Глава 4. Зимулан.
ГЛАВА 4
ЗМИУЛАН
Вечером, сразу после отбоя, с Фэшем связался Ник. Часовой браслет вдруг запищал и засветился мягким голубоватым светом. Чтобы скрыть это, Фэш еле успел выскочить на улицу через окно под неодобрительными взглядами Игоря и Светостава, пришедшим к ним в гости.
Голос Ника, шедший словно ниоткуда, сообщил, что Фэшу нужно подойти к первому домику на их улице, но так, чтобы его никто не увидел.
Крадучись вдоль забора позади домов, мальчик преодолел весь путь до первого домика без приключений. Ник и Вася ждали его, сидя на перилах.
— Здесь никто не живет, — сообщила среброключница. — Поэтому нас никто не сгонит.
Ник рассказал, что его поселили с мальчиками из волейбольной команды. Соседи вручили ему отдельный ключ, сказав, что готовятся к серьезным соревнованиям и поэтому будут пропадать целыми днями на тренировках. Когда он выходил, уставшие за день волейболисты спали самым сладким сном.
— Хорошо тебе, а я живу с Игорем, — пожаловался ему Фэш. — А это значит, что у нас постоянно будут гости. Даже сейчас я еле смог смыться.
— У тебя все в порядке? — вдруг спросила Вася. — Никто больше не доставал? Не приходил?
Фэш с удивлением взглянул на нее:
— Я как раз хотел кое-что сообщить…
Как только он закончил свой рассказ, Вася воскликнула:
— Надо было согласиться!
Девочка недоуменно покачала головой, косясь на него с явным неодобрением. Ник лишь руками развел: мол, меня не впутывайте.
А Фэш, конечно, обиделся.
— На что согласиться?! — Уперев руки в бока, он подступил ближе к Васе. — Мариша хотела переманить меня на свою сторону. Что я, мол, Драгоций и должен быть с ними заодно… Они явно что-то плохое задумали.
— Вот именно! Если бы ты сделал вид, что согласен, то мог бы все выпытать. Но теперь поздно об этом говорить: они тебя не примут. Поймут, что второй раз ты специально соглашаешься.
— Не хочу я ничего выпытывать!
— Не ссорьтесь, — примирительно сказал Ник. — Пока старшие не посылали нам тревожных писем, беспокоиться нечего. Это может быть простое гм… озорство. Кстати, что-то Маришу с компанией до сих пор не видать.
Фэш глянул на часовой браслет: ого, осталось пять минут до полуночи!
— Запаздывают, — подтвердила его опасения Вася. — А тетя не любит, когда приходят не вовремя.
— Все равно мы не знаем, куда идти, — сказал Ник.
Вася мотнула головой, но промолчала, лишь по привычке губу закусила — значит, нервничала. От фира это не укрылось, но, по-видимому, памятуя об их утренней ссоре, он не стал расспрашивать.
— Жалко, что Диана не может с нами пойти. — Фэш вздохнул. — Ей бы наверняка понравился такой интересный замок.
— Ничего там нет интересного, — пробурчала Вася.
— И Ленка бы захотела…
— Этой вообще стоит в лагере сидеть и носа не высовывать.
Фэш замолкл и насупился, решив больше не говорить на эту тему. Краем глаза он подметила, что Ник переоделся в обычный белый спортивный костюм и такого же цвета кроссовки.
— Это было у меня в сумке, — ответил фир, заметив взгляд Фэша. — Я подумал, что для похода в Змиулан остальская одежда подойдет лучше всего.
— Тебе очень идет, — заверил Фэш.
— Ты не видел моих костюмов для торжественных случаев. С этим и не сравнится… Но не в школьной же форме идти.
— Школьная форма осталась на Эфларе, — вмешалась Вася, соскакивая с перил. — Если бы знала, что придется столько ждать, то попросила бы Диану прийти. Не слушать же ваши разговоры об одежде.
Ник закатил глаза, после чего со всей насмешливостью посмотрел на девчонку.
— Когда нас пригласят в полном составе, надеюсь, ты позволишь нам говорить друг с другом, о чем мы хотим.
Вася глянула на него так страшно, что фир отпрянул.
— Надеюсь, одного посещения хватит, — мрачно произнесла она. — И то, если выберемся обратно.
— Как это?! Можем не выбраться? — с волнением спросил Фэш.
— Не пугай нас, — тут же вмешался Ник. — Астрагора не тронет ключников. Диар Дэлш, мой наставник при дворе Белого Короля, писал мне, что Неофита Осталы дала клятву, что не причинит нам вреда. Так что тебе… Тебе тоже не стоит бояться ее гнева.
— Я не боюсь ее, — вскинулась девчонка. — Я ее ненавижу. А это, между прочим, разные вещи.
— Так ты сбежала не потому, что испугалась? — довольно жестко спросил Ник. — Или твоя тетя сделала нечто страшное, из-за чего ты теперь так ненавидишь ее?
Фэшн понял, что фир специально провоцирует Васю, чтобы та рассказала хоть что-нибудь про свою загадочную тетю.
Но девочка раскусила его замысел.
— Много будешь знать, фир, голова лопнет.
Но Фэш поддержал Ника:
— Мы хотим больше знать о твоей тете и Змиулане, чтобы понять, с чем нам предстоит столкнуться.
— Ничего не буду рассказывать. Лучше вам не знать, а то вообще не пойдете.
— Наоборот, всегда лучше знать, к чему стоит приготовиться, — тут же возразил Фэш.
Он немного расстроился, поняв, что Вася вряд ли станет им что-либо говорить. Но та вдруг передумала.
— Ладно, сами напросились, — нехотя буркнула она. — В общем, так… Моя тетя — великая Неофита Астрагора, самая сильная часовщица Осталы… Ее неофитовый род начинается с тех самых первых неофит, освоивших часодейство. Астрагора знает столько всего… Самые древние часодейные эферы доступны ей… — говорила Вася медленно, словно бы специально фильтровала свою речь, боясь проговориться о чем-то важном. — Первое, что вам будет интересно узнать, — она презирает и поэтому не соблюдает Закон о Часовом Равновесии. То есть использует все часодейство — и белое, и темное.
— Ты хочешь сказать, иногда она часует с помощью запретных эферов? — нахмурился Ник.
— Да. Она учила нас всяким вещам. Например, как зачасовать человека, причиняя боль. Как убить фею… даже с высокой часовой степенью… Как отнять часовой дар. Сломать крылья и передать другому… И даже как забрать у человека душу.
Последние слова она произнесла очень тихо.
— Не может быть! — ахнул Ник. — И ты… Ты все это умеешь?!
— Нет! — отрезала Вася. — Но если бы осталась, конечно, научилась бы.
Произнеся это, девчонка так свирепо глянула на фира, что он смутился и отступил в тень веранды.
— Извини, — пробормотал он. — Теперь я понимаю, почему ты сбежала.
— Я ушла не из-за этого. Запретное часодейство по-своему интересно. И не смотри на меня так, Ник Лазарев. Интересно в теории.
Воцарилось молчание.
В лесу за забором стрекотали цикады, слышался шелест листьев, ленивый скрип сосен. Вот где-то в чаще деревьев громко треснула ветка и вслед за этим сонно вскрикнула неизвестная птица. Представив, что вскоре они углубятся в самую чащу леса, Фэш поежился.
— А из-за чего ты ушла, Вась? — тихо спросил он.
Та никак не прореагировала на его слова, и мальчик вновь подумал, что она ему не ответит.
И опять ошибся.
— Я ушла, потому что стала лучшей. — Она глянула на него с вызовом, будто опасалась, что Фэш осудит ее за хвастовство. — Лучшей из лучших десяти… Конечно, если не считать самую старшую из нашего рода — Сел Огневу.
— А кто это, Сел Огнева?
— Эй, не замерзли? — раздался ехидный голос Селен.
Фэш обернулся. Марк шел под руку с Маришой, словно на балу. За ними плелись Селен с Ярисой.
Вася бросила хмурый взгляд на Маришу:
— Сами опаздываете. Заснули, что ли?
Золотая ключница пожала плечами:
— Просто решили дать тебе больше времени.
— Я давно все обдумала, — ответила Вася. Она подошла к Марише почти вплотную.
Фэш в который раз подумал, что, несмотря на разницу во внешности — Мариша был высокой, худощавой, светловолосой, а Вася — низкой, фигуристой и темноволосой, — эти двое были очень похожи чем-то неуловимым… Может, решимостью и стремлением всегда побеждать, может, сильным, но эгоистичным характером.
— Есть тайная тропа в Змиулан… — с оттенком превосходства начала Вася. — Конечно, я хорошо помню, как ее найти, находясь в любой точке Осталы. Даже очень хорошо. И тетя прекрасно об этом знает. Но вряд ли она захотела бы, чтобы я болтала о ней каждому встречному.
— А какая сейчас тебе разница? — делано удивилась Мариша. — Ты ведь покинула замок Огневых. А значит, можешь трепаться о дядиных тайнах кому хочешь. Постой, а может, ты захотела вернуться? — Она сощурила в насмешке глаза. — Почему бы тебе не приползти к нему на коленях? Момент очень подходящий — сейчас, когда Астрагора приглядывает за нами.
В полумраке казалось, будто лицо Васи застыло, превратившись в гипсовую маску. Фэш, находившийся неподалеку, почти физически ощущал ее гнев. Остальные тоже притихли.
Некоторое время девчонки молча разглядывали друг друга. Остальные наблюдали, затаив дыхание. Только Ник, выдавая волнение, нервно крутил обод часового браслета на руке.
Мариша не выдержала первой. Она криво усмехнулась:
— Успокойся, малышка. Астрагора еще утром выслала приглашение всем ключникам. Мне просто стало интересно, знаешь ли ты сама, где находится Змиулан.
С этими словами Мариша взмахнула стрелой, вызывая часолист, после чего картинным жестом, явно позируя, открыла его. Над ошеломленными ребятами вспорхнула стайка светящихся шаров, которые тут же рассеялись, зависнув по одному над каждым ключником. При ближайшем рассмотрении шары оказались фонариками: в прозрачных стеклянных сферах горело по одной толстой свече.
Фэшу стало любопытно, и он протянул палец, норовя коснуться тонкой поверхности, похожей на дрожащий мыльный пузырь, но Вася вдруг резко отбросила его руку.
— Это проводники, — мрачно сказалв она. — Блуждающие огоньки. Если коснешься его, кто-нибудь из проживающих в замке сможет заглянуть к тебе в мысли. Или считать твой часовой код… Когда придем в Змиулан, — она обернулась к Нику, — лучше вам ничего не касаться, нигде не гулять. И вообще — быть очень и очень осторожными.
Мариша и Марк одновременно с презрением хмыкнули, только Селен, явно внявшая речи серебряной ключницы, боязливо поежилась. Пожалуй, одной Ярисе удалось сохранить бесстрастный вид.
Не говоря больше ни слова, Мариша первой шагнула за своим фонарем-проводником и пропала в засеребрившейся вокруг нее дымке. Ее примеру тут же последовали Селен, Марк и Яриса. Ник ободряюще улыбнулся Фэшу, шагнул к своему шару и тоже исчез.
— Поторопись, Драгоций! — прикрикнула Вася.
Мальчик посмотрел на шар, зависший над головой, и в ту же секунду его затянуло в слепяще-белую сверкающую воронку, словно он оказался в центре вихря из зеркальных осколков.
Не успел он как следует испугаться, как вновь очутился в полумраке ночи. Вокруг густо росли деревья, а наверху, в кольце из темных вершин, сияла полная луна. В просветах между ровными и гладкими сосновыми стволами показалась цепь блуждающих огоньков, и Фэш со своим проводником пошел в том же направлении.
Он старался идти мягко и осторожно, чтобы не сильно хрустеть сухими сучьями под ногами. В лесу пахло хвоей, прелой землей и ягодами; несколько раз, хватаясь в полумраке за ствол или ветку, Фэш вляпывался в липкую и душистую сосновую смолу и потом долго оттирал ее сорванным украдкой листом папоротника. Иногда мальчик тайком оглядывался и неизменно видел сосредоточенное лицо Васи, казавшееся в свете фонарика особо хмурым и тревожным, — девчонка замыкала шествие ключников. Она сама то и дело оборачивалась, всматриваясь в пышные, разлапистые кусты орешника, нависающего по обеим сторонам тропинки.
Вскоре дорога стала намного шире. Лес изменился — вместо гладких стволов сосен стали попадаться низкие, кряжистые дубы и грабы, промелькнуло несколько березок.
— Посмотри, сколько здесь кустов папоротника, — шепнул Ник, когда Фэш поравнялся с ним.
— Вижу…
— Возможно, Алый Цветок вырастет где-то в этих местах — на священной земле Неофит… — Фир хихикнул.
Фася покосился на него с удивлением: кажется, Ник очень нервничал.
— Мне страшно идти в замок Неофит, — подтвердил его догадку фир. — Неофиты — самые сильные враги нашего часового мира, самые древние… Не забывай, именно из-за них часодеи сбежали на Эфлару.
Фэш кивнул.
— А где вырос первый Алый Цветок, с помощью которого часовщики спаслись? Ну, то есть сотворили этот Временной Разрыв между планетами?
— Толком никто не знает, — откликнулся Фэш. — Известно только, что где-то на Остале.
— Почему никто не знает? — встряла Вася, как-то незаметно оказавшаяся рядом с мальчиками. — Место, где он вырос, находится во внутреннем дворе нашего замка. Я имею в виду Змиулан. Собственно, сначала там находился Алтарь Алого Цветка, и все часовщики Земли ходили к нему на поклон. А после моя тетя выстроила вокруг священного места замок. Думаю, нам всё покажут. Правда, смотреть не на что — кучка золы в фонтане.
Ник, не сдержавшись, рассерженно покачал головой:
— Почему ты нам раньше не сказала?!
Вася хмыкнула.
— А ты не спрашивал. Да и, — добавила она тише, — не думала я сюда возвращаться.
Она недобро глянула на Фэша и немного отстала. Мальчик почувствовал неловкость. Ну да, во время перемещения на Часовом Круге он думал о летнем лагере, и оказалось, именно поэтому ЧерноКлюч переместил их всех на Осталу. Откуда же он знал, что загадочная Неофита Астрагора пригласит их в свой ужасный замок? Да и, по всей видимости, будет опекать, пока Алый Цвет не расцветет. Но сам Фэш не мог остаться на Эфларе, иначе бы ему тоже грозила опасность.
Густое переплетение ветвей разомкнулось, и ребята оказались перед высокой скалой, окруженной неглубокой, но быстрой речкой.
Это была очень странная скала: похожая на пирамиду, она состояла из круглых ступеней, постепенно сужающихся кверху. Со стороны казалось, что, если взять да хорошо стукнуть по скале, все ступени сложатся в одно кольцо. Фэш насчитал двенадцать таких колец. Больше всего скала смахивала на огромный многоступенчатый механизм, изготовленный из каменных глыб. На самом верху, словно россыпь драгоценных камней, светили огни — кажется, там и находился замок Змиулан.
— И что теперь? — с усмешкой спросила Мариша.
Ребята выстроились на берегу, невольно разделившись на две группки: в одной — Вася, Фэш и Ник, а в другой все остальные. Они стали ключниками и имели общую цель, но все равно продолжали оставаться врагами.
— Не очень-то вы спешите, дорогие ключники, — неожиданно окликнул их озорной мальчишальчий голос. — Эй, сестрица, не хочется возвращаться?
Вспыхнул еще один фонарик, осветив невысокую фигуру мальчишки с куцым хвостом на затылке. На незнакомце были черные брюки и темная брузка с ярким белым воротничком и манжетами: ни дать ни взять — школьник, заблудившийся в лесу.
— Люци… — прошептала Вася. В ее голосе как-то странно перемешивались досада и радость.
— Чудесно, еще один из семейки Огневых, — пробормотала Мариша.
— Меня зовут Люцисе[э]н Огнев, я двоюродный брат Васи, — подтвердил мальчишка, подходя ближе.
Он принялся всем пожимать руки. Судя по всему, иногда его пожатие оказывалось довольно крепким — Марк скривился и даже незаметно потряс рукой.
— Добро пожаловать, сестрица, — улыбнулся мальчишка Васе. И добавил чуть тише, так, что услышали только стоящие рядом Фэш с Ником: — Не бойся ее… она уже не сердится… ждет тебя.
К Фэшу Люцисен подошел последним.
— А это что за малыш? — удивился он, пожимая руку и ему. — Вы там на своей Эфларе совсем обезумели, еще бы новорожденных в ключники вырядили.
— Мне уже тринадцать! — вспылил Фэш, выдергивая ладонь.
Брат Васи сдвинул брови к переносице и смешно поморщился, показывая, что Фэш его не убедил.
— Кому-то в мае четырнадцать исполнилось, — хмыкнула Вася. — Ты сам еще маленький.
Появление брата вернуло ей хорошее расположение духа.
— Между прочим, я не видел от тебя подарка, — шутливо огрызнулся Люцисен. — Вечно ты меня подводишь. Не сердись, — широко улыбнулся он Фэшу. — Ты мне нравишься, у тебя прямой и честный взгляд. В отличие от этих белоголовых, — он покосился на Селен с Марком. — Я тебя просто поддразнил. Какой у тебя Ключ?
— У него ЧерноКлюч, — вкрадчиво подсказала двоюродная сестра. — И это — Драгоций.
Улыбка сползла с лица мальчика. Он взглянул на Фэша куда пристальней.
— Значит, сейчас среди них ты самый крутой, — шепотом произнес брат Васи.
— Мы вам не мешаем? — язвительно спросил Марк, явно задетый речью Люцисена. — Кошмар-р с этими Огневыми…
— Кто у вас старший? — спросил Люцисен, обращаясь ко всем сразу.
Мариша вышла вперед:
— Допустим, я.
— Тогда тебе предстоит разгадать загадку.
Мальчишка взмахнул рукой — в ней сверкнула огнем часовая стрела — и пустила ослепительно-белую спираль в землю. Тотчас на этом месте трава мягко разошлась в стороны, открывая большой, около метра в диаметре, циферблат часов. На молочно-белой поверхности ярким алым огнем светились арабские цифры, обозначающие время, а стрелки — часовая, минутная и секундная — казались сотворенными из живого огня.
Ребята тотчас сгрудились вокруг.
— Надо завести часы. Ровно двенадцать раз. Скала, на которой построен наш Змиулан, представляет собой многоступенчатый кольцевой механизм. Видите? — Люцисен махнул рукой. — Его кольца расположены одно над другим, и поэтому мы иногда называем нашу скалу пирамидой. Ступени находятся в разном времени: каждую из них сооружали с интервалом в несколько десятков лет… И лишь когда последняя из двенадцати ступеней была воздвигнута, на ней построили Змиулан. Помните, вы должны точно выставить время.
— Так это турбийон? — неожиданно восхитилась Мариша. — Настоящий, один из первых?
— Да, именно так.
— Самый первый турбийон, балда, — процедила Вася и обратилась к Нику: — У фей есть такие?
— Нет, — усмехнулся Ник. — Громоздкие механизмы подобного рода принадлежат к древнему часодейству Неофит. Часовое искусство фей куда более изящно и в основном строится на эферах.
Вася протяжно, с явной иронией, фыркнула.
Фэш благоразумно промолчал. Он-то вообще впервые видел столь громадный механизм, управляемый Временем. Или с помощью Времени? Интересно, как он заводится? И главное, сможет ли Мариша это сделать?
По всей видимости, золотая ключница тоже не была в этом уверена.
— Откуда я могу знать, в каком времени находится каждая из ступеней? На то, чтобы вычислить правильный год хотя бы одной, этой ночи и то не хватит!
Судя по голосу, Мариша явно разозлилась.
— Возможно, кто-то из твоей команды поможет тебе в этом, честно скажу, безнадежном деле. Деле, требующем специального знания.
Мариша не удержалась и кинула взгляд на Васю, но та делала вид, что рассматривает траву под ногами.
Фэш, справедливо решивший, что он им вообще помочь не сможет, незаметно сделал шажок вперед, чтобы получше рассмотреть диковинные часы.
— А как выставить время? — тихо спросил он у Ника. — Ведь должен быть календарь, а не часы?
Ему ответил Люцисен:
— Молодец, разумный вопрос, — ободряюще кивнул он. — Смотри, календарь находится под основанием стрелок.
Фэш, смущенный тем, что его услышали, робко кивнул.
— Хочешь открыть его? — неожиданно предложил Люцисен. — Коснись циферблата своей часовой стрелой.
— Он не умеет пользоваться стрелой! — тут же выкрикнула Селен.
Фэш, взволнованный перспективой поучаствовать в настоящем часодействе, поник головой. Несносная сестра права…
— Просто позови стрелу по числовому имени, балда, — прошептала Вася. — Только говори про себя, не забудь.
Одарив усмехающуюся Васю красноречивым взглядом, мальчик так и сделал: стрела мгновенно сползла с запястья, и Фэш уверенно сжал ее в пальцах, словно сто раз так делал. Ник тихо похлопал в ладоши.
— И что теперь?
Ободренный успехом, Фэш вновь смутился — все ребята пристально наблюдали за его действиями.
— Коснись поверхности часов, — вновь подсказал Люцисен.
Как только мальчик дотронулся острым концом стрелы до циферблата, под основанием часов открылось маленькое прямоугольное окошко, поделенное на три равных промежутка. В каждом из них было выставлено по два нуля.
— Молодец, — кивнул Люцисен. — У тебя очень хорошая, быстродействующая стрела. Явно с древнего механизма.
— Я получил ее из лепестка цветка-старочаса.
Фэш вспомнил посвящение, Белого Короля и поморщился.
— Как интересно! — искренне изумился Люцисен. — Никогда о таком не слышал.
— А у вас разве по-другому? — удивился Фэш, подозревая, что снова попал впросак.
— На Остале по-другому, темень, — тут же снисходительно пояснила Вася. — Здесь получают стрелы, срывая их с механических часов. И чем стариннее часы, тем круче будет сама стрела, ведь она прошла много часовых кругов, а значит, Время будет подчиняться ей охотнее.
— Здорово! — невольно восхитился Фэш. И тут же подумал: «Интересно, сколько лет тем часам, что находятся у матери в библиотеке? Тем, с помощью которых можно перейти на Эфлару по часовому мосту…»
— Как дела у старшей? — полюбопытствовал Люцисен.
— Разве непонятно, что никак? — последовал злой, прерывистый ответ.
— Может, это ты должен подсказать нам? — холодно спросил Марк, подходя ближе. — На то, чтобы узнать, в каком году было построено каждое из колец, у нас самих уйдут годы.
— Явный подвох, — тихо сказал Ник.
— Неужели никто из вас не может помочь старшей? — вновь раздался насмешливый голос Люцисена.
Все взоры обратились к Васе. Конечно, раз она жила в этом замке и убегала из него, она должна знать, как туда попасть.
— Пусть наша старшая хорошенько попросит, — нагло сообщила девочка.
— Даже не собираюсь, — процедила Мариша. — Если не скажешь, как завести этот проклятый турбийон, мы все не попадем к Астрагоре на прием. А виновата ты будешь.
— Обе будете виноваты, — насмешливо поправил Люцисен. — Вернее, все семеро, раз не смогли договориться.
— Это такое испытание? — шепотом спросил Фэш у Ника. — Астрагора проверяет, сможем ли мы работать… хм… вместе?
Люцисен услышал это и, заговорщицки подмигнув, кивнул.
Вася, открыто насмехаясь, ждала. Но Мариша, демонстративно отвернувшись, делала вид, что разглядывает скалу-турбийон. Марк подошел к ней ближе и что-то прошептал на ухо, но та лишь сердито отмахнулась.
— Ладно, — сдалась Огнева. — Я попробую завести этот механизм. Тем более что, кроме меня, из нашей компании точно некому.
Люцисен улыбнулся:
— Рискни, сестрица.
Она шутливо погрозила брату пальцем и подошла к часам. Присев на корточки, девочка вытащила свою часовую стрелу и начала выводить острием цифры на календаре.
Все, как один, затаили дыхание. Стало тихо, лишь миролюбиво журчала речка, омывающая древний механизм, да где-то, намекая на близость болота, квакали жабы.
Раздался сильнейший грохот. Залюбовавшись величием громадной скалы-турбийона, Фэш дернулся от неожиданности и схватился за руку стоявшего рядом Ника. Тот ответил легким, успокаивающим пожатием.
Подножие скалы заволокло серовато-белым туманом; самое нижнее из колец содрогнулось и начало медленное вращение — по часовой стрелке. Через несколько секунд оно заскрежетало, замедляя ход, и остановилось. Фэш, не веря своим глазам, различил в массиве камня прямую железную лестницу высотой около двадцати металлических перекладин.
— Начало пути положено, — веселым голосом произнес Люцисен. — Вижу, память у тебя по-прежнему отличная, зубрилка… Дальше, сестрица?
— Не торопи, — буркнула Вася.
Прошло несколько секунд. Вновь послышался надрывный скрежет, опять грохнуло — завертелось второе каменное кольцо.
Как только оно остановилось, Фэш увидел, что над лестницей первого кольца появилась вторая — точь-в-точь такая же.
— Пока все идет хорошо, — шепнула Ник в ухо Фэшу. — Вася должна выстроить ровную железную лестницу из двенадцати частей турбийона. Тогда мы наконец пройдем в замок.
— А как работает этот турбийон? — не удержался от вопроса Фэш. — Как связаны время, которое выставляет в календаре Вася, и эти лестницы?
Ник придвинулся к нему ближе.
— Каждое из колец турбийона было возведено одно над другим в разное время. Наверняка наша подруга Вася знает эти числа назубок с детства, раз столько лет прожила в этом замке. И лестницы изначально составляли одну большую: видишь, каждая новая является продолжением предыдущей? Потом эти кольца провертели в разные стороны, чтобы спутать постороннего наблюдателя. И теперь, чтобы вновь соединить все части лестницы, Васе нужно вспомнить все двенадцать дат.
— Ой, как сложно…
— Ничего сложного, — пожал плечами Ник. — Конечно, если знаешь даты-пароли. А вот наша золотая ключница долго бы просиделв над этим заданием.
Тем временем Вася удачно справилась с третьим, четвертым и пятым кольцом — железная лестница все росла.
— Ник, — вновь позвал Фэш. Ему в голову пришел еще один любопытный вопрос. — Но ведь мы все умеем летать. Не проще было бы просто подняться в воздух и долететь до самого замка?
— Не проще, — ответил Люцисен. Все это время он прислушивался к их разговору. — Конечно, ты долетишь до верха скалы. Но окажешься в прошлом, когда никакого замка и в помине не было. Вот почему в Змиулан можно попасть только через часовой механизм — турбийон.
— А как же обратно спуститься? — вновь спросил Фэш. — А вдруг кто-то бы случайно залетел на самый верх скалы? Птицы, например…
Люцисен чуть помедлил с ответом.
— Нет. Те, кто хочет попасть в замок Змиулан без приглашения, навеки остаются на самом верху скалы. И поделом!
На лице мальчишки появилась злая, ироничная усмешка.
Фэш втянул голову в плечи. Характер Люцисена явно не был подарком. Наверное, эти Огневы все такие. Особенно если вспомнить, что сама Вася рассказывала про их обучение…
Фэш глянул на длинную лестницу, уже достигшую восьмого кольца, и ей окончательно расхотелось идти в этот замок. Но Фэш уже подобрался к последнему, двенадцатому кольцу. Внезапно Захарра перехватила его руку.
— Не спеши.
И она сама стала выводить цифры на календаре. Как Василиса ни пыталась разглядеть, ничего не увидела: острие часовой стрелы Захарры было скрыто белым туманом.
— Успели перестроить? — догадался Фэш и добавил невесело: — Неужели из-за меня?
— Не льсти себе, — тут же парировала Захарра. — Ты же знаешь — это обычная предосторожность: раз в десять лет последнее кольцо турбийона убирают в другое время.
— Угу, ясно.
Марк первым подступил к лестнице. Помедлив, поставил ногу на перекладину, подскочил и ухватился за верхнюю, после чего перелез еще выше. За ним потянулись остальные, а замыкали цепочку Фэш и Захарра.
Василиса ожидала, что ползти по лестнице будет трудновато — вон какая она большая, но лишь только они все уцепились за холодные железные перекладины, лестница плавно дрогнула и начала равномерное движение вверх, как будто они находились на эскалаторе.
Змиулан оказался огромной квадратной башней, увенчанной зубчатой короной, резко выделявшейся на фоне залитого лунным сиянием неба. Башню огибала высокая и толстая каменная стена. Внутри ее наверняка находилось много жилых помещений: через узкие зарешеченные оконца в ней кое-где проходил свет.
Вход в замок был ярко освещен летающими фонариками, похожими на те, что сопровождали ребят по дороге. Ключники прошли через распахнутые настежь железные ворота, в некоторых местах покрытые ржавчиной, и очутились в просторном дворе. Здесь было темновато, только из самых верхних окон галерей, тянущихся по всей стене, струился неровный красноватый свет.
Их повели не в главную башню, а вправо — туда, где поднималась на стену узкая лесенка. Ребята долго шли по навесной галерее, откуда хорошо просматривалось все внутреннее пространство замковой крепости, включая часть сада с клумбами, беседками и молочно-белыми в свете луны статуями; вторую половину сада закрывала главная башня.
Пока гости рассаживались, Астрагор щелкнул пальцами, и на середине стола появилось огромное серебряное блюдо: на нем лежал большой, еще горячий пирог. Судя по запаху, приятно щекотавшему ноздри, он был с мясом, сыром и еще чем-то очень вкусным.
Василиса оказалась между Дианой и Марком; конечно, соседство с последним ее не порадовало. По правую руку от Астрагора сидели Ярис и Марк, по левую — Маришка, Норт и Фэш, очутившийся, таким образом, возле Дианы. Бедная фея оказалась прямо напротив хозяина дома и отчаянно старалась не смотреть ему в глаза.
— Наверное, вы проголодались? — с холодной учтивостью спросил Астрагор. — Сейчас вам предложат много блюд…
В воздух поднялся большой кухонный нож и принялся деловито нарезать пирог. Огни люстры весело играли на его сверкающей стали, невольно приковывая к себе взгляд.
— Не беспокойтесь, — поспешил заверить хозяин. — Это работают мои слуги. Чтобы они не отвлекали вас, я сделал их невидимыми.
— Это феи, — шепнула Диана, наклоняясь к Василисе. — Я фея, поэтому все равно их вижу.
Она с неприязнью взглянула на Астрагора, и от него это не укрылось.
— Феи — волшебные существа, поэтому обязаны служить тем, кто их создал, — произнес он без тени улыбки.
Диана выпрямилась.
— Все равны перед Временем, — звенящим от волнения голосом произнесла она. — Люди и духи, феи и люты…
— Птицы и зверушки, русалки да рыбы, — скучающе продолжил Астрагор под насмешливое фырканье Норта и Маришки. — Дать вам волю, милочка, так вы наделите разумом и неодушевленные предметы.
— Первый Часодейный Закон гласит…
— С вашего позволения, юная фея, мы отложим этот никому не нужный разговор как-нибудь на потом, — перебил Астрагор, и Диана, осекшись, сникла. Хозяин замка повернулся к Марку. — Как прошло перемещение на Часовом Круге?
— Легко, — учтиво ответил тот. — И быстро.
На серебряных тарелках появилось картофельное пюре.
— Кто хочет другой гарнир, пусть попросит, — мягко сказал Астрагор. — Например, кто любит рис и овощи, как мой дорогой племянник.
Василиса украдкой глянула на Фэша. Тот молчал, сжав зубы и наклонив голову так низко, словно собирался упасть лицом в тарелку. Это было бы нежелательно, потому что перед ним стояла порция горячего вареного риса, на котором таял кусок масла.
— Как вы уже знаете, — начал Астрагор, — мне поручено присматривать за вами. Наверняка ваши родители и опекуны прислали вам тысячи советов и замечаний по этому поводу… Рассказали обо мне и о моей роли в истории будущего спасения Эфлары.
Василиса подметила, что Марк переглянулся с Нортом и Маришкой. Все трое выглядели так, будто знают что-то очень важное об Астрагоре. Диана, все еще красная и злая после разговора с Астрагором, только поджала губы, а Фэш, заслонившись от остальных локтями, изучал содержимое своей тарелки — к его рису добавились жареное мясо и горка тушеных овощей.
— Есть ли те, кто ничего или почти ничего обо мне не слышал?
Вопрос был с явной провокацией — Астрагор смотрел именно на Василису.
— Наверное, это я? — несмело произнесла она, стараясь игнорировать насмешливые взгляды некоторых «товарищей», собравшихся за этим столом. — Я почти ничего про вас не знаю. Кроме того, что вы — глава рода Драгоциев и еще… Еще не можете передвигаться по часовому мосту между Осталой и Эфларой.
Бледные губы Астрагора растянулись в подобии улыбки.
— Дочь Нортона Огнева, — произнес Астрагор. — Та самая, что завладела ЧерноКлючом. Та самая, которая любит везде ходить без спросу и даже посещать тайные собрания.
Василиса оробела, ее сердце бешено заколотилось. Все, даже Фэш с Дианой, посмотрели на нее с изумлением.
— Это вышло случайно… — пробормотала она, чувствуя, что краснеет. — Я не хотела никому помешать.
Астрагор откинулся на спинку стула и в глубокой задумчивости уставился на Василису.
— Все вы знаете историю рождения Алого Цветка, — вдруг сказал он. — Когда-то часовщики решили переселиться в параллельный мир, сотворив Временной Разрыв, — так появилась Эфлара. Как справедливо заметила дочь Нортона Огнева, Духи не могут ходить по часовому мосту… Не могут попасть в будущее. Но теперь время изменилось. Может, нашим мирам следует объединиться? Действовать в союзе… Признаюсь, техническая цивилизация людей все больше давит на нас, выселяя в самые дикие места — в леса и горы. Вот поэтому я помогу вам найти Алый Цветок и загадать правильное желание.
Василиса огляделась: никто из ключников не решился уточнить, и она спросила сама:
— А какое желание вы считаете правильным?
Астрагор прищурился:
— Неужели только у Василисы Огневой нет часолиста?
Ответом ему стал злорадный смешок Норта.
— Да будет тебе известно, маленькая госпожа, что на Эфларе прошел совет. Общим голосованием постановили сделать Временной Разрыв бесконечным. По техническим расчетам именно это решение признали единственно правильным. Все ключники получили по почте письмо с точной формулировкой желания.
От пронизывающего взгляда Астрагора Василисе стало не по себе, ее щеки будто превратились в два маленьких костра, девочка не знала, куда деваться от стыда, поэтому просто склонила голову.
К счастью, хозяин замка переключился на другую тему.
— Пусть каждый из вас представится, — произнес он. — Назовет имя, часовую степень и свой Ключ. А также расскажет, как он получил его.
Норт при этих словах испуганно сморщил нос. Маришка успокаивающе сжала его локоть и что-то шепнула.
— Интересно, как твой брат будет выкручиваться, — тихо сказала Диана.
Фэш услышал это и добавил, нагнувшись ближе:
— Сомневаюсь, что Астрагор не знает о вас намного больше, чем вы только можете представить.
— Даже про часолист ему известно, — расстроенно ответила Василиса. — Угу…
Их перешептывание не осталось незамеченным.
— Начнем с тебя, дорогой племянник. — Темные глаза Астрагора сузились в оценивающем прищуре. — Я давно не слышал о твоих успехах.
Мальчишка нехотя встал.
— Фэш Драгоций, высшая степень… — начал он с иронией, смотря дяде прямо в глаза. — Я получил СреброКлюч от светлых фей.
— Вот как? — делано усмехнулся тот. — Значит, в подарок? От фей… Как мило. Но я слышал, ты участвовал в соревнованиях темночасов и даже претендовал на ЗлатоКлюч. Неужели ты проиграл? Ведь когда-то именно ты был моим лучшим учеником. Ну, или почти лучшим. Таким, как Рок Драгоций.
Фэш не ответил. Все молчали, но Астрагор выжидал.
И Марк не вытерпел.
— ЗлатоКлюч достался мне, — вставая, произнес он. — Маркус Ляхтич, высшая степень.
Астрагор кивнул ему:
— Наш старший. Да-да, ты победил. Именно поэтому я и выбрал тебя главным.
За Марком поднялась Маришка.
— Меня зовут Мариша Резникова, — произнесла она смиренным, почтительным голосом. — Я выиграла Хрустальный Ключ в Школе светлочасов… Ах да, у меня первая степень.
Астрагор склонил голову в знак одобрения и перевел взгляд на следующего.
— Нортон Огнев, — гордо и немного напыщенно произнес брат Василисы. — Рубиновый Ключ, первая степень.
Видя, что Дух не сводит с него взгляда, он нехотя продолжил:
— Ключ мне подарили… Мой отец подарил.
Оскорбленная его ложью, Василиса тихо хмыкнула и тотчас удостоилась строгого взгляда Астрагора. Она потупилась, как вдруг Марк незаметно толкнул ее в бок, да еще изловчился больно наступить на ногу. Василиса еле подавила вскрик и вовремя — Дух Осталы явно ждал от нее следующего ответа.
— Василиса Огнева. — Девочка поднялась. — ЧерноКлюч — это подарок от темных фей. У меня высшая степень.
— Я видел это, — неожиданно сказал Астрагор — Что один из детей Огнева завладеет ЧерноКлючом. Но в свое время не сказал твоему отцу, сообщив лишь о Рубиновом Ключе. Впрочем, тебе это отлично известно.
Норт бросил на Василису полный ненависти взгляд. Она же не без злорадства подумала, что братцу не удалось утаить свое злодеяние.
— Но сейчас я гляжу на твою часовую ауру и не вижу в ней будущего… — продолжил Астрагор. — Его нет. Как досадно…
У Василисы холодок пробежал по коже. Как это — не видит будущего? А у других, что, видит?
— Ты уже знаешь про свой тайный дар?
Василиса медленно помотала головой из стороны в сторону.
— У твоей матери был занятный дар. Возможно, и ты нас удивишь… когда-нибудь. А может быть, и не успеешь. Итак, — неожиданно повысил голос Дух. — Кто у нас остался?
— Диана Фрезер, — тут же откликнулась фея. — Железный Ключ — мой. Мне его подарила Белая Королева. У меня высшая часовая степень.
Астрагор никак не прокомментировал ее речь и тут же перевел взгляд на Яриса.
Тот мгновенно поднялся.
— Ярис Чаклош, Бронзовый Ключ. Первая степень часодейства. Я получил его в соревнованиях, проводимых в Школе темночасов.
Мальчишка говорил уверенно, четко. Интересно, чьи интересы он представляет? Судя по тому, что бронзовый ключник находится в компании с Марком и Нортом, он предан отцу Василисы и его помощнице — Елене Мортиновой.
— Молодец, мальчик. Я уверен, ты заслужил право носить Бронзовый Ключ. — По голосу хозяина замка было не совсем понятно, хвалит он или говорит с иронией.
— Господин Астрагор, — неожиданно произнес Марк, — нельзя ли нам остаться в вашем замке до… до великого часа цветения? Мы сейчас находимся в этом ужасном лагере…
— Нет, вы должны остаться на месте, — спокойно ответил тот. — Видите ли, я должен охранять вас, и в первую очередь — от Духов всего мира. Далеко не все часодеи нашей Земли настроены так же дружелюбно, как я. — Будто опровергая собственные слова, Астрагор сжал губы в тонкую линию и сурово оглядел гостей. — Скажу больше: земные Духи желают вашей смерти, ключники… Каждого из вас. Чтобы вы не смогли собраться вокруг Алого Цветка и загадать правильное желание.
В зале стало очень тихо. И в этом безмолвии Василиса вдруг услышала нечто новое: ее ухо различило четкое, монотонное, едва уловимое тиканье часов. Она оглянулась в поисках часового механизма, но ничего похожего не увидела. Неужели звук шел из коридора? А может, доносился откуда-то со двора?
— Поэтому вы должны находиться там, куда вас привел ЧерноКлюч, — продолжал Астрагор. — Мы окружили этот летний лагерь и прилегающую к нему территорию крепкой часовой защитой. Даже если кто-то узнает о вашем местоположении, он не сможет проникнуть — я уже выставил надежных часовых. Никто не сможет входить и выходить из лагеря, кроме вас семерых, ваших смотрителей и… еще нескольких часовщиков, получивших особое разрешение, — тайных наблюдателей. Вы слышали меня, госпожа Огнева?
Все взгляды тут же обратились к Василисе, и она пожелала одного: провалиться сквозь землю и выскочить где-нибудь далеко-далеко в самом дремучем лесу, самых диких джунглях или самой жаркой пустыне на свете, только бы остаться поскорее одной.
— Нельзя выходить за пределы вашего лагеря, — повторил Астрагор. — Один из часовых доложил мне о нарушении. Надеюсь, тот, о ком я говорю, понимает, какую совершил глупость.
Хозяин замка не смотрел на Василису, но все поняли, что говорит он именно о ней.
— Ну а теперь начнем наш маленький торжественный ужин.
Где-то под потолком заиграли с надрывом невидимые скрипки, зазвучали струнные переливы арфы, запела нежно и бархатно виолончель.
Ужин прошел в полном молчании: все ели и делали вид, что наслаждаются приятной музыкой. Василисе кусок не лез в горло, поэтому она лишь ковыряла еду вилкой.
Наконец подали десерт — сырный пирог, воздушные безе и разноцветные шоколадные конфеты в вазочках. Возле каждого гостя появилась чашка с горячим чаем и небольшая сахарница с миниатюрной ложкой.
— Не хотите ли прогуляться со мной по замку?
Василиса, делавшая в эту секунду глоток горячего чая, поперхнулась, закашлялась и тут же отставила чашку. Она не ошиблась — Астрагор смотрел прямо на нее, а значит, его вопрос был адресован черной ключнице.
— Я? С вами?
— Да, маленькая госпожа. — Астрагор встал, одергивая небрежным жестом одежду. — Я приглашаю именно вас.
Под пытливыми взглядами ключников Василиса медленно встала, неловко отодвинув стул, и застыла, не зная, куда направляться дальше. Но Астрагор помог ей: он подошел сам и предложил руку, согнутую в локте. Василиса ухватилась за нее, как никогда близкая к обмороку.
Неожиданно приподнялся Фэш, но тут же снова сел. Его лицо в свете настенных канделябров казалось неестественно белым.
Астрагор заметил его движение.
— Ты хотел что-то сказать, дорогой племянник?
— Нет. — Фэш хмуро глянул на дядю. — Я ничего не хотел сказать.
— Значит, показалось, — мягко согласился Астрагор. — Мы вернемся… через несколько минут.
Василиса оглянулась на Фэша — мальчишка смотрел на нее в упор. Складывалось впечатление, что он сильно недоволен тем, что девочка приняла приглашение Духа прогуляться по замку. Но тот же сказал: они вернутся через несколько минут. Что может случиться за такое короткое время?