Призрак прошлого

Бриенна ждала на площадке у края тренировочного ринга, одетая в доспехи, шлем свободно держала в вытянутой руке сбоку. Сначала все бросали на нее просто любопытные взгляды; как дворяне, так и крестьяне занимались своими делами, но вскоре начала собираться толпа, как мухи, слетевшиеся на мед.

Она ждала прибытия сира Осмунда Кеттлблэка.

После чаепития с леди Маргери она вернулась к себе в комнату. Обычно она все еще была на тренировочном дворе, отрабатывая несколько последних ударов, решив не давать шанса своим навыкам уменьшиться. Она решила, что будет лучше использовать свое время, чтобы дать отдых мышцам и подумать.

Сир Осмунд Кеттлблэк получил благословение ее отца и предложил ей руку и сердце. На следующее утро они должны были устроить дуэль из-за этого. Изначально она терзалась из-за того, должна ли она победить или проиграть, пока леди Маргери не призвала ее. С новой информацией, всплывающей в ее голове, ее головоломка стала еще запутаннее. Лорд Джейме Ланнистер любил ее. Предположительно. Он никому не говорил этого вслух, но леди Маргери была уверена в этом.

Или, возможно, она пытается унизить меня, подумала Бриенна, вездесущие темные мысли и приобретенный цинизм вскипели под ее замешательством. Но с какой целью? Сама леди Маргери совершенно ясно заявила, что Бриенна вряд ли представляла угрозу ее положению как леди Старк или кого-либо еще, за исключением других дам, которые надеялись привлечь внимание лорда Джейме. Она даже приложила все усилия, чтобы сообщить Бриенне информацию о репутации сира Осмунда, предполагая, что это правда. Но тогда зачем леди Маргери лгать? Она подумывала обратиться к кому-нибудь еще, чтобы узнать, сорвались ли с их уст те же слова о сире Осмунде, но к кому? Единственными друзьями, которые у нее появились с тех пор, как она прибыла на материк, были леди Мейдж и леди Дейси. Она воображала, что любой, к кому она пойдет, будет просто насмехаться над ней и дразнить из-за сира Осмунда.

Независимо от правды об одном из двух мужчин, ее сердце болело при мысли о лорде Джейме. Что бы он ни чувствовал, Бриенна помнила, как воспарило ее сердце, когда он шагал по земле, готовый целовать мечи. Она даже скучала по той надменной ухмылке, которая всегда была на его лице. Следы когтей, украшавшие его лицо, превратились в бледно-розовую кожу, которая выделялась на фоне его бронзового цвета, но она подумала, что эти следы делают его еще более устрашающим, и это вызвало странный жар в ее животе. В его глазах всегда плясал веселый огонек, как будто он действительно был рад видеть ее.

Он рад тебя видеть, пыталась она убедить себя. Он еще не сделал ни одного открытого шага, ни прогулявшись по саду, ни поговорив с ней подолгу, кроме того разговора, которым они поделились в его покоях. Она почти не видела его теперь, когда обязанности Десницы поглотили его с уходом короля. Могла ли она дождаться его?

Ее обязанности по отношению к отцу и ее острову всплывали где-то на задворках сознания. Мысль о том, что она никогда не выйдет замуж и не родит наследника, заставила ее поникнуть, когда она представила разочарование на лице отца. И все же Сир Осмунд Кеттлблэк вызвал беспокойство в ее груди. Она все еще содрогалась от фразы, которую он прошептал ей на прощание: Я с нетерпением жду, когда ты растянешься на спине.

Она стиснула челюсти, чувствуя, как гнев будоражит ее кровь. После дальнейших размышлений над комментарием ее затошнило. Теперь, когда она знала, что у него в лучшем случае сомнительная репутация, ей стало ясно, что он ценил ее не больше, чем любую другую женщину. Могла ли она вообще доверять хоть одному его слову? Она сомневалась в этом и поблагодарила Семерых за то, что леди Маргери, по крайней мере, была готова предоставить ей информацию для принятия обоснованного решения.

Бриенна не позволила бы сиру Осмунду Кеттлблэку победить. Лорд Джейме Ланнистер, несомненно, завладел ее сердцем, но, как бы сильно она ни надеялась, что завладела его, она не могла быть уверена. Она скорее позволила бы Тарту зачахнуть без Evenstar, чем намеренно отдала бы его кому-то, кто видел в ней только ходячую пизду. Если бы он не признавал ее ценности, то наверняка не признал бы ценности Тарта.

Я дралась на одной дуэли за свою руку и выиграла. Я могу сделать это снова, приказала она себе, уверенно вскинув голову. Но она знала, что это будет нелегко. Сир Хамфри Вагстафф был стар, его боевая форма иссякла, когда он стал ее третьим и последним женихом. Похороненные воспоминания о нем всплыли на передний план в ее сознании, и она задрожала от ярости, вспомнив, как он требовал, чтобы она вела себя как подобает леди с платьями и всем прочим, когда они поженятся. Она не приняла от него таких нелепых требований и не примет их сейчас.

Сир Осмунд появился с радостной улыбкой. "Рад встрече, миледи. Вы выглядите потрясающе".

Она не улыбнулась и коротко кивнула ему.

Он склонил голову набок, и его улыбка стала насмешливой. "Косноязычие, миледи? Или вам так не терпится стать моей женой?"

"Давай покончим с этим", - прорычала она и натянула шлем на голову.

"Леди, которая отстаивает свою точку зрения. Другие леди в Замке могли бы поучиться у тебя", - заметил сир Осмунд. При обычных обстоятельствах Бриенна бы гордилась тем, что ее выгодно сравнивают с более изящными дамами, но в его устах это только усилило ее отвращение. Было ясно, что он не стал бы уважать ни одну леди, какой бы воспитанной она ни была, и она не пожелала бы такого презрения своему злейшему врагу.

Она подняла перед собой деревянный меч с затупленным концом.

"Тренируешься на мечах?" На лице сира Осмунда появилась насмешка. "Я перестал ими пользоваться, когда мне исполнилось десять".

"Да будет так", - ответила Бриенна. Она выбросила деревянный меч из кольца. Образовавшаяся толпа согнулась, как деревья на сильном ветру, чтобы уклониться от меча, приземлившегося среди них, прежде чем они перестроились вокруг него. В следующее мгновение она вытащила свой меч, услышала сладкую песню стали, покидающей ножны, и приняла боевую стойку.

Сир Осмунд медленно обнажил свой меч, и она заметила дикую напряженность в его взгляде. У лорда Джейме были такие же злобные глаза, когда он был самым грозным. Сир Осмунд бросился на нее. Вместо того, чтобы встретиться с его мечом, она отскочила в сторону. Она замахнулась, чтобы врезать ему по пяткам, но была удивлена его способностью мгновенно развернуться и отбить ее меч. Она заметила, как он зарылся ногой в рыхлую почву и поднял брызги грязи, но из-за ее роста они едва доставали ей; она фыркнула, чтобы смахнуть пыль с носа, и не сводила с него глаз. Он продолжал наносить удары, и Бриенне приходилось встречать каждый удар, и она испытывала трепет страха, когда чуть не падала под ними. В последней попытке остаться в бою, когда он попытался раздавить ее, она выбросила ногу и попала ему в колено.

Когда у него подкосились колени, она взяла себя в руки и обуздала свой страх. Хотя она уже несколько недель не тренировалась с лордом Джейме, его уроки всплыли в ее памяти, когда она переоценила бой. Джейме победил не потому, что был самым сильным, он победил потому, что был самым умным. Он знал, как изменить свой стиль, чтобы встретиться со своим противником. Он стал быстрым и легким на ногах и вместо этого изматывал своего противника до тех пор, пока не смог либо ранить его, либо выбить меч из его руки. Для такого противника, как Сир Осмунд, ей пришлось бы адаптироваться, как Джейме, и пережить его. Те жестокие удары, которые он ей нанес, были мощными, но истощающими. Если бы он продолжал свой бешеный темп, то устал бы настолько, что она смогла бы увлечь его.

"Впечатляет, - передразнил он, - но недостаточно". Он подразнил ее своим мечом, и она несколько раз вздрогнула, что заставило его ухмыльнуться, но этого было недостаточно, чтобы открыться для атаки.

Бриенна была благодарна за перчатки, так как ее ладони вспотели. Иначе рукоять выскользнула бы у нее из пальцев. Полегче, полегче, сказала она себе. Будь уверена. Ты можешь победить. Она вздохнула и расслабилась, чувствуя, как обостряются ее чувства, когда она последовала за сиром Осмундом. Он сделал ложный выпад, но она увидела и отбила от себя его меч.

Он предпринял еще один шквал движений, нанеся удар сверху, пытаясь пробиться сквозь ее защиту внизу, но она смогла последовать за ним. Теперь его движения были более сдержанными, легкими, поскольку он нащупывал слабое место. Бриенна не сдавалась и продолжала двигаться в тандеме с ним, помня о границе круга, в котором они танцевали.

Выражение лица Сир Осмунд стало сердитым, поскольку она продолжала оставаться пассивной. "Для женщины, которая гордится тем, что она воин, ты бесстрашна. Сражайся со мной как мужчина, сука!"

Она ухмыльнулась из-под шлема. Джейме вызывал примерно такую же реакцию у других противников, которые бросали ему вызов. Он всегда ставил их на колени, умоляя об облегчении к тому времени, как заканчивал с ними. Слова Кеттлблэка только укрепили тот факт, что она скорее утопится в море, чем выйдет за него замуж.

Он стал неустойчивым, полностью полагаясь на элемент неожиданности и скорости в попытке застать ее врасплох, но это сделало его движения небрежными и вопиющими. Последовал шквал атак, но она легко отразила их и продолжала сохранять бдительность, позволяя ему нападать. Он рычал и делал внезапные длинные выпады, но она блокировала их. Он был утомительным.

"С меня этого достаточно! Ты моя", - прорычал он, быстро подскочил к ней и ударил ее мечом. Ее мышцы дрожали от усилий удержать его подальше от себя, и она почувствовала, как по лицу струится пот, когда он почти выбил рукоять из ее руки одним из своих сильных ударов, но она продолжала отступать назад и отступать в сторону, чтобы не упасть под ним.

Когда он смягчился, то пыхтел, как лошадь, которая только что пробежала милю. Сейчас или никогда, приказала она себе. На этот раз она вступила в бой. Было некоторое удовольствие наблюдать, как она обрушивала на него свои удары, заставляя отступать. Его лицо за считанные мгновения изменилось с разъяренного на испуганное. Он упал на одно колено. Бриенна ударила его по руке плоской стороной клинка. Он взвыл, когда меч выпал из его пальцев. Она пнула его ногой и присела ему на грудь, приставив клинок к горлу.

"Скажи это", - прорычала она.

"Я сдаюсь! Я сдаюсь", - выкрикнул он, глядя на нее в страхе и смятении.

С этими словами Бриенна позволила его голове со стуком упасть, слезла с него и вложила меч в ножны. Она начала уходить, но остановилась, когда наконец посмотрела на толпу. Лорд Джейме стоял на дальней стороне со своим оруженосцем Подом рядом с ним. Обычно она назвала бы выражение его лица непроницаемым, но она поняла, что он становился таким, когда находился в состоянии стресса. Даже когда он посмотрел на нее, ей показалось, что она заметила легкую усмешку в уголках его губ. Со смелостью, которая пришла от виктори, она начала подходить к нему.

На полпути она увидела, как его глаза расширились от страха. Его рот открылся, и он немедленно потянулся за своим мечом. В следующее мгновение она схватила свой собственный меч и вслепую замахнулась им за спину.

"Берегись!" Крикнул лорд Джейме.

Бриенна закричала, когда ее меч был отброшен в сторону, и клинок сира Осмунда соединился, разорвав ее перчатку и кожу в процессе. Раздался звон, когда ее меч упал на землю, и она прижала к себе руку. Она в ужасе смотрела, как сир Осмунд занес свой клинок для смертельного удара. Как только она начала падать, он ахнул, а затем взвыл, лезвие едва не задело ее лицо. Лорд Джейме воткнул Светлый Рог себе под мышку, и по лезвию потекла кровь. Лорд Десница опустил лезвие и позволил сиру Осмунду рухнуть. Бесчестный хам пытался зажать рану, надавить на нее, но она не была уверена, что этого достаточно, чтобы остановить льющуюся кровь и спасти ему жизнь.

Она в шоке повернулась к лорду Джейме. "С-спасибо".

Он повернулся к ней, и она отступила от ярости. Его глаза горели огнем, а челюсти были стиснуты. "Разве я тебя ничему не научил?! Никогда не поворачивайся спиной к врагу, пока он не мертв! Лорд Джейме распек ее.

Несмотря на то, что она была выше него, она сгорбилась под его пристальным взглядом и задрожала, а ее лицо покраснело от унижения.

"Бриенна, Бриенна", леди Мейдж и Дейси подошли и в ужасе уставились на лорда Джейме.

"Отведи ее к Мейстеру", - рявкнул он. Затем он вложил меч в ножны и повернулся, чтобы направиться прямо к Башне Десницы. Его оруженосец, казалось, разрывался, когда смотрел на них и обратно на лорда Джейме, но затем он погнался за своим Лордом и пристроился в шаге позади него.

"Ты в порядке?" Спросила леди Мейдж.

"Думаю, так и будет", - сказала Бриенна, в смятении видя, как под ее пальцами выступила кровь. "Брак расторгнут". Она слабо улыбнулась дамам.

"Пойдем. Давай тебя угощу", - сказала леди Мейдж.