2 часть. Первое бедствие.
Она проснулась в холодном поту, в то время как за окном продолжала царить ночь. Сердце бешено стучало, отдавалось в виски, сдавливало грудную клетку. Она медленно вздыхала пропитанный пылью воздух в попытках успокоиться. Этот кошмар сниться ей уже давно. День за днём мучает, не давая возможности на спокойный отдых. Сон уже не подступал к глазам, засыпать снова уже не было смысла.
Время летит. Сквозь тернистый лес проглядываются первые лучи солнца, горизонт окрасился в нежные цвета оранжевого света. Птицы возобновили свой говор, стали нежно перекликиваться между собой. Ещё одна бессонная ночь позади.
Стало совсем светло. Ещё один однотипный день ждал её дальше. Приём пищи, заготовки, прогулка в лес, чтобы оставить навязчивые мысли позади. И так снова и снова, день за днём.
Утренняя трапеза ей пришлась не по вкусу. Целебные, питательные травы стали противным привкусом оставаться на языке, резали горло. Ночь наконец-то дала о себе знать. Белезна и худощавость лица выделялась на хрупком теле Кимберли. Сегодня будет не просто.
В этом маленьком доме сохранялся порядок. Пора направиться в лес. Лёгкий летний ветерок легко обдувал её худое тело. Ранним утром в лесу было всё ещё холодно. Девушка закрыла за собой дверь и направилась вглубь леса. Она знала эту тишь, каждый укромный уголок сохранился в её памяти. Но он стал другим. Совсем не тем, что был несколько лет назад. В нём не осталось ни ягод, не съедобных трав, всё чаще стали попадаться на пути засохшие стволы деревьев. Только одно появилось за все эти годы, прожитые ей вблизи этого места. Странные растения постепенно заполняли пространство, будто паразиты. Эти чёрные сорняки покрывали всё: землю, могучие стволы деревьев, русла некогда чистых рек.
Животных стало меньше, они спешно уходят из этого умирающего места. Сначала всё было незаметно: лишь на срубленных деревьях были видна поражённая мицелиями древесина.
За несколько лет часть и так небольшого леса вымерла.
Она шла дальше вглубь, в мрачные недра леса, чувствуя, как каждый шаг становится тяжелее. Ей не давала покоя та неизведанная причина, по которой некогда красивое место утратило свою жизнь.
Её путь пролегал через поляну, которую раньше украшали ароматные цветы. Теперь здесь царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь шорохом чёрных сорняков под ногами. Местность стала влажной, сырой. Ноги иногда застревали в грязи, будто болото. Оно всё пытается утянуть тебя вниз, схватить и оставить там, где никто не найдёт. Вдалеке послышался слабый, едва уловимый шорох. Кимберли остановилась и стала прислушиваться. Шорох постепенно стал громче, что-то медленно приближалось к ней.
Из-за деревьев показался старый олень. Его некогда полные жизни глаза теперь были тусклыми, полными страха и усталости. Он медленно поднял голову и посмотрел на Кимберли. Что-то странное мелькнуло в его взгляде. Девушка сделала шаг вперёд, но олень вдруг отшатнулся от неё и, не оборачиваясь, побежал прочь, скрывшись за мёртвыми стволами деревьев.
Кимберли почувствовала, как холодок пробежал по спине. Её сердце снова забилось быстрее. Что-то было явно не так. Голова неприятно закружилась. Что-то здесь случилось. Не могли эти непонятные сорняки взяться тут. Она пробыла здесь много лет, знала какие растения здесь растут, но про эти сорняки ничего не знала. Эти мерзкие расточки сейчас расстилались по всему лесу, охватив его, заключив в объятья смерти.
Нужно было идти дальше.
Вскоре тропинка закончилась, теперь нужно было идти по выступавшим корням деревьев. Ноги после такого сильно болели в первое время, а сейчас эта боль стала привычной. Здесь, в глубине леса, всё и началось. Началось всё с того, что деревья почему-то начали быстро гнить и сохнуть. С каждым днём это место незаметно стало угасать.
Кимберли присела и сорвала сорняк с земли. Она потихоньку стала изучать это неизвестное растение. Нужно было как-то от него избавиться.
— Надеюсь, новый эликсир поможет, — сказала она сама себе, затем укутала маленький сорняк в тряпочку и спрятала в карман.
Обратно она дошла в той нагнетающей тишине, которая уже несколько лет тут царила. Добравшись до своего дома, она поспешно зашла в маленьку комнатку. Она когда-то принадлежала её отцу. В ней стояли колбы и пузырьки с разноцветными жидкостями, книги, покрытые пылью, и травы, развешанные на сушку. Ей не нравилась эта комната, слишком много напомнило ей о её родном человеке. Но она вздохнула и взяла себя в руки. Она пришла сюда не для того, чтобы бессильно упасть за стол, не для того чтобы плечи мелко затряслись от накативших чувств. Она торопливо извлекла сорняк из кармана и, аккуратно разложив его на столе. Она аккуратно вылела получившийся "элексир" на корень сорняка, внимательно наблюдая за изменениями. Однако, несмотря на её ожидания, ничего не произошло. Корень оставался таким же мёртвым и чёрным, как и прежде.
— Невероятно, — прошептала Кимберли, чувствуя разочарование. Она сидела в тишине, обдумывая свои дальнейшие шаги. Она нахмурилась и пыталась понять что в этот раз она сделала не так. Внезапно её размышления прервал слабый, едва уловимый голос, доносившийся из-за окна.
— Помогите... — глухо, но настойчиво, повторял голос.
Кимберли вскочила и выбежала из дома. Голос звал её из леса и она не раздумывая ринулась ему навстречу. Сухие поваленные деревья мелькании перед глазами. Она перепрыгивала небольшие препятствия из пней, цеплялась за ветки одеждой. Вскоре перед её глазами показался раненый парень, лежащий на земле. Его лицо было искажено гримасой боли, а одежда порвана и испачкана в грязи и тёмных пятнах. Рыжие, немного золотистые волосы слиплись от пота и крови и прилипли ко лбу. Голубые глаза медленно повернулись к ней и уже почти не видели.
— Пожалуйста, помогите мне, — с трудом выговорил он прежде, чем потерять сознание.
Кимберли подошла к нему и аккуратно попыталась привести его в чувство.
— Если ты не будешь держаться, то я не смогу тебе ничем помочь. - Кимберли взяла его лицо в свои ладони, дожидаясь ответа.
Парень лишь еле приоткрыл глаза и слабо кивнул.
— Ты очень ослаб, но я не смогу донести тебя. Я тебе помогу подняться, я придержу тебя. Мой дом недалеко, потерпи.
Приобнимая его за талию, она аккуратно помогла ему встать.
— Не волнуйся, я буду крепко держать тебя, но и ты мне немного помоги. Когда доберёмся ты отдохнёшь.
Поддерживая его, она вернулась домой, где занялась лечением его ран. Они были не глубокими, но было бы опасно всё так оставить. Она начала готовить лечебные средства из трав, перебирала сушёные свёртки и баночки, но вдруг замерла. Впервые в жизни её кто-то видит, и она без страха привела его домой. Этот незнакомец может оказаться кем угодно. Она стала наблюдать за ним из-за плеча.
— Вроде на вид не враг и даже симпатичный. Хотя внешность обманчива, — бормотала она, смотря на парня.
Тот лишь тяжело дышал и не понимал, почему она на него так смотрит.
— Что такое? — послышался его тихий голос.
— Ничего, — ответила она и отвернулась. — Я приготовлю лечебные травы, ты должен их принимать. Вечером сделаю суп из свежих овощей.
— Здесь есть овощи? — удивлённо спросил парень.
— Конечно, я сама их выращиваю. Хотя по виду леса не скажешь, да?
— А что ты сама тут делаешь? Точнее, сколько ты тут уже живёшь?
Сердце девушки замерло на секунду: скажет что-то подозрительное — тут же раскроется.
— Я люблю природу. Лес — самый лучший вариант, чтобы быть ближе к природе.
— Да? — парень осмотрел дом. Куча трав сушёных и не сушёных были повсюду. Цветы, которые на удивление ещё живы, и странный аромат еле ощутимый витал по комнате. — Странно, — повторил он.
— Что именно? — спросила Кимберли и подошла к парню с миской. Не дожидаясь ответа, она нанесла вонючую мазь, от которой парень сразу зашипел.
— Осторожнее можешь? — грубо съязвил парень.
— Это лечебная процедура, что ты ещё от этого ожидаешь?
— Тоже мне. Мне кажется, ты меня убьёшь этим.
— Если бы хотела убить, то сделала бы это раньше и не терпела бы твой мерзкий характер. Вообще-то, ты должен быть мне благодарен, а не обвинять в том, что я не делаю. И вообще, только что ты был без сил, а сейчас так грубишь. Побереги силы для более полезного занятия - съязвила девушка.
— Честно, мне всё равно. Делай побыстрее и принеси мне поесть. Я два дня не ел, — с приказом ответил парень.
Кимберли это не понравилось, но ничего сделать она не могла.
"Может, все такие?" — подумала она.
Закончив с лечением, она приготовила суп. Но и это парню не понравилось.
— Это гадость, а не еда. Как ты его ешь?!
— Не придирайся, оно придаст тебе силы, и ты побыстрее уберёшься из моего дома, что очень меня порадует, — с улыбкой сказала девушка.
Парень лишь вздохнул, но до единого всё съел. Так прошёл день. Спать было невозможно, потому что парень вечно был недовольным. Казалось, бессонница и он сговорились и хотели добить её.
— Ты вообще понимаешь, что делаешь? — спросил он однажды, наблюдая, как она смешивает травы. — Эти твои зелья и отвары — просто пустая трата времени.
— Если бы не эти зелья и отвары, ты бы сейчас не говорил, — спокойно ответила Кимберли, не отрываясь от работы.
В присутствии нового гостя дни стали тянуться медленнее, чем обычно и Кимберли предпочла и дальше находиться одной в этом доме и больше не слышать недовольное бурчание "соседа". Но прошло всего четыре дня. На четвёртый день парень был уже достаточно окрепшим, чтобы наконец-то убраться из её дома.
— Мне нужно в академию, — сказал он, поднимаясь с кровати. — Спасибо за помощь, хоть и не особо профессиональную. - зачем-то прибавил он.
"Наверное, чтобы меня добить" - подумала девушка, но говорить вслух это не стала.
— Пожалуйста, — ответила Кимберли, стараясь не обращать внимания на его слова. — У меня к тебе просьба, — обратилась Кимберли к парню. — Я честно не знаю тебя и ты меня. Я специально не спрашивала твоё имя, чтобы не вспоминать тебя, и ты тоже не знаешь моё. Но сделай услугу за своё спасение. Не говори никому про меня и то, что я тебя спасла. Это всё, что я прошу у тебя.
Парень смотрел на неё странно, то ли с удивлением, то ли с презрением, но она рассчитывала на понимание и ждала ответа.
— Хорошо, — сухо ответил парень и отвернулся.
— Обещаешь? — настойчиво спросила Кимберли.
— Да-да, отстань уже.
Кимберли глубоко вздохнула, но спокойствия не почувствовала.
Вскоре парень покинул дом, и Кимберли почувствовала облегчение. Однако в мыслях было только то, чтобы парень не взболтнул лишнего другим. С этого момента её тревожил страх и постоянная тревога. Не хватало ей ещё одной проблемы..