Глава 5
Как же холодно! Инстинктивно потянулась за одеялом, но пальцы скользнули в пустоту. А, ну конечно. Дрианте мало было своего - вот она и прихватила моё. Я с раздражением перевернулась на бок, и что-то острое и колкое больно впилось в бедро. Прекрасно. Превосходно. Решили, раз Луна не сумела меня добить, так просто подсыпать в постель битое стекло?
Холод пробрал до костей. Я с раздражением приоткрыла один глаз - и тут же резко подскочила. Так вот оно что. Шут всё таки решил от меня избавиться! Лихорадочно вертела головой, отказываясь верить, что нахожусь не во дворце. Повсюду стояли деревья, но с ними творилось неладное. Листья на них полностью отсутствовали. Осень? Нет, я не могла проспать несколько месяцев. Приглядевшись, я увидела, как по коре каждого дерева пульсировали красные, длинные линии, похожие на вздувшиеся вены.
И тут всё встало на свои места. Испытание!
Осторожно поднялась, стараясь не издавать ни звука, и снова огляделась. Тишина вокруг была не просто отсутствием шума. Она была плотной, гнетущей, словно выжравшей все признаки звука. Я подошла ближе к одному из деревьев и прикоснулась к пульсирующим "венам". Пальцы испачкались в густой, тёплой и липкой субстанции. Я поднесла руку к лицу, и в нос ударил знакомый, тошнотворный медный запах. Кровь!
- Ублюдки, - выдохнула я, и в голосе сплелись леденящий ужас и яростная злость.
Я ожидала многого от Испытания - магических ловушек, изощрённых загадок, честного поединка. Но не этого. В чём был смысл бросать меня сюда, как щенка, без цели, без указаний?
Осторожно озираясь, заметила у подножия очередного древнего страдальца два предмета. Как я могла не увидеть их сразу? Подойдя ближе, разглядела потрёпанную детскую книжку и сложенный плащ цвета запёкшейся крови.
- Безмерно тронула вашей заботой, - прошипела я в могильную тишину, накидывая плащ на плечи. Его шершавая ткань на удивление тут же согрела замёрзшую кожу.
В тот же миг из чащи впереди донёсся низкий, скрежещущий звук, от которого кровь стыла в жилах. Я вздрогнула и впилась взглядом в непроглядную тьму между деревьев. Там ничего не шевелилось, но спиной я чувствовала - на меня смотрят. Чей-то голодный, пристальный взгляд. Возможно, тот самый, в чьё логово меня так любезно подбросили.
И тут мысль пронзила осознание. Я медленно, почти не дыша, опустила взгляд на книгу. Та самая сказка. Та, что шептали у каминов, чтобы непослушные дети не совались в чащу.
"Сказка, что шепчет лес"
Я присела на корточки, и дрожащие пальцы с трудом разлепили ветхие страницы.
- Жила-была девочка по имени Кирана, - мой собственный голос прозвучал грешным нарушением здешнего молчания. - С самого детства девочка знала, что ей предстоит пройти испытание. В сердце Красного Леса обитает чудовище, порождение двух Арканов - Луны и Силы, сосланное за свою непомерную мощь.
Я пробежалась глазами по строчкам, описывающим её детство, тренировки, и остановилась на самом главном.
- ...И вот Кирана сжала в руке маленькую книжку - единственную путеводную нить. Но книга молчала о том, что видели...
Я лихорадочно перелистнула страницу и обомлела. Дальше - пустота. Я пролистала книгу до конца, снова и снова, но все страницы были чисты. Сказка оборвалась на полуслове. Я зажмурилась, пытаясь выудить из памяти хоть что-то, хоть обрывок давно забытого финала, но в голове стояла лишь пустота.
"Убить монстра? - пронеслось в сознании. - Отлично. И что, великие Арканы, мне следует делать? Заговорить его до смерти? Или, может, он будет настолько любезен, что сам бросится на мой столовый ноль?"
Да у меня с собой даже никакого оружия не было. А если...Я обвела взглядом местность и подобрала, что по крайней мере можно было использовать. Камень. Острый камень. Интересно, что скажет монстр, когда я заявлюсь к нему в логово с этим булыжником и алой тряпкой?
- Ну почему я всегда так рано засыпала, когда другие дети слушали всякие сказки и легенды, - пробурчала я, поднимаясь с колен.
И куда идти? Я снова завертела головой, пытаясь отыскать хотя бы тропинку. Прямо передо мной, где секунду назад была стена гнилых корней, теперь зияла узкая тропинка. Она казалась неестественно тёмной, будто поглощала тот жуткий багровый свет, что исходил от деревьев. Сделав шаг, я почувствовала, как книга у меня в руках затрепетала. Единственное, что я знала о сыне Силы и Луны, его имя - Файрон.
- Ну что ж, Файрон, надеюсь наше знакомство обойдётся без лишних церемоний. В идеале - только твоей смертью.
Пройдя пару метров, я резко остановилась, почувствовав какой-то зов. Книга будто пульсировала у меня в руках. Осторожно открыла её и увидела, как на чистой странице проступали новые строки, будто невидимый писец выводил их кровью, сочившейся из самой бумаги.
"...что видели слуги монстра. И уж тем более в ней не было ни слова о Цене, которую платит маленькая охотница, пролившая кровь дитя Арканов".
Я замерла, перечитывая строчку снова и снова. "Цена". Значит, просто убить - не выход? Или выход, но последствия будут ужасны?
Внезапно книга вырвалась из моих ослабевших пальцев и с глухим шлепком упала на землю. Но страница с тайным посланием не смялась. Она легла аккуратно, и бурые буквы вдруг начали перетекать, образуя новые строки. Лес сам писал свою сказку, здесь и сейчас.
" Оружие, - прошелестели чернила, - ищи в плоти Леса".
И прежде чем я успела что-то понять, книга рассыпалась у меня на глазах в горстку пепла. Я стояла, парализованная, пытаясь осмыслить увиденное. Оружие в плоти Леса? Я обернулась, и дыхание застряло в горле.
"Вот и начинается, - пронеслось в голове. - Началась настоящая сказка". Сказка, которая может стать моим концом.
Прямо передо мной стояла копия меня. Мои черты, мой алый плащ, но её улыбка была настолько широкой и неестественной, что казалось - вот-вот порвутся уголки губ. Она сделала шаг вперёд. Движение было резким, будто марионетка на невидимых нитях. Инстинкт самосохранения кричал мне: "Беги!".
Я рванула прочь, не разбирая дороги, чувствуя, как за спиной нарастает шелест её шагов - таких же как моих, но в тысячу раз стремительнее. Я не собиралась умирать здесь. Не в этой сказке, написанной моей кровью.
Ноги, онемевшие от ужаса, с грохотом зацепились за корень. Я с глухим стоном рухнула на сырую почву. Нет, нет, только не это!
Перекатилась на спину, и сердце провалилось в ледяную бездну. Оно было уже здесь. Моя копия, мой двойник-кошмар нависал надо мной, перекрывая багровый свет пульсирующего леса. Он медленно, почти церемонно склонялась, и это неторопливое движение было страшнее любого броска. Каждый сантиметр её приближения заставлял сжиматься моё горло, вытесняя последние крохи воздуха, последние проблески надежды.
Её лицо было искажено беззвучной усмешкой. А потом... его уголки поползли вверх ещё дальше, к вискам, обнажая то, что скрывалось за губами. Не просто зубы. Частокол белых, идеальных, но слишком острых и многочисленных игл, будто в пасти какого-то глубоководного уродца. Они переливались влажным блеском.
- Красуешься? - выдохнула я, и голос мой сорвался на шепот, полный отвращения и страха.
Она не ответила. Лишь приоткрыла челюсти чуть шире, и из её глотки вырвался тихий, булькающий звук, похожий на голодное ворчание хищника. Её пустые, бездонные глаза впились в меня, не моргая. В них не было ни мысли, ни эмоций - лишь бесконечный, всепоглощающий голод.
Я отчаянно ползла назад, чувствуя, как острые камни впиваются в ладонь. Существо не спешило. Оно наслаждалось моим страхом. Мой взгляд снова упал на камень. Безумный порыв - швырнуть его - едва не одержал верх. Но что-то остановило. Оно было мной. Что, если камень пройдёт сквозь него? Или, что страшнее, оно поймает его и швырнёт обратно с той же силой? Сражать с ним - всё равно что сражаться с собственной тенью. Чем яростнее бьёшь, тем сильнее увязаешь.
- Ты - не я, - прохрипела я, всё ещё отползая.
И с каждым движением оно было всё ближе. В Лабиринте Шута нужно было рассказать секрет...но нет, здесь это не сработало бы. Оно бы давно напало на меня. Не могли же меня просто отправить на смерть. Должен был быть выход.
И я поняла. Оно питалось моим страхом. Чем больше я отступала, тем сильнее оно становилось. Моя копия была моим страхом, обрётшим плоть.
Что было моим худшим страхом? Не смерть. Не боль. А быть недостаточно сильной. Провалить испытание. Умереть ничтожеством. Это существо было олицетворением моего стыда, моей неуверенности, моего страха перед самой собой. Ну точно! Файрон - сын Луны, а значит мог получить способность от матери управлять кошмарами.
Я перестала отползать. Дрожь в коленях утихла. Я заставила себя подняться и выпрямиться во весь рост, глядя в эти пустые глаза.
- Я тебя не боюсь, - сказала я, и на этот раз мой голос не дрогнул. - Ты всего лишь тень. Эхо. Ты не имеешь надо мной власти.
Я сделала шаг навстречу своему двойнику. Не для атаки. А как вызов.
Он замер, его жуткая улыбка дрогнула. Оно ждало удара, страха, бегства. Но не этого.
- Ты - часть этого леса. А значит, ты - часть правил. Я принимаю тебя. Я принимаю свой страх. Я принимаю свою слабость. Ты - моя, и только моя.
Раздался звук, похожий на звон бьющегося хрусталя. Трещины побежали по телу двойника. Его ухмылка распалась, а тело рассыпалось, как песчаный замок. Не было ни крика, не взрыва - лишь тихий шелест.
На том месте, где оно стояло, теперь лежал костяной шип, что я должна была найти в "Плоти Леса". Я подняла его. Рукоять идеально ложилась в ладонь. Я не победила его силой, а растворила правдой. И этот урок, я чувствовала, был куда важнее, чем любое умение сражаться.
И где-то в самой глубине чащи, мне почудилось, будто кто-то невидимый медленно и одобрительно захлопал. Уж не тот ли отпрыск Арканов, чьё имя я боялась даже подумать?
Но сама судьба, казалось, услышала мою мысль и решила над ней поиздеваться. Из самой тени, куда не достигал пульсирующий свет, прозвучал голос. Глубокий, бархатный, с лёгкой хрипотцой, он показался мне на удивление приятным. Таким голосом могли бы признаваться в любви или читать стихи у камина.
- И чем же ты так насолила моей дорогой матери, - произнёс он с ленивым любопытством, - что она удостоила меня такой посылкой?
Чего? Я застыла, не в силах пошевелиться, уставившись на мужчину, возникшего из пустоты. Он появился в нескольких шагах, прислонившись к стволу дерева с небрежной грацией хищника.
- Надеюсь, ты не из тех невоспитанных гостей, что мусорят за собой? - снова раздался его голос с хрипотцой.
Мужчина был богохульно красив - живая копия Луны, чьи черты были высечены на его лице с идеальной точностью. Идеальные губы, обещавший то ли поцелуй, то ли смерть. Но красивая обёртка, как я тут же с горечью напомнила себе, всегда скрывает смертельный дар. Его глаза были бездной. Зрачки поглощали весь свет, огромные и чёрные, как сама космическая пустота.
Его одежда - простые чёрные штаны и рубашка с расстёгнутым воротом - казалась нелепой в этом месте, пока я не поняла: ему не нужны доспехи. Он сам был оружием.
Его взгляд с лёгкой насмешкой скользнул по моему алому плащу, и в этой звёздной пустоте мелькнула тень - стремительная эмоция, которую я не успела понять. То ли боль, то ли ностальгия.
Затем его внимание привлекло движение моей руки. Я забыла, что до сих пор сжимаю в потной ладони тот самый костной шип. Файрон уставился на него, и его идеальные брови поползли вверх. А затем он разразился хохотом. Это был взрыв безумного, искреннего веселья. Он смеялся, запрокинув голову.
- О, ты нашла заточку? Это восхитительно! Это гениально!
Слишком резко эмоции сменились на его лице. Улыбка стала похожа на оскал.
- Раз, два, три, - его голос стал тише, но приобрёл металлический оттенок. - Серый волк идёт за тобой. Знаешь, я обожаю эту старую считалочку. В ней есть...незыблемая правда.
Что происходит? Ледяная волна страха сковала меня. Я инстинктивно попятилась, волоча плащ по мокрой земле.А он стоял на месте, не двигаясь, лишь его глаза, эти две чёрные дыры, неотрывно следили за мной.
- Три, четыре...- он пропел эти слова с какой-то сладкой, смертельной лаской, и его пальцы медленно сомкнулись в кулак. - Пора бы уже и побежать, пташка. Я даю тебе десять секунд. Используй их с умом.
Я не стала дослушивать что он скажет дальше, лишь резко побежала. Позади не было слышно шагов, но это ничего не значило. Он давал мне фору, и я была бы дурой, если бы ею не воспользовалась.
Я мчалась, спотыкаясь о корни. Ноги подкашивались, в глазах стояли тёмные пятна, когда сквозь голые стволы передо мной вырос чёрный, как уголь, дом с выщербленными ставнями и остроконечной крышей. Я остановилась, опираясь на колени, пытаясь вдохнуть воздух, который казался густым и мёртвым.
И тут же, будто поджидая, из леса донёсся его голос:
- Пять, шесть...поскорее в двери влезь, - пропел он с насмешливой укоризной.
Сердце ёкнуло. Резким, отчаянным движением я распахнула тяжёлую скрипучую дверь. Внутри пахло пылью, старым деревом и чем-то сладковато-гнилостным. Передо мной зиял лабиринт тёмных коридоров.
Не думая, на одном инстинкте, я взлетела по массивной лестнице на второй этаж, рванула первую попавшуюся ручку и юркнула в комнату, притворив дверь. Прислонилась спиной к холодному дереву, пытаясь заглушить стук сердца.
И в этой звенящей тишине внизу, с идеальной театральной паузой, раздался оглушительный грохот. Парадная дверь с треском распахнулась.
Файрон вошёл. Его шаги по каменному полу прозвучали чётко и неспешно.
- Семь, восемь...- его голос, теперь уже изнутри дома, приобрёл интимные нотки. -...охотницу мы попросим костей не ломать.
Мне конец. Как справиться с монстром, который заманил в собственную берлогу и решил развлечься игрой в прятки? Придумать план? Правда была в том, что никакой план не помог бы против существа, читающего этот лес как открытую книгу.
Я оглядела комнату - мрачную, но не затянутую паутиной. Видимо единственную, которая была более менее пригодной для жизни. Взгляд упал на массивную кровать. Банально? Возможно. В этом чёртовом замке сотни кроватей. Не будет же он проверять каждую!
Я осторожно залезла под кровать, пару раз чуть не чихнув от скопившейся пыли и застыла в ожидании. Его шаги, тяжёлые и неспешные, уже раздавались на лестнице. Наблюдал ли за этим Шут? И было ли это испытание, а не изощрённая ловушка?
Файрон не издавал ни звука. Его шаги прошли мимо комнаты. Я почувствовала, как из груди вырывается облегчённый выдох. И в тот же миг ручка двери с тихим щелчком повернулась. Почему судьба такая сука?
Он вошёл. Его тень скользнула по стенам. Я видела только его сапоги, медленно прошедшие по комнате и остановившиеся у окна. Заметил? Я сжала в руке костяной шип, готовясь к смертельному броску. Но он развернулся...и вышел. Снова повезло.
- Твои ноги было видно, - раздался его спокойный, насмешливый голос прямо справа от меня.
Я медленно перевела взгляд. Он стоял на колене, откинув край покрывала, и его бездонные чёрные глаза с холодным любопытством рассматривали меня, как букашку. Его взгляд снова скользнул по алому плащу, и в его глазах вспыхнула ненависть.
Резким движением он притянул меня к себе. Я вскрикнула, ударившись лицом о его холодную грудь, и в следующее мгновение мир перевернулся. Он оказался сверху, придавив меня своим весом к пыльному полу, его колено болезненно упёрлось мне в солнечное сплетение, вышибая воздух.
С нечеловеческой силой он поднял меня, держа за горло. Я затрепыхалась, повиснув в воздухе, ноги бессильно брыкались. В ушах звенело, а в глазах темнело от нехватки кислорода.
- Са...дист... - прохрипела я, царапая его руку ногтями.
Он удивлённо приподнял бровь, но тут же его глаза вспыхнули холодным огнём. Это была моя единственная надежда. Пока он наслаждался моей агонией, моя свободная рука, всё ещё сжимавшая костяной шип, рванулась вверх. Шип с глухим, влажным звуком вонзился ему в плечо.
Файрон с оглушительным рёвом отшвырнул меня. Я тяжело рухнула на пол, откатываясь и жадно глотая воздух. Он схватился за рану, из которой сочилась тёмная субстанция, и его лицо исказила гримаса чистейшей ярость и боли.
- Зачем тебя послала моя мать? Чтобы напомнить о ней? - взревел он. - Чтобы ты, жалкое, безмозглое создание, без капли магии в жилах, тыкало в меня острыми палками? Она не может сама закончить то, что начала, и шлёт...тебя! Как ты вообще дожила до этой встречи?!
Он начал надвигаться на меня, и в его глазах плясал тот самый, обещанный сказками, садистский огонёк.
- Но...испытание...- выдохнула я, больше не в силах скрыть дрожь. - Я должна пройти...
Файрон замер, будто я сказала нечто настолько абсурдное, что это выбило его из колеи. Затем медленно выпрямился во весь свой неестественно высокий рост.
- Какое ещё испытание? Ты идиотка?
Я собрала остатки воли в кулак, поднимаясь на ноги.
- Что? Разочарован? - голос сорвался, но я продолжила. - Ожидал, что я буду молить о пощаде, как та девочка из сказки? Рыдать и просить пощады?
Его лицо снова исказилось. На сей раз не яростью.
- Не смей говорить о том, о чём не имеешь понятия, - прошипел он. - Ты не знаешь, о чём эта сказка. Не знаешь, чем она закончилась.
- А ты знаешь? - огрызнулась я, отступая на шаг. - Для меня она закончилась тем, что монстр убил охотницу. Классический хэппи-энд.
На его лице вспыхнула боль, ярость и горькая насмешка.
- Ошибаешься, - он бросил взгляд на мой алый плащ, и его глаза сузились. - В той сказке охотница осталась жива. Монстр пощадил её. И это была куда большей трагедией для них обоих, чем быстрая и чистая смерть.
Он замолчал, застыв, будто прислушиваясь к эху своих собственных слов. А потом его оскал вернулся.
- Но ты, дорогая охотница, живой не останешься. Я пришлю твою голову моей матушки в изящной коробочке. Напоминание о том, что следующая в этом списке - её собственная.
Он сделал стремительный выпад, его пальцы с острыми когтями были в сантиметре от моего лица. Я зажмурилась...
И тут же что-то холодное и невесомое обхватило мою талию сзади. Воздух заклубился, завертелся, наполнился серебристым дымком. Я почувствовала, как пол уходит из-под ног.
Последнее, что я увидела, прежде чем мир растворился в сияющем тумане, - это искажённое бессильной яростью лицо Файрона. Он взревел, и в его крике было столько ненависти. А потом его не стало. Вместо пыльной комнаты в доме-ловушке передо мной возникли знакомые очертания. Я стояла в комнате во дворце, на полу, а передо мной стояли Шут и Луна.
Луна, её совершенное, холодное лицо было бесстрастным, но в глазах читалось раздражение. Она сделала изящный жест в мою сторону, словно указывала на надоедливого жука.
- Видишь? Цела и невредима. Твоей находчивость можно позавидовать. Полагаю, мой сын не успел проявить к тебе...более пристального внимания.
"Цела и невредима". От этих слов во мне что-то оборвалось. Адреналин, страх и ярость нашли наконец выход.
- О, да, просто невероятно повезло! - голос мой задрожал от ярость. - Он всего-то заманил меня в логово, поиграл в прятки со смертельным исходом, натравил на меня моё же отражение и чуть не раздавил мне горло! Небось, это у вас называется "тёплым приёмом"?
Я стояла, едва держась на ногах, вся в пыли и ссадинах, и чувствовала, как по мне скользит тяжёлый, невыразительный взгляд Шута. Он не двигался, застыв в своей обычной позе. Его маска-личина скрывала любое выражение, но я вдруг с абсолютной ясностью поняла: он наблюдает. Не как равнодушный зритель, а как стратег, оценивающий повреждения на поле боя.
Он медленно, почти лениво скользнул ко мне. Его движение было настолько бесшумным, что казалось, он не идёт, а перемещается тенью. Его взгляд упал на мою шею, на багровые отпечатки пальцев Файрона. Он измерил их, затем его глаза скользнули по всему моему телу, фиксируя каждую царапину. Тонкие губы искривились в безрадостной усмешке. Раздалось тихое, но отчётливое цоканье языка - звук предельного недовольства.
- Что? - рявкнула я, поворачиваясь к нему. Моё терпение лопнуло. - Тебя что, ни разу не душили?
Повисла тяжёлая пауза. Луна смотрела на меня с холодным любопытством, Шут медленно поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни сочувствия, ни гнева - лишь трезвая, безжалостная ошибка ущерба. Но в глубине, я увидела нечто иное: не беспокойство обо мне, а беспокойство о сломанном инструменте. О нарушенных планах.
- Душили, - парировал он, - Но, как видишь, я всегда выходил из игры. А ты - жива. Это единственный факт, который имеет значение.
- Это и была цель? - не унималась я, чувствуя, как от ярость дрожит тело. - Бросить меня ему на растерзание, чтобы посмотреть, что будет?
Повисла тишина. Шут и Луна напряжённо переглянулись - быстрый, молниеносный взгляд. Луна первая нарушила молчание. Её бархатный голос звучал с неприкрытым раздражением и сочувствия.
- Девочка, ты не должна была там оказаться. Испытание было другим. Более контролируемое.
Она сделала паузу, её бездонные глаза изучали меня.
- Мы думали, ты проявила инициативу и сбежала. Но теперь ясно - кто-то всё подстроил. Кто-то, кто хотел не испытать тебя, а убить. И бросить твоё тело в пасть к моему сыну было бы идеальным способом скрыть концы.
Я обомлела от услышанного.
- Что значит, я не должна была там оказаться?
Луна раздражённо цокнула. Она резко развернулась.
- Это не твоя забота. Пока что, - она бросила это через плечо, уже направляясь к выходу. Но на самом пороге замерла и медленно обернулась. - Слушай меня очень внимательно. Держи это в секрете. Для всех - ты успешно прошла испытание. Если кто-то спросит, в чём была его суть - соври. Скажи, что победила. Неважно. Главное - ни слова о лесе и моём сыне. Ни слова о том, что тебя подставили. Поняла?
Она не стала ждать ответа. Дверь за ней бесшумно закрылась. Я осталась наедине с Шутом, всё ещё не в силах осознать произошедшее. Кто-то здесь, во дворце пожелал моей смерти. Кто-то, кому я помешала.