Принцесса для Принца

Я возвращался в Замок, к себе в комнату. На улице было зябко, но несмотря на то, что шла вторая неделя декабря, снег до сих пор не выпал. Разматываю черный шарф и иду по пустынному холлу. К счастью, сегодня без толпы журналистов. Все еще не до конца согласовано с Принцессами, но журналисты никак не уймутся со своими вопросами. Не очень-то я их жалую. Находясь уже на лестнице на полпути ко второму этажу, меня окликают:

-Ваше Высочество!

-Я напишу документы до ужина,- быстро отчеканиваю я и продолжаю подниматься, даже не глядя на того, кто меня звал.

-Я не по этому поводу,- переводя дух, отвечает тот - и позади раздаются шаги.

-Да? А что еще?- я подождал, пока прислуга поднимется до моего уровня.

Ой. Не ему я должен документы необходимые передать. Этот на лет 5 младше.

-К Вам гонец, Ваше Высочество.

-Что?- обычно мне приносят письмо и не сообщают о гонцах. Нововведения? Глупость какая.

-К центральным воротам прибыл гонец, требует Вас, чтобы передать послание Королевской важности. Ах, да. Он явно иностранец.

Послание? Любопытно. Сейчас основная суета из-за Принцесс. Королевская важность - что-то стряслось?

-Как долго он ждет?

Я развернулся и обратно начал спускаться по лестнице, обратно наматывая шарф и застегивая пальто, а прислуга поспешил за мной следом.

-Чуть меньше получаса, Ваше Высочество.

-Почему его не пропустили сразу? Что за задержка?- разозлился я.

Его ответ потонул в гуле шагов. Спустившись по лестнице, я поторопился к воротам. Хоть бы Отец не увидел.

-Стой, какая удача! - окликнул я парня, который вел одну из лошадей в конюшню,- скоро верну.

Я мигом оседлал ее и направился к воротам, пешком к которым заняло еще бы около 15 минут времени. Ветер зашумел в ушах и растрепал волосы. Мысли проносились потоком. Кто мог написать? Это же необязательно могли быть Принцессы, верно? Ведь сейчас нет нужды в лишних обменах любезностями через письмо. Кто-то из 16 девушек решила что-то уточнить или передумала выходить за меня замуж...

В голове щелкнуло. 17. Их должно быть 17. Что-то внутри мне подсказывало, что это была именно Она. Малоизвестная семнадцатая Принцесса. По крайней мере, затаилась надежда, что она и правд ответила на мои письма.

Я остановился у ворот, спрыгнул с лошади и передал поводья стражнику. Поправив костюм и пригладив ладонью волосы, вышел за пределы территории Замка. Знаю, ненадолго. Такое нечасто бывает. Но эти минуты станут будто слабой попыткой побега на волю. Ведь мне нельзя покидать Замок без особой причины. За пределами дома простиралась широкая длинная дорога, ведущая в главный город Спаркмонда. Под мостом протекает крупнейшая река в стране. За территорией Замка никто не живет в радиусе нескольких километров. Величественные деревья и пышные кустарники заполняют пустое пространство вокруг.

С этой стороны ворот также стояла охрана, я огляделся и увидел на каменном мосту лошадь и гончего, прислонившегося к парапету моста.

Я направился к нему. Точно иностранец. По ровному загару сразу видно, что с южной стороны. Только вот форма неизвестная.

-Ваше Высочество, мы не получали известия о том, что Вы выйдете за пределы Замка.

-Вы же посыльного не пропустили,- пожал плечами я.

-Нам не сообщали о том, что сегодня прибудет иностранный гончий. Не было приказа пропускать,- вот же заладил.

Я вздохнул и посмотрел на него.

-Советую вам быть предусмотрительными в следующий раз иначе можете быть понижены в звании. Сейчас идет обмен сообщений между Королевствами, естественно, невозможно предугадать, когда очередное письмо придет. Но если просят меня, отмечая это Королевской важностью, то стоит лишний раз подумать и пустить его ко мне, а не оставлять на морозе людей непонятно сколько.

-Да, Ваше Высочество. Простите, Ваше Высочество. Не смеем больше тревожить.

-Простите, недоразумение,- добавил второй.

Оба они вытянулись как струнка и боялись смотреть мне в глаза. Я повернулся к ним спиной и направился к чужестранцу. Заметив меня, гончий убрал фляжку с водой и выпрямился.

-Ваше Высочество,- он поклонился.- Это большая честь для меня. Дон Вилсон, посыльный Королевства Лисаинти. Призван доставить личное письмо Ее Высочества Принцессы Дельфины Акрукс Его Высочеству Принцу Эдмунду Кварц.

Внутри все перевернулось. Ну надо же! Я был прав. Она ответила! Вышла на контакт.

-Вот оно как. Рад вас видеть,- доброжелательно улыбнулся я.

Гонец кивнул и бережно вытянул конверт, перевязанный ментоловой лентой. Слегка поклонившись, он передал его мне.

-Благодарю Вас,- сказал я. – Это очень важно для меня.

-Ее Высочество также сообщила, что будет ждать и Вашего ответа.

-Разумеется. Спасибо за проделанную работу. Если вам что-то нужно.. еда, вода, отдых или..

-О нет, Ваше Высочество. У меня все есть, - он ухмыльнулся и похлопал по небольшой серой сумке, что была подвязана к седлу лошади. - Мне пора возвращаться.

-Вы..

-Да, Ваше Высочество, уверен,- не давая договорить, кивнул Дон. – Принцесса ждет. До свидания, берегите себя и не забудьте отправить ответ.

Он вскочил на лошадь, кивнул на прощание и двинулся вперед. Лошадь помчалась вперед, а очертания гончего принялись размываться. Что ж, ладно. Я еще раз посмотрел на письмо, я должен скорее его прочитать. Стража еще раз извинилась, когда я проходил мимо них, возвращаясь на территорию Замка. Ну хотя бы задумаются.

Я сел на первую попавшуюся скамью и вскрыл конверт, поднимая свободной рукой ворот пальто. Это правда, мое письмо дошло до адресата и я получил наконец ответ. Слава всевышним. А у нее забавный почерк с этими... завитушками. Такой идеальный.

Я затаил дыхание и начал читать:

«Доброго времени суток.

Я получила оба Ваших письма. Не беспокойтесь. И можете считать, что извинения приняты ( я вздохнул с облегчением) . Но прежде, чем отправить Вам ответное письмо, я должна была лично все разузнать.

Да, я тоже узнала, что наши Королевства находятся в некой вражде. Меня это, мягко говоря, повергло в шок, особенно после некоторых.... подробностей.

Было довольно любезно пригласить меня во Дворец с Вашей стороны. Но я не могу дать Вам однозначный ответ. По крайней мере, на данный момент. Меня терзают некоторые сомнения, и Вы должны меня понимать. Но если Вы действительно хотите, как и я, наладить межкоролевские отношения, то примите мои некоторые условия.

Я, как представительница страны, с которой у Вас напряженные отношения, должна быть уверена, что в Вашем замке мне ничего не грозит, и я буду чувствовать себя в безопасности. И уж будьте любезны, прекратите набеги на мои земли., раз имеете желание вести некое общение со мной и моей страной. Я знаю, что это Ваши наемные и покушения с Вашей стороны. И в последнее время набеги участились, меня это не устраивает и я крайне возмущена! Зачем должны страдать и погибать мирные люди? Почему они должны терять кров над головой, работу, близких? Чем мы Вас так не устраиваем, живя так далеко? Прекратите посягать на наши земли. И я требую вернуть исчезнувших несколько дней назад 15-ти гвардейцев. Хочется верить, что Вы не безжалостные убийцы и с нашими людьми все в порядке.

Если Вы выполните мои условия, то я согласна идти на примирительные отношения между нашими Королевствами. И даю слово, что сделаю все возможное, чтобы поставить точку во враждебной истории Лисаинти и Спаркмонда.

P.S. не называйте меня впредь, даже в письмах, дорогая. Мы еще даже не знакомы.

Надеюсь на Ваше благородство, чистоту мыслей и сотрудничество. Всего наилучшего,

Дельфина Акрукс.»

Я удивлен. Ну и ну. Я еще раз пробежался по содержанию письма. О каких подробностях идет речь? Есть что-то, что скрыл от меня Отец или не нашел Гаврил? «Меня терзают некоторые сомнения» - вполне объяснимо. Но ведь ей нечего бояться, верно? Возможно ли, что Ее Высочество растет в строжайших условиях и ее уж точно не пустят из-за взаимоотношений между Королевствами? Или же несвоевременная отправка приглашения? Все газеты только об этом и пишут, о приглашениях. Мог ли кто-то пронюхать, что о существовании Принцессы Дельфины я вообще не знал? Я вздохнул. Ладно, подумаю об этом позже.

Условия. Я покачал головой. А она не промах. Везде нужно искать выгоду для себя и своей страны. Но с другой стороны, я созываю к себе всех Принцесс потому, что ищу себе жену. Все остальное на второй план. Да и к тому же, Ее Высочество первая из всех приглашенных девушек, которая взяла смелость поставить свои условия. Необычно. Мой Отец бы этого не допустил.

Ну безопасность в замке я ей могу гарантировать, ведь она будет наравне с остальными девушками и рядом со мной, как минимум. Ей абсолютно не о чем беспокоится. Никто и пальцем ее не коснется без ее согласия.

Но о каких набегах идет речь? Неужели те самые? Быть такого не может. Отец, что ты творишь? Он опять мне врал. Погибшие, пропавшие? Когда это произошло? Где же мне найти этих гвардейцев? Мой Отец, что у него в голове? Думай, Эдмунд, как прекратить это? Это разве в моей компетенции? Если я заговорю о Дельфине или хотя бы о гвардейцах с Отцом, то он сразу все поймет. Хоть бы они были живы. Как много крови иностранцев на наших руках?

Я улыбнулся, прочитав поскриптум. Очевидно, что Принцесса с характером. Так даже лучше. Можете мне поверить, Ваше Высочество, мои помыслы чисты. Я не хочу больше даже думать о том, насколько глубоко мы все погрязли во лжи и чужой крови. Я аккуратно сложил письмо и спрятал во внутренний карман. Ленту положил туда же. Оглядев окрестности, направился прямиком в Замок. Итак. Мой план: поговорить с мамой и ненароком зацепить тему со страной, с которой мы конфликтуем; что-то разузнать об этом, убедить ее в том, что хочу наладить отношения с Лисаинти, попросить поговорить с папой; потом самому поговорить с Отцом о прекращении набегов с нашей стороны (думаю, что мне это выйдет боком, но я все равно не останусь в стороне, уже слишком поздно); найти гвардейцев, разобраться, как часто происходят набеги на Лисаинти, написать письмо Принцессе. И это не считая забот касаемо других Принцесс. Времени почти нет, поэтому нужно поспешить.

***

Не придумав ничего более разумного, в тот же вечер я поступил так: мы с мамой работали, в одной из множества папок у меня лежало немного информации о бесконечных сражениях между Лисаинти и Спаркмондом, я медленно подводил ее к самой сути, не зная точно, как отреагирует она. То и дело восклицал, как много денег уходит из казны на неизвестные затраты, возмещение за потерю кормильцев служебным семьям, закупку иностранного оружия, строительства темниц в разных регионов и зачем вообще все это. К удивлению, маму тоже это насторожило, она оказалась не в курсе повышенных затрат на все это, и в итоге она попросила все оставить, так она лично захотела изучить отчеты.

Перед завтраком следующего дня я получил извещение о семейном сборе в маминых покоях. Я забеспокоился о состоянии ее здоровья и возможном его ухудшении, поэтому немедленно поспешил туда, молясь о том, что очередной приступ не стал фатальным.

-Матушка, тебе не хорошо?- не успев войти, с порога спросил я.

Она и вправду выглядела неважно: уставшая, бледная, разочарованная. Она буровила взглядом Отца, который уже был здесь. На деле же, она, как оказалось, проанализировала все документы. Она начала говорить о больших потерях в казне и интересоваться, куда идут деньги народа. Отец отмахнулся, мол, не твое дело. И тогда мама произнесла лишь одно слово, которое заставило Отца замереть у дверей, а меня будто поразило током.

-Лисаинти..

Она осеклась, не уверена, что следовало это вообще говорить. Отец бросил уничтожающий взгляд на меня.

-Ты... ничего не смыслящий полоумный ребенок! Что ты ей наплел?!- рявкнул он, направляясь в мою сторону.

-Ингвальд, не говори так на нашего сына. Он мне ничего не говорил. Клянусь тебе,- она уже было бросилась в мою сторону, но я стоял, молча смотря на Отца. На лице не дрогнул ни один мускул. Он не поднимет на меня руку в присутствии матери. Такого еще ни разу не было.

Он бросил на меня сердитый взгляд и посмотрел на маму.

-Что тебе известно?

-Достаточно, чтобы по одной статье понять, что мы к этому причастны,- она положила на стол стопку газет.- Вот мировая пресса, освещающая все последние новости каждой из Королевств. Я прочитала кучу статей и я слишком хорошо знаю вооруженные силы Спаркмонда, чтобы стало ясно, что это мы нападаем на Лисаинти. Уничтожение кораблей, серьезно?

Она неотрывно смотрела на Отца, будто знала нечто такое. А он, все еще стоял в пол-оборота ко мне, ждал, что она еще скажет.

-Поджоги, разгромы, убийства гвардейцев Лисаинти, строительство у нас новых темниц на каждом углу... ты держишь их в заложниках?

Я оторвал взгляд от Отца и посмотрел на маму. Неужели это то, о чем писала Дельфина? Мама подготовилась к разговору с Отцом куда лучше, чем я мог себе вообразить, и куда уж лучше, чем я сам.

-Думаю, у тебя жар,- заключил Отец, вздыхая.- Тебе лучше прилечь.

-У меня достаточно сил, чтобы все прояснить. Ответь мне, Ингвальд.

-Зачем нам сжигать склады, деревни и грабить их? Они ведь так далеко. Наивно и глупо.

-У меня тот же вопрос, дорогой. Но тем не менее, агрессия исходит из нашей стороны.

Она развернула верхнюю газету, быстро пробежалась взглядом по строкам и повернула статью к нам, ткнув на фотографию.

-Это произошло в Черии некоторое время назад. Здесь говорится о том, что некто ограбил судно, переполненное оружием из драгоценных металлов. Вот фотография причала, на котором изображено это судно, а здесь, если присмотреться,- она ткнула в угол фотографии, где в кадр попал мужчина,- можно заметить этого господина. Я его видела. Ты награждал его за верную службу Спаркмонду.

Я не мог поверить. Мне стало невыносимо осознание того, что это именно мы варвары. О скольких случаях нам еще неизвестно? В глубине души я надеялся, что не мы агрессоры. Я хотел верить Отцу даже несмотря на то, что ему вообще никогда нельзя было доверять. И как только за ночь мама смогла обнаружить все эти статьи? Маминому детективному таланту можно лишь позавидовать.

Отец принялся оправдываться, мол, так совпало. Или похожий человек. В итоге, после довольно весомых аргументов матери, что Отец лжет ей, он признал вину. Все равно соврал. Сказал, только про несколько нападений и ограблений в качестве мести. Мама принялась его убеждать, что если все это выйдет на свет, может состояться скандал или того хуже. Спаркмонд будет на грани развала. Нас никто не поддержит, если мы будем продолжать ежедневно «тайно» нападать на столь далекое от нас Королевство. Мы понесем небывалый ущерб, против нашей семьи ополчится собственный народ, требуя голову Короля и прямого наследника. А это будет неизбежно, если Отец не изменится.

В конце концов, после тщетных попыток опровержения слов матери, Отец ей поверил. Он пообещал маме, что больше они не ступят на земли Лисаинти, что больше не будет заголовков об очередной сожженной деревне. Верилось мне ему с трудом особенно после раскрытия правды. Но и я и мама хотим ему верить. Мы же семья.

Когда мы вышли из маминых покоев, Отец тихо начал кричать на меня (если так вообще можно сказать) и пообещал, что всю эту дурь из меня выбьет. Под дурью он подразумевал мои намерения по прекращению вражды.

-Если я узнаю, что это ты рассказал ей о всем этом, ты пожалеешь, что вообще родился,- проскрежетал он напоследок и быстро удалился.

Я провел его взглядом, наконец, разжав кулаки. О Дельфине он пока не догадывался, и это было мне на руку. Вероятно, его схватит удар, если узнает, что мы ведем некое подобие переписки.

Мне требовалось найти гвардейцев Лисаинти. Единственный, кому я мог довериться на все сто процентов в этом деле - Феликс. И он мне поможет в их поиске.

Мы пересеклись с ним неподалеку от оружейной и вышли на улицу. Здесь было прохладно, что все равно не соответствовало погоде. Слабый ветер взъерошивал волосы и обдувал щеки. На небе уже появился полумесяц. Мы молча спустились по лестнице и пошли вдоль дорожки. Феликсу нужно было отнести в кузницу затупившиеся мечи. Он пожаловался о том, что в последнее время слишком быстро в негодность приходит оружие и ножи. Я угукнул.

-Как обстоят дела с Принцессами?- улыбнувшись, поинтересовался он.

-Я должен тебе кое-что рассказать.

Друг тут же нахмурился и поправил мечи и шпаги, готовые вот-вот выпасть.

-Точно не нужна помощь?

-Мы уже пришли. Сейчас вернусь,- он ускорил шаг и уже через минуту оказался в наполненной светом кузнице, громко приветствуя присутствующих.

Я прислонился к стене и поднял голову вверх, обдумывая события последних дней. Луну закрыли облака, на улице стало еще темнее.

-Рассказывай,- Феликс обогнул деревянную колонну и сел на какую-то бочку.

Я посмотрел на друга.

-Я не мог тебе раньше об этом рассказать, потому что не хотел, чтобы об этом ненароком узнал Отец.

-Но Его Величество уже в курсе?- предположил он.

Я покачал головой:

-Если бы знал, то точно меня поколотил.

-О чем идет речь?- понизив голос, спросил Феликс.

Я начал ходить туда-сюда.

-Я устал от того, что Отец помыкает мной. Уверен, что, когда я займу престол, он и тогда не даст мне спуска. Ладно. Начнем по порядку. 16 девушек. Лишь это число уже повергло меня в шок. Ты помнишь...Мать была уверена, что девушек куда больше, но я решил пропустить это мимо ушей. А зря. Их на самом деле больше. Куда больше. Когда мы с Гаврилом писали письма, то меня заинтересовало оставшееся количество замков, их было достаточно. Я поручил Гаврилу разузнать о них, что он и сделал. Вскоре он принес документы с интересной, но в то же время повергающей в шок, информацией. В одном из тех Замков живет девушка, которой не было в списке.

-Серьезно?

-И она слегка младше меня.

-Так почему ее имени не было?

-Из-за вражды между нашими Королевствами, как выяснилось,- пожал плечами я.- Знакомы ли тебе земли под названием Лисаинти?- Феликс помедлив покачал головой. - Все это началось много лет назад, даже до рождения моего Отца. Но мой Отец продолжает досаждать этому Королевству, а мне открыто врать, что это они нам мешают жить. Бесконечные стычки, нападения, обвинения.

Феликс взъерошил волосы, явно не готовый это услышать.

-Узнав это, я тут же попытался все прояснить у Отца. Но ты ведь его знаешь. Он просто слетел с катушек и сказал, что лично запретит Гаврилу писать девушке письмо.

-Не говори только, что..

-И я ей написал,- запускаю пальцы в волосы,- Да, в тот же день. Я хочу прекратить то, что заварили наши предки много лет назад и мне все равно, кто был виноват и из-за чего. Но так не должно продолжаться. А мой Отец не хочет с этим мириться. Я хочу в этой жизни сделать что-то правильно, а не идти на поводу Отца. Я еще точно не знаю, что собираюсь делать,- я покачал головой.- Пойми, я просто не мог не написать ей. Это было бы бесчестно с моей стороны.

-Я тебя не виню. Ты прекрасно должен об этом знать. Но что было потом?

-Ничего. Она мне не ответила, а я отправил тайно ей очередное письмо. И вот... в Замок прибыл гонец,- Феликс удивленно на меня уставился.- Она мне отправила ответ. Она не готова приехать, потому что боится за свою жизнь здесь, в Замке, и она просит прекратить набеги на их земли. Боги, все ужасы, что происходят у них, это мы. Просто немыслимо. Это мы варвары, а не они, как выразился Отец. Я ужасно зол и мне противно от деяний всех причастных к разрушениям в этом Лисаинти. Я хочу все исправить. Хочу обеспечить ей защиту. Я в полной мере, это гарантировать не могу, учитывая, что я вообще не знал, что мы враждуем с Королевством, находящимся за горизонтом. Но на моей стороне мама. Не уверен, знает ли она про Принцессу Лисаинти, но она также против вражды. Сегодня она умоляла Отца остановиться. Он пообещал ей, но кто его знает?!

-Вау,- выдохнул Феликс.- Этого я никак уж не ожидал.

-Мне нужна твоя помощь,- заламывая пальцы, сообщил я.

-О чем ты?

-Я хочу, чтобы ты помог мне найти гвардейцев из Лисаинти. Долгая история... Уверен, они в качестве пленников томятся в одной из бесчисленного количества темниц, если они еще живы. Я на это надеюсь... Я не могу покинуть Замок, оставшись незамеченным, поэтому прошу тебя.

-Конечно, я помогу, о чем речь. Но как мы их найдем?

Я подробно описал ему свой план, передал карманную карту Спаркмонда, где заблаговременно обвел все известные мне темницы, сообщил, под каким предлогом он покинет Замок, и что знать о нашем плане- освобождении должны знать как можно меньше людей, но предложил Феликсу взять на поиски еще Квинтена (они часто выполняют задания вместе и мы втроем неплохо ладим).

-Если ты их найдешь, то просто так этих людей никто не отпустит. Скажешь, что это приказ из Дворца. Я планирую каким-то образом взять печать Отца и поставить штамп на официальном приказе об освобождении. Его я уже написал.

-Ты сошел с ума,- ошарашенно прошептал Феликс.

-Отчаянные время требуют отчаянных мер.

Да, я определенно потерял голову. Но а что мне остается делать?

-Каким образом ты собирался стащить Королевскую печать?

-Есть три варианта. В двух из них участвуешь ты,- признался я.

-Твой Отец нас убьет, если все узнает. И в первую очередь тебя,- Феликс спрыгнул с бочки и поравнялся со мной.

-Поэтому он и не должен узнать,- спокойно ответил я.

Мы направились к Замку.

-Когда отправление на тайную операцию?

-Завтра на рассвете, ворота возле конюшни. Возьми Квинтена. Выспись хорошенько. Я прикажу подготовить вам лошадей и паек. Деньги, приказ, провизия - все отдам на месте.

Феликс кивнул.

-Но как же печать?

-У меня вся ночь впереди,- беспечно улыбнулся я, глядя на возвышающийся Замок.

Энтузиазм мой тут же испарился, когда я остался один и еще прорабатывал варианты в голове, как проникнуть в кабинет Отца. Нет, все-таки бредовая идея. Если засекут, что я подделываю докаумент- мне крышка.

-Ваша ванна готова, сэр.

-Да, еще 10 минут.

Я поправил волосы, расправил складки на жилете и глянул на шкаф. Точно. Папки с разными отчетами, прошениями и указами. Беру сразу целую стопку и выскальзываю из комнаты. Прямая осанка, спокойное лицо. Возле кабинета Отца традиционно стояла охрана. Подхожу к двери, стража выпрямляется.

-Отец еще там?

-Нет, Ваше Высочество,- отчеканивает один.

Конечно, я знал. Я убедился, что он зашел в свои покои готовиться ко сну.

-А, ну ладно. Мне все равно просто нужно отнести документы и разложить их,- пожимаю плечами.

-Его Величество не сообщало о Вашем визите.

-Он же не должен докладывать о каждой мелочи. Вы пропустите или мне так и стоять с этими папками? Может пойти его потревожить?

-Извините. Это же Вы. Да, конечно.

-Служба понимаете...-оправдывается второй.

Они распахнули двери, пропуская меня внутрь. В камине догорал огонь, освещая комнату. Быстро ставлю папки на пустую полку и подхожу к столу. Так где же она? К счастью, он ее не прятал. Стояла в углу стола прямо возле чернил. Быстро достаю из внутреннего кармана «Приказ», ставлю печать и покидаю кабинет.

-Вот и все,- говорю я, проходя мимо.- Сказал же, что просто поставить папки.

И ухожу довольный. Это было слишком просто.

***

Пока Феликс и Квинтен объезжают все Спаркмондские тюрьмы, я решил проверить темницы Замка. Здесь я был всего дважды. В детстве, играя и изучая Дворец вместе с Феликсом. Этот болван случайно запер себя еще тогда. Было смешно ровно до того момента, пока нам не влетело. А Феликса вообще наказали на неделю и запретили подходить ко мне, мол, он не имеет понятия, как вести себя в присутствии Принца. Вздор. Второй же раз случился спустя 4 года после «покушения», по словам моего Отца, на Короля его дальней родственницей. Мне верилось с трудом, что Отца пыталась убить кто-то из родных, к тому же девушка. Я спустился в тот же вечер сюда, хотел поговорить с ней, удостовериться в правдивости слов Отца, посмотреть ей в глаза. Но она уже была мертва. Говорят, что она сама себя задушила, обкрутив вокруг шеи ткань своего платья. Я запомнил ее. Вся в синяках, кровоподтеках, спутанные волосы, порванное платье, на шее и правда виднелась его белая ткань. Суд не состоялся, что стало с ее телом тоже неизвестно. Я даже имя ее не смог узнать. Несколько ночей подряд я видел эту мертвую девушку в совершенно разных снах: как она убивала меня, отца, мать, как она просила о помощи, ее мертвое тело на грязном холодном полу темницы. Меня долго не покидало чувство всей странности происходящего. С чего бы вдруг некой дальней родственнице пытаться убить самого Короля? Действительно ли она сама убила себя? И зачем, настолько сильно она боялась приговора суда? Я не смог найти ответы.

За 6 лет здесь ничего не изменилось. Так же сыро, мрачно, здесь витает запах безысходности, отчаяния и осознание скорой смерти. Зачастую все, кто оказывался здесь, в темницах Замка, после суда были казнены. Здесь находились либо люди, пытающиеся убить представителей Короны, либо шпионы с других стран, если такое происходило, либо предатели или замковые воры. Последних же в большинстве случаев избегал приговор смерти, они несли другое наказание.

Мурашки пробежали по кончикам пальцев от всей этой гнетущей атмосферы. Кое-где были слышны голоса, тихое сопение и треск пламени факелов. 3 гвардейца смотрели за порядком. Двое из них сидели за небольшим столиком и играли в шахматы, третий стоял рядом и пил воду. Увидев меня, они одновременно выпрямились и слегка поклонились.

-Добрый день, Ваше Высочество,- заговорил самый старший из них.- Чем обязаны?

-Доложите, кто находится в каждой из темниц.

-Здесь всего двое, Ваше Высочество,- старший пошел вдоль коридора,- вот по соседству.

Я подошел и заглянул в решетчатую дверь. На доске, прикрепленной веревкой с двух сторон к стене, спал мужчина, лет 60-ти на вид. Внутри было темно и холоднее, чем на лестнице, ведущей на выход.

-За что он сидит?- озвучил, крутящийся в голове вопрос.

В соседней камере послышался шорох.

-Старик прокрался в больничное крыло и собирался стащить какие-то особые настойки и медикаменты. Если бы не Сестра, так бы и сбежал.

Старик перевернулся на другой бог, обнимая себя рукой.

-прокрался? Он работал в Замке?

-да, чем-то на дворе занимался.

Неужели он болен? Может, ему просто нужна помощь?

-А этот,- старший кивнул на соседнюю решетку,- вчера напал на телегу с продуктами, которая направлялась в Замок, не рассчитал свои силы мелкий.

Гвардеец вставил факел в кронштейн, освещая эту часть коридора и темницу напротив. И я смог разглядеть разбойника. Моему удивлению не было предела. Тощий, невысокий, в одежде больше его вдвое. Он же ребенок!

-Как тебя зовут?- тихо спросил я.

Он был не меньше удивлен визиту Принца. Но выражение его лица сменилось. Он грозно посмотрел на меня. Нескрываемая неприязнь появилась в его взгляде.

-зачем Вам такая бесполезная информация, Ваше Высочество?- последние слова он произнес с отвращением.

-Не смей так разговаривать со своим будущим Королем,- старший ударил по решетке, от чего малец вздрогнул.

-Все в порядке,- заверил его я и снова обратился к мальчику:- я же должен знать, как к тебе обращаться.

-Зачем вообще со мной говорить?- нахмурился он.- Меня ведь все равно казнят теперь.

-Суд только в четверг,- равнодушно ответил Старший и направился к своим.

-А вдруг я хочу помочь?- приблизившись к решетке, прошептал я.

Зрачки парня расширились, но он покачал головой.

-Мне можно доверять. Честно.

-Педро,- несмело произнес он.

-Приятно познакомиться, Педро,- улыбнулся я.- Сколько тебе лет и почему ты напал на повозку.

Мальчик поднялся и подошел к решетке, я смог рассмотреть его получше. Кудрявые грязные светлые волосы, карие глаза, небольшой шрамик на носу, пару царапин на щеке, бледная кожа, разодраны коленки и руки в синяках. Ребенку не место в темнице. Мне искренне захотелось спасти этого мальчика, помочь ему.

-15. Все просто. Моя матушка родила недавно, есть еще сестра. Отец умер от гриппа месяц назад. А я старший. Денег совсем нет, своего хозяйства тоже. Мне нужно кормить семью. Заработать не получается, детей брать на работу не хотят, зимой овощей и фруктов тоже нет, чтобы была хоть какая-то еда. Заметил повозку и не думая действовал. Попалась именно Королевская. Дурак,- он стукнул себя по голове,- А сейчас вот где я. Мама лишится еще одного кормильца в семье. Они теперь точно все умрут. Из-за меня.

Он говорил тихо, чтобы слышал его только я. В его еще не сломавшемся голосе было так много боли, отчаяния и злости на самого себя. Мальчик дрожал.

-Не говори так. Никто не умрет. С тобой и твоей семьей все будет хорошо.

-Врете, да?- наклонив голову, осмотрел на меня.

Я покачал головой.

-Но ведь я пытался ограбить повозку, направляющуюся в Замок, напал на кучера. Я преступник.

-А ты раскаиваешься в содеянном? Или бы повторил такое еще раз? Может быть в будущем напал бы на мою семью?

-Нет!- воскликнул он и снова заговорил тише:- никогда в жизни я бы не сделал ничего подобного. Клянусь!

Он говорил правду. Это было буквально написано на его лице. Добрые, слезящиеся от переживаний за семью, глаза, в которых уже успел погаснуть огонек надежды, дрожащая побитая губа, такие же дрожащие руки, поэтому он то и дело сковывал их в замок.

-Значит мы с тобой поладим,- улыбнулся я.- При условии, что ты мне не будешь лгать. Договорились?

-Конечно. Я сделаю все, что угодно, главное, чтобы с моей семьей было хорошо. Казните меня, только не трогайте мою матушку и сестер,- он прижался к решетке, обвивая тонкими пальцами прутья.

-Тебя никто казнить не будет. Обещаю. Будь прилежным мальчиком и я тебе помогу.

Он кивнул, по его щекам покатились слезы.

-Принесите ему нормальной еды, старику тоже,- приказал я, повернувшись к гвардейцам. А затем напоследок обратился к мальчишке:- Увидимся завтра.

-До свидания, Ваше Высочество, спасибо.

-То есть других здесь точно нет? И никого не приводили в последнее время?- я подошел к столу, где были гвардейцы.

Они покачали головой. Я кивнул и слегка разочарованный покинул темницу.

Я не скучал, пока ждал известия от Феликса. Сообщил суду, что сам приму решения по поводу наказания заключенным. Мне повезло, ведь Отец участвовал в приговорах только в серьезных случаях. Поэтому мне никто даже не пискнул о моем решении. Я дал Старику необходимые для него лекарства и лошадь, чтобы он мог уехать к своим родственникам. Педро же я решил взять под свой присмотр. Предложил ему работать в Замке. Стать помощником конюха, работа на кухне или же оруженосцем, а в будущем стать гвардейцем. Педро был поражен. Он заплакал, когда я ему все это предложил и рассыпался в благодарностях, опускаясь к земле в поклоне. Этот мальчишка явно не бандит. Я чувствовал это.

-Вы мой спаситель. Я подумать не мог, что все так обернется. Я так... у меня нет слов. Спасибо. Спасибо. Вы так добры! Клянусь, я никогда не посмею пойти против Вас. Вы..Вы...

-Педро,- я поднял и попытался успокоить мальчишку,- ты сделал этого от безвыходности ситуации. И мне очень жаль, что такое произошло. Ты слишком юн, на тебя выпала тяжелая ноша забота о целой семье. И я хочу помочь тебе хоть как-то. К сожалению, мне не всегда удается сделать что-то хорошее. От меня немногое зависит. Пока... Но я тебе верю. И тебе я могу помочь. Чем бы ты хотел заняться?

Мальчик, смахивая слезы, отстранился и уверенно сообщил:

-Хочу служить Вам и Спаркмонду. Ой,- тут же спохватился он,- а я же смогу видеться с мамой и сестрами?

-Конечно. И еженедельное жалование будешь получать. И Матушке твоей должны были уже выслать деньги за прибавление в семье.

-Это так много для меня значит.. и для моей семьи..в городе мальчишки плохо о Вас отзывались, но они просто Вас не знают. Я лично буду всех убеждать в их неправоте. Вы такой добрый! Вы станете замечательным Королем. А я всю свою жизнь готов преданно Вам служить. Я клянусь. Я докажу Вам это.

-Будем надеяться,- улыбнулся я.- Я уже и наставника для тебя нашел.

В среду ближе к полудню примчался Феликс. Я как раз покинул кабинет Отца, где вместе с ним разбирал целую пачку предложенных герцогами изменений в вынесенного на рассмотрения нового указа.

-Феликс?- я заметил его, спешащего к моей спальне.

Он обернулся и быстро зашагал ко мне.

-Здравствуйте, Ваше Высочество,- показушно для гвардейцев отчеканил тот и сравнявшись со мной, прошептал:- Мы нашли.

Будто камень с души. Я пригласил его в свои покои, к счастью, внутри никого не оказалось. Феликс сел на кровать, попутно наполняя стакан с водой.

-Ну,- терпеливо начал я,- закрывая за собой дверь,- рассказывай.

-Они были здесь,- он вынул карту,- в темнице у порта Вент-ди-Тимпэт. Их собирались перевезти в другое место в конце недели.

Я посмотрел на карту. Если мне не изменяет память, то гонец с лошадью садился на корабль, один из которых останавливается у берегов Отонверии, что недалеко от Лисаинти. И это порт Вент- ди-Тимпэт. Мы действительно их похитили... что Отец собирался с ними сделать?

-Вы их так скоро нашли.

-да, Квинтен предложил проехаться сразу по прибережным тюрьмам. Гений.

-И где они сейчас все?

-Под присмотром Квинтена, в том же порту.

-Мы должны их доставить на Лисаинти. Идеи?

-Следующий корабль, останавливающийся в Отонверии, кажется,- я кивнул,- отправляется в три ночи. Мы узнавали.

-А там можно и карету взять,- догадался я,- замечательно.

-Ты просто так их отпустишь?- удивился друг.- Не допускал ли ты мысли, что они были схвачены не просто так? Может они убили кого-то из наших или типа того?

-Я допускал такую мысль,- признался я,- но Отец лжет мне и приближенным чаще, чем дышит. Я не думаю, что Король Лисаинти додумался бы постоянно отправлять свои отряды так далеко, забавы ради или чтобы пролить невинную кровь.

-То есть по факту ты веришь незнакомой Принцессе больше, чем своему Отцу?- почесал подбородок Феликс.

-Да,- без тени сомнения ответил я,- она хотя бы разделяет мои взгляды и беспокоится о своем народе.

-А я верю тебе,- подытожил Феликс, подходя к кофейному столику, на котором стояла ваза с фруктами.- Прости, но я голоден.

-давай я попрошу принести нормальной еды?- спохватился я.

-порядок,- отмахнулся он, забрасывая в рот виноградины.- Итак, что ты собираешься делать дальше?

Я перевел взгляд на окно и задумался на несколько секунд.

-Напишу ей письмо,- пожал плечами я и снова посмотрел на друга:- а ты доставишь.

Поднятая над головой рука с виноградом замерла. Феликс сомкнул губы и повернулся ко мне.

-Ты это шутишь?

Я приподнял бровь.

-И как ты себе это представляешь?- он наконец забросил виноград себе в рот и нарочито долго его жевал.

-Ты вместе с Квинтеном, если захочешь компании, отправишься в Лисаинти. Заодно и вернете освобожденных гвардейцев. Вы передадите Принцессе письмо, дождись от нее ответа. Я хочу, чтобы ты был там от моего лица, отвечал за меня, принял, если понадобится решение за меня, думай так, как думаю я, пойми, действительно ли она согласна на перемирие,- я быстро нашел среди бумаг нужный листок и протянул его Феликсу.- Это черновик Гаврила с письмом одной из принцесс, где написано, что нужно знать, если ответ утвердительный: слуги, экипаж, пожелания. Прочти и, если она вдруг согласится, сообщи ей об этом.

-И давно ты это спланировал?- спросил Феликс, читая незаконченное письмо.

-Когда пришел от нее ответ. Правда, я не был уверен, что выполню все условия. Думал, уже к этому моменту, буду заперт где-то под ключ. Но кажется, мне удалось все выполнить.

-Но...

-Мой отец меня определенно убьет, если узнает. Пожалуйста, без тебя я точно не смогу.

-Хорошо. Если ты просишь, то я, конечно, поеду,- Феликс почесал затылок.- Но мне же нужно отчитаться в отряд, отцу, матери. А Квинтен?

-Это будет тайная поездка. Об этом никто не должен знать, даже твои родные,- тут же ответил я.- Если что, то ты отправился на окраину Спаркмонда, чтобы вместо меня выбрать новые...шпаги, костюмы... или присутствуешь на открытии очередной казармы... не знаю. Я придумаю что-нибудь. Сошлемся на то, что из-за подготовки к встрече с Принцессами у меня нет времени на разъезды. В это уж точно все должны поверить. Квинтен тебе помогает. Вы же часто выполняете поручения вместе.

-Ты слишком самонадеян, если думаешь, что мы тут же найдем дорогу в неизвестное Королевство.

-Карта, сами гвардейцы и местные.

Феликс ухмыльнулся и покачал головой.

-У тебя есть время, чтобы поесть, принять ванну и собраться,- сообщил я, уже откупоривая пузырек с чернилами.

Феликс подошел к столу, наблюдая за мной.

-Покажешь ее письмо?

-Еще чего?- хмыкнул я и положил в центр чистый пергамент.

Он хитро улыбнулся.

-Но а как ее хотя бы зовут?

Я поднял голову и задумчиво посмотрел на него.

-Дельфина Акрукс.

-Ну теперь я знаю имя той, из-за которой ты идешь против Отца и нам всем приходится тоже идти на риск,- похлопал меня перед уходом по плечу Феликс,- смотри, не влюбись раньше времени.

Проигнорировав его слова, я ответил:

-У тебя есть 2 часа на сборы. Встретимся у северных ворот.