ЖЧ2, Глава 7 Конец
Пока Наташа отправилась на поиски Хэппи, Пеппер осталась с Хаммером, присматривая за ним, как за опасным зверем.
Тони, тем временем, повёл Роуди и беспилотники ВВС в погоню за собой за территорию выставки, стараясь увести их как можно дальше от мирных жителей. Дроны армии, морской пехоты и флота, словно запрограммированные убийцы, прошли маршем через главный вход в "Шатёр завтрашнего дня" и начали стрелять по всему, что, по их мнению, было целью, создавая хаос и разрушение.
Тони пригнулся настолько низко, насколько смог, уклоняясь от выстрелов, и уничтожил армейский дрон, выпустив мощный импульс энергии из своего репульсора.
«Нужно увести их как можно дальше от территории выставки», - подумал Тони, понимая, что каждая секунда промедления может стоить жизни невинным людям.
Дроны морской пехоты, более маневренные и быстрые, поднялись в воздух, таким образом удвоив погоню, словно стая голодных хищников, преследующих свою добычу.
- Роуди, ты всё ещё на связи? - окликнул он друга по рации, надеясь, что тот сможет освободиться от контроля Ванко.
- Да, Тони, я здесь, - незамедлительно ответил тот, его голос звучал напряженно.
- Ладно, подтяни носки, Роуди, - усмехнулся Тони, пытаясь подбодрить друга. - Сейчас будет мокро.
И с этими словами Тони начал маневрировать, уводя дронов к отражающим бассейнам, расположенным неподалеку от выставки. Он пронесся низко над водой, задирая огромные петушиные хвосты, на которых плотно сидели армейские и морские дроны, словно мухи на липкой ленте. Старк вошёл в петлю повыше, стараясь держать беспилотники ВВС как можно ближе к себе, чтобы следить за их огневым залпом позади себя. Тони надеялся преподнести небольшой сюрприз, когда придёт время.
Тони, на пределе своих возможностей, не был уверен, какой из объектов выставки ему больше нравится: стальной шар высотой в двести футов под названием "Юнисфера", реконструированный из оригинала, построенного для первой выставки "Старк Экспо", или отражающий бассейн, создающий иллюзию бесконечности. Массивный логотип Старка возвышался над конструкцией "Юнисферы", под небольшим углом относительно севера и юга, но прямо относительно экватора, словно напоминая о балансе и гармонии.
Тони летел по большой дуге над озером, а "Воитель", словно тень, преследовал его.
«А вот и отражающий бассейн», - подумал Тони, - «Значит выбор пал на "Юнисферу".
- Что там происходит, Тони? - ворвался в его мысли голос Роуди, полный тревоги.
"Юнисфера" появилась в его поле зрения, огромная и величественная, а дроны, словно стая голодных волков, снова сели ему на хвост.
Но "Воитель" был ближе, опаснее. Тони запустил проекцию наведения на "Юнисферу", рассчитывая приближение, которое позволит ему пройти сквозь нее при вращении, не столкнувшись с ее продольными лучами.
- Это может быть больно, Роуди, - вздохнул Тони, готовясь к рискованному маневру.
- Что? Нет, ты не... - завопил Роуди, но было уже поздно.
По замыслу Тони, "Воитель" был достаточно плотно прижат к его горелкам, так что если Тони справится, то и у Роуди всё получится. "Юнисфера" продолжала медленно вращаться, создавая иллюзию непреодолимой преграды.
Костюм "Железного человека" "Марк VI", словно пуля, пролетел через щель вращающейся сферы, демонстрируя невероятную скорость и маневренность, а "Воитель", ведомый инстинктом, последовал за ним. Расчёты Тони оказались верны: он и Роуди благополучно прошли через сферу, чувствуя, как их тела перегружаются центробежной силой. А вот беспилотники ВВС не смогли повторить их маневр. Они врезались в "Юнисферу", взрываясь и разнося осколки металла во все стороны, создавая хаос и разрушение.
На выставке "Старк Экспо" царил хаос. Люди кричали, бежали, прятались, пытаясь спастись от беспилотного огня. Тони пронёсся над головой настолько низко, что Пеппер почувствовала ветер от его пролёта, словно дыхание ангела-хранителя. Беспорядочно стреляя, к ним приближались беспилотники ВВС, среди которых Роуди был невольным пассажиром, превращая выставку в поле битвы. Мир вокруг Пеппер растворился во взрывах, в дыму, в криках ужаса. Она упала на колени, закрывая голову руками, молясь о спасении. Когда сошёл дым и утихла стрельба, девушка смогла оглядеться вокруг, удивляясь, что всё ещё жива. Она осталась, чтобы убедиться, что Джастин Хаммер покинул выставку в наручниках, получив по заслугам. Теперь её миссия была выполнена, и она решила остаться до тех пор, пока не очистится путь, оказывая помощь пострадавшим и координируя работу спасателей. Именно так она прокомментировала полицейским свои действия, занимающимся регулированием толпы, демонстрируя самообладание и лидерские качества.
Но на самом деле она хотела дозвониться до Тони, хотела убедиться, что он жив и в порядке. Пеппер пыталась скоординировать усилия Джарвиса по преодолению контроля Ванко над дронами и Роуди, но пока ничего не получалось.
Приземлившись недалеко от озера, Тони, словно пушинка на ветру, был шокирован от того, с какой силой его отбросило вниз, когда "Воитель", словно обезумевший бык, настиг его и сбил с курса. Они оба пронеслись вдоль боковой стенки здания, выбив целый этаж окон и длинный ряд стальных каркасов, оставляя за собой шлейф разрушений и хаоса. Они вылетели из здания, пробив стену, и понеслись к краю территории "Старк Экспо", словно два кометы, несущиеся к столкновению. Тони, собрав в кулак всю свою волю и мастерство, резко затормозил, разворачивая себя и "Воителя" вокруг их общего центра тяжести, словно выполняя невозможный акробатический трюк в воздухе. Хватка "Воителя", благодаря усилиям Кэтрин, стала слабее, и Тони, воспользовавшись возможностью, отбросил его с несчастным Роуди внутри, кричащим всякую ерунду, в отражающий бассейн, создавая огромный всплеск воды, словно гейзер, вырвавшийся из-под земли.
В это время на связь с Тони вышла Кэтрин, ее голос звучал напряженно, но уверенно.
-Папа, я почти взломала систему, нужно немного времени, - сообщила Кэтрин. -Наташа пытается отвлечь Ванко, но мне нужна твоя помощь.
-Что я могу сделать, Кэт? - спросил Тони, понимая, что его дочь, как всегда, находится на передовой.
-Мне нужен доступ к твоему костюму, чтобы обойти защиту Ванко. Ты должен отвлечь его, чтобы я могла взломать его систему.
-Понял тебя, Кэт, - ответил Тони, готовясь к новому раунду битвы. -Держись там, я скоро буду.
Приземлившись рядом с Роуди, выбирающимся из воды, Тони услышал слова Наташи, звучащие в его ухе:
- Перезагрузка завершена. Твой лучший друг вернулся, Старк. Кэтрин сделала это!
- Огромное спасибо, агент Романофф, Кэтрин, - поблагодарил Тони, чувствуя облегчение и гордость за свою дочь. Это была еще одна вещь, которую он не знал о ней, еще одна грань ее гения. Очевидно, она была хакером с невероятными задатками, и ее навыки превосходили даже возможности Джарвиса, что казалось невозможным.
- Новое устройство в груди получше, - добавила Наташа. - Я наблюдаю более высокую производительность, а Ваши жизненные показатели выглядят многообещающе.
- Да, в данный момент я не умираю, что уже неплохо. Спасибо, Наташа. Спасибо, Кэт, - ответил Тони, стараясь сохранить легкость в голосе.
Пеппер, по-видимому, подслушивала их разговор, потому что её лицо появилось на головном дисплее Тони практически сразу, как он произнёс слово "умираю". Ее лицо выражало гнев и беспокойство, словно предвестник надвигающейся бури.
- Что значит, ты не умираешь? Ты говорил, что умираешь, Тони? - ее голос дрожал от возмущения.
- Это ты? Нет, Пеппер, не умираю. Больше нет, - ответил Тони, стараясь успокоить ее.
- Что происходит, Тони? - потребовала объяснения Пеппер, не веря ни единому его слову.
- Я собирался сказать тебе, Пеппер. Я просто не хотел тебя пугать, - тихо промямлил Тони, понимая, что ему не избежать объяснений.
- Ты собирался сказать мне? - уже кричала, надрываясь, Поттс. - Ты действительно умирал, Тони?
- Ты мне не позволила, Пеппер, - запротестовал Старк, чувствуя себя загнанным в угол. - Я собирался приготовить тебе омлет и всё рассказать, честно!
- Эй, эй, - в эфир снова ворвалась Наташа, прерывая их ссору. - Оставьте это до медового месяца, Старк. У нас тут Ванко, и ему не терпится с тобой попрощаться.
- Отлично, - вздохнул Тони, понимая, что ему не избежать столкновения с Ванко. - Пеппер?
- А сейчас ты здоров, Тони?
- Я в порядке, Пеппер, - ответил серьёзно Тони, стараясь убедить ее. - Не злись, пожалуйста. Я официально извинюсь...
- Я вне себя от злости, Тони! - перебила его Пеппер, не давая ему закончить фразу.
- ...как только отобьюсь от атак хаммероидов и Ванко, - закончил Тони, понимая, что его ждет нелегкая битва.
- Прекрасно, - сказала Пеппер таким голосом, что Старк сразу понял, что всё определенно не прекрасно, и что ему предстоит долгая и трудная работа, чтобы заслужить ее прощение.
- Мы могли бы быть в Венеции сейчас, Пеппер, - неожиданно сказал он, вспомнив их разговор в самолете, когда он впервые собирался рассказать ей об отравлении палладием, и понимая, что упустил шанс.
- О, прошу тебя, Тони, перестань геройствовать, - закатила глаза Пеппер, ее голос был полон сарказма. - Просто убедись, что ты жив, ладно?
Мгновение спустя лицевая панель "Воителя" поднялась вверх, являя миру лицо Джеймса Роудса, уставшего, но решительного.
- Дружище, можешь забрать свой костюм, - сказал Роуди, криво улыбаясь. - Я думаю, с меня хватит полетов на сегодня.
Тони не мог удержаться от смеха, чувствуя прилив облегчения. Но смеялись они недолго. Нужно ещё было справиться с большим количеством дронов, которые сейчас приближались к ним, словно стая голодных гиен, учуявших запах крови.
Друзья услышали грохот, и с деревьев, словно в замедленной съемке, начали осыпаться листья, потревоженные мощной вибрацией. Грохот становился всё громче, его вибрация проникала сквозь подошвы их ботинок, заставляя землю дрожать под ногами. Прибывали оставшиеся дроны, словно войско, готовое к последнему бою. Они приземлились по чёткой схеме, создавая перекрёстный огонь, но держа друг друга вне запланированного поля обстрела, демонстрируя безупречную координацию. Ракетная стойка, словно змея, выдвинулась из-за плеча армейского дрона и стала на место, готовясь к смертельному залпу.
Тони установил связь с Роуди, глядя в глаза своему лучшему другу.
- Ну, Роуди, - кивнул он, чувствуя, как в его венах закипает адреналин. - Ты готов загладить свою вину за все эти полеты под контролем Ванко?
- Думаю, мы справимся, Тони, - кивнул Роуди в ответ, его лицо выражало решимость. - Пора показать этим железкам, кто здесь хозяин.
Они встали в боевую стойку, готовые принять последний бой, зная, что от их действий зависит судьба многих людей.
Тони не терял времени даром. Он шагнул вперёд, словно танцор, и оторвал ракетную стойку от туловища одного из дронов, демонстрируя невероятную силу и ловкость. Затем развернул его, как пушку, и выстрелил в приближающихся врагов, уничтожив верхнюю половину робота и временно отключив головной дисплей Тони, погрузив его в темноту.
Старк выпустил ракетную стойку и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от взрыва. Полковник Роудс, словно берсерк, прижал к земле беспилотник морской пехоты и бил по нему из крупнокалиберного пулемёта, пока Тони не прикончил его, выпустив мощный импульс энергии из своего репульсора. Они быстро сокращали количество дронов, действуя как единая команда, и радовались тому, что им это удаётся.
Внезапно Тони решил использовать козырь, свой секретный арсенал - установленные на запястье режущие лазеры, заряд которых хватало всего на пять секунд, но которых было достаточно, чтобы переломить ход битвы.
- Роуди, пригнись! - крикнул он, предупреждая друга об опасности.
Роуди, доверяя инстинктам Тони, лёг на землю, словно солдат, принимающий команду. Тони закрутился по кругу, словно вихрь, стреляя из лазеров, которые разрезали все оставшиеся дроны пополам, вместе с большей частью деревьев и множеством цветов, превращая поле боя в поле разрушения.
В наступившей тишине, оглушительной и пугающей, Наташа, или агент Романофф, связалась с Тони и сказала, что к ним приближается ещё один дрон, но с гораздо большей мощностью.
- Этого не может быть, - пробормотал Тони, оглядываясь по сторонам. Они пересчитали всех.
- У этого гораздо более мощная сигнатура репульсора, чем у остальных, - доложила она, ее голос звучал обеспокоенно.
Друзья посмотрели вверх, их взгляды были полны тревоги, и увидели, как к ним с неба, словно ангел смерти, спускался "Хлыст", облаченный в новую броню.
Иван, словно безумный ученый в своей тайной лаборатории, был полностью поглощен разработкой нового бронекостюма, создавая совершенное оружие для мести. А также новых хлыстов, более смертоносных и разрушительных, чем когда-либо прежде. Они выдвигались из прорезей на внутренней стороне предплечий Ванко, словно змеи, готовые к броску, и могли использоваться как продолжение его рук, становясь смертоносными орудиями разрушения. Они были толще, длиннее и выглядели ещё круче, чем те, что Тони видел в Монако, внушая ужас своим видом.
- Я разберусь с ним, Тони, - сказал Роуди, его голос звучал решительно. Он открыл ракетный порт на броне "Воителя" и выпустил мини-ракету, которая, как предполагалось, могла сравнять с землёй большинство бункеров, но, к его удивлению, она оказалась бессильной.
Ракета безвредно отскочила от брони Ванко и с шипением упала в грязь, словно насмехаясь над их усилиями.
- Технология "Хаммертек", Роуди? - с сарказмом спросил Тони, понимая, что Ванко каким-то образом заполучил доступ к разработкам Хаммера. Хотя, сказать по правде, ответ ему был не нужен. Было очевидно, что Хаммер, в своей жажде мести Старку, готов был сотрудничать даже с дьяволом.
В этот момент в ком-канале прозвучал голос Кэтрин, ее тон был полон разочарования.
- Только не говорите мне, что вы используете оружие Хаммера, - вздохнула она. - Это просто отвратительно, Роуди. Я думала, у тебя вкус лучше.
Роуди перебил её, понимая, что сейчас не время для морализаторства.
Кэт, сейчас главное - его остановить! - произнёс Роуди, а папа посмеялся
Ванко, не теряя времени, обрушил на "Железного человека" град ударов хлыстами, словно пытаясь сбросить его с неба. Хлысты с невероятной скоростью рассекали воздух, оставляя за собой зловещий свист.
Ванко обрушил град ударов хлыстами, словно разъяренный бог, обрушивающий молнии на своих врагов. Тони, с трудом уклоняясь от атак, поймал один из хлыстов, словно укротитель змей, и на мгновение вывел Ванко из равновесия, но тот, не теряя самообладания, отбросил Тони и другим хлыстом отсёк ствол пушки "Бывшей жены" Роуди, лишая его мощного оружия.
Это было мощно, словно удар грома. Они вдвоём, словно два яростных воина, набросились на Ванко со всем, что у них было, но он поднимался каждый раз, когда они сбивали его с ног, демонстрируя невероятную стойкость, нанося при этом всё больше и больше ударов хлыстами, сея хаос и разрушение.
Иван, словно зверь, зарычал и бросился на Тони, который встретился с ним лицом к лицу, отбиваясь от ударов хлыстами, которые были намного мощнее, чем в Монако, словно раскаленные клинки, разрезающие воздух. Плеть наносила серьезный урон броне "Марк VI", пробивая защиту и причиняя боль.
Хлыст, словно кнут, сбил Старка с ног, а затем втоптал Роуди в землю, лишая его возможности сопротивляться. Тони, превозмогая боль, оттащил его от друга с помощью одного из хлыстов Ванко, используя его оружие против него самого, но тот смог восстановить равновесие и развернуться, словно хищник, готовый к атаке.
Иван, словно обезумевший, ударил Тони в поясницу, со всей силы впечатывая его в асфальт, словно вбивая гвоздь в доску. Тони, чувствуя, как боль пронзает его тело, развернулся и нанёс сильный удар локтем сбоку в голову Ванко, надеясь оглушить его. Иван, не обращая внимания на боль, взмахнул хлыстом, который зацепил предплечье Тони, болезненно дёрнув его назад, заставляя его скривиться от боли. Старк, не теряя самообладания, перекатился, выбивая ноги Ивана из-под него и наступая на руку, державшую хлыст, пытаясь лишить его оружия. Он раскрутился, и из предплечья брони Ванко посыпались искры, словно фейерверк, свидетельствуя о повреждениях.
Иван, словно в отчаянии, обхватил Роуди за шею и держал его на расстоянии вытянутой руки, используя его как живой щит. Полковнику Роудсу пришлось потратить всю свою энергию на то, чтобы удерживать хлыст на достаточном расстоянии от своей шеи, чтобы он не расплавил его броню, чувствуя, как смерть дышит ему в спину.
Тони боролся, пытаясь найти способ освободить Роуди, но Ванко обвил второй хлыст вокруг его шеи, словно удав, сжимающий свою жертву. Иван, сбросив маску, открывая свое злобное лицо, со злорадством смотрел на них обоих, ожидая, когда мощная энергия хлыстов пробьёт их броню и прикончит их, словно палач, наслаждающийся страданиями своей жертвы.
Тони чувствовал жар от хлыста через броню на своей шее, ощущая, как металл плавится, словно воск. На головном дисплее мигали всевозможные красные сигналы, предупреждая об отказе систем. Хлысты повредили систему управления костюмом, лишив его возможности маневрировать и атаковать. Тони не мог встать, он не мог больше атаковать Ивана. И он не мог вечно держать хлыст подальше от своей шеи, понимая, что смерть неминуема.
В этот критический момент в его наушнике раздался голос Кэтрин, словно луч надежды в кромешной тьме.
-Папа, Роуди, слушайте меня внимательно! - сказала Кэтрин. -Вам нужно направить репульсоры друг на друга, создав перекрестный огонь. Это создаст импульс, который перегрузит броню Ванко!
Тони, понимая, что это их единственный шанс, с трудом повернул голову к Роуди, его взгляд был полон отчаяния и надежды.
-Роуди, ты слышал Кэт? - прохрипел Тони. -Нужно попытаться!
Роуди, собрав все свои силы, посмотрел на Тони, его взгляд выражал решимость.
-Понял тебя, Тони! - ответил Роуди, готовясь к последнему рывку.
Они выстрелили одновременно, словно два союзника, готовых к последнему рывку. Два репульсорных луча, словно молнии, встретились друг с другом прямо перед лицом Ивана Ванко, образуя ослепительный свет. Их энергии пересеклись и усилились, создавая невообразимый импульс... а затем произошел взрыв, который погасил головные дисплеи Тони и Роуди, погружая их в темноту и оглушая взрывной волной. Тело Ванко, словно тряпичная кукла, отбросило назад, и поскольку хлысты всё ещё были обвиты вокруг их шей, Тони и Роуди, словно связанные одной судьбой, полетели вместе с ним, не в силах сопротивляться.
Но к тому времени, как они упали на землю, хлысты ослабились и отключились, потеряв свою энергию... как и Иван Ванко, лишенный жизни и сил. Тони и Роуди, словно солдаты, выжившие в аду, поднялись на ноги, ощущая боль во всем теле, и кивнули друг другу, понимая, что они сделали это, они победили.
Но даже сейчас Ванко, лежа на земле, не выглядел побеждённым. Он лежал на спине, тяжело раненный, но продолжал по-прежнему улыбаться, словно безумец, предвкушающий неминуемый конец.
- Ты проиграл, Старк, - хохотал Ванко, словно одержимый, как тогда, на трассе в Монако, наслаждаясь своей местью. Дуговой реактор в его груди, словно сердце, бьющееся в агонии, покраснел и замигал, предвещая катастрофу.
Вокруг них все остальные дуговые реакторы в каждом из дронов, словно зараженные вирусом, сделали то же самое, начав мигать красным светом, предвещая взрыв.
- Все эти дроны заминированы, Тони! Нам нужно убираться отсюда, мужик, - Роуди, словно предчувствуя беду, понял это одновременно с Тони, осознавая всю опасность ситуации.
«Хорошо, что всех посетителей выставки, в основном, эвакуировали», - подумал Тони, стараясь успокоить себя и не поддаться панике. Затем он вспомнил об одном человеке, самом важном в его жизни, который остался ждать его, несмотря на опасность.
- Пеппер... Она там!
Тони, не теряя ни секунды, взмыл в воздух, словно ракета, летя по территории выставки, направляясь к "Шатру завтрашнего дня", пока не заметил Пеппер, стоящую на ступеньках павильона, словно ангел, ожидающий спасения, с выведенным из эксплуатации дроном, словно бомбой замедленного действия, менее чем в двадцати футах от неё. У него не было времени даже позвонить ей, предупредить об опасности, и, насколько он знал, она бы не ответила, из-за шума и паники, поэтому Тони включил максимальную скорость, резко затормозил настолько сильно, что у него всё поплыло перед глазами, теряя сознание, и подхватил девушку со ступенек, словно спасая ее из огня, за несколько секунд до того, как все тридцать два дрона, в том числе и костюм Ивана Ванко, взорвались серией огромных огненных шаров, словно конец света, над разрушенной выставкой "Старк Экспо", превращая ее в руины.
Это было лучшее и самое ужасное шоу фейерверков, которое кто-либо когда-то видел, словно апокалипсис, нарисованный на небе.
Когда они приземлились на крыше здания, примерно в миле от выставочного центра, Пеппер, вырвавшись из объятий Тони, отшатнулась от него на несколько шагов, словно от чудовища.
- О, Боже мой! Я больше этого не вынесу, Тони! - начала истерить она, ее голос дрожал от страха и отчаяния.
Тони, с трудом восстанавливая дыхание, не сразу смог ответить, потому что пытался снять шлем, застрявший после взрыва. Хлысты Ванко повредили защёлки, превратив его костюм в смертельную ловушку.
- Пеппер, что ты имеешь в виду? Посмотри на меня. Я жив!
- Мой организм уже не справляется со стрессом, Тони. Я больше не могу этого выносить. Я ухожу. Увольняюсь, - сказала Пеппер, ее лицо выражало усталость и разочарование.
Тони начал было спорить, пытаясь убедить ее остаться, но потом понял, что дело было вовсе не в компании, не в работе. Дело было скорее в нём, в его безрассудстве, в его склонности к риску, в его постоянном балансировании на грани жизни и смерти.
- Послушай, Пеппер, ты заслуживаешь лучшего, чем я. Я знаю это, как никто другой. Давай поговорим о делах, ладно?
Пеппер, словно очнувшись от кошмара, перестала говорить о личном и переключилась на рабочие вопросы, словно ища спасение в привычном мире цифр и отчетов. Она начала что-то говорить о переходе, о новых назначениях и обязанностях, но потом они оба поняли, что за этим последует, и что слова излишни. Поэтому просто подошли друг к другу и поцеловались, прощаясь со своей любовью, со своими мечтами, со своим будущим.
- Странно, - пробормотал Тони, когда поцелуй оборвался, оставив привкус горечи на губах.
В этот момент из ниоткуда появился Роуди, словно материализовавшись из воздуха. Они даже не заметили, как он приземлился на ту же крышу, поглощенные своим горем.
- Смотритесь, как два тюленя, дерущихся за рыбёшку, - с усмешкой сказал он, пытаясь разрядить обстановку. - Слушай, Тони, мою машину разнесло взрывом, поэтому я одолжу твой костюм ненадолго, ладно? Мне нужно кое-куда съездить.
И, не дожидаясь ответа, он опустил лицевую панель шлема, и, взревев двигателями, улетел прочь, оставляя Тони и Пеппер наедине со своими чувствами.
Тони и Пеппер, словно потерянные, посмотрели ему вслед, не зная, что сказать друг другу.
Снаружи казалось, что это обычная заброшенная фабрика в одном из отдалённых уголков города, место, забытое людьми и Богом. Правда, рядом была припаркована невероятно шикарная машина, позволить себе которую мог только очень богатый человек, привлекая внимание своим блеском в этом сером и унылом пейзаже. Один из таких людей как раз и находился сейчас в полуразрушенном здании, словно ища убежище от мира. Это был Тони Старк! Он сидел за столом, заваленным всяким хламом, а прямо перед ним в воздухе мерцали высокотехнологичные экраны, отображающие записи видеокамер Щ.И.Т.'а, словно глаза, следящие за всем миром. Похоже, эта организация и впрямь следила за каждым жителем планеты! Изобретатель откинулся в кресле, словно уставший король на своем троне, и принялся внимательно наблюдать за последними событиями, происходящими в разных уголках мира, словно ища ответы на свои вопросы.
Впрочем, вскоре ему это наскучило, и он начал скучать, чувствуя себя одиноким и потерянным. Но тут Старк увидел на столе папку, озаглавленную "Проект "Мстители", словно луч света в кромешной тьме. Заинтригованный, он, словно ребенок, тянущийся к запретному плоду, перевернул первую страничку, и вдруг чья-то рука, словно из ниоткуда, выхватила у него документы, лишая его надежды. Тони, словно пойманный с поличным, поднял голову и уставился в единственный глаз Ника Фьюри, словно встречаясь со своей судьбой.
- Мне бы не хотелось, чтобы ты это читал, Старк, - хмыкнул Ник, присаживаясь за стол, словно хозяин положения. - Не уверен, имеет ли это ещё к тебе отношение. А вот, кстати, твоя характеристика, предоставленная агентом Романофф. Прочти, и может быть, ты поймешь.
Он перебросил Старку исписанный листок, словно кидая кость собаке. Тот, словно дрессированный, ловко его поймал и, ухмыляясь, начал читать вслух, демонстрируя свою уверенность.
- Та-ак, самомнение выше крыши, раздражительность, мания величия... Ага, вот и главное: кандидатура "Железного человека" в проект "Мстители" одобрена... Ну, не так уж и плохо!
- Читай дальше, Старк, - невозмутимо велел Фьюри, не проявляя никаких эмоций.
- Кандидатура Тони Старка не... не рекомендуется? - у него пропал дар речи, словно кто-то выбил почву из-под ног. - Как можно одобрить меня, и в то же время не одобрить... меня? Я же и есть "Железный человек"! Кто тогда будет спасать мир?
-А ещё рекомендуем Кэтрин Старк - добавил Фьюри
Фьюри скривился. - Слушай, Старк, «Железный Человек» - это просто костюм. Ты доказал, что тебе нельзя доверять.
- Кому я должен доверять? Тебе? - огрызнулся Тони. - Вы же всегда врете. Это у вас вроде как такая рабочая этика.
- Я не вру. Я сдерживаю информацию, - поправил его Фьюри.
- Да. И что же, мне теперь больше нечего делать? Это всё?
- Не совсем, - ответил Ник. - По-моему, на этой планете ты один такой. И да, тебе всё ещё есть чем заняться.
Он поднялся и начал уходить.
- Значит, я теперь консультант? Я буду консультировать?
- Я буду консультировать по поводу того, как консультировать, - крикнул Фьюри в ответ и вышел из комнаты.
Старк тяжело вздохнул.
- А Кэтрин? - крикнул Тони в спину Фьюри. - А что Кэтрин? Она будет в проекте «Мстители», но без тебя. Она лучше тебя и спокойнее.
Старк усмехнулся. - Денег не хватит, и Кэтрин без меня не согласится.
Фьюри остановился у двери, но не обернулся. - Посмотрим.
Затем он ушел, оставив Тони одного в его заброшенном укрытии. С таким же успехом он мог бы разговаривать со стеной.