумасшедший мог так поступить. Если бы в тот день я упомянул его язык, то сейчас на покрывале валялся бы не палец...? Если бы я сказал "нога", стал бы он императором с одной ногой...? Если бы я сказал "сердце", "голова", "глаз"...

Если бы я сказал "звезда на ночном небе"...

Если бы я сказал "жемчужина из глубокого моря"...

Если бы я сказал "цветок жузгун, распускающийся в поле"...

Его рука, залитая кровью, стала расплываться перед глазами. Я поднёс его руку к своей груди, пытаясь остановить кровь. Его взгляд долгое время был прикован к моему лицу. Кровь продолжала течь. Меня бил озноб. Все мои мысли были сосредоточены на его руке. Он был поглощен мной. Нам обоим это было незнакомо. Забывшие о первоначальной причине, мы были поглощены этим моментом. В этом странном промежутке времени единственное, что я мог воспринимать, это был его настойчивый, холодный взгляд. Только дыхание, разливающееся по нашим губам. И...

"Ваше Величество... вы не в себе. Вы не... "

Зная, что произойдет, если мы соединим наши тела...

Он ласкал кончик моего соска другой рукой.

Его горячая эрекция, казалось, готова была вот-вот пронзить меня, прижимаясь к моему паху.

"Как?"

Его черные глаза закрылись. В этом пространстве, где царила крайняя скудость, ярко пылала страсть.

"Как я могу не взять тебя?", - тихий голос коснулся моих губ.

Если бы мы... Если бы наша первая встреча была иной...

На наши сплетенные руки тихо падали слезы. Эти холодные капли отзывались болью в моей голове, в моем сердце, разрушая запреты, которые мы возвели между собой. Мне хотелось верить, что этот необъяснимый звук - всего лишь иллюзия, порождённая этим пространством грез.

После этого я плохо помню, что происходило. Пытаясь остановить кровь, хлеставшую из его руки, я позвал на помощь, и кто-то прибежал. Поднялась суматоха, но Черный Король не обращал на это внимания. Он упорно пытался заставить меня съесть его палец. Кровь лилась рекой, а отрезанный палец побелел.

Бледный, мертвенно-бледный...

В конце концов, я сдался. Я согласился есть мясо и и пить отвар, не жалуясь. Лишь после того, как я пообещал это несколько раз, Черный Король позволил рыдающему лекарю осмотреть свою руку. Лекарь провел странную процедуру, зашив разорванную плоть, и палец чудесным образом вернулся на свое место.

Комната, где были разбросаны трупы, снова была приведена в порядок. Я, как часть этого порядка, сидел на покрывале, поедая мясо, которое мне подавали. Черный Король держал в руках кинжал и ловко нарезал его. Его другая рука, обмотанная бинтами, держала кусок мяса. Внезапно я осознал то, чего не замечал раньше.

"Ваша рука... онемение прошло?"

"Как видишь".

Он точно и уверенно нарезал мясо тонкими ломтиками. Но ведь у него был паралич. Так почему... На меня, моргающего в замешательстве, он направил нарезанный кусок мяса. Я послушно открыл рот.

"Что... Что вы собираетесь построить там?"

Он положил мясо мне в рот.

"Ничего. Я просто оставлю ее в покое".

Я жевал сочное мясо. Мне все еще не верилось. То, что он отказался от своего королевства, над которым так долго трудился, и то, что причиной этого был я... Я непроизвольно коснулся пальцами его руки. Тепло, просачивающееся сквозь бинты, проникло в мою руку.

"Ваше Величество... Вам больно? Если отрезать палец, упасть со скалы, сломать кости... Вам больно?"

Черный Король слегка приподнял свои темные брови.

"Вы помните всех, кого убили? Имаэ, или кого-то еще...?"

У него был чудовищно острый ум, поэтому он, возможно, помнил всех, кого убил, с кристальной ясностью.

"Например... солдат, охранявший какой-то объект, или служанка из какого-то дворца, или кто-то другой расы..."

Если он человек, то, возможно, в нем осталось хоть немного чувства вины...

"Вы не сожалеете о них? Не вспоминаете их иногда?..."

Его черные глаза встретились с моими.

"Что ты хочешь этим сказать? Говори прямо".

"Я просто хочу знать".

Ты тоже человек, ты тоже можешь испытывать чувства...

Черный Король молча смотрел на меня. Когда его плотно сжатые губы разомкнулись, я инстинктивно отвел взгляд. Пожалуй, сейчас не лучшее время для этого разговора. Сегодня был слишком тяжелый день, и мне просто хотелось отдохнуть.

Черный Король, не задавая больше вопросов, уложил мою голову на толстую подушку и аккуратно зафиксировал мою поврежденную руку и лодыжку, чтобы они не двигались.

Он слегка сжал мои щеки, заставляя открыть рот, и положил туда мясо. Его томный взгляд остановился на моих губах. Он кормил с усердием человека, решившего меня откормить. Казалось, он получал от этого простого действия такое же удовольствие, как от убийств. Сердце билось так сильно, что никак не могло успокоиться. Он наблюдал за моими жующими губами, а затем вложил палец мне в рот и погладил язык. Наслаждаясь ощущением скольжения, он лениво произнес:

"Говорят, что если дать имя, то душа будет связана. Это правда?".

На мгновение я почувствовал, как будто меня окатили грязью. Я вспомнил его недавнюю насмешку. Неудивительно, что мой голос стал холодным.

"Я слышал, что если получатель имени отказывается его принять, то оно не приживется, что бы ты ни делал".

Черный Король посмотрел на меня непонятным взглядом.

"Ты странный. Ты не моргнул глазом, когда я оскорблял тебя, но когда дело касается имени, ты становишься таким упрямым".

Жизнь без имени была частью моего несчастья, моей слабости. Это была мучительная смесь любви, ненависти, и тоски. Хотелось спросить его, понимает ли он, каково это - жить, будучи лишенным права на существование, каково это - признать и принять, что тебе ничего не позволено желать, каково это - испытывать эту мучительную боль. Понимает ли он, обладающий всем, что только можно пожелать?

"Я... больше не хочу этого. Мне не нравится мысль о том, что моя душа будет связана с кем-то. Может, это и звучит романтично, но знать, о чём думает другой человек, что он чувствует... это как быть под постоянным наблюдением. А если вдруг захочется расстаться, а сделать это будет невозможно... Это будет ужасно для обоих. К тому же, я боюсь боли и ужаса, когда имя будет выжигаться на глазу."

Я прошептал это так тихо, чтобы только он мог услышать.

"Мне... больше не нужно имя".

Не нужно... Я пытался убедить себя, все еще цепляясь за последнюю крупицу надежды. Подняв глаза, я посмотрел на его суровое лицо.

"Поэтому больше не смейте оскорблять меня, упоминая имя. В следующий раз я действительно укушу вас".

Он криво усмехнулся.

"Значит, ты все-таки боишься".

Черный Король поднес ко мне кусок мяса, и я принялся жевать.

Неожиданно он притянул меня к себе и впился в мои губы. Его влажный язык ловко выхватил мясо у меня изо рта. Разжеванное его зубами мясо снова оказалось у меня во рту. Прежде чем он смог забрать его опять, я вгрызся в него острыми клыками. Раздался хруст, и ко вкусу мяса примешался привкус крови.

Брови Черного Короля, находившегося прямо передо мной, слегка нахмурились. Медленно шевелящийся кусок плоти обвился вокруг моего языка, и я постепенно осознал, что это не мясо. Я слегка отвернулся, уклоняясь от его губ. Его черные глаза холодно уставились на меня.

"Твоя жизнь будет в безопасности, пока ты послушно остаешься в моих владениях. В противном случае, можешь представить себе все, что угодно. Только самыми жестокими способами, на какие способен. Когда ты ешь, когда спишь, когда я в тебе... в любое свободное время".

Его влажный язык снова обвел контур моих губ, жадно впиваясь в нижнюю губу. Я опустил глаза, глядя на мерцающий свет масляной лампы. Казалось, что свет вот-вот расплавит мои зрачки. Он слегка оторвался от моих губ и спросил:

"Хочешь еще?".

Я слегка кивнул, задыхаясь. Внезапно в его глазах вспыхнул темный огонь. Его губы, все еще влажные от слюны, блестели от желания. Казалось, он собирался снова дать мне мясо, но вместо этого распахнул мою рубаху. Он поочередно поцеловал оба моих соска, а затем провел языком по шее и подбородку. Его твердый, возбужденный член резко вошел. Нет... Я попытался отстраниться, но он лишь сильнее прижал меня к себе. Токсин Имаэ не пугал его. Я чувствовал себя загнанным в угол.

Что он делает со мной? Что происходит между нами?... Я не мог думать ни о чем, кроме его прикосновений. Его горящий взгляд проникал в самую душу. Темные краски сгущались. Он шептал слова, словно колдуя.

"Имя... если ты примешь имя от другого, я вырву тебе глаза".

Его пальцы переплелись с моими.

"Поэтому жди. Я все еще думаю..."

Это было кровавое предупреждение. И в то же время - горькое признание. Он осыпал меня поцелуями, прожигающими душу. В его зрачках, словно в зеркале, мелькнуло отражение монстра. Запертый в пространстве демон плакал. Мои внутренние стенки сжались, словно были готовы расплавить его. Мое тело содрогнулось. Скрывая тайну нереального удовольствия, он был поглощен этим ядовитым актом. Жаждал и требовал, словно это был последний раз.

***

Даже после того, как проблема с горой Ханару была решена, Черный Король был невероятно занят. Сознательно или бессознательно, но он больше не упоминал о токсине Имаэ. Несмотря на это, после возвращения в замок он стал немного другим. Всегда невозмутимый, он стал похож на хищную птицу с обостренными чувствами. Как будто он готовился к внезапному нападению.

Утром Черный Король ушел по делам. Возможно, из-за раны на ноге, он больше не надевал на меня кандалы. Выпив лекарство, которое принесла служанка, я посмотрел на себя в зеркало, стоявшее рядом с кроватью. Сняв бинты, я увидел белый рог, едва державшийся у основания. Когда я осторожно дотронулся до него, острая боль пронзила голову.

Из-за этой необъяснимой тревоги я не мог ни на чем сосредоточиться весь день. Унса, по какой-то причине, не показывался уже несколько дней. Как говорится, нужен черт - и черта нет. Я нервно сидел, а затем, не выдержав, вышел наружу. Солдаты, как обычно, попытались последовать за мной. Я пообещал быстро вернуться и, не оглядываясь, вышел из дворца. Ходить было неудобно, да и предупреждение Черного Короля не давало покоя, но мне нужно было поговорить с Унсой.

Почему я ни разу не проверил самый важный факт, с которого все началось? Я не сомневался. Утверждал, что это мог сделать только он.

Но что, если есть один шанс из миллиона, что это не так? Что, если Черный Король не убивал мою мать...?

Спросить об этом напрямую у Черного Короля было слишком рискованно. Он бы непременно сложил все кусочки мозаики, имея лишь ничтожную зацепку. Еще не время. Еще нет.

Пройдя через несколько ворот, я вышел во двор дворца. Глаза резало от палящего солнца. Я был на улице впервые за долгое время. Вдалеке несколько слуг о чем-то оживленно спорило.

"...Что я говорил? Разве я не предупреждал, что этот день настанет?".

"Его Величество вынес справедливый приговор! Сейчас усилена охрана, так что вам не о чем беспокоиться. Все равно это будет похоже на попытку разбить камень яйцом".

"Кто сказал, что я боюсь?! Я просто говорю, что если слухи верны, то на этот раз все будет не так просто!".

"Но как он вообще это заполучил?! Это просто невероятно!".

"Кто бы мог подумать, что Его Величество откажется от строительства замка! Он даже не объяснил причин. Непонятно, что с ним происходит в последнее время... и некому пожаловаться...".

Двое слуг заметили меня и замолчали. Бросив на меня неодобрительный взгляд, они поспешно удалились. Я так давно не выходил на улицу, что совсем забыл, как вернуться обратно. Число вооруженных солдат значительно увеличилось, и, как и стражники во дворце, все они были вооружены Джинчонро. Говорили, что это оружие не выдают обычным солдатам, поэтому я был удивлен. Эта странная напряженность была одним из изменений, произошедших после возвращения Черного Короля.

Я медленно прогуливался. Спрашивал у прохожих об Унсе, но все только качали головой. Именно в этот момент, когда я проходил мимо безлюдного уголка, я услышал какие-то голоса. Оглянувшись, я увидел за деревьями силуэты двух людей, сплетенных в объятиях.

"Отой... отойди! Ты, мерзавец! Здесь... ах... а-ах... ха..." - донеслись до меня приглушенные стоны.

"Ах... Что же делать? Я не видел прелестей брата уже несколько дней. А теперь, когда этот бестактный Пунбэк вернулся, это единственный шанс... Ах... Что ты хочешь, чтобы я сделал, если ты так двигаешься? Хм..."

"Ах... Ах...! Прекрати...! Ах...!"

Унса закусил губу, пытаясь подавить стоны. Руки Уса активно двигались под полуспущенными штанами Унсы, жадно лаская губы задыхающегося старшего брата. Движения бедер Усы стали более нетерпеливыми. Звуки, издаваемые ими, разносились по всему пространству. Я невольно нахмурился. Мне нужно было срочно поговорить с Унсой, но, похоже, лучше подождать. Я хотел тихо спрятаться за колонной, но в этот момент Унса, раскачивающийся от резких толчков, встретился со мной взглядом. Глаза Унсы расширились от удивления. Он изо всех сил оттолкнул Усу и быстро натянул штаны.

"Послушай, брат. Пожалуйста, хотя бы раз будь благоразумным...!"

"Заткнись и оденься нормально".

Унса холодно оборвал разгорячённого брата. В отличие от голоса, уголки его глаз покраснели. Уса, наконец, заметил меня, но, похоже, ничуть не удивился, невозмутимо поправляя одежду.

"Они даже не меняются в лице в такой ситуации... Удивительно, как они похожи...".

Унса оставил брата и подошел ко мне.

"Ты разрушил грандиозный план Его Величества своей голодовкой. Как ощущения?"

"..."

"Затраты на данный момент были достаточны, чтобы построить небольшое королевство, а то и больше. И всё это пошло прахом. Министры недовольны, так что Его Величество, вероятно, будет нелегко какое-то время. Хотя, конечно, это не остановит его".

"Я не очень хорошо разбираюсь в мирских делах, но понимаю, что для строительства замка требуются огромные средства."

"Ну, это хорошо." - Унса пожал плечами.

"Ты всё посмотрел, так что возвращайся в покои. Во дворце и так сейчас неспокойно".

Глядя на Унсу, я начал говорить:

"У меня есть вопрос".

То, что Черный Король принял это непростое решение, уже было удивительно. Поэтому я хотел ещё раз убедиться в том, в чем до сих пор не сомневался. Спросить у очевидца той ночи.

"С каких пор Его Величество начал убивать Имаэ таким образом? Выкалывать глаза, отрезать рога, уничтожать весь род Имаэ..."

"Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?"

Я слышал, что тогда у трети Имаэ были повреждены глаза и рога. Черный Король физически не мог справиться с таким количеством в одиночку. К тому же наш дом находился в самом отдаленном месте. Что, если это дело рук кого-то из телохранителей или воинов Гуя... Сердце забилось чаще. Я снова посмотрел на Унсу.

"Всегда ли Его Величество занимается этим лично? Я имею в виду... этот ритуал. Возможно, вы тоже принимали в нём участие? "

"Мы выкалывали глаза и отрезали рога?"

"Да".

"Какое это имеет значение? Кто бы это ни делал, какая разница?"

Конечно, есть разница. Разве можно оставаться равнодушным, когда вместо приветливых слов соседи обмениваются проклятиями и с радостью помогают друг другу швыряться камнями? Разве смерть такого народа может не радовать, кем бы и как бы она ни была совершена?

"Скажите мне, пожалуйста."

Унса и Уса пристально смотрели на меня, не меняя выражения лиц. Стук моего сердца становился всё громче. Пухлые губы Унсы разомкнулись.

"Ритуал это или нет, мы не делаем такого с теми, кто вот-вот умрет. Нужно проявлять хотя бы минимум уважения к мёртвым. Это касается и солдат".

Ах... Мои напряженные плечи опустились. Конечно, это так. Должно быть так... Ведь кроме него никто не способен на такое... Иногда я просто забываю. Забываю, какое у него выражение лица, когда он погружается в свою кровавую игру, как он наслаждается этим. Мои пальцы слегка дрожали.

"Ты такой упрямый. Сколько раз тебе нужно повторять? Не придумывай никаких ритуалов. Его Величество собственноручно выкалывает глаза и отрезает рога у Имаэ. Может, тебе стоит увидеть его лицо, когда он вырывает их, и тогда ты перестанешь задавать такие вопросы?"

"И как мне это понять?"

Унса и Уса уставились на меня, услышав мой холодный голос. Я ответил им ледяным взглядом:

"Как мне понять человека, который получает удовольствие, сдирая кожу, ломая кости, кромсая живых существ? Как, скажите на милость, мне понять человека с таким мышлением, которому нет места в этом мире?"

На мгновение глаза Унсы задрожали, но затем он кивнул в знак согласия.

"Но почему ты вдруг заговорил об этом? Похоже, среди убитых Имаэ был кто-то особенный?"

Я тупо уставился в землю и произнес механическим голосом:

"Это естественно... потерять свою семью, свой народ, за одну ночь..."

Да, они всего лишь пешки. Даже если бы это сделали они, резня все равно была бы устроена по приказу Черного Короля. У меня появилось предчувствие, что то, на что я надеялся, может никогда не случиться.

"Хорошо. Я просто на мгновение забылся".

Отбросив прядь волос, я развернулся.

"Мне пора возвращаться".

Да, мне лучше вернуться на свое место, пока не стало слишком поздно.

***

Я возвращался во дворец в сопровождении телохранителей. Мое окоченевшее сознание таяло под палящим солнцем. Цикады издавали прощальные крики, возвещая о наступлении следующего времени года. В этот момент люди, шедшие навстречу, поспешно отступили на обочину. Появилась шумная процессия. Во главе шел Черный Король. Рядом с ним Пунбэк что-то серьезно докладывал. Пунбэк вернулся, но в отличие от Уса, он был с пустыми руками. Я замедлил шаг. Главный советник, несмотря на изможденный вид, все еще вилял хвостом, как верный пес. Уса, шедший сзади, усмехнулся.

"Кто бы мог подумать, что эта бесполезная туша спасет ему жизнь. Я думал, что он пропадет на некоторое время после того, как ему вспороли живот."

Великий советник, схватившись за живот, запричитал:

"О, Ваше Величество! Ваш смиренный слуга так и знал! Хех...! Какой еще яд?! Небеса защитили такого великого правителя, как Вы! Прежде всего, нужно схватить этого Усу, который своими пустыми речами омрачил настроение Вашего Величества, лишить его звания телохранителя и казнить через четвертование!!"

"Что...?" - озадаченно посмотрел я на Унсу.

"Ах, ты не знал? Некоторое время назад кровохарканье у Его Величества прекратилось. На мгновение я даже купился на эту правдоподобную историю, но токсина Имаэ не существует. Разве можно отравиться через соитие? В этот раз я полностью согласен с главным советником".

Унса бросил на Усу насмешливый взгляд, и тот смущенно поджал губы.

Кровохарканье прекратилось...? Он кашлял кровью по несколько раз в день! Теперь, когда я вспомнил об этом, после его возвращения во дворец он ни разу не демонстрировал никаких симптомов. Паралич тоже бесследно исчез. Что-то было не так.

"Когда у Его Величества... прошел паралич?"

"Дай подумать. Примерно тогда, когда ты сбежал?"

"А когда началось кровохарканье?"

"Сразу после твоего побега?"

Меня бросило в холод. Я спросил жестким голосом:

"Значит, во время кровохарканья паралича не было?"

"Кажется, нет. Паралич был какое-то время, потом исчез, и внезапно началось кровохарканье. А почему ты спрашиваешь?"

Я слышал от матери о болезни отца, но не знал подробностей ее течения. Мне сказали только, что он внезапно умер. Я вспомнил слова старейшины:

"У этой болезни нет четкого названия или причины, и чаще всего она не проявляется внешне. Человек может умереть, так и не узнав, что он болен. И смерть наступает мгновенно."

Паралич исчез, началось кровохарканье. Следующий симптом появился не во время паралича, а после того, как тот полностью прошел. Почему... Почему он так внезапно исчез...? Мысли путались в голове. В этот момент Черный Король, беседовавший с чиновниками, заметил меня, стоящего в оцепенении.

Его глаза светились зловещим светом.

"Мне показалось, или..." - пробормотал Унса, глядя на меня.

"Похоже, он вышел подышать свежим воздухом. Если вы не хотите, чтобы он задохнулся, лучше оставить его в покое".

Черный Король, продолжая смотреть на меня неподвижным взглядом, сделал шаг навстречу. Когда этот статный мужчина двинулся с места, последние лучи полуденного солнца заиграли вокруг него. Он словно демонстрировал, что все еще полон сил, а его кожа излучала здоровый блеск. Среди блеклых красок он сиял подобно солнцу.

"В тот день мы с твоим отцом возвращались с горы Ханару" - внезапно в моей памяти всплыл голос матери.

"Он каждый день кашлял кровью, а потом вдруг выздоровел. Он был так счастлив, что предложил искупаться. Мы ловили рыбу и плескались в воде под водопадом на горе Ханару. А вечером, по дороге домой, он как подкошенный упал. Он выглядел таким спокойным и безмятежным, словно просто заснул..."

Мое сердце бешено заколотилось. Неужели... Исчезновение одного симптома - предвестник следующего...? Паралич Черного Короля прошел. Кровохарканье прекратилось. Симптомы исчезли... Чтобы уступить место следующему этапу. Ноги подкосились, словно я внезапно оказался на краю пропасти. Мне показалось, что земля подо мной расплавилась. Я, спотыкаясь, бросился бежать.

Топ-топ-топ...!!

"Он как подкошенный упал. Он выглядел таким спокойным и безмятежным, словно просто заснул..."

Печальный голос матери эхом разносился в моей голове. Я бежал как сумасшедший, чтобы избавиться от этого звука и вырваться из водоворота непонятных чувств.

Влажный ветер лип к моему телу. Я бежал по бесконечному лабиринту, пока в какой-то момент ноги не отказали.

"Ха... Ха..."

Я рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Мои легкие разрывались от напряжения. Позже появилась острая боль в ступнях. Но даже эта боль казалась мне чужой. Я крепко сжал в руке горсть земли. Возможно, это было опрометчивое решение. Исчезнуть так внезапно... Умереть так безмятежно, словно уснув... Что-то внутри сопротивлялось. Быть не может, чтобы плоть и кости сгнили без следа. А самое главное, чистая смерть - слишком роскошный конец для жестокого убийцы.

Так значит... Так значит...

Необязательно дарить ему легкую смерть?

Есть жизнь хуже смерти. Как у меня. Можно истощить его разум или найти его слабость и высосать из него всю кровь. Но он даже глазом не моргнул, когда прыгнул со скалы и отказался от целого замка. Даже если бы у него отняли трон, он бы, наверное, просто отпустил его.

У него не было родственников, которых он ценил.

Должен быть способ получше. Слабость, которая исказит его самодовольное лицо, или жестокий метод, который заставит его молить о смерти... Тысячи мыслей роились в моей голове, превращаясь в бессвязный хаос. Я схватился за спутанные волосы. Что-то звякнуло в кармане моих штанов. Это был мешочек с рогом моей матери. Я тупо уставился на этот дорогой сердцу предмет.

"Мама..."

Я осторожно сжал в руке гладкий белый рог. Насколько ужасной и мучительной была ее смерть? Как сильно она хотела жить...? И Раонхильо... единственный человек, которому я доверил свою историю, человек, которому я мог безоговорочно верить... Знает ли он? Слышал ли он ту жестокую песню? Знает ли, о чем я думаю, оставив его?

Мама... Почему ты не явишься мне хотя бы во сне? Ты всегда делала вид, что не знаешь о том, с чем я могу справиться. Может быть, поэтому? Может быть, это то, что я могу вынести...?

"Что ты хочешь сказать? Говори прямо".

Он был прав. Я пытался идти к цели, которую сам не понимал. Я шел окольными путями, не решаясь двигаться прямо. Вырвав ответ из его жестоких уст и спрятав его ото всех, куда я направлялся? Ждал ли меня в конце этого пути ответ...? Я не мог получить никакого прощения, не вернувшись к той ночи, когда я в последний раз видел свою мать. Таково было правило этой кровавой мести.

Мне нужно было вернуться, пока не стало слишком поздно, но я не видел ни начала, ни конца своего пути. Я прислонился головой к холодной стене. Мне захотелось выпить, хотя я никогда не прикасался к алкоголю. Крепкий табак, затуманивающий разум и тело, тоже казался привлекательным. Я выдохнул тихие слова, как облако дыма.

"Что ты... Что ты со мной сделал... со мной..."

Я подумал, что его искалеченная личность - не просто врождённая черта. Возможно, ему чего-то не хватало. Но я не старался узнать, что именно, потому что не хотел заглядывать в эту бездну. Я не хотел искать оправдания его поступкам, какой бы ни была причина. Я стискивал зубы, чтобы не поддаться очарованию его яркой оболочки. Я клялся кровью, что не поддамся безумию хищника. Но попала в его ловушку, будучи совершенно неподготовленным.

Он знал о токсине Имаэ, но все равно овладел мной. В его покоях царил неизменный строгий порядок, и я, как и прежде, была частью этого порядка.

Изменился только я. Я схватился за грудь и хотел вырвать это греховное сердце, раздирая его в кровь. Но как бы я ни старался, вопросы без ответов тянули меня на дно.

Я мечтал о том, чтобы палящий зной, притупляющий разум, поскорее сменился леденящим холодом. Если бы я мог повернуть время вспять, я бы вернулся к началу. Если бы я мог вернуться к тому дню, когда дал последнее обещание своей матери... К тому времени, когда моего истерзанного прошлого, кровавой мести, ненависти - всего этого никогда не было, как будто это не имело ко мне никакого отношения...

***

Казалось, я пробыл в оцепенении целую вечность. А может быть, это было всего лишь мгновение. Где я? Я заблудился?

Я оглядел замысловатые строения вокруг, которые возвышались надо мной. Я сидел, словно призрак, в безвременьи и пространстве.

Бах... Бах...

Откуда-то донесся «крик демона». Глаза искали источник звука, но разум витал где-то в пустоте. Звук исчез, остался лишь слабый запах пороха, разносимый ветром. Я подумал, что Черный Король начал свою охоту. Я представил, как он наслаждается убийством, излучая смертоносную ауру. Солдаты подбежали ко мне из-за угла и помогли подняться. Их глаза беспокойно бегали.

"Что ты тут делаешь, бродя без присмотра?! Вдруг заблудишься! Вставай скорее!"

Я тупо смотрел на багровое небо. Жаркий ветер дул мне в лицо.

Это всего лишь мгновение. Снова раздались резкие выстрелы, чей-то крик, топот ног...

Бах! Бум! Бум!

Величественный звук барабанов разорвал небо, огни замелькали на стенах крепости. Зажигательная стрела попала во флаг с эмблемой Баэдальгука, и он вспыхнул в одно мгновение. Сигнальщик торопливо поднял факел. Солдаты с напряженными лицами повели меня прочь.

В этот момент кто-то закричал:

"Предатель! В замок проник предатель...!!"

"...!!"

Солдаты окружили меня и ускорили шаг. Повсюду поднимались клубы черного дыма. Темно-синее нечто, подобное грозовой туче, затянуло небо, окрашенное закатным солнцем. Один из солдат, взглянув на небо, ахнул:

"С-Синий дракон?!"

Дракон с синеватым отливом взмахнул своими огромными крыльями и сделал круг в небе. Он извергал огонь, словно рыча. Солдаты, охранявшие крепостные стены, рухнули вниз, объятые пламенем.

"Ваааааааа----!!"

Раздался громогласный рев. Бесчисленное количество людей и животных разных рас хлынули через стену. Они все как один пускали зажигательные стрелы или размахивали мечами и копьями, атакуя солдат Баэдальгука.

Бум! Бум! Бум!

Удары барабанов, возвещавшие о вторжении, сотрясали землю. Огни сигнальных костров заплясали еще яростнее.

Солдаты вели меня в безопасное место. Я невольно оказался в гуще толпы. Зажигательные стрелы проносились мимо с оглушительным свистом. Пламя, извергаемое десятком синих драконов, охватило все вокруг. Не выдержав натиска, стена рухнула. Дворец в одночасье превратился в ад. Туман застилал обзор, отрезая пути к отступлению. Дым щипал глаза, вызывая кашель. Солдаты упорно тащили меня куда-то вперед.

Именно в этот момент, когда меня тащили за собой, практически волоча ноги...

Бах! Бах!

"Аааааааа...!!"

Солдаты рядом со мной схватились за грудь и голову и попадали на землю. Синий дракон, низко летевший над замком, резко изменил направление. С ужасающей скоростью он пикировал на меня, но скрылся в дыму. Я огляделся, сердце бешено колотилось. Дышать было трудно, я пошатнулся. Именно в этот миг, когда я хотел было бежать, чтобы найти укрытие, из-за изгиба стены, хлопая крыльями, на землю опустился синий дракон.

Выпрыгнув из седла, захватчик направился ко мне, окутанный серым дымом. Я сглотнул и отступил назад. В густом дыму ничего нельзя было разглядеть.

И вдруг порыв влажного ветра развеял дым. У меня перехватило дыхание. Я подумал, что это галлюцинация. Мне казалось, что я вижу призрака.

Из пламени вышел мужчина, изящный, как нарисованная тушью ветка черного бамбука. Казалось, он вобрал в себя весь оставшийся свет мира. Он... стоял в самом центре света.

Мое зрение снова затуманилось. Почему тот, кто должен был строить свою жизнь на новой земле, оказался здесь? Неужели это действительно ты...? Что мне делать...? Что, черт возьми, мне делать...? Лучше бы это была галлюцинация.

Я бросил на него холодный взгляд.

"Ты идиот? Ты действительно такой глупый и ничего не понимаешь?"

Мне не хотелось знать, как он здесь оказался, о чем он думал. Ярость на этого безрассудного мужчину, вернувшегося в ад, застилала мне глаза. Если бы я знал, что он настолько глуп, то никогда бы не связывался с ним. Даже не взглянул бы на него. Он подбежал ко мне и крепко обнял, от чего у меня по спине побежали мурашки. Я ударил его по плечу.

"Зачем ты пришел?! Что еще ты должен потерять, чтобы прийти в себя?! Зачем... ! Ах...! "

Раонхильо сжимая меня в своих объятиях, жадно поцеловал меня. Его шершавый язык обвился вокруг моего, теряя самообладание.

"Ах... Чуть с ума не сошел. Я думал, что сойду с ума..."

Он поглотил все мои рыдания. Глупый человек... Невероятно глупый человек... Невыносимый жар подступил к глазам. Он слизнул языком слезы с моих щек и снова жарко поцеловал меня. Я отстранился от него. Его язык выскользнул, и я увидел его изящные черты лица.

Его кожа была реальной. Громкое биение его сердца было ужасающе отчетливым. Неужели это правда ты, мой господин? Мой господин? Я схватил Раонхильо за лицо и пристально посмотрел на него. Его невозмутимое лицо было заметно исхудавшим, а под глазами залегли темные тени. Ясные глаза были похожи на лес, опустошенный долгой засухой. Эти глаза были похожи на чьи-то еще. Но вместо свежего лесного аромата его тело окружал запах пороха.

Но это не имело значения.

Его лицо исказилось, и он жадно поцеловал меня. Это было яростное столкновение, словно он пытался утолить жажду, мучившую его долгое время, наверстать упущенное. В этом жесте была заключена вся тоска мира. Я упрямо отстранялся от него, не веря своим глазам, снова и снова всматриваясь в его лицо. Я хотел видеть его лицо. Хотел спросить, как он жил все это время, но он все время закрывал мне рот поцелуями. Его сильные руки крепко сжимали меня. Горячий язык ласкал мой, а его твердое тело прижималось ко мне. В этот миг моя кожа покрылась мурашками. Я быстро отстранился. Между нами образовалась долгая пауза. Я выпалил вопросы, застрявшие у меня в горле.

"Как ты здесь оказался? Как..."

Его потускневшие глаза вдруг ожили.

"Я все объясню позже. А сейчас ты должен выбраться отсюда."

"Что ты собираешься делать?!Тебе тоже нужно уходить!"

"У меня есть дело. Сначала ты должен уйти."

"......!!"

Раонхильчо потащил меня к ожидающему синему дракону. Мои мысли застыли, я не мог думать. Мои ноги подкосились, чего я совсем не ожидал. Раонхильо пристально посмотрел на меня.

"Ах..."

Я отвел взгляд от его пронзительных глаз и облизнул губы. Он всегда спасал меня от отчаяния. В этом он не изменился. Но я не мог ухватиться за него. Что-то все время тянуло меня назад. Раонхильо на мгновение нахмурился, а затем перевел взгляд на огромного синего дракона. В уголках его напряженных губ появилась знакомая улыбка.

"Несмотря на свой грозный вид, он довольно послушный. Залезай."

В тот момент, когда он снова взял меня за руку, чтобы увести...

Бах! Бах!

Звуки выстрелов разорвали наше воссоединение. Представители разных рас, стоявшие вокруг, падали на землю, схватившись за головы. Прежде чем эхо выстрелов стихло, подул ветер. Зловещий голос проник в воздух, словно дым.

"Говорят, ты, собрав вокруг себя этот сброд, играешь в короля. Похоже, это правда."

Разрезая дым от взрывов, перед нами предстал Черный Король. Его взгляд пронзил Раонхильо и меня в его объятиях. Затем он уставился на мои губы, все еще влажные от поцелуя, словно хотел разорвать их на части. На его лице не было ни единой эмоции, но его расслабленные губы были сжаты, словно он грыз кость.

"Вы все еще так близки. Мне хочется разорвать вас на куски."

Холод проник сквозь кожу. Раонхильо спокойно отвел меня назад и посмотрел на Черного Короля.

"Песня."

В глазах Раонхильо вспыхнули ледяные клинки.

"Она была настолько живой, что меня чуть не стошнило. Словно... я сам все это видел".

Я затаил дыхание. Он все-таки услышал эту жуткую песню. Теперь он знал, насколько она была ужасна, какой ненавистью была наполнена боль потери близких. Поэтому его глаза были так похожи на мои.

"Я так старался, и, похоже, не зря. Но я не думал, что ты настолько глуп, чтобы прийти сюда сам."

Черный Король был пугающе спокоен. Глаза Раонхильо налились кровью.

Щелчок.

Раонхильчо закинул на плечо длинный предмет и медленно направил его на врага. Это был Джинчонро.

Глаза Черного Короля на мгновение вспыхнули. Словно он нашел что-то неожиданное, невероятно интересное. В его глазах, окрашенных закатным солнцем, зашевелилось безумие.

__________________________
ЗАКОНЧИЛСЯ ВТОРОЙ ТОМ
____________________________

Дорогие мои, ожидайте
Скоро будет 3 том токсина