Такова Ложь.

Аудитория постепенно наполнялась гулом, но уже не тем, что вчера давил на грудь.
Сегодня он звучал легче - будто кто-то наконец выключил токсичный фон.

Преподаватель зашёл в кабинет с кипой папок, поставил их на стол и энергично хлопнул в ладоши:

- Итак, ребята! У нас начинается новый блок. И... да-да, я уже слышу ваши вздохи, - усмехнулся он. - Этот семестр - ваш последний. После нового задание вы будете выходить на пред-практику в юридические фирмы. Так что готовьтесь работать по-взрослому.

По аудитории прошёл смешок, но лёгкое напряжение тут же возникло.

Преподаватель продолжил:

- Новое задание будет объёмным: вы готовите мини-проект дела. Анализ реальной ситуации, разработка позиции защиты и обвинения, документы, доказательства, выступление. Всё, как в настоящей юридической практике.

Студенты зашевелились.

- И, чтобы не тратить время на формирование команд, - добавил он, делая пометку в планшете, - пары остаются прежними. Те же, что и в прошлом кейсе.

Несколько человек возмущённо охнули.

Я почувствовала взгляд Криса - короткий, спокойный.
И, к моему собственному удивлению... я не напряглась.

Ни вспышки страха.
Ни той тяжести, что была раньше.
Я просто кивнула - сама себе, даже не ему.

«Мы справимся», - неожиданно подумалось.

Преподаватель раздавал материалы:

- Это самый серьёзный проект за весь ваш курс. От него зависит возможность попасть на стажировку.

Слова ударили в грудь.
Слишком реально.
Слишком близко к будущему.
Но в то же время - вдохновляюще.

После окончания пары большинство студентов уже вышли, а я поймала Криса у двери.

- Эй... - остановилась в двух шагах от него. - Можно вопрос?

Он повернулся, опершись плечом о стену.

- Конечно, Бунтарка. Что случилось?

- Как ты... сделал это? - я слегка ткнула пальцем в воздух, намекая на исчезнувшее видео. - Я утром чуть не упала, когда увидела, что всё пропало.

Уголки его губ дрогнули.

- Я же сказал, что у меня есть друзья. Очень... настойчивые.
Он сделал паузу.
- И длиннорукие, как сказала Хейли.

Я закатила глаза:

- Это не ответ.

- Это лучший ответ, который я могу тебе дать, - спокойно сказал он. - Главное, что тебе теперь никто не навредит и не оклевещет.

- Ты всегда такой герой? - спросила я, чувствуя странную смесь смеха и смущения.

- Только когда есть кого защищать, - подмигнул он.

В животе стало тепло.
Неприятно-приятно.
Но я быстро взяла себя в руки:

- Ладно, Крис. Давай просто сделаем этот проект. Как нормальные, цивилизованные люди.

- Как скажешь, партнёр, - слегка наклонил он голову.

Я направилась к выходу, но он догнал меня на пару шагов и тихо произнёс:

- И, Ясмин... если что-то снова случится - ты скажешь мне. Хорошо?

Я кивнула, не поднимая взгляд.

- Хорошо.

- Кстати, я всё ещё не получил ответа на свой вопрос, - сказал он с ухмылкой.

Я уже дала себе слово: лучше сказать сразу, чем тянуть.
Если он правда испытывает чувства - я не хочу ломать ему сердце, но честность всё равно важнее.

- Слушай, Крис... ты уж извини, но ты мне не нравишься. Пожалуйста, не принимай близко к сердцу. Тем более тут гора тех, кто мечтает быть с тобой, - сказала я и попыталась смягчить последнюю фразу.

- Ха. Мечтают... конечно... - он хмыкнул, шутку явно не оценив. - Слушай, Бунтарка, я не отстану. Мне не обязательно, чтобы ты тащилась по мне. Мне важно, чтобы ты просто знала меня как хорошего... ну... партнёра? В общем, я сделаю всё, чтобы тебе со мной было комфортно.

Он вышел.
Странный, конечно... но я была рада, что он не стал давить.

***
Дорога домой была спокойной.
Я впервые за долгое время шла без тяжести в плечах.

Дома я переоделась, прочитала намаз и позвонила маме.

Её голос, как всегда, был мягким, тёплым, родным.

- Ассаляму алейкум, мама. Как ты, как папа, как Амира?

- Ва алейкум ассалям, родная. Всё хорошо, альхамдулиллях. И со мной, и с Амирой, и с папой. Он, кстати, передавал салям. А ты как, дочка? Как сестра со своей семьёй?

- Ва алейкум ассалям. Передай папе салям и обнимашки от меня. Я скучаю. У нас тоже всё хорошо, альхамдулиллях...

Мы говорили долго:
о колледже,
о проекте,
о Кериме, который скоро приедет.
О том, что я справляюсь.
Медленно - но справляюсь.

Когда я легла спать, в комнате было тихо.
Но это была уже не тревожная тишина.

Прочитав шахаду, я почти сразу уснула.

***
На следующий день мы с Крисом пошли в библиотеку.
Обсудили задание.

- Ты как всегда в форме, Бунтарка. Увидимся завтра, - сказал он и проводил меня взглядом.
У него, похоже, были ещё дела в колледже.

Когда я подошла к воротам, меня пронзило ощущение чьего-то взгляда.

Я увидела своего брата - всего в десяти метрах.
Он стоял, улыбался и раскрыл руки.

Я застыла.
На пару секунд.
А потом сорвалась с места и побежала к нему.

Мы крепко обнялись.
Вот чего мне не хватало: родной запах, объятия, тепло человека, которого я видела всего один раз после его ссоры с папой.
И спустя два года мы снова вместе.
Хвала Аллаху.

- Ассаляму алейкум, мелкая. Может, дашь мне подышать? Ты вообще воздух оставила? - хмыкнул он.

Но мне было всё равно - пусть шутит.
Это мой брат.

- Ва алейкум ассалям! Ты серьёзно удивил меня!

- Ну что, оценила сюрприз? Взял билет пораньше, решил порадовать Фатиму и тебя. Ещё и квартиру орендовал рядом с твоим колледжем.
Ты сегодня поздно, кстати. Я уже думал, ты прогуляла пары, - усмехнулся он.

- У меня проект! Мы его обсуждали! И я не прогуливаю пары! - засмеялась я.

Он подвёз меня домой, но сказал, что у него ещё дела, и заедет позже.

Возле двери я увидела маленький букет роз и мою любимую шоколадку.
Он всё ещё помнит, что я люблю.

С улыбкой я зашла домой и начала свою обычную вечернюю рутину.

*****

Ясмин, встречая брата, не заметила, что позади неё Кристофер проводил её взглядом до последнего.

Он видел, как она встретилась с тем парнем, который обнял её и поцеловал в лоб.
Высокий, спортивный, тёмно-каштановые волосы, зелёные глаза, широкие плечи.

Что-то дёрнулось внутри Криса.

«Неужели это и была причина?
Нет... она бы сказала.
Хотя... кто я такой, чтобы она мне всё рассказывала?
Я лишь пришёл и навязал ей проблемы. Конечно, я ей не понравлюсь.
Но я всё равно не сдамся.
Если она любит его - мешать не буду».

Он чувствовал вину за то, что свалился ей на голову и втянул в неприятности.
Да, ситуацию разрулили знакомые «длинные руки».
Но вдруг она всё равно переживала? Плакала дома?

«Надеюсь, нет...»

«Ясмин», - подумал он.
«Какое необычное и красивое имя».

С этими мыслями Кристофер пошёл к своим - обсуждать дальнейшие дела.