Западный ветер

Микаэль рассказал почти то же, что и Руперт, только название деревни сменил. Сценарий одинаковый: странный крик, взятие в кольцо, сжатие, бойня, один выживший. Ни капли не похоже на привычное поведение гнильцов. Чей был зов? Почему твари начали думать? Зачем оставлять выжившего? Эти вопросы не давали Грегору покоя. Ну да ладно, оставался ещё один свидетель. Точнее, оставалась. Выбицкий взял у барона чистокровного торулианского жеребца и направился в Сташки – там жила, по словам Букенавльда полоумная, Казя.

Над головой графа величественно раскинулись пожелтевшие дубы и клёны. В до сих пор мохнатой кроне дерева верещала синица, прерываемая иногда цаплей. Раскидывая копытами багряно-жёлтый ковёр опавших листьев, скакун трусцой бежал по сырой земле, частенько огибая лужи. Выбицкий снял капюшон, чтобы дать прохладному ветру врезаться в лицо.

Деревня находилась в двадцати километрах от замка. Чем ближе становилась она, тем тише становилось вокруг. Подъехав к деревянной табличке с названием села, Грегор остановил лошадь. Узенькую дорогу перекрывал перевёрнутый обоз. На его днище углём была нанесена надпись: „Уходи". Выбицкий попытался обогнуть препятствие, но Лохматый (так Грегор назвал скакуна) заржал и забрыкался. Граф чудом смог не вывалиться из седла. Мужчина слез, привязал жеребца к обозу и, обойдя препятствие, направился в деревню.

Тут было тихо, как на кладбище. Под ногами валялись сломанные косы и палки. Кое-где ставни были закрыты, но в основном просто сломаны. Трава вокруг высохла, цветы завяли, хоть несколько раз в день и поливалась обильными дождями. Во дворах стояли нетронутые мародёрами бочки, лопаты, телеги. Всё выглядело так, будто люди просто в один миг исчезли. Через окна были видны накрытые столы с испорченной едой, детские игрушки на кровати, колыбели. Лишь где-то спереди слышалась тихая женская песня. Выбицкий за свою жизнь повидал много жутких мест, но тут чувствовалось что-то особенное. Небо начинало постепенно затягивать дождевыми тучами.

Грегор направился к небольшому деревянному храму, откуда доносилась песнь. Признаться, он был рад, что у него появилась определённая цель, ведь шастать по заброшенным домам не особо хотелось. Если даже мародёры ничего не забрали...

Храм был высотой в несколько метров и шириной в скамеек пять. Крыша была треугольной формы с возвышающимся на железной палке таким же огненным шаром прямо над входом. Арочная дверь, покрытая по вертикали тремя железными полосками, была слегка приоткрыта. Выбицкий понимал, что внутри опасности нет, но, на всякий случай, взялся правой рукой за Арктур. Грегор открыл дверь до конца и вошёл внутрь. Тут было одно большое прямоугольное помещение. Тонкие полоски бледного света плохо пробивались через заколоченные окна, отчего появилось ощущение сумерек. По обе стороны тянулись три ряда деревянных скамеек. У дальней стены стоял каменный алтарь, поверх которого был накинут чистый тёмно-красный шёлковый платок с золотистыми краями. На нём лежала ветхая толстая книга в кожаном переплёте. Было тяжело дышать из-за обильного количества пыли в воздухе, которую можно заметить невооружённым глазом. На стенах висели изрезанные до неузнаваемости гобелены.

Перед алтарём на коленях сидела лысая женщина. Её хрипловатый голос тихо напевал какую-то странную песню:

Огонь придёт, придёт,придёт,

И от сил зла нас всех спасёт.

Но коль не веришь ты в него,

То и умрёшь, как крыса, от сего.

Ибо час расплаты близок,

А нрав людской

Как был,

Так и остался

Низок.

Выбицкий специально кашлянул. Женщина, не оборачиваясь, спросила:

- Зачем пожаловал ты, Страж? Неужто тварей жаждешь побороть?

Выбицкий сделал несколько шагов вперёд.

- Ещё как. Расскажи, пожалуйста, что случилось.

- Подойди ко мне, - прошептала женщина, чьё костлявое тело покрывали порванные тряпки.

Грегор проглотил слюну и сделал ещё три шага вперёд.

- Ближе. Я ведь безоружна, - хитро сказала она. – Ну же.

За окном послышались стуки капель. Выбицкий быстро окинул взглядом окружение и подвинулся вперёд, ещё крепче сжав меч.

- Теперь хватит? – грубо спросил он.

Женщина тяжело вздохнула и встала. Её кривые, грязные ноги были тоньше, чем палки. Она обернулась и, не поднимая головы, направилась к Грегору.

- Стой на месте, - грубо сказал граф.

Но женщина не обратила внимания. Дождь усиливался. Выбицкий быстро достал блестящий Арктур. Теперь дама остановилась. Она подняла голову: глазницы были пустые.

- Почему ты боишься меня - слуги Огня? – непонимающе спросила женщина.

- Я не боюсь.

- Тогда спрячь меч.

- Только если останешься на месте.

Женщина утвердительно кивнула. Грегор чуть-чуть засунул меч в ножны, чтобы получить нужный звук, а затем аккуратно достал обратно. Дама усмехнулась.

- Ты можешь обмануть меня, но не Владыку.

Выбицкий всё-таки исполнил её желание, но не отпустил рукоять.

- Что случилось с деревней? – медленно спросил он.

- Она очистилась. Нам повезло первыми встретиться с Владыкой.

- Кто он такой?

Женщина жутко засмеялась во весь голос.

- Кто он? Ха! Лучше спроси, чем он не является. Владыка вездесущ.

- Ладно... А почему ты не очистилась?

- Ибо я недостойна.

- Разве смерть – это очищение, которое надо заслужить? – Выбицкий поднял одну бровь.

- Ну что ты, глупый. Очищает не смерть, а Огонь. Смерть – лишь путь к нему.

Грегор не совсем понял смысл сказанного, но решил не углубляться в этот бред.

- И много ещё будет таких „очищений"?

Тут женщина многозначительно ухмыльнулась и уставилась пустыми, окровавленными глазницами на Грегора.

- И придёт Великий Огонь, и очистит он мир от врага всего живого – человека. Да примкнут к Владыке достойные, а грешники падут. Поглотит Огонь сей мир, и переродит его в новый. Так восславьте же спасителя нашего и избавителя! – крикнула женщина и взбросила руки кверху.

На улице послышалось шлёпанье по лужам и мерзкое чавканье. Дама начала читать какую-то молитву. Грегор достал Арктур и ударил рукоятью по скулам женщины:

- Живо заткнулась!

Та упала на колени, но лишь засмеялась и продолжила. Тогда Выбицкий схватил её за противную лысую голову, наклонил и врезал по затылку. Женщина успела только издать хрип и тут же повалилась лицом на землю. Грегор принял защитную позу между двумя рядами скамеек.

В открытую дверь медленно пришлёпал первый гнилец. Он был среднего роста, с покрытой нарывами и волдырями зелёной разлагающейся кожей. Раздувшаяся голова без органов осязания была запрокинута назад, а ноги напоминали ласты. За ним зашёл следующий, но уже без головы. В итоге, группа из четырёх таких тварей направилась к Грегору. Выбицкий понимал, что они не представляют опасности. Он лёгким взмахом отрубил первому правую руку. Когда меч отрезал её, то с разворота вспорол другому брюхо. Следующему он воткнул Арктур в шею и надавил так, что тот упал. Вытащив меч, Грегор уклонился от удара последнего и разрезал его по вертикали. Гнильцы были слишком медлительны, но слишком живучи.

Выбицкий с помощью простых приёмов разрезал их ещё пару раз, прежде чем в проходе показались новые. Теперь они уже шли группой из восьми. За окном послышалось множество шлепков по лужам. Лишь твари дошли до первых скамеек, как в двери показались следующие. Грегор взял с пояса кожаный мешочек и зубами развязал его. Страж высыпал фиолетовый порошок в линию между рядами.

- Подходите, ублюдки.

Как только первый ступил на порошок, то его нога тут же загорелась. А через мгновение огонь распространился и на всё тело. Та же участь настигла ещё двух, пока другие не додумались переступить. Грегор отрезал три руки и голову, но тварям было всё равно. Его окружали. Тогда Выбицкий толкнул плечом одного на порошок и с разворота порезал соседа по диагонали. Вскоре он смог разобраться с остальными. Вторая группка закончилась. Лишь сейчас Страж заметил, что в зале уже около двадцати гнильцов. Они обходили ряды скамеек и брали его в кольцо.

- У вас только одна тактика?

Твари не спешили нападать. Просто постепенно окружали цель. Кучка убитых служила своеобразной преградой спереди. „Мне нужно валить отсюда, пока ещё есть возможность", – решил Грегор. Но был только один выход, и из него не переставая появлялись гнильцы. „Они возьмут количеством, так что не вариант. Откуда их тут столько? Если б только мы встретились на открытой местности", – подумал Выбицкий. Страж вытащил из рукава мел и нарисовал три магических символа вокруг себя и один на перчатке. Когда гнильцов набралось около полусотни, они начали сжимать. Одни шли от алтаря, другие от входа. Грегор подпустил их максимально близко, а потом обкидал остатками фиолетового порошка. Огонь начал перебрасываться с гнильца на гнильца. Они загорались, как факела. В нос ударил ядовитый газ. Начали загораться скамейки, гобелены. Вскоре запылали стены. Выбицкий уже не мог дышать. Он поднял левую руку вверх и что-то пробормотал. Символы соединились белой полосой. Грегор оказался в прозрачной пирамиде. Он зажмурился, чтобы не ослепнуть от исходящего от символов белого света. Вопли гнильцов становились сильнее. Крыша, объятая пламенем, начала падать. Брёвна приземлялись на горящих тварей. Одно из них летело на Стража, но раскололось о пирамиду. Грегору казалось, что из него вытекает кровь. Его начало подташнивать, голова кружилась, тело стало ватным. Так он держался минут пять, пока не упал на колени. Но руку не опустил. Гнильцов уже было почти не слышно, а крыша полностью обвалилась. Обессиленный Страж рухнул наземь.

Грегор очутился в комнате какого-то деревянного дома. Всё вокруг приобрело оттенок заката. За окном слышались испуганные крики людей. Выбицкий тут же кинулся к двери. Когда он вышел, то замер. Небо полыхало ужасающим заревом. Толпы людей неслись в разные стороны по узким улочкам. В воздухе стоял запах гари и моря. Точно, он в порту Мирска! Над множеством домов возвышались столбы дыма. Грегор услышал, как над его головой что-то громко пронеслось. Через пару мгновений огромный, огненный шар врезался в впереди стоящий дом. Щепки полетели во все стороны. Ещё около двадцати снарядов упало на другие дома. В месте, куда упал первый, послышался детский плач. Выбицкий рванул туда. Дверь была заперта. Он запрыгнул через окно и оказался в комнате, постепенно охватываемой пламенем. Второй этаж было видно через огромную дырку. В середине комнаты лежал полыхающий шар. Плач доносился откуда-то снизу.

- Где ты? – крикнул Грегор.

- Я внизу, - отозвался девчачий голосок. – В подвале.

Выбицкий начал искать вход. Он споткнулся о металлическую ручку. Грегор попытался поднять крышку, но не смог. Она была заперта на цепь с замком.

- Где ключ? – крикнул он.

- Он у папы. А папа город защищает! – в истерике промямлила девочка.

„От кого? Ладно, потом разберёмся", – решил Выбицкий. Он принялся искать что-то наподобие топора. Обежав комнату, граф наткнулся только на молоток. Но время поджимало. Грегор достал Арктур и лезвием положил его на цепь. На вид она была довольно дешёвая. Граф несколько раз ударил молотком по тонкой стороне меча. Благо, прочность оружия позволяла это сделать. Цепь развалилась на две части. Выбицкий поднял крышку. На него уставились два испуганных глаза. Девочка девяти лет стояла на лестнице прямо под люком. Грегор подал руку. Ребёнок недоверчиво глянул на неё.

- Давай же! – рявкнул граф.

Девочка послушалась, и Выбицкий вытащил её. Лёгкие уже болели от недостатка кислорода. Грегор взял ребёнка на руки и ринулся к окну. Глаза слезились от дыма. Граф аккуратно перекинул спасённую через окно и вылез сам. Он наклонился и взял её за плечи.

- Ты как?

- Нормально, - сквозь слёзы ответила девочка.

- Как ты там оказалась?

- Папа пошёл защищать город, а меня спрятал, чтобы никто не забрал.

- А от кого защищать? – Грегор смотрел ребёнку прямо в глаза.

- От злых дядей. Они с востока пришли.

- Нет... - Выбицкий отступил назад.

„Какого...? Это не могут быть белые: наши ни за что не стали бы обстреливать жилые кварталы. Что-то с этим сном не так. И сон ли это вообще? Здесь всё слишком реально" , – подумал Грегор. Он растерялся. Было совершенно непонятно, что делать дальше. Куда отвести девочку? Что творится в городе? Как граф тут очутился?

Из стоящего рядом дома выбежал горящий человек. Он пробежал пару метров и упал в конвульсиях. В небе показалась следующая партия шаров. Вся портовая часть города полыхала, как огромный костёр. Жар обдавал тело графа. Выбицкий оторвал подол своего тёмно-зелёного плаща, смочил его водой из фляги и подал девочке. Та быстро сообразила и приложила ткань к носу и рту. Грегор пропитал и свою маску. Граф взял девочку на руки и побежал к Верхнему городу. Там всё было сделано из камня и мрамора, так что можно было укрыться. По направлению толпы Выбицкий понял, что люди тоже бегут туда. Девочка жадно обхватила Грегора за шею. Перед ними то и дело падали снаряды, раздавливая людей.

Возле высокой каменной стены, отделяющей порт, собралось несколько сотен человек. По возгласам стало понятно, что никого не пускают. Граф начал грубо расталкивать людей. Какой-то мужик пихнул его. Выбицкий слегка занёс голову назад и врезал тому по носу. Обидчик грохнулся на землю. Грегор почти добрался до закрытых ворот, но дальше пробиться не смог. Люди судорожно стучали и пытались их сломать. Стража на стенах стояла с арбалетами наизготовку.

- Почему никого не пускают? – спросил граф.

- В городе уже нет места, - ответил худощавый дед.

Люди вокруг заорали. Справа в небе показался огромный, огненный шар. Он нёсся ровно сюда. Началась ужасная давка. Толпа пыталась разбежаться в разные стороны. Выбицкий ринулся вперёд, под стену над воротами. Все, как неразумные существа, следовали по течению массы. Грегор сталкивался с людьми, чуть ли не падал, но не отпускал девочку. Прямо у него на глазах насмерть затоптали мальчика лет десяти. Под воротами осталось только несколько человек. Остальные, не внимая голосу разума, ринулись за толпой. Добравшись до цели, Выбицкий развернулся. Всё будто замедлилось. Огромный шар неспешно ударился в самый центр людской массы. Сквозь ужасные крики послышался хруст костей. Через пару мгновений оттуда во все стороны понеслась ослепительная огненная волна. Кто-то прикрывал своих детей, кто-то заслонил глаза рукой. В несколько секунд огонь поглотил всех. Лицо Грегора опалило пламя. Он успел лишь накрыть девочку плащом.

Выбицкий очнулся. Он лежал посреди чёрных, как уголь, брёвен. Рядом валялись спаленные гнильцы. По лицу хлестал холодный дождь. Каждая клеточка тела ныла невероятной болью. Грегор, изрядно напрягшись, встал на одно колено. Лишь сейчас он понял, что между рёбер что-то торчит. Это был кусок обломанной палки. Выбицкий понимал, что деревяшку доставать нельзя, иначе начнётся сильное кровотечение. Страж обвёл суровым взглядом окружение. Тут валялось не меньше полусотни сгоревших тварей. От храма остался лишь почерневший пол, на котором Грегор и сейчас и находился. Светило уже скрылось за горизонтом, но для ночи ещё было рано. Тело пробирал жуткий холод. Как долго он тут пролежал? Пять часов? Шесть? Что это был за сон?

Выбицкий вспомнил про женщину. С трудом встав полностью, Страж взялся за левый бок. Дама лежала в нескольких шагах. Её ноги придавило бревно. Сквозь звуки дождя было слышно, как она тяжело дышала. Грегор засунул Арктур в ножны и подошёл к женщине. Мужчина поставил лысой ногу на грудь.

- Что ты сделала?

Она откашлялась.

- Я? Я ничего не делала. Это всё Владыка. Ты познал лишь тысячную долю его силы.

- Чего он хотел? Убить меня?

Женщина ехидно улыбнулась.

- О нет. Он хотел только посмотреть на тебя. Проверить.

- И как? Насмотрелся?! – Выбицкий сильнее надавил на грудь.

Женщина сморщилась, но потом опять улыбнулась.

- Ещё бы. Он увидел главное – силу внутри тебя.

Глаза Грегора загорелись яростью.

- Я не понимаю, о чём ты.

- Всё ты понимаешь. И зря пытаешься скрыть свою настоящую силу. Высвободи Его.

После этих слов Выбицкий быстро вытащил Арктур и прислонил к горлу женщины.

- Где твой Владыка нанесёт следующий удар?

- Пытаешься сменить тему? Ну хорошо, - дама опять кашлянула. – Неважно, где он нанесёт его. Важно, что ты не сумеешь помешать. Что бы ты не делал, ты будешь только помогать ему. А насчёт того, что внутри тебя...

Грегор воткнул меч в горло. Он прошёл насквозь. Изо рта женщины выступила кровь.

- Огонь настигнет всех и всё. Помни, что каждый твой шаг лишь помогает этому случится...

Выбицкий занёс меч и несколько раз яростно проткнул грудь женщины.

- Это мы ещё посмотрим, - сказал он и плюнул на землю.

Сердце Грегора билось, как бешеное. Внутри всё бурлило. Откуда она узнала про Него? По телу пробежал холодок.