Глава 3
Недалеко от Крабона,
Второй месяц Дождя, 1282 г. От В.В.
Грегор проснулся от пронзающего душу холода, наполнившего тело. Сквозь расщелины между досками он заметил, что на улице уже светало. Ночка была не из самых приятных: то солома вопьётся в голову, то мышь какая-нибудь запищит, то звук странный непонятно откуда раздастся. Выбицкий лениво протёр глаза, которые никак не хотели открываться, и принял сидячее положение. „Как же холодно", - подумал граф и приобнял себя за плечи. Его зубы невольно стучали, будто дятел по дереву долбит.
Грегор вышел из сеней и застыл перед открывшимся видом. Всё было застлано тоненькой молочной пеленой, на мелких капельках росы переливалась всеми цветами радуга, а на лазурном небе не было ни одной тучки. Из леса доносилась соловьиная трель, иногда перебиваемая варакушкой или зябликом. Вот за такое Выбицкий и любил деревни.
Судя по положению Светила, сейчас должно быть около восьми часов утра. Выбицкий не спеша направился к дому хозяйки, находившемуся в метрах десяти. По валившему из трубы дыму стало понятно, что там уже не спят. Постучавшись в дверь и не услышав ответа, граф вошёл внутрь. Изба состояла из трёх комнат: кухни, располагавшейся прямо на входе; гостиной, проход в которую был слева, и спальни за ней. Первая была увешаны различного рода травами, создающими неописуемый запах. В каменной печи потрескивали мелкие и крупные деревяшки. На столе валялся большой кусок сала с воткнутым ножом.
- Хозяяяева! - крикнул Грегор.
Из спальни вышел бодрый Шод с аккуратно расчёсанной бородой.
- Господин Выбицкий! Как спалось? - с улыбкой поинтересовался кучер.
- Явно хуже, чем тебе. Уже жалею о своём решении.
- По вам видно, - лукаво произнёс Шод.
Грегор посмотрелся в висящее на входе зеркало. В растрёпанных коричневых волосах средней длины торчала в разные стороны солома, под карими глазами появились мешки, а лицо выглядело настолько уставшим, что казалось, будто оно вот-вот отвалится и уснёт.
- Не подскажешь, где тут можно умыться? - виновато спросил граф.
- Прямо за домом стоит всё необходимое, - улыбнулся кучер.
Грегор, пробыв в доме около минуты, снова вышел на улицу. Он обогнул хату и заметил, что тут действительно стоит типичный деревенский умывальник. „И как я его не заметил, когда шёл в дом?" - удивился Выбицкий и поднял на нём металлический поплавок. На руки тотчас же полилась холодная вода. Граф несколько раз ополоснул лицо, чтобы взбодриться, а затем попытался достать сено из волос. Получалось это, надо сказать, не слишком хорошо. Тогда он решил полностью помыть голову в стоящей рядом наполненной бочке. Окунув туда свою думающую часть тела, он как будто погрузился в Северное море. Хоть и было жутко холодно, зато очистить волосы от мусора стало проще. Взяв прикреплённое прищепкой к ободку бочки чистое льняное полотенце, Грегор вытер голову и потряс ей, как собака, просто потому, что захотел.
Вернувшись в хату, он встретил уже и хозяйку, которая, как оказалось, ходила к соседке за молоком. „Но ведь ночью я не видел нигде коров или коз..." - подумал Выбицкий, но промолчал. Сейчас ему было уже совершенно неважно, откуда взялось питьё, ведь в нос прокрался запах жареной картошечки с лучком. На столе в гостиной стоял кувшин с молоком, разлитым по стеклянным стаканам, явно подаренным, керамическая тарелка со шкварками и вышеописанным гарниром, а также салат из огурчиков и помидоров. „Какой плотный, однако, завтрак", - изумился Грегор.
Хозяйка пригласила всех к столу. Грегор сел напротив уже сдружившихся Шода и...
- Агата. Меня зовут Агата. Мы ведь так и не представились? Хотя этот милый мужчина мне уже всё о вас рассказал, - хихикнула хозяйка, толкнув плечом кучера.
- Очень приятно, - с опаской сказал граф. - А что именно он о мне рассказывал? Надеюсь, ничего плохого?
- Что вы! Ваш брат отзывался о вас только хорошо!
Грегор непонимающе посмотрел на Шода : „Брат? Повезло, что не дочка. На самом деле он неплохо выкрутился. Нельзя же сказать, что у вас на ночлег остался один из лидеров восстания, по совместительству богатый граф, чьё хобби рубить монстров? А жаль".
- Ещё я рассказал, что мы едем в замок, чтобы помочь нашей больной матушке, - намекнул кучер, и Выбицкий понимающе кивнул.
Позавтракав и прибрав со стола, Грегор уже хотел отъезжать, но Шод попросил ненадолго остаться, объяснив это тем, что надо бы за собой ещё посуду помыть. „Вот же старый подкаблучник", - усмехнулся граф. Когда все дела были сделаны, мужчины направились к карете, оставшейся возле корчмы.
- Спасибо за тёплый приём, - поблагодарил хозяйку Выбицкий.
- На обратном пути загляните ко мне, - печально попросила женщина.
- Обязательно! - крикнул усевшийся и взявшийся за поводья Шод. - Но!
Экипаж двинулся.
После полуторачасовой дороги стал виднеться замок. Окружали его ров с мутной водой и не слишком высокие, в некоторых местах проломленные, каменные стены без места для гарнизона, которые через каждые двадцать метров дополнялись цилиндрическими башнями с мелкими окошками. За стеной была видна только большая прямоугольная, с зубчатой крышей, башня. На ней свисало синее знамя королевской армии. У открытых ворот стояло двое стражников, которые с безразличным видом пропустили карету.
Внутренний двор состоял из небольшой деревушки, жившей явно лучше Новой Провки. Тут и гуси с курами бегали, и детишки резвились. Народа на улице было раза в три больше, чем в предыдущем селе. Оказывается, замок барона был отгорожен от этой деревушки прочной кирпичной стеной. „Отгородить территорию дряхлой каменной, а потом внутри построить ещё одну? Лучше бы укрепил первую", - подумал граф, подъезжая к воротам второй. Вот тут их уже остановили и спросили цель визита.
- Я по поводу заказа на гнильцов, - ответил Грегор, натянув капюшон и повязку до носа.
- Проезжай, - недовольно фыркнул усатый, морщинистый стражник.
Внутри всё было сделано из красного кирпича: и конюшня, и казарма, и другие постройки, прилипавшие к стене. Главная башня находилась ближе к концу двора. Она была высотой в этажей пять, на каждом из которых виднелось маленькое незастеклённое треугольное окошко. Какой-то мужик, вероятно конюх, показал жестом направить карету к левой стене, где находилась конюшня. Заехав под деревянный навес, где стоял экипаж барина, Шод живенько спрыгнул со своего места и открыл дверь кареты графу. Тот вышел, обвёл взглядом окружение и хотел было потянуться, но передумал, решив оставить образ человека без чувств. По личному опыту он знал, что таких боятся больше, потому что не знают, чего можно ожидать.
- Сними две комнаты в трактире, пожалуйста, - сказал Грегор Шоду, передавая звенящий мешочек.
- Я, как всегда, свободен? - поинтересовался кучер.
- Да. Зайду за тобой, когда закончу. Только давай в этот раз без проигрывания кареты в карты и измен с чужими жёнами, - подмигнул граф.
Выбицкий направился к башне.
- Где барон? - сухо спросил Грегор у стоящего на входе стражника.
- У себя, - ответил последний, но, увидев пристальный и неудовлетворённый взгляд гостя, добавил: - Вторая дверь слева на третьем этаже.
- Спасибо, - безэмоционально ответил граф и вошёл в башню.
Поднявшись по круговой деревянной лестнице на третий этаж, Грегор прошёл две двери и повернул в левую, как и велел стражник. Он вошёл в обширный кабинет барона. На стенах висели головы различных животных и картины, на потолке была небольшая бронзовая люстра, освещения которой, однако, хватало на всю комнату. У стола барона, возле окна, на полу лежал ковёр из шкуры бурого медведя. В общем-то, большая часть помещения пустовала, что делало кабинет ещё обширнее.
Увидев Грегора, барон оторвался от процесса написания какого-то письма и встал. На вид ему было лет сорок. Чёрная густая борода, того же цвета коротковатые, зачёсанные назад волосы. Одет мужчина был в богатую, красного цвета шубу с тёмно-коричневым меховым воротником. Пальцы рук украшали различного рода перстни с драгоценными металлами. Пепельные сапоги стоили тоже явно недёшево.
- Барон, - поприветствовал хозяина Выбицкий, наклонив голову и не снимая маски с капюшоном.
- Страж, - ответил таким же жестом мужчина в шубе. - Может откроете лицо?
- Извините, не могу: таковы правила Ордена.
- А правилам этикета вас там не учат? - слегка повысив голос, спросил барон. - Ну да ладно. Давайте к делу. Присядьте хотя бы.
Грегор утвердительно кивнул и опустился на деревянный стул, боком стоящий к столу. Букенвальд тоже вернулся в красное кожаное кресло.
- Ситуация такова. Около месяца назад здесь прошла ужасная буря. Думаю, вы видели её последствия (графу на пути действительно встречались огромные площади поваленных и в некоторых местах сожжённых деревьев). Мы думали, что это было самое страшное, но нет. После неё по лесу стало невозможно ходить. Там объявились огромные толпы гнильцов, или как вы их называете, которые теперь не просто бродят, а организованно нападают на деревни!
- Что вы имеете в виду под словом организованно? - вопросительно поднял брови граф.
- Несколькими группами по десять штук в каждой окружают деревню и сжимают в кольцо, чтобы никто не выбрался. Перебито уже три села.
- Не может быть. У них ведь почти полностью отсутствует мышление. Всё, на что гнильцы способны - это блуждать без цели по болотам и убивать всех, кто пахнет не так, как они.
- Вы думаете, я бы стал врать? - немного грозно спросил барон.
- Ни в коем случае. Есть ведь выжившие свидетели? - с подозрением поинтересовался Выбицкий.
- Конечно. Я ж именно от них и узнал. Одного зовут Микаэль, другого - Руперт. Есть ещё женщина, Казя, но она полоумная, так что не советовал бы ей доверять. Мужиков я пристроил в гарнизон, а баба пожелала остаться в своей деревушке. Понятие не имею, что она там одна делает.
- Можете подсказать, где находятся сёла?
- Да, давай сюда карту.
Грегор достал из подсумка карту региона и протянул барону.
- Так... - протяжно сказал Букенвальд, старательно что-то отмечая. - Готово. Здесь указаны местоположения деревень. Деньги получишь после выполнения заказа.
- Благодарю, - вежливо отозвался Выбицкий и направился к выходу. „Когда он разговаривал со мной как с графом, то был гораздо учтивее. Ах да, ещё на нём тогда не было перстней. Довольно неприятный человек", - подытожил свои ощущения после разговора Грегор.
Выйдя на улицу, Выбицкий направился к казармам, чтобы найти начальника гарнизона. Бараки были отгорожены покрашенным в красный забором. Неужели тут всё такого цвета?
- Какова цель посещения? - сухо спросил на входе стражник.
- Я Белый страж. Мне надо найти Микаэля и Руперта. Не знаешь, где они?
- Микаэль сейчас в патруле, а Руперта последний раз вчера видел. Спроси лучше начальника гарнизона. Его дверь вторая справа.
- И на том спасибо, - сказал Грегор и двинулся внутрь.
Тут Выбицкого встретили пустые кирпичные стены, грязный деревянный пол и сладко спящий на стуле дневальный. Сделав шаг, граф скорчился от скрипящих половиц. „Зато у барона перстни красивые", - отметил Грегор. Пройдя по безжизненному коридору, он постучался в нужную дверь и, услышав „Заходите", двинулся внутрь. Кабинет начальника был обставлен тоже небогато: стол, стул и пустой шкаф. Источником света являлось небольшое окошко на задней стене, а в позднее время суток, видимо, зажигалась свечка на столе.
- Чего надо? - громко и грубо рявкнул начальник гарнизона.
- Мне сказали, что вы можете помочь найти Микаэля и Руперта. Первый, как мне уже известно, в патруле. А вот местонахождение второго до сих пор загадка.
- Ты кто вообще такой? И почему скрываешь лицо? Да кто пустил тебя?! - злобно, плеща слюной изо рта, крикнул мужчина.
Грегора сильно удивила такая реакция, но он совершенно спокойно ответил:
- Я - Белый страж. Маску ношу, потому что у нас правило такое. А пустил меня, очевидно, стражник на входе.
- Страж говоришь? - уже мягче сказал начальник. - А! Так ты по поводу этих тварей, что на деревни нападают?
- Именно, - с язвительной ухмылкой отозвался Выбицкий - Так что будь добр, смени тон.
- Чего ж ты молчал? - виновато произнёс мужик, почёсывая затылок. - Только барону не говори, что я так на тебя накинулся. У меня дочка тяжело заболела, так я весь на нервах... А насчёт парней: Микаэль вернётся через час, а Руперт на рынке дежурит.
- Спасибо, - сказал Грегор, взял спелое зелёное яблоко со стола начальника и, подбросив фрукт, положил его в подсумок. - Люблю яблоки.
Выйдя на улицу, граф неспешно двинулся на рынок. Ещё на полпути стали слышны зазывалы, уверяющие что их товар самый свежий и лучший. На рынке пахло недавно испечёнными булками, пряностями, а от аромата жареного мяса у Грегора даже слюнки потекли. „Ну и как мне в этой толпе найти Руперта?" - задался вопросом Выбицкий. Графу пришлось два раза пройти рынок по диагонали, прежде чем он наконец наткнулся на единственного стражника. Тот, опёршись на копьё, мило беседовал с женщиной, продававшей сушеные яблоки и чернослив.
- Ну дык Дрося сОма винОвата, - со странным акцентом сказала она своему собеседнику.
- Эт да... - зевнул стражник.
- Я вам не помешаю? - вежливо спросил Грегор, чуть-чуть наклонив голову.
- Может и помешаешь. Чего надо-то? - поинтересовался мужчина, явно пытаясь показать характер перед женщиной.
- Не знаешь, где найти Руперта?
- А зачем тебе? - уже немного нервничая спросил стражник.
- Отлично, - не отвечая на вопрос, сказал Выбицкий. - Мне нужно с тобой поговорить насчёт гнильцов.
- Но... Как? - растерянно отозвался Руперт. - Как вы меня узнали?
- По твоим глазам было заметно, что ты заволновался, услышав это имя. Плюс на рынке, вроде, больше нет стражников.
Грегор, не дав Руперту что-либо ответить, пригласил его отойти в сторонку на беседу.
- Я помогу вам, чем только смогу, - решительно произнёс стражник. - Эти мрази убили всех...
- Хорошо. Сразу скажу, что меня не интересует, как ты выбрался: трусливо сбежал, оставив всех, или героически выжил - так что можешь не оправдываться. Лучше опиши, как всё началось.
- Я проснулся...
- О нет, нет, нет. Сразу к делу, без прелюдий, - перебил Грегор.
- Произошло всё вечером, часов в девять. Копался я, значится, в огороде, как вдруг услышал женские крики издалека, мол твари какие-то идут. Посмотрел - ничего не видать. А потом как заорёт что-то из лесу, так я чуть в штаны не наложил.
- Стоп. Опиши крик.
- Нечеловеческий точно. Похож был на зов. Будто резали писклявого медведя. Не знаю, как описать.
- Ладно, - расстроенно сказал Выбицкий. - Давай дальше.
- Ну а потом со всех сторон неведомо откуда повылазили твари. И оглянуться не успел, а вся деревня в кольце. Кто за вилы, кто за косы начал хвататься. Детей и женщин сразу погнали в погреба. Ну и остались только мы, мужики, человек тридцать. А тварей этих и сосчитать нельзя было, но точно не меньше полусотни. Затем начали они кольцо сжимать. Без какой-либо команды. Сами. Потом помню только то, что очнулся, когда деревня уже трупами прогнила. И дети с женщинами в погребах, и все мужики на поверхности мертвы были. Понятия не имею, как твари смогли добраться до первых. Затем побежал в замок, дабы всё рассказать барону. Так вот.
- Интересно... - задумался Грегор. - Почему тебя не тронули? Остались раны?
- Нет, в этом-то и дело. Очнулся, а ничего не болит.
- Ничего не понимаю. Никогда раньше с таким не сталкивался, - обеспокоенно пробубнил Выбицкий себе под нос. - Ладно, спасибо.
- Вы ж когда разузнаете, что произошло, скажете мне? - жалобно попросил Руперт.
- Обязательно, - уходя, ответил Грегор.
„Взять в окружение? Да ещё и по чьему-то зову? Бред. Гнильцы просто физически не способны мыслить", - растерянно подумал Выбицкий и направился ждать Микаэля возле казармы.