Глава 3
Лалиса
Стук в двери спальни, где я закрылась от переизбытка эмоций, настойчиво продолжался, и пришлось разрешить войти, иначе наглая компаньонка, что приставлена ко мне, сама ворвется.
- Леди Лалиса, вас уже ждут, - голос Петры был раздражающе высокий и требовательный. Она явно ощущала себя моей госпожой, хотя я и была представлена при дворе как маркиза.
Идя за Петрой, на пару секунд остановилась у зеркала, поправляя волосы и проверяя одежду. Все было идеально. Но если раньше я любила подобные вещи, сейчас один их вид вызывал тошноту. И все это потому, что день за днем мне ясно и настойчиво твердили, что это лишь маскарад, и мне позволят его носить, лишь пока я остаюсь полезна. Или игра, или смерть. Выбор не велик, а я все еще отчаянно хотела жить. Даже не могла придумать зачем, инстинктивное правильное желание: спастись любой ценой.
В дворцовых коридорах время от времени встречались служанки. Они прижимались к стене и склоняли голову передо мной. Придворные же приветствовали на равных, кто-то равнодушно, а кто-то даже зло.
Мне претила мысль о том, что я должна делать, но его святейшество ясно дал понять, кому решать. Последний разговор с кардиналом шел на напряженной ноте. Август кричал на меня и его обычно спокойное, хитрое лицо исказилось до неузнаваемости. Я смотрела на кардинала не в силах и шелохнуться, этот человек ужасал пустотой своих глаз, словно провалов в бездну, он давил энергией, и от невозможности применить свою силу выходил из себя еще больше.
Встреча за встречей, и я, наконец, поняла, насколько уникальна в своем даре. Как на инквизиторов, на меня не действовала никакого рода магия. Но при этом сила позволяла подчинить чужую волю.
Кардинал, грозный слуга церкви, о котором ходили слухи, что он может читать мысли как книгу, все же не был способен заглянуть мне в голову. Да и вообще у меня были сомнения в той страшной сказке. С недавних пор не верю никаким постулатам этого мира.
Целый месяц я училась сдерживать и дозировать дар, сочувствуя бедным служанкам подвергавшимся эксперименту кардинала. Но, как и у них, у меня не было права голоса. Лишь когда сила стала послушной, его святейшество привел меня во дворец.
Теперь мое имя графиня Лалиса Хан. Четыре месяца назад на пути в столицу на нашу карету напали. Мои родители были убиты, а меня нашли еле живой. Страшное преступление совершено одаренными, что подло убили охрану и добрались до нас, ограбив.
Такой легендой напичкали весь двор, что каждый встретивший меня выражал глубочайшие соболезнования. Совсем не искренние, я знала, но не могла поймать их на лжи. Все обитателя дворца обладали взращённой здесь способностью лицемерить. А я пока была плохой ученицей, много смущалась и молчала, мне не хватало наглости и уверенности. Или говорила лишнего, потом пылая от стыда.
Так случилось и при знакомстве с королем.
Я вошла в бальный зал, полный пестрых роскошных нарядов, пахнущий такой ядреной смесью духов, что голова начала кружится в тот же миг. Захотелось глотнуть воздуха, но Петра отвела в шумную компанию девиц, которые вежливо улыбаясь, смирили меня уничижающим взглядом. А после кавалеры стали приглашать на танцы.
В какой-то момент в глазах потемнело, я поняла, что еще секунда и из зала меня вынесут и поспешила на балкон, что виднелся в другой части зала, не смотря куда иду, и на чьи ноги наступаю. Даже врезалась в лорда, не имея сил извиниться. Знала, что стоит задержаться и либо стошнит, либо упаду.
Дверь, почему-то закрытая, поддалась нехотя, но приложив всю силу, все же выскочила наружу. Легкие обжег прохладный ночной воздух. Его оказалось так много, что перед глазами пошли звездочки.
Оперевшись на перила, я приходила в себя, стараясь не думать, что придется возвращаться. Подставив лицо приятно ласкающим порывам ветра, прикрыла глаза.
- Не помешаю?
Звук раздался так близко и неожиданно, что вздрогнула. Обернувшись, встретилась глазами с королем.
- В-ваше величество, - сделала неуклюжий реверанс, стараясь не задеть Грегора.
- Я вас напугал?
- Не ожидала встречи, - с усталостью произнесла и тут же захотела дать себе пощечину.
- После того как вы пробежали по моим ногам, я не мог не последовать за вами, - усмехнулся он.
Мне сказали заинтересовать короля, а я кажется разозлила. Щеки налились стыдливым румянцем, и я залепетала какие-то извинения. Не имея наглости больше смотреть на него, развернулась к перилам, задрав голову к звездам.
- Красивая ночь, - сказал мужчина, присоединившись.
Из-под ресниц взглянула на него, ощущая трепетный восторг от присутствия короля.
Грегор, казалось, не замечал моих переживаний, он смотрел в темноту ночи, хмуря высокий лоб. Рука его то и дело тянулась к жестким черным волосам, в попытке их растрепать, но возвращалась назад, не нарушив их порядка. Вместо этого, он поглаживал аккуратно подстриженную бороду, придававшую его молодому лицу возраста. Думаю, она для того и была отпущена. В советниках короля одни старики, и на их фоне, не прожив еще и трех десяток лет, он выглядел мальчишкой.
Его брови то и дело изгибались, словно Грегор вел в голове спор сам с собой, а длинные пальцы постукивали по перилам. Мысли короля были совсем не о бале.
- Вас что-то беспокоит? - решилась я.
Такой момент упускать нельзя. Поймав удивленный взгляд короля, который позабыл о моем тихом присутствии, несмело улыбнулась.
- Прошу извинить за дерзость. Я не в праве...
Грегор перехватил мою руку, когда попыталась отойти. Кончики его пальцев коснулись ладони, облаченной в перчатку, словно пощекотав. От неожиданности, я, не привыкшая к постоянному контролю, упустила часть силы. Всем своим нутром ощутила, как теплый поток проник сквозь кожу, пробегая по венам.
Морщинка на лбу короля пропала, и лицо безмятежно расслабилось.
- Вы правы, леди...
- Лалиса.
- Леди Лалиса, - словно пробуя на вкус, повторил король.
Я сжала его пальцы в ответ, усиливая контакт, и он продолжил.
- Порой мне кажется, что я лишь пешка в чьих-то руках. Меня не воспринимают всерьез, - поделился он, без намека на жалость, лишь констатировал факт.
- Но вы же монарх!
- И каждое мое слово оспаривают десятком других, более мудрых и весомых. Но вы правы, Лалиса, я король. И больше не намерен быть лишь фигурой на чужой доске.
Он улыбнулся, обнажив зубы, так заразительно, что я ответила тем же.
- У вас очаровательная улыбка, - рука короля потянулась к моей щеке. Я едва успела одернуть себя и не отпрянуть, но видимо, что-то проскользнуло на лице, что выдало.
- Извините, я, кажется, забылся. Так странно, но я ощущаю, что знаю вас очень давно. И верю вам.
Мне вдруг стало стыдно, щеки опалило жаром и, поспешила уставиться вдаль.
- Просто сегодня приятный вечер, звезды располагают к беседам. Вы вероятно устали от таких балов? А для меня роскошь столицы в новинку.
- Это быстро пройдет, - кивнул король. - Как только вы ближе пообщаетесь с местным контингентом, вам разонравится напускной шик. Переболеете одной болезнью и заразитесь другой, - Грегор скривился и посмотрел на меня с налетом разочарования, но словно опомнившись вернул лицу невозмутимый вид.
- Вы не любите празднества?
- Не люблю, - он снова нахмурился, король явно не понимал, что заставляет его говорить честно, а не заготовленные формы. - Не знаю, почему так ответил, - его зеленые глаза прояснились и посмотрели на меня словно впервые увидели. - С вами приятно общаться и слова льются сами собой.
Мы провели почти час, прячась от всех на балконе. Я удивлялась, что никому не пришла идея выйти, пока не заметила дворцовых стражников неподалеку от входа. Король приказал? Или кардинал.
Но Грегор молчал, и я не спешила продолжить. И без того было страшно, что посмела принудить короля к ответу. Требовать от него еще больше сокровенных мыслей и планов, что так желал кардинал, было невообразимо. А что если дар не подействует?
И лишь когда появился лакей, позвав короля, поняла, как бездарно потратила время.
- Спасибо вам, - Грегор поцеловал руку и на удивленный взгляд пояснил, - Иногда помолчать в хорошей компании лучше шумного пира.
С того дня, его величество больше не упускал меня из внимания.
Понадобилось три встречи, чтобы Грегор, не без моего влияния, предложил переселиться во дворец в качестве одной из придворных. Я видела, как мужчина, одурманенный магией, смотрел на меня и оттого еще больше себя ненавидела.
Я и правда была плохой актрисой. И не могла ежесекундно внушать его величеству, что ему интересна, лишь изредка посылала такую идею. Но она, кажется, органично вплеталась в его собственные мысли и в те моменты, когда я ничего не делала, он все равно оставался рядом, не сильно ощущая разницу. Почему-то именно моя робость (или стыд?) и честность заинтересовала Грегора. Наверное, пересытился томными львицами, что вели на него охоту.
Меня проводили в сад, сквозь фигурно подстриженную изгородь, где у цветущей яблони разместили раскладной стол, накрытый к обеду.
Грегор стоял спиной, но даже по его фигуре заметно было напряжение.
- Ваше величество, - я присела в низком реверансе и мужчина тут же развернулся. Его лицо еще лишь миг сохраняло хмурый вид, чтобы тут же озариться улыбкой.
- Лалиса, мой ангел, как я рад тебя видеть.
Столько искренности в его словах, что к щекам хлынула кровь, выдавая смущение. Грегор наклонился к руке, целуя, и я тут же послала в его сторону очередной поток своей магии, словно шепча ему «Доверься мне. Расскажи все, что задумал».
Король сделал пригласительный жест.
- Ваше величество, мне лестно ваше внимание, - принимая помощь, села.
- Лалиса, я ведь уже предлагал перейти на ты? Просто Грегор. Когда мы наедине.
Король наклонился ко мне и очертил скулу, опустившись к губам. Тут же захотелось их облизнуть и от мужчины не укрылось это желание. Его глаза на дне блеснули искрой, но едва король стал тянуться, я непроизвольно отшатнулась.
Не понимаю, как себя заставить. Он был красив и, в общем-то, приятен мне. Интересный собеседник, галантный лорд. Но каждый миг в голове стучала мысль: это не его воля, не его желания. Я испытывала сочувствие к попавшему в мою сеть мужчине.
Создатель! Это даже не мои желания. Не хочу изображать влюбленную девицу, и испытываю леденящий ужас каждый раз, когда думаю, что не выходит. Почему не могу просто поверить в эту игру?
Когда Чонгук меня поцеловал, я тоже не ожидала и была удивлена. Но захотела еще. Меня тянуло к нему, несмотря на разное положение. И не могла объяснить, особенно тогда, что именно он мне дарил.
Уверенность, защиту. И вновь хотелось именно его мягких объятий, дарящих покой, где можно спрятаться от всего мира. Как же я не ценила, дрожа от страха за свою шкуру, что не видела, как Чонгук, словно стена, ограждал меня от опасности.
А ведь он сейчас в беде, из-за меня.
Глаза неприятно защипало, но Грегор понял все иначе.
- Я тебя пугаю? Прости, не привык, что девушки такие... скромные.
Столь спорная характеристика резанула по ушам и моим тонким чувствам.
- Вам не кажется, что говорить такое женщине неприлично? - сказала и тут же прикусила себе язык, поняв, что и кому ляпнула.
- Ты великолепна, - рассмеялся король, отстраняясь.
Мы выпили вина, которое Грегор, спровадив слуг, лично разлил по бокалам, и чинно обедали. Пока он вдруг не бросил раздраженно приборы.
- Что-то не так? - я протянула руку, накрывая его, и снова послала дар в бой с чужим сопротивление.
Мужчина болезненно скривился.
- Знаешь, достали официальные регламенты и извилистые дипломатические пути. Душат, как петля на шее, - произнес он и поднялся на ноги. - Я думал, смогу решить все быстро, но с каждым днем, пока они сомневаются, все больше рисков выдать планы. И тогда вся свора старых псов вмешается.
Мне пришлось встать за ним. Грегор протянул руку и замер в нерешительности. Волна тревоги пробежала по его лицу.
- Прогуляемся, Лалиса? Могу я звать тебя Лиса?
- Ты король, никто запретит, - пожала плечами, беря его под руку. Голова сама прижалась к его плечу.
Я боялась, что стоит отдалиться в нашем прикосновении и весь морок рухнет, а Грегор поймет, какая змея обвивает его.
Мужчина повернулся и, взяв мое лицо в свои ладони наклонился:
- Я не хочу, чтобы ты была со мной как с королем.
- Была с тобой? Не понимаю.
- Именно это мне в тебе и нравится, Лиса. В отличие от других женщин при дворе, ты честна. Споришь, возражаешь, стесняешься. Ты не пытаешься быть мне удобной и нравится, и это как игра.
Он говорил эмоционально, размахивая свободной рукой. Я уже заметила, что иногда сквозь монашескую маску Грегора пробивается его настоящая личность: живая, суетливая, взбалмошная. Он молод и жаждет действий, и совершенно угнетен собственной закоренелой страной.
- Мои чувства лишь игра? - капризно выдавила я, приподняв бровь.
Нужно было держать интерес к себе, заставлять короля искать встреч, бояться обидеть меня. И это оказалось не сложно, даже без опыта. Грегору мало нужно: выслушать и поддержать. И как это раньше никому не удалось убедить его в своей искренности? Или все же дело в даре.
Мне нравилось, как воодушевленно король мечтал о будущем. Было в его речах очарование, заставлявшее с упоением слушать. И встречи с ним были глотком воздуха в душной клетке моей жизни. И пусть король не знал, что я не вольна распоряжаться собой, с ним пыталась быть настоящей.
- Твои чувства для меня первостепенны, - король наклонился вплотную.
Пылко дыша, провел рукой по шее, заставив откинуть голову, подставляя чувствительную кожу.
- Тебя хочется завоевать. Полностью, моя...
Его требовательные губы обхватили мои. Прижимая к себе, король властно вобрал их в сладкий плен, из которого не было ни малейшего шанса освобождаться. Отпустив внутренние противоречия, просто сдалась. Окружающий мир перестал существовать, хотелось лишь раствориться в уверенной силе, чувствуя блаженную негу.
Король прервал поцелуй так же резко как начал, наблюдая за моей реакций. Я открыла глаза не сразу, опасаясь вновь предстать перед суровой реальностью.
Зачем я сопротивляюсь, с ним действительно хорошо. И пусть это обманчивое чувство, но оно единственный светлый лучик, что остался.
- Ваше... Грегор, - только и смогла произнести, от переизбытка эмоций, и, уловив на его лице облегчение, обвила шею руками, прижимаясь в объятья.
- Ты сводишь меня с ума, - прошептал он на ухо. - Я покоряюсь твоей воле.
Слова больно резанули. Я едва удержала лицо. Стало мерзко, оттого что вспомнила, по чьему указу все делаю. Ощущала себя грязной предательницей, готовой на все, за собственное спасение.
- Лиса, видишь эту равнину? - он указал рукой на запад, где простиралась покрывшаяся зеленой травой земля.
С высоты, на которой стоял дворец, обзор был отличный. Кое-где виднелись дома и поля, но все больше и больше свободных пространств, незанятых человеком. И все это упиралось в белесую преграду, что отсюда была размером с фалангу моего мизинца.
Мы стояли в самом конце сада, смотря вниз. Я подошла поближе к краю, и король протянул руку, привлекая меня к себе. Тепло его тела на такой высоте над землей пьянили не хуже красного вина. Я ощущала его дыхание как свое, вздымалась грудь, а рука крепко, но осторожно держала меня.
- В скором времени, я хочу построить здесь дорогу.
- И куда же?
- В Фолинтию.
Я посмотрела на короля, захотелось проверить, не лихорадит ли его и даже потянула руку к лицу. Но мужчина понял все, не так и, поддавшись навстречу, накрыл поцелуем. В этот раз он был предельно нежен, я же ощущала горечь.
- Кардинал такого не одобрит, - несмело произнесла.
Меня и вовсе уничтожит, как бесполезную вещь.
- Король все же я.
- Но как же церковь?
- В этом и беда. У Августа сильная власть в руках. И собственное видение развития страны. Он хочет блага, но ошибается в своих взглядах, мир давно изменился. Август не признает этого и делает все, чтоб мне помешать. Знаешь сколько вокруг меня крутится шпионов? Кардинал подсылает ко мне советников, друзей, любовниц. Сбился со счету, скольких я вышвыривал из своих покоев.
Стало не по себе. Неужели знает? Так проницательно смотрит.
- Хорошо, что тебя я выбрал и позвал ко двору сам.
Выдох с облегчением. Слушая рассказы короля о богатстве и процветании, думала лишь о том, что никто ему не позволит. Август не допустит сближения с магической Фолинтией, это пошатнет его власть. И мне бы мало было до этого дела, если бы не я была той ниточкой, за которую дергают марионетку.