Пробуждение 1.часть
На горе Луаньцзан всё так же стоял тяжёлый, въедливый запах разложения. Казалось, эта вонища пропитала саму землю, стала липкой и густой, будто её можно было потрогать пальцами. Тёмная Ци не ушла — она клубилась живыми, тугими потоками, прожигая пространство. Кровавая бойня со Старейшиной Илина давно стала прошлым, растворилась в годах, но её следы застыли в каждом камне этой проклятой горы.
Заклинатели перепробовали всё. Они взывали к его душе, жгли благовония, выкрикивали заклинания, но в ответ получали лишь мёртвую тишину. Душа Вэй Усяня не отзывалась. Со временем даже самые упрямые сдались. Гору покинули, разворовав всё, что имело хоть какую-то ценность. Вещи Старейшины стали трофеями: кто-то забрал одежду, кто-то — записи.
Цзян Чэн тоже забрал флейту. Но он не чувствовал себя победителем. Для него это был не трофей, а рваная рана. Память о человеке, которого он любил совсем не так, как положено любить братьев. Горькая, неправильная привязанность, которая продолжала тянуть из него жилы.
Но тёмная Ци не покинула Луаньцзан. Она чувствовала всё, что когда-то принадлежало её хозяину. И она нашла зацепку — крохотный, почти незаметный клочок волос, который Вэй Усянь отрезал во время осады. Для людей это был мусор, для Тьмы — нить, за которую можно вытянуть жизнь из небытия.
И она начала созидать.
Семь долгих, вязких лет тёмная Ци копилась и переплеталась. Она действовала бережно и упрямо, собирая Вэй Усяня по крупицам. Кость за костью, волокно за волокном — она шила его плоть из тумана и теней. И когда тело наконец было закончено... это уже не был человек.
За силу тёмного пути всегда приходится платить.
На холодной земле, среди мёртвого ветра, лежал юноша. Его новый облик пугал и завораживал одновременно. Длинные, как вороново крыло, волосы рассыпались по острым камням. Кожа стала такой бледной, что казалась прозрачной. На макушке — чуткие, длинные уши, а у пояса лениво подрагивали девять чёрных пушистых хвостов.
А рядом задышало ещё одно существо. Тёмная Ци, истощённая годами работы, сама обрела форму. Тело прекрасной девушки, сотканное из сумрака, открыло глаза, принимая этот мир вместе со своим создателем.
Какую внешность она себе сделала (Сделано с помощью ИИ)
_-_-_-_-_-_
Веки юноши, тяжёлые, будто налитые свинцом, дрогнули. Мир перед глазами поплыл, распадаясь на мутные пятна. Первое, что ворвалось в сознание — боль. Глухая, ломящая, она прожигала каждую кость и каждое сухожилие. Всё тело ныло так, словно его собирали по кускам... что, в общем-то, было чистой правдой.
Вэй Усянь с хрипом опёрся на локти, заставил себя сесть и, пошатываясь, выпрямился. Проклятая земля Луаньцзан будто не хотела его отпускать, пытаясь втянуть обратно в холодную грязь. Он сделал первый вдох, и тут же замер, ошарашенно вытаращив глаза.
— ПОЧЕМУ Я ЖИВ?! — его голос, сорванный и хриплый, болезненным эхом ударился о скалы.
Перед ним стояла девушка. Она выглядела слишком спокойной для этого жуткого места, будто всё происходящее было скучной пьесой, которую она видела сотню раз. Её взгляд — уверенный и капельку насмешливый — заставил его вздрогнуть. Она медленно подняла веер, скрывая половину лица.
— Вы наконец-то изволили проснуться, господин Вэй, — лениво протянула она. Уголки её губ, едва заметные за веером, дрогнули в ухмылке.
Вэй Усянь резко развернулся к ней, едва не взвыв от новой вспышки боли в затылке.
— А ТЫ ЕЩЁ КТО ТАКАЯ?! — в голосе смешались ярость и плохо скрытый страх.
Девушка театрально опустила веер, и на её лице отразилась напускная обида.
— Ах, господин Вэй... неужели вы совсем меня не помните? — она вздохнула с притворной трагичностью. — Не узнаёте? Я — тёмная Ци. Та самая сила, которую вы когда-то приручили... и которая теперь дала вам жизнь.
Если до этого Вэй Усянь был просто в шоке, то теперь его накрыло с головой. Он открыл рот, пытаясь выдавить хоть слово, но лишь бессмысленно выдохнул воздух. А затем пришла третья волна потрясения — когда он наконец заметил, что с его телом что-то не так.
Он опустил взгляд вниз и оцепенел.
Сначала — странное ощущение на макушке. Чуткие, длинные, совсем не человеческие уши. Затем — движение за спиной. Девять пушистых угольно-чёрных хвостов плавно качнулись, повинуясь его неосознанному импульсу.
— Н-не может быть... — он вцепился пальцами в собственные волосы, пытаясь унять чечётку мыслей в голове.
Потребовалось добрых десять минут, чтобы выудить из памяти нудные лекции старика Лань Цижэня. Вспомнить легенды о древних духах, нечеловеческих существах и проклятиях, за которые приходится платить человечностью.
Пазл сложился.
— Это получается... я теперь демон? — тихо спросил он, глядя в пустоту. Голос стал подозрительно спокойным — так бывает, когда мозг просто отказывается паниковать дальше.
Тёмная Ци довольно кивнула. Она бесшумно шагнула ближе, и в её руках возникла маска — ослепительно белая, с изящной росписью. Лик кицунэ, в прорезях которого, казалось, мерцал призрачный огонёк.
Она протянула её ему, чуть склонив голову, словно предлагая принять новую судьбу.
Как выглядит маска.
Вэй Усянь осторожно принял маску. В пальцах она ощущалась почти невесомой, хрупкой, но внутри неё пульсировал странный жар — живое, тянущее тепло. Чэнь Ци грациозно взмахнула веером, и между ними пронёсся тонкий поток воздуха, будто отсекая прошлое от настоящего.
— Господин Вэй, — начала она, и в её мягком голосе прорезались властные нотки, — как вы уже поняли, вы теперь демон. Девятихвостый лис. Или кицунэ, если называть древним именем.
Она чуть склонила голову, и тёмные волосы с сухим шорохом рассыпались по её плечам.
— Маску вам придётся носить всегда. Первое: чтобы не узнали люди. Второе: чтобы не поняли, что вы — кицунэ. И третье... такова традиция. Древняя и незыблемая. Её нужно соблюдать.
Она сделала шаг вперёд, понижая голос до доверительного шепота:
— Теперь вам подвластно многое. Вы можете принимать человеческий облик или обращаться в истинную форму лиса. Огонь, иллюзии, искажение человеческого разума — всё это ваше. Со временем вы станете мудрее и сильнее. Вы — Девятихвостый лис, господин Вэй, один из самых могущественных демонов в этом мире.
Вэй Усянь слушал молча. Слов было слишком много, голова и так гудела, отказываясь принимать реальность. Он тяжело вздохнул, пытаясь собрать мысли в кучу, и аккуратно надел маску. Под ней его голос прозвучал глухо и чужо:
— Хорошо, я понял. И... как мне тебя называть?
Девушка улыбнулась одними глазами, и веер в её руках сухо щёлкнул.
— Чэнь Ци.
— Хорошо... — выдохнул он.
Вэй Усянь поднялся на ноги. Его пошатывало, он будто заново учился владеть собственным телом. Медленно, цепляясь за стены, он направился к выходу. Но стоило сделать шаг наружу, как в нос снова ударил удушливый запах гнили. Луаньцзан не менялась — она всё так же встречала его смертью и тленом.
Он обернулся, чтобы что-то спросить, но Чэнь Ци уже исчезла. Просто растворилась в воздухе, не оставив и следа.
Вэй Усянь глубоко вдохнул, поправил маску и, не колеблясь, покинул пещеру. На ходу он позволил телу измениться. Мгновение — и по склону уже мчался чёрный лис. Гибкий, стремительный, с девятью хвостами, которые серебрились в полумраке горы. Он сорвался с Луаньцзан одним прыжком, не желая оставаться в этом аду ни секундой дольше.
Он бежал, пока лапы не привели его в густой лес. Память сама тянула его вперёд, местность казалась мучительно знакомой. Выйдя к воде, он замер. Перед ним раскинулось озеро — тихое, зеркальное, усыпанное белыми точками лотосов.
«Юньмэн Цзян...» — вспыхнуло в голове, и сердце отозвалось резкой, режущей болью.
Он стоял у самой кромки, глядя на лотосы, но шагнуть дальше не посмел.
— Я не имею права здесь находиться, — прошептал он сам себе, отводя взгляд от родных берегов. — Я больше не принадлежу Юньмэну. Да и вообще никому. Отступник. Враг заклинателей. А теперь ещё и демон...
Слова резали больнее любых ран, но это была правда. Горькая и окончательная.
Он развернулся и ушёл в «ничейные» земли, где лес становился глухим и нехоженым. Там не было патрулей орденов, не было сект и, главное, не было воспоминаний. Только тишина, принимающая любого беглеца.
Вскоре он нашёл пещеру — сухую и удивительно уютную. Осмотрелся, вдохнул прохладный воздух и, наконец, позволил себе расслабиться. Чёрный лис устроился на каменном полу, обернув себя девятью пушистыми хвостами, словно тёплым одеялом.
Так он нашёл своё первое убежище.