глава 9
Была ночь. Руф осторожно спускался вниз по ступенькам, ведущим в подвал. Дело в том, что у самых дверей дворца столпились жители Изумрудного города, которые были недовольны новым императором и хотели его свергнуть. Они требовали возвращения Страшилы и подкупали бедняков, чтобы те обвиняли Урфина.
- Требуем немедленного разбирательства с самозванцем!
- Этот сын плотника бесит народ!
- Я тебе дам десять золотых монет, если будешь кричать, что он нам не нужен! А тебе двадцать, если будешь кричать, что нам нужен Страшила!
Какой-то высокий паренёк с бородой отпихнул от себя нескольких таких предлагающих:
- Подождите, уважаемые, вы лучше клоуну предложите тридцать монет!
Руф, стоящий на балконе вместе с Урфином, узнал его. Этот парень был не кто иной, как Дин, бывший стражник с городских ворот. Народ возмутился ещё больше:
- Да он нас оскорбил! Оскорбил движение освобождения!
Но что Дин забыл в городе, откуда позавчера вылетел на всех парах вместе с Фарамантом? Мельком Руф заметил, что тот скрылся в подвале дворца через чёрный ход. Что он здесь делал, почему он защитил Урфина, что же он знает? Может, ему известны причины, по которым новый император не тронул Фиолетовый город. Наш герой очень хотел это узнать. Входов в подвал было два, из дворца было не выйти, значит, надо идти через.
Все деревянные солдаты были где-то в городе или разосланы по провинциям, так что защитить себя они с императором не смогли бы. Урфин опьянел от сыпавшихся на него оскорблений с угрозами, он страшно устал и не вполне понимал, что от него требуется дальше, поэтому заявил, чтобы его никто не трогал. Руф увидел, как тот извлекает из походного обоза несколько бутылок с водой и выливает их в ванну.
- Что ты делаешь?
Вместо ответа император сел в воду как был, в короне, рубашке и штанах с сапогами. В полумраке волшебная вода светилась беловатым сиянием. Ещё одно её свойство раскрылось в процессе: она всегда была тёплая.
- Всё образуется, мои плотники уже делают новую партию солдат, и вскоре мы усмирим бунт. Иди, поиграй. Меня не кантовать!
Руф уверенно пошёл в подвал. И точно, чутье не обмануло его: в одном из узких перепутанных коридоров сидели Дин, Фарамант и Железный Дровосек. У нашего предателя чуть сердце не выскочило наружу. Что с ним будет! Но его уже заметили. Дровосек крикнул:
- Какие люди! Проходи, присаживайся!
- Вы меня убьёте?
- Если бы хотелось, успели бы уже. Как там его величество?
- Просил не беспокоить.
- Нам бы так! Бедные дровосеки пашут сутки через трое!
- А вы откуда все взялись? Я Дина видел на площади.
- Пришли вот. И единственное, что я могу гарантировать: Урфина никто отсюда не сдвинет. А ты сам чего сюда пришёл? Заметил нас?
- С одной стороны да. А с другой, видел там кое-что.
- Рассказывай.
Руф боязливо покосился на здоровый топор Дровосека, потом на спокойных стражника и писаря, и неуверенно сказал:
- Наш новый император, он, кажется, разозлился на бунт под окнами, и ушёл в зеркальный зал. Знаете, что это?
- Да, я там одно время полы мыл, - сказал Дин. - Ванная, типа.
- Вот именно. Он, прямо как был, в сапогах, свалился туда. Я постоял минут пять за дверью, и уже собрался уходить, когда услышал, что он вылезает. Уже почти стемнело, думаю, жутковато. Приоткрыл дверь слегка, и вижу, как он тупо на коленях сидит, и изо рта у него льётся какая-то зелёная жидкость. И она, вы представляете, в темноте светится!
- Что? - спросил Фарамант. - Съел, что ли, что-то не то?
- Нет, в этом всё и дело! Зал зеркальный, и я во всех этих огромных зеркалах вижу, что эта хрень флюоресцентная у него со рта течёт, и прожигает мраморный пол. Плитка аж шипит, как от попадания сильной кислоты.
- Крипота какая-то, - сказал Дин.
- Крипота была потом. Я просто понять не мог, что это за жидкость такая, раз она даже железную бутылку от воды прожгла и многовековой камень, она, что, вообще что угодно разрушить может?
- И что?
- И вот, стоило мне отвести взгляд влево и вернуться обратно, как вижу: сидит спиной ко мне, а через отражение смотрит прямо на меня.
- Дожили, - сказал Дровосек. - Вот и оно, то, чего я боялся.
- Что-то я уже ничего не понимаю, - признался Руф. - Вам что-то известно?
- Да, известно то, кто его воспитал. И это вообще начало конца.
- А чего это вы такие спокойные? Там как бы толпа бунтует, а в зале невесть что в виде человека бродит!
- Садись, сказку слушай лучше...