Даже и не думай

Соглашаясь «посидеть в гостях у Эмили», Рэйен представляла себе небольшую компанию из трех человек, в которой она играла роль четвертого замыкающего. На деле же в крошечном домике женщины тусовалось около троих накаченных переростков и один ребенок. Компания была шумной, явно давно знакомой друг с другом и это... Сбивало Рэйен с толку.

Завидев их издалека, она с усилием подавила желание развернуться и сбежать. Эмбри, заметив напряжение нареченной, неосознанно коснулся ее тыльной ладони костяшками пальцев. Действие получилось невесомым. Рэйен едва ли его заметила.

— Дорогая, я так рада, что ты пришла! — женщина с обезображенным лицом — Эмили — кинулась обнимать МакКей, как только они переступили порог. Та подарила ей весьма отстраненное объятие, но Эмили на большем не настаивала. — Как ты? Выглядишь замечательно.

По сравнению с последним моментом, когда они все думали, что нареченная Эмбри на грани жизни и смерти — Янг совсем не врала. Она до сих пор с дрожью вспоминала тот вечер и радовалась тому, что все обошлось.

Квилеты, сидевшие за столом, наперебой поздоровались с Рэйен. МакКей ответила совсем тихо, стушевавшись из-за количества людей внутри дома. Они все смотрели на нее с каким-то ожиданием и сильно смущали открытостью взглядов. Рэйен узнала и Джейкоба, и Квила, по которому лазил чей-то ребенок. Но самым суровым выглядел мужчина, стоявший за спиной Эмили, — от его взгляда хотелось спрятаться.

— Мы рады, что с тобой все в порядке, — низким грудным голосом произнес он, вызвав в девушке какой-то животный трепет. — Меня зовут Сэм Улей. Я без пяти минут муж Эмили. Чувствуй себя как дома.

Рэйен кивнула ему. Отчего-то голос совсем пропал, но хозяйка дома оказалась очень радушной и мигом закрутилась вокруг гостьи.

МакКей посадили за стол ближе к Квилу и его (его ли?) ребенку. Справа от Рэйен примостился Эмбри. Перед ними сразу возникла тарелка со свежеиспеченным вишневым пирогом, еще не нарезанным на порции.

Абсолютно вся стая знала о кошмарах Рэйен. К тому же она впервые решилась войти в их общество, поэтому Эмили старалась ее отвлечь от переживаний, но парней отвадить от дома не удалось.

— Как дела? — поинтересовался Квил. Двухлетняя девочка на его руках ткнула в пирог пальцем и издала восторженный звук.

— Нормально, — безэмоционально ответила Рэйен.

Они с Квилом никогда не общались, как и с Джейкобом, и с остальными. Ощущение безопасности рядом с ними спало мертвым сном. На подкорке сознания МакКей ожидала, что сейчас в дом войдет Лэйхот и начнется кошмар, поэтому не могла справиться с тревогой и то и дело посматривала на дверной проем.

Вероятно, ее встревоженность была заметной, потому что Эмили тут же пояснила:

— Ну все, все в сборе, так что можно приступить к пирогу!

Кружка ароматного чая приятно согревала руки. Пальцы у МакКей были вечно холодные — то ли из-за погоды, то ли из-за низкого давления. Или из-за вечного стресса.

За столом царила спокойная атмосфера. Парни о чем-то переговаривались, Эмили то и дело пыталась втянуть ее в разговор, но Рэйен медленно собиралась с мыслями.

Итак. Чего она хотела добиться? Подтверждения, что на территории резервации действительно существует секта? Особого плана не было. МакКей просто чувствовала, что вокруг нее лавирует слишком много вопросов, на которые Эмбри дает невразумительные ответы. Он уже пойман на откровенной лжи. Будут ли пойманы все остальные?

— Рэйен, что думаешь насчет Ла-Пуш? — Эмили обратилась к ней внезапно, МакКей хлопнула глазами.

— О, я... прослушала. О чем речь?

— В следующие выходные мы планируем выбраться на берег: поиграть в футбол, устроить небольшой пикник. Ты с нами?

О нет. Вся эта идея с «попить чая в домике у Эмили» и так временная мера. Общаться и дружить с квилетами МакКей не планировала.

— Не смогу. У меня работа, дела, там...

Лишь автоматически отказавшись, Рэйен подумала, что предлог посетить Ла-Пуш очень хорош для того, чтобы рассмотреть татуировки, о которых говорила Эбби. Впрочем, парни и так ходили в довольно коротких футболках, за исключением Сэма и его рукавов до локтей. Нужно было лишь подгадать момент.

— Как тебе работа, кстати? Ты ведь работаешь в книжной лавке мисс Колл? — уточнила Эмили.

— Да. Работа не пыльная... Точнее пыльная, но хорошая.

Возможно, Эмбри не очень вписывался в ее «хорошо», но и с ним все было относительно неплохо.

— Рэйен отлично справляется, — он внезапно подал голос, смутив МакКей. — Мама всегда ее хвалит.

Эмбри опустил тот факт, что похвала была его личной оплеухой. Мама умело проедала мозг, а пример Рэйен притягивала только в целях пробуждения его совести.

— Правда? Как замечательно, — улыбнулась Янг, подливая чая в свою чашку. — Мисс Колл — чудная женщина. Мы с ней часто встречаемся в...

Внезапно Клэр — так назвал ребенка Квил — неловко задрала ему рукав рубашки, обнажив правое плечо. Рэйен заметила черные полосы, похожие на рисунок из книги. Несмотря на рассказ Эмили, упускать момент не хотелось.

— Это... татуировка? — она попыталась задать вопрос словно невзначай, но плохо скрывала свою осведомленность. Хотя Квил вроде ничего и не заметил.

— А? — он взглянул на свое плечо. — А, да.

Он бросил на Сэма мимолетный непонятный взгляд, который МакКей тут же перехватила. Обычно парни хвастаются своими рисунками, но Квил внезапно переключился на Клэр, словно специально уходя от дальнейшего обсуждения.

— Можно посмотреть? — продолжила Рэйен. Квилу определенно было дискомфортно, как и ей, но МакКей хотела удостовериться в том, что у парней были схожие татуировки.

Квил опять кинул на Сэма странный взгляд, но все же задрал рукав. Рисунок на его теле соответствовал тому, что она прочитала в книге. Значило ли это, что квилет почитал предков или был сумасшедшим фанатиком?

— Интересно, — протянула Рэйен, даже не пытаясь имитировать удивление — выходило плохо. — У тебя же вроде... такая же? Я как-то видела.

Она обернулась к Эмбри и встретила тот же самый непонятный взгляд, каким обменивались парни.

Колла этот вопрос застал врасплох. О том, что Рэйен начала копать в книгах, он сообщил вожаку довольно давно. Но чего они точно не ожидали, что в школьной библиотеке найдутся книги, которые старейшины изъяли довольно давно. Они выдавались только узкому кругу лиц и то лишь для ознакомления. Как эти книги попали в школьную библиотеку — непонятно.

В том, что Рэйен — девушка умная не сомневался никто. Но никто из них не ожидал, что она приблизится к правде настолько быстро. Во всяком случае они с Сэмом давно решили, что в ее случае важно действовать крайне медленно и аккуратно, т.к. ни Эмбри, ни Сэм не были уверены, что в связи с последними событиями и общим психическим состоянием Рэйен воспримет информацию правильно. Слишком многое на нее обрушилось. Слишком хрупкой была та иллюзия общения, которую Колл так усердно добивался.

Сэм выразил беспокойство различимое на уровне волчьих инстинктов, но, тем не менее, незаметно кивнул Эмбри.

— Да, у меня такая же татуировка, — парень медленно задрал рукав.

Рэйен вгляделась в линии, словно под копирку снятые не то с книги, не то с Квила. Что ж, двое уже есть.

— А у вас? — она обратилась уже к Сэму и Джейкобу, до этого что-то бубнящего себе под нос. — У вас тоже такие же татуировки?

Вообще Улей предполагал такое развитие событий. Ноша вожака обязывала мыслить стратегически и просчитывать события на несколько ходов вперед. И сейчас что-то врать и придумывать было бесполезно. Благодаря книгам и аналитическому мышлению, Рэйен начала что-то подозревать. В конце концов, ложь Эмбри не была убедительной — он никогда не умел врать. Да и скрывать татуировки у всего отряда было глупо. Особенно от такой умной нареченной.

— Да, — Сэм не стал задирать длинный рукав, но хлопнул себя по левому предплечью. А вот Джейкоб рукав задрал, вдобавок поиграв мышцами. — Это знак наших предков. Мы чтим их традиции.

— У вас типа... кружок по интересам? — МакКей не стала произносить слово «секта», хотя очень хотелось. В любое другое время ей было бы все равно на кучку качков-переростков с одинаковыми татуировками и странным поведением, но в этот раз дело касалось и ее.

Джейкоб издал смешок:

— Ага, встречаемся по вечерам и воем на Луну.

Звук ментальной оплеухи Блэку, которую через взгляд передал Сэм, услышали все. Перед тем, как нареченная Эмбри пришла, Эмили строго-настрого запретила поднимать тему оборотней, волков и всех иже с ними. Рэйен мучили кошмары, она обращалась к психологу и принимала успокоительное после той стычки с вампиром. И напугал ее не кровосос, а Эмбри в образе оборотня. Не стоило лишний раз оказывать на нее давление и подкидывать еще больше поводов для ненужных размышлений.

— Это просто традиции, — с легким, но заметным нажимом проговорил Сэм, вернув взгляд к Рэйен. — Наши старейшины иногда устраивают вечера легенд. Если хочешь, ты тоже можешь заглянуть и поспрашивать их обо всем, что тебя заинтересует. Они знают лучше.

Интонация мужчины МакКей не понравилась. Он абсолютно ясно дал понять, что тема не обсуждаема. И если некогда голос мамы ей просто мерещился, то обман со стороны квилетов нет. Они определенно что-то скрывали, и их реакция на вопросы Рэйен давала это понять. Иначе зачем бы Эмили и Эмбри убеждали ее, что на нее напал какой-то чудак и что огромного волка не было? Колл так за нее беспокоился, но ни разу не предложил обратиться в полицию, хотя Рэйен сама отмела эту возможность по многим причинам. И это выдало его с головой.

Так что же квилеты скрывают? И кого на самом деле защищают?

Находиться в этом обществе стало некомфортно, хотя Эмили пыталась разговорить МакКей. Где-то через полчаса она сослалась на усталость, и они с Эмбри за компанию покинули домик Улеев. С Квилом и Джейкобом Рэйен так и не поговорила, да и не хотелось. Встреча вышла скомканной и мало что прояснила, хотя результаты были.

Колл проводит нареченную до дома, сразу отметив ее озадаченность. С момента, как Рэйен начали сниться кошмары, она сама на себя не походила. Они все опасались за ее эмоциональное состояние, и Эмбри сделал вывод, что так продолжаться больше не может.

— Слушай, — начал он, — думаю, старейшины устроят вечер легенд именно в эти выходные. Ты придешь?

Эмбри скрыл, что они того не планировали. Но ради его нареченной, предполагал Колл, Билли Блэк сделает одолжение.

Рэйен замялась. Предлог посетить вечер легенд был отличным для того, чтобы понять квилетов и разобраться во всей этой странной истории. Но вновь оказаться в обществе Сэма не хотелось.

— Не знаю, — девушка неопределенно пожала плечами.

— Приходи, — кажется Эмбри впервые выглядел таким решительным. — Тебе это поможет. Ты многое поймешь.

Рэйен нахмурилась.

— Что, например?

Эмбри обреченно выдохнул.

— Просто приходи. Хорошо? Обещаю, все будет в порядке.

Его слова звучали слишком странно и двояко, но уточнять больше не хотелось. Все равно начнет увиливать в ответах.

— О-оке-ей, — протянула Рэйен, медленно разворачиваясь к дому.

— Так ты придешь?

МакКей выдохнула.

— Посмотрим.

***

Вечер легенд навевал на Рэйен какой-то необъяснимый страх. Мало того, что предстояло встретиться с незнакомыми людьми, так еще и МакКей стала испытывать страх перед... правдой.

В какой-то момент она вновь подскочила посередине ночи, гонимая кошмаром. Теперь в нем присутствовал костер. Она настигла его совершенно случайно — пока бежала от волка. Еле заметный огонек сначала казался видением, а после Рэйен чуть не угодила в него головой, споткнувшись о песок. Лес пропал, в лицо ударили ветры Ла-Пуш.

Подняв глаза, она наткнулась на темные фигуры, которые сидели вокруг костра. Несмотря на пламя, их лица были неосвещенными. На них проступали лишь маленькие точки на месте глазниц. Страх пробрался под кожу, как уж, когда Рэйен поняла, что они наблюдают именно за ней. А за спиной вновь раздалось рычание...

Последствия сна мучили ее несколько дней. Из-за него на вопрос Колла о присутствии на вечере Рэйен отвечала неоднозначно. В какой-то момент усталость перевесила, и МакКей почувствовала тотальное нежелание узнать правду. Как будто с ее обретением кое-что изменится: она либо еще больше испугается, либо почувствует себя полной... дурой, что поверила во весь бред.

Но Эмбри своего в итоге добился. И вечером субботы они встретились недалеко от ее дома, чтобы Джош их не заметил, и направились в сторону дома Билли Блэка.

Рэйен заметно нервничала. Квилет нервничал не меньше, ведь сегодня они с Сэмом решили, что его нареченной пора открыть правду. Сегодня старейшина должен был подтвердить все ее догадки и все то, что она прочитала в книгах. И ее реакция была непредсказуемой.

Эмбри заранее позаботился о том, чтобы на вечере не было никого, кроме них и мистера Блэка. На самом деле, костер можно было и не разжигать, но Колл боялся спугнуть Рэйен, заманивая ее в дом к старейшине. Хотелось создать непринужденный повод и обстановку.

Пока они шли до дома Блэка, оба почти не разговаривали. Эмбри то и дело косился на нареченную, а нареченная была глубоко в своих мыслях. И лишь когда они приблизились к назначенному месту, Рэйен наконец-то подала голос.

— Больше никого не будет?

Она даже осмотрелась для подтверждения своего утверждения. Возле костра сидел только один человек.

— Да, ребята... не смогли прийти, — на самом деле, Колл запретил кому-либо мешать. Незапланированное посещение внезапно устроенного вечера легенд угрожало братьям здоровой оплеухой. — Да и без них будет потише.

Лишь подойдя к костру, МакКей поняла, что одинокий мужчина возле костра сидел в инвалидной коляске.

Он поднял на них лицо, и Рэйен еле заметно выдохнула: его озаряло пламя, она видела его глаза.

Мужчина улыбнулся.

— Эмбри. Рэйен, — он едва качнул своей ковбойской шляпой, рукой указывая на бревна. — Рад, что ты пришла. Меня зовут Билли Блэк. Я являюсь одним из старейшин нашего племени.

МакКей еле слышно поздоровалась, присаживаясь. Колл расположился рядом.

Пламя костра приятно обдало заледеневшие руки, которые нареченная вытащила из карманов.

— Да, погодка выдалась прохладной, — по-доброму усмехнулся мистер Блэк, протягиваю к огню ладонь. Но пламени он не доставал, но его теплые порывы приятно согревали руку. — Хотел бы я иметь способность никогда не мерзнуть.

Рэйен еле заметно покосилась на Эмбри. У квилета куртки не было, только тонкая кофта. И то, казалось МакКей, он надел ее по привычке, а не по тому, что действительно испытывал холод. Как и остальные парни главной секты резервации, Эмбри отрицал существование теплой одежды.

— Перед тем, как начать сказание, я хотел бы кое-что спросить. Что бы ты хотела сегодня узнать, Рэйен? — мистер Блэк перевел взгляд на нареченную Колла.

Рэйен подняла на него удивленный и слегка испуганный взгляд.

— Не знаю, — вопрос заставил ее смутиться и выдать автоматический ответ. — Точнее... Хочу узнать о...

О том, покланяются ли в резервации огромным волкам.

— ...об истории... резервации... — утверждение больше походило на вопрос. МакКей не была уверена в собственных словах.

— Но ты ведь уже прочитала об этом в книгах, не так ли?

Рэйен застыла. Откуда он зна... Эмбри все доложил?

— Не пугайся. Резервация маленькая, а человек, который не является коренным жителем и искренне интересуется ее историей — удивительный экспонат. Хотелось бы мне видеть такой запал у наших оболтусов.

Билли лукавил — Эмбри перехватил его взгляд. Он пытался расположить Рэйен к себе, не подтверждая все те домыслы, что рождались в ее голове.

— Так что ты хочешь узнать? Спрашивай все, что угодно.

Мысли в голове МакКей в панике затрепыхались и стали биться о стенки черепной коробки.

— Существуют ли огромные волки?

Произнесенные слова показались какими-то абсурдными, как и собственный голос, оказавшийся практически чужим. Она правда это произнесла?

Рэйен смутилась, но ни Эмбри, ни мистер Блэк над ней даже не усмехнулись. Напротив, Колл будто придвинулся поближе, а старый квилет удовлетворенно улыбнулся.

— Очень хорошо. Посмотрим, смогу ли я ответить на твой вопрос.

Много лун назад наш народ жил в гармонии с землей и духами. В то время вожди нашего племени обладали силой покидать тела и общаться с духовным миром. Таковым был и Таха Аки — мудрый и справедливый лидер.

Но также в нашем племени жил и могучий духовный воин по имени Утлапа. Увы, его сердце было полно тьмы, и он жаждал использовать свою силу, чтобы поработить соседние племена хохов и маках. Узнав о злом намерении Утлапы, наш мудрый вождь Таха Аки изгнал его из племени, чтобы защитить свой народ от бед.

Однажды вождь оставил свое тело в укромном месте, чтобы обследовать долину в своей духовной форме, разыскивая в этом районе все, что может представлять угрозу для племени.

Но хитрый Утлапа следовал за ним. Он завладел телом Таха Аки и, чтобы тот не смог вернуться, перерезал ему горло.

Таха Аки, оставшись в духовной форме, с горечью наблюдал, как Утлапа творит ужасные дела с его народом. Скитаясь в виде духа, он однажды встретил в лесу большого прекрасного волка. Завидуя его силе, Таха Аки попросил волка поделиться с ним своим телом. Волк согласился, и Таха Аки вернулся в деревню, теперь уже в волчьем облике.

Когда он встретил группу своих воинов, то попытался дать им знак, взвизгивая квилетские песни. Пожилой воин по имени Ют понял, что волк находится под контролем духа. Против воли Утлапы, Ют вошел в духовный мир, чтобы поговорить с волком и узнать правду. Лжевождь, испугавшись, что его предательство будет раскрыто, убил Юта.

Таха Аки охватил гнев. В своей ярости он бросился на Утлапу и чудесным образом превратился в великолепного человека, воплощение своего безупречного духа. В честном бою Таха Аки одолел и убил предателя, восстановив мир и порядок в племени.

С тех пор Таха Аки породил многих детей, и его сыновья, достигнув зрелости, тоже обрели способность превращаться в волков, защищая наш народ от любых угроз.

Мысли в голове Рэйен были подобным самым опаснейшим волнам пляжа Ла-Пуш: они наскакивали друг на дружку, обрушивались на стенки сознания мощной силой, хороня под собой здравомыслие.

— Что за бре... Что это значит? — нервно спросила она. — Я не понимаю.

В груди гулко застучало сердце, а в ушах повис звон. Все сказанное мистером Блэком было похоже на сюр, издевку.

— Мы и есть дети Таха Аки, — старейшина развел руками, словно преподнося это как неопровержимый факт. — Его прямые потомки.

Рэйен перевела взгляд на огонь. Мысли в ее голове стали группироваться.

«... что ты хочешь узнать?»

«Существуют ли огромные волки?»

«С тех пор Таха Аки породил многих детей, и его сыновья, достигнув зрелости, тоже обрели способность превращаться в волков»

Мистер Блэк не смеялся, не улыбался и не говорил, что специально разыгрывает ее. Его лицо было серьезным.

Да нет же, он шутит!

— Хотите сказать, что умеете превращаться в волков?

Тревога Эмбри стремительно нарастала. Он видел, как стремительно ухудшается ситуация. Возможно, Билли Блэк этого не замечал, но квилет отметил, как подрагивали руки нареченной. Она нервничала, ее движения стали рваными.

Его рука коснулась ее спины, и МакКей молниеносно ее сбросила.

— Не трогай!

Как же достал этот вечно трущийся возле нее квилет! Он постоянно пытается то прикоснуться к ней, то помочь. Его бесконечное причинение добра заставляло нервы сдавать.

Рэйен метнула взгляд в спокойного старейшину, наблюдавшего за ней с беспокойством.

— Здесь никто тебе не враг, Рэйен. Думаю, тебе нужно немного успокоиться, — с расстановкой произнес он, подняв руки ладонями вверх.

— Ответьте на вопрос.

Рэйен никогда не позволяла себе обращаться со взрослыми неуважительно, но сейчас она едва ли задумывалась, что звучит грубо.

Билли Блэк глубоко вздохнул, пытаясь оттянуть время и сформировать правильную мысль. Наверное, Сэм все-таки допустил ошибку, пытаясь оградить девочку от травмирующей правды, ведь незнание ее травмировало гораздо сильнее.

— Прежде всего ты должна помнить, что все делается исключительно для твоей защиты.

Он.

Не.

Отрицал.

— Вы все еще не ответили.

— Рэйен, — Колл вновь предпринял попытку успокоить нареченную, но сделал лишь хуже.

МакКей вскочила с бревна.

— Да хватит уже ко мне приставать!

Когда она допустила ошибку и дала квилету понять, что он может вторгаться в ее личное пространство?

— Я понимаю твои эмоции, — мистер Блэк поднял руки ладонями вверх. — Дай себе время привыкнуть к мыслям, которые казались тебе странными. Дай себе время подготовиться. И тогда, когда ты будешь в силах устоять перед правдой, я дам прямой ответ на каждый из твоих вопросов. Идет?

Ну что за бред. Что за бред!!!

Сама мысль о том, что ее безумные подозрения почти подтверждал сам старейшина квилетской резервации, сводила ее с ума. Этот идиотский театр с кучей бесталанных актеров сводил с ума. Эта чертовая резервация сводила ее, мать твою, с ума!

Эти люди и правда верят, что могут превращаться в волков?

Но ведь она тоже видела огромного волка! Или... или Колл ее чем-то накачал? Должно быть, это были галлюцинации. Она не сумасшедшая.

Это они все сумасшедшие.

Паника резко отступила, МакКей стало страшно. Эти люди нуждались в помощи. Эмбри, Сэм и все остальные, вообразившие себя потомками великих волков, сбивающиеся в кучки и творившими странную дичь требовали лечения. Определенно. И их старейшины лишь подпитывали уверенность ребят в своей силе.

Что, черт возьми, они все курят?

Рэйен стало страшно. Поначалу, когда она читала книжки, разговаривала с Эбби и выстраивала свою собственную «теорию заговора», то просто пыталась справиться со своим пострадавшим психологическим состоянием. Ей хотелось объяснить все происходящее вокруг себя как-то рационально, доступно для ее мозга. Но вся информация спуталась, оказалась единым склизким комом, который придавил ее к земле. Взрослый человек, который убеждал ее в том, что являлся потомком волка — вызывал смех и страх.

Нахождение среди больных фанатиков ее до ужаса напугало.

— Из-звините, но мне пора.

— Рэйен... — следом за ней встал Колл. МакКей от него лишь отшатнулась, как от огня.

— Нет! Ты сиди. Я сама дойду. Хочу побыть в тишине.

Эмбри не стал возражать, получив от мистера Блэка весьма красноречивый взгляд. Лишь когда фигура его нареченной стала стремительно удаляться от костра, он рухнул на бревно.

Рука старейшины легла на его плечо.

— Не унывай. Дай ей время. Ей нужно справиться со всем этим.

Проблема заключалась в том, что Коллу тоже нужно было справляться с ней. И крошки помощи, которые он получал, по-настоящему ему не помогали.

Случай нареченной Эмбри стал самым сложным за всю историю стаи Улея, а, может, и всей резервации в целом.

Рэйен неслась к себе домой, не различая дороги. Кажется, она наступила в пару луж, прежде чем осознала это. Весь этот вечер легенд, шайка Пола, да и вся чертова резервация душили, бесили ее. Они словно испытывали ее нервы на прочность. Вот только тест выходил из-под контроля.

Ей хотелось крушить, ломать и заставить весь чертов мир оставить ее в покое. Слишком большая концентрация психов вокруг нее увеличивалась. МакКей рисковала потерять последние остатки здравого разума, а этого... она очень сильно боялась.

Была ли она сумасшедшей, раз вокруг нее сконцентрировалась все потенциальные пациенты медицинского центра Харборвью?

Рэйен довольно быстро настигла собственного дома, но ее смутило, что в его окнах горел свет. Джош еще не спал? Подобравшись к самой двери, она уловила еле заметный запах алкоголя. Хотя едва ли он был «еле заметным», раз несло до улицы.

Это остановило МакКей, но не остановило раздражение на весь мир, что текло лавой по венам, собираясь в груди-вулкане. Тело требовало выпустить пар, пройтись, покричать, побить подушку. Даже чертов Джош именно сегодня будто стремился вывести ее из себя! Какого черта он опять выпил? И какого черта он до сих пор пьет! Он же должен был заботиться о ней!

Она сходила с ума. Крутилась в водовороте странных людей и снов, с которыми не могла справиться. И это настолько допекло Рэйен, что в ее голове возникла безумная идея. Значит, старейшина Блэк тоже в сговоре с сектой? И они действительно уверовали в существование больших волков? Но при этом абсолютно ВСЕ отказываются выйти с ней на прямой разговор, ходят кругами и заговорщически переглядываются.

Тогда пора разобраться с этим раз и навсегда. Пока она не сошла с ума от кошмаров, стоит встретиться с ними лицом к лицу и выяснить все прямо в моменте, пока она полна решимости.

МакКей понеслась в лес. В темноте было трудно ориентироваться, и она не планировала заходить слишком далеко, но фонарик спасал. Минут через десять ходьбы и яростной борьбы с ветками, злость унялась. Ее сменил страх.

Что она собралась сделать? Рэйен оказалась в лесу совсем одна. Да, не так далеко от дороги, но все равно слишком страшно. Ноги несли вперед уже без прежней скорости. Спустя метров десять она все же остановилась, найдя относительно просторное местечко.

Итак, МакКей одна в лесу, примерно в двухстах или четырёхстах местах от домов и планирует... что? Вызвать волка? Смешно. Она действительно верит, что он существует? Конечно же, нет. Именно поэтому она сейчас это и проверит, и потом просто прервет любые связи с чертовыми квилетами, удостоверившись в их невменяемости. Но вменяема ли Рэйен прямо сейчас?

Кожа покрылась мурашками. Несмотря на непромокаемую куртку, почудилось, будто стало слишком влажно. Или это пот, выступивший от нервов?

МакКей и сама не заметила, что дыхание сбилось и пальцы, державшие телефон, стали мелко подрагивать, а вслед за ними и все тело.

Ну же, давай.

— Эм,.. — она сделала вдох, пытаясь придумать хоть что-нибудь. — Эй!

Крик получился слабеньким, больше похожим на неуверенный вопрос, чем зов волка. Да и как его вообще нужно звать?

Вообще старейшина Блэк говорил, что все они — потомки того самого вожака Таху... Аху... Рэйен не запомнила его имени, зато в памяти весьма четко отпечаталась спорная ситуация, в которой она оказалась на вечере легенд. Значит, квилеты — потомки вожака, который умел превращаться в волков. И на ее вопрос, могут ли это делать они, Блэк не дал отрицательного ответа. Значит... они могут. Все? Или нет? Кого же стоит позвать?

Колл.

Это имя всплыло в памяти столь естественно, будто навсегда отпечаталось на стенках сознания. Колл постоянно таскался за ней, навязывался, упорно набивался в друзья и еще ни разу, черт возьми, ее не оставил в покое. Он словно преданная собака.

Преданная собака... Мог ли Колл быть... волком?

Рэйен сама усмехнулась собственным мыслям. Ей уже можно ложиться в психушку или стоит подождать, когда она окончательно свихнется? Чем она вообще занимается... Кажется, нужно было взять у психолога в два раза больше сессий. И как он еще не заметил, что она сошла с ума...

МакКей переступила с ноги на ногу.

— Эмбри, — тихо позвала она. Сделав пару вдохов-выдохов, Рэйен набрала в грудь побольше воздуха. — Эмбри!

Получилось довольно громко. Сердце внезапно сильно забилось о грудную клетку, игнорировать этот набат стало трудно. Страх от собственных мыслей проник под кожу ядом.

— Эмбри! — позвала она чуть потише. Голос дрогнул, давление било по ушам. Звенящая тишина словно выбила из ее груди остатки воздуха.

Довольно. Какой же это бред! Пора сматываться отсюда к чертям собачьим. Никто не появился, это всего лишь больная фантазия квилетов, а Рэйен повелась на сказки сумасшедших сектантов.

Она развернулась к дому и сделала шаг, как услышала позади себя хруст большой ветки. Этот звук не принадлежал ни птицам, ни мелким зверьками. Он не был естественным дыханием леса, лишь его искусственным проявлением.

Ветки не ломаются сами по себе с таким треском.

До этого момента оглушительно стучащее сердце замерло от страха. Рэйен забыла, как дышать.

А что если она, черт возьми, призвала медведя? Или настоящего природного, но не менее устрашающего волка? Леса Форкса славятся хищниками. Почему, черт возьми, она не подумала об этом раньше!

Дура, дура, дура!!!

Хруст повторился. Что-то к ней определенно приблизилось.

Ведомая собственным страхом, Рэйен медленно повернулась. Неизвестность пугала больше, чем угроза смерти.

В темноте леса она не увидела ничего. Ее посетило кратковременное облегчение, тут же сменившееся паникой — в чаще леса блеснули чьи-то глаза.

Рэйен выставила дрожащую руку с телефоном перед собой. Горящая вспышка фонарика превратила кошмар из ее снов в реальность — перед МакКей стоял громадный волк.

Говорят, когда смотришь в лицо смерти, в голове мелькает вся жизнь от начала до конца. Словно поставленная на двойную скорость, кинолента жизни словно напоминает о чудесном или не очень времени, а после стремительно обрывается. Но в голове Рэйен звенела пустота. Никаких мыслей, лишь оцепенение и полнейшая отключка эмоций, словно на нее опустился невидимый купол.

Она больше не чувствовала ни-че-го.

Волк не двигался, не рычал, лишь прижимал к голове уши и походил на нашкодившую собаку. Он почему-то прижимался к земле и вовсе не для прыжка.

Эмбри пожалел о своем решении моментально. Билли Блэк уже сказал ему, что ситуация патовая и необходим совет старейшин, и на это время стоит помедлить с открытием правды, а он его не послушал. И сейчас он предстал перед нареченной в волчьем обличии, потому что услышал ее зов. А она, кажется, вот-вот упадет замертво.

Эмбри начал превращение постепенно, без резких движений. МакКей не двигалась и напоминала больше поломанную куклу. И это пугало его больше всего. Колл искренне боялся, что Рэйен не выдержит всей правды, ведь он допустил столько непростительных ошибок...

Волк начал скукоживаться и возвращаться обратно внутрь. Его шерсть исчезала, лапы становились меньше, белее, пальцы вытягивались. Спустя мгновение Эмбри уже сидел на корточках, оперевшись на собственные руки. А после, сохраняя с нареченной зрительный контакт, медленно встал, поднимая ладони вверх. Нагота его совсем не заботила.

Выражение лица МакКей не изменилось и все также напоминало застывшую маску: ее глаза слегка прикрылись, а уголки губ опустились сильно вниз. Нареченная не двигалась, лишь веки едва подрагивали.

— Рэйен... — осторожно произнес Эмбри, делая маленький, аккуратный шажок ей навстречу. Под его ногой хрустнула ветка.

И в этот же момент тело Рэйен МакКей грузно свалилось в подсгнившую листву.