Глава 10 - (эпизод 3)
***
У них не заняло много времени найти свободный аэростат. Его корзина мирно лежала на боку. Сдутая оболочка, окрашенная красно-черными полосами, была аккуратно разложена на земле. Инструктор, распутывающий тросы, застыл в удивлении, рассматривая подозрительную компанию, состоящую из трех людей, облезлой собаки и не внушавшего доверия минотавра.
– Здравствуйте. – расплывшись в дружелюбной улыбке заговорил Макс, – Мы бы хотели прокатиться на вашем воздушном шаре. Сколько будет стоить такое удовольствие?
– Э-э... Вообще-то зверей брать на борт не полагается. – отозвался тот, недоверчиво прищурив глаза.
– Если вы про нашего пса, то не бойтесь, он хорошо воспитан, и совершенно ручной. – поручился за четвероногого друга Наемник.
– Вообще-то я имел в виду этого, – инструктор указал рукой на минотавра. – Того и гляди, рогами своими оболочку проткнет. Да и большой он сильно. Мой аэростат без труда подымет шесть пассажиров, включая инструктора. Но этот ваш приятель за четверых сойдет.
– Ну а если мы заплатим за него, как за четверых? – Не сдавался Наемник.
Инструктор задумался. Кто бы на его месте отказался от хорошей прибыли? Но произведя мысленные расчеты, он решил, что риск не оправдан.
– К сожалению нечем помочь не могу. Но почему бы вам не разбиться на две группы? Тогда бы я смог покатать вас по-отдельности.
– Нам это не подходит, – отмахнулся Наемник. Затем обратился к Максу, – Ты говорил, что сможешь управлять этой штукой.
Юный механик утвердительно кивнул. Камо подошел к инструктору. Бегло убедился в том, что на них никто не смотрит, он нанес удар ребром ладони тому по шеи. Тело инструктора обмякло, Наемник подхватил его и бережно опустил на землю.
Максу не требовалось ничего объяснять. Не теряя времени, он принялся готовить аэростат к запуску. Приказал Девалу и Астериду приподнять края оболочки шара. Сам же проверил давление в баллоне и зажег горелку. Быстро воспламеняющийся концентрат из масла лапедоса выбросил яркую алую струю огня. Наполняясь горячим воздухом, края оболочки начали раздуваться, принимая шарообразную форму. Наполнившись горячим разреженным воздухом, шар поднялся и замер у них над головами, как пестрый рыболовный поплавок. Они по очереди забрались в тесную, плетенную из лозы, корзину. Перед тем как последовать их примеру, Астерид принялся развязывать удерживающие аэростат тросы.
Вдруг небо заволокло тучами. Наемник поднял голову вверх, Гигантские, сигарообразные чудовища плыли по небу. Всмотревшись повнимательней он увидел, что это никакие не чудовища, а тоже летательные аппараты, но только другой формы, намного больших размеров, и раскрашенные под разнообразных зубастых тварей. Двигались эти сигары намного быстрей чем неповоротливые воздушные шары. В гондолах воздушных монстров сидели стражники, крупные арбалеты и гарпуны поблескивали на солнце.
– Цеппелины, – сообщил Макс, – Видать стража решила отлавливать неугодных даже в небе.
И словно в подтверждение его слов, арбалетные стрелы посыпались дождем. Наемник с ужасом наблюдал, как острые наконечники пронзают хрупкую ткань аэростатов. Безобидные воздушные шары сдувались и лопались, падая на землю, словно раненные охотником птицы. Идеальные круглые формы превращались в бесполезные тряпки, развеваемые ветром. Корзины, с находящимися в них людьми, падали вокруг, как снаряды. Те, кто поняли что происходит, поспешили спустить свои аэростаты на землю. Несколько стрел также пробили красно-черную оболочку их аппарата. Теплый воздух начал со свистом испаряться сквозь образовавшиеся дыры. Макс завернул вентиль, давая пламени горелки угаснуть, и с детской обидой в глазах смотрел как их шар медленно опускается на землю, теряя объёмную форму.
– И что теперь? – поинтересовался у того Девал.
– Не знаю. – раздражено ответил юный механик, – но очевидно, что мы никуда не летим.
Они застыли в нерешительности. Постепенно даже самые легковерные горожане начинали понимать – в городе твориться что-то неладное. До этого многие из них думали, что активность стражи объясняется какой-то операцией по поимке опасных преступников. Но теперь все видели – стража стреляет по гражданских. Это уже не шутки, это оккупация. Началась всеобщая паника. Люди бросились в рассыпную, затаптывая своих соседей и коллег.
– Это все очень странно. – поделился своими размышлениями Наемник. – Для банального захвата власти выглядит все очень кроваво и необдуманно.
– Если этот хаос не остановить, то для Нурлинь это будет последняя Ярмарка. Мы еще даже не прошли портал, а у нас тут уже бесчинствует анархия, организованная армией, которая по всем законам должна заботится о том, чтобы ничего подобного не произошло. Если Содружество Миров увидят, что у нас творится, то не один корабль не приземлится в нашем космопорте на Ярмарочной площади. Никто больше не захочет иметь с нами дело. А без Ярмарки Нурлинь обнищает и погибнет. Неужели Хадлеар был настолько глуп, что не предвидел этого?
– Он не был глуп, – подал голос Макс. – Неужели вы так ничего и не поняли? Хадлеар ненавидел Нурлинь, ему было отвратительно одно упоминание о Ярмарке. В этом и заключалась его цель: чтобы весь цивилизованный мир повернулся к нам спиной. Только так он смог бы полностью контролировать планету, не опасаясь, что в один прекрасный момент Конфедерация пришлет к нам миротворческие войска для наведения порядка. Чем больше крови и огня, тем красочней будет картинка из космоса.
– Но зачем? – Девал не мог в это поверить, – Зачем ему было это нужно? Какой смысл? Зачем уничтожать мир, в котором желаешь царствовать?
– Не думаю, что он собирался задерживаться здесь на долго, – сказал Наемник, – Он искренне верил, что избран для другой цели. Он надеялся стать наездником Однокрылого Дракона. Возможно эта резня своеобразное жертвоприношение для его возлюбленного идола.
– Если это так, то Дракону придётся остаться без наездника. Все претенденты выбыли из этой эстафеты.
– Все это мы можем обсудить позже, если останемся живы. – Наемник выпрыгнул из бесполезной корзины, – сейчас же нам нужно найти другой способ покинуть это пекло.
«Неужто ты не собирался дождаться моего появления, заноза?»
Наемник вздрогнул. Знакомый голос зазвучал так близко. Он оглядывался по сторонам, рядом никого не было.
«Не сочтите меня за любителя позерства, но очевидно, что я вновь прибыл вовремя. Надеюсь вы не откажетесь от моей скромной помощи?»
Рядом что-то замерцало. До боли знакомая, маленькая фигура медленно выплывала из небытия. Щеки ее разрумянились от длительного бега, длинная коса ниспадала на плече. Марфа улыбалась. И при виде этой улыбки Наёмнику захотелось подбежать к девочке и крепко-крепко прижать к себе. Она жива. С ней все в порядке. И она сама нашла их.
Девочка держала сведенные перед собой ладони, на которых сидела птица. Сокол подмигнул Наемнику левым глазом, расправил крылья и зашелся в протяжном, похожим на смех, крике.