Глава 1 - (эпизод-3)
***
Сокол кружил высоко над лесом, всматриваясь в густые чащи, на предмет засады или какой иной опасности подстерегающей их отряд. Разумеется его парящую в небе персону с таким же успехом могли заметить снизу, сулило немалыми осложнениями для всех них. Но Сокол не мог перестать быть тем кем он есть. Да, он был Хранителем, Слугой Эмихола (на крылья которого взвалили весь груз ответственности за этот гибнущий мир) но он, все же, оставался птицей. Птица нуждалась в полете, ей претила сама мысль того, что можно передвигаться по земле принебрегнув небом. Как гласили летописи о светлых деяниях Эмихола: "полет радости, полет бесконечности"...
Радость? с этим Хранитель не мог не согласится, хотя иногда бывали моменты, когда даже в полете не мог он обрести успокоение. Бесконечность? слово равнозначное обреченности — если надежда отсутствовала и не было просвета в бесконечных передрягах и мириадах загубленных судеб, с коими Хранителю доводилось соприкасаться за время своего странствования. Он устал от бесконечных воин, порожденных помутненными амбициями; утомился от бессмысленного увядания целых миров, по причине отсутствия амбиций и инстинкта выживания у существ их населявших. Суета и томление духа — как выразился один мыслитель. Вселенная не имеющая цели — обречена. И Соколу очень хотелось верить, что эта Цель таки существовала. Иначе к чему все усилия? Какова причина его неустанного бремени? Вселенная замерла в ожидании рассвета. И Нурлинь с ее гибнущим солнцем, возможно, играла не последнюю роль в этом непостижимом плане мироздания. Семя, если не умрет, не сможет принести плод. Хранитель не знал ответов на эти извечные вопросы, иначе бы ему было наречено иное имя. Его миссия сводилась к менее глобальным вещам — отдельные судьбы, одиозные личности, решения коих порой и вправду были судьбоносными, но за частую все ограничивалось бытовыми междоусобицами и банальными переживаниями.
Хранитель очень надеялся что его теперешний объект не окажется личностью заурядной. Что-то было в этом Наемнике. Нечто потаенное, настораживающее. Хранитель притащил Наемника в этот мир с целью наказать последнего за непростительные грехи, покарать за разбитые надежды. Но Наемник сильно его удивил. Он не просто выжил в этом новом мире, он весьма удачно адаптировался, и даже обзавелся компаньонами. Характер Наемника преображался с каждым днем, и Хранитель не без интереса следил за этой загадочной личностью. Сам того не замечая, Хранитель также преображался, в первые за долгое время он выполнял свое призвание с изрядной долей энтузиазма. Не потому что так было велено высшими силами, но глядя на тот альтруизм, коим заразился Наемник, Хранитель также словил себя на том что ему стала не безразлична судьба этого мира.
На небольшой, укрытой инеем прогалине, стояло три человеческих фигуры и один жеребец. Животное нетерпеливо трясло головой, извергая клубы пара из широких ноздрей. Хранитель сделал круг над прогалиной и бесшумно опустился на сосновую ветку. Когда этого требовали обстоятельства — он мог быть незаметным как тень. Весь обратившись в слух, Сокол сосредоточился на разговоре. Перед его взором разворачивалось ни что иное как сцена прощания. Сокол не хотел чтобы девочка покидала их отряд, ведь именно благодаря ей с Наемником произошли эти удивительные метаморфозы. Девочка благосклонно влияла на Наемника и кто знает как тот себя поведет когда девочка покинет их компанию.
Сокол поборол желание приказать девочке остаться. Тот, прежний Хранитель, наверняка именно так бы и поступил. Но, как уже было упомянуто, за последнее время многое переменилось. Сокол без малейшего сожаления констатировал, что больше не контролирует ситуацию. И даже от этого Огненного Пса Гайла мало что зависело. Исход их предприятия полностью возлежала на плечах Наемника. Сам того не осознавая, он добровольно принял это бремя. Теперь все сводилось к тем решениям которые примет Наемник. Сокол еще не настолько доверял этому Наемнику альмогавару, чтобы не ощущать опасения, но все же старался не стоять у того на пути. Если Наемник решил что девочку нужно отпустить — так тому и быть.
— Ты еще злишься на меня. — сдерживая слезы, утвердительно заговорила девочка. В этот миг она вновь выглядела беззащитной и хрупкой. Но все же после того как она освободила отца вид ее стал поопрятней, лицо чисто вымыто, волосы убраны в тугую косу. Теперь у нее был человек для которого она старалась выглядеть красавицей. Отец Марфы уже полностью окреп и наверняка вдвоем с девочкой они бы могли принести немалую пользу их отряду, но Наемник был непоколебим.
— Совсем наоборот, — возразил он, беря девочку за плечи, — если бы я тебя в чем-то винил, то непременно бы заставил остаться, чтобы искупить вину. Но ты все сделала правильно. Просто я не могу себе позволить чтобы с тобой то-то случилось.
— Но ты же спас меня, — не сдавалась девочка, — с тобой я буду в безопасности.
— Теперь о тебе есть кому позаботится, — ответил Наемник кивая на отца девочки, — да и спас я тебя лишь от тех неприятностей источником которых сам и послужил. Если бы мы с Гайлом не приперлись в харчевню Борумбдара, то на нее бы не напали эти разбойники. Оставаясь с нами ты подвергаешь свою жизнь, и жизнь своего отца опасности.
— Я мираж, — использовала девочка свой последний козырь, — я умею ходить меж мирами, неужели я никак не смогу пригодиться?
Наемник отвел взгляд, делая вид, что поправляет седло у коня. Ему было невыносимо смотреть в эти влажные детские глаза, что также являлось веской причиной почему следовало отправить девочку: он стал излишне сентиментальным и опасался, что новые эмоции негативно скажутся на его боевых навыках.
— Камо прав, — обратился к девочке отец, — Теперь с тобой я. А для их отряда мы будем лишь обузой.
Наемник с благодарностью кивнул отцу девочки и передал тому поводья.
— Нас слишком много, а вам двоим в самый раз. Животное быстрое, но привередливое к холоду.
Отец Девочки крепко пожал Наемнику руку.
— Мне нечего тебе предложить, чтобы отблагодарить за все, что ты сделал. Моя семья в неоценимом долгу перед тобой. Я даже не могу рассказать тебе о месте где меня держали в заточении, я практически ничего не помню. Они и держали меня лишь для того чтобы выйти на мою жену. Все что я помню — лишь мрак и голоса. Но несколько раз я слышал как они упоминали Пики Безрассудства. И еще... они держали меня под землей, и я слышал шум каких-то машин. Я не возьмусь утверждать, но что-то подсказывает мне что заточили меня под одной из фабрик Ефиля.
— Все дороги ведут в Ефиль. — задумчиво подметил Наемник, — Куда вы думаете направиться?
— У меня есть кузен в торговой гильдии. Возьмем путь на Ярмарочную Площадь, возможно сумею обзавестись какой работенкой. Но терять бдительность раньше времени не собираюсь. С трудом верится, что меня так просто отпустили.
— За твою свободу была заплачена немалая цена, — не смог удержатся Наемник.
Отец девочки в миг погрустнел. Наемник решил исправится и дружелюбно потрепал того за плече:
— Счастливого пути. У тебя замечательная дочь. Постарайся больше ее не оставлять. Иначе ей вновь придется тебя выручать.
— И вам удачи в поисках Длани Эмихола, да будет имя Его благословенно.
Наемник подсадил девочку на коня. Отец подхватил Марфу помогая ей устроиться в седле и поскакал на восток. Наемник еще какое-то постоял на прогалине, прислушиваясь к затихающему цокоту копыт. Вид у него был потерянный и удрученный.
Сокол бесшумно спланировал тому на плече. Наемник поморщился, сломанная левая рука еще давала о себе знать, хотя притирки старухи творили чудеса.
"Ты делаешь успехи, заноза, — раздался голос Сокола в голове Наемника, — два человека имели неосторожность с тобой познакомится и оба они после этого выжили".
Наемник небрежно попытался смахнуть птицу с плеча, но та лишь на мгновение вспорхнула, чтобы вновь усесться на прежнее место. Наемник устало сплюнул, оставляя всякие попытки избавится от надоедливой птицы. Из опыта он знал, что это затея бесполезная, заранее обреченная на провал.
— Если это ты так попытался меня подбодрить, то попытка не удалась.
"И что теперь? — невозмутимо поинтересовался Сокол, — есть ли у нашего Наемника план?"
— Плана нет. Есть Цель.
"Ефиль?"
— Ефиль. Пора и мне взглянуть на эти фантастические фабрики.
Они направились к лагерю, где их дожидались другие члены отряда: Огненный Пес, ворчливый минотавр, пекарь-алхимик и старуха.