Пролог
Тарэнракоушиль не спал. Он и не думал ложиться, вместо этого бродил из угла в угол своего кабинета, размышлял и иногда останавливался у стола, но только для того, чтобы выпить стакан виски и после возобновить своё мельтешение.
— Шерхова девчонка! — то и дело порыкивал мужчина, сжимая и расжимая кулаки.
Шла вторая неделя, как Кейтелин пропала в странном световом блике вместе с каким-то седым мужиком. Вторая неделя, как она его дразнила, издевалась над ним, являясь то во сне, то наяву. А Тарэн каждый раз находил зацепки, и каждый раз нити обрывались. Вот и сегодня… Он был так близко!.. Но гралловы пираты всё испортили и возможность поймать беглянку снова уплыла из рук. А на сделку, заключенную вчера с невестой, надежд не было. Не после того, как его ограбили пираты.
— Невеста, как же... — разговаривал он сам с собой, косо ухмыляясь. — Да притащи я её связанной к алтарю, она умудриться перегрызть себе вены, лишь бы не стать моей нойрой... Паршивка...
Генерал злился. Сильно злился. И всё больше впадал в отчаяние. Кейтелин была единственным шансом разорвать проклятие, и он этот шанс упустил. А Айрену становилось всё хуже. Он едва нашёл в себе силы отправиться сегодня на срочное собрание в Совет. Да, брат был прав, когда говорил, что не доживёт до своего семидесятилетия. И Тарэнракоушиль готов был выть и рвать на себе волосы от этого.
Он должен спасти брата. Должен! Если не спасёт, то отправится вслед за ним в могилу – такова суть проклятия, которое наложила на них симайя год назад. Да и его смерть не главное: куда хуже то, что наследников династии фор'Карен нет и вскоре Полмадрон останется без правителей.
Зло отбросив стакан и схватив бутылку, мужчина уже собирался пить прямо из горла, когда в двери кабинета неожиданно постучались.
«Может, всё-таки напали на след?..»
— Войдите!
Отставив бутылку, он немного удивлённо покосился на время. Двадцать пять ноль семь. Все слуги дворца должны были уже спать.
В кабинет, испуганно трясясь, вошёл немолодой полмадронец – старший лакей. Он поклонился, да так и остался в такой позе, видимо, не решаясь поднять головы.
— Простите, Ваше Высочество, за беспокойство, но в дворце произошла... эм... странная?.. Да, странная ситуация, — заговорил слуга.
— Говори прямо, — устало рыкнул Тарэнракоушиль, присаживаясь за стол.
От выпитого алкоголя в голове шумело, и ему приходилось прилагать усилия, чтобы вникнуть в суть того, что говорил слуга.
— Дело в том, что во дворец прокрался какой-то мужчина, охрана заметила его, повязала, но он кричит, что Вы его ждёте и что это важно...
— Как он представился? — напрягся Стоун, прищурив глаза.
— Он не назвал своего имени, только сказал передать вам, что «Эта птица поёт только ночью»...
— Немедленно сюда его.
Как только слуга исчез за дверью, Тарэнракоушиль спрятал бутылку и убрал осколки разбитого стакана. Как раз вовремя – не прошло и минуты, как в кабинет без стука ввалился его личный шпион.
— Доброй ночи, Ваше Высочество! — не утруждая себя поклонами, произнёс он глухо из-под чёрной ткани, которая была обмотана вокруг его головы так, что были видны лишь тёмные глаза.
— Уверен, что добрая? — хмыкнул мрачно генерал. — Если ты заявился ко мне лично, а не связался по информеру, явно что-то случилось.
— Такие разговоры не обсуждают по информеру, Ваше Высочество, да и произошедшее держится пока что в строжайшей тайне... — шпион подошёл ближе к столу и заговорил ещё тише и глуше, так, чтобы услышал только его собеседник: — К станции Межгалактического Совета приблизились неизвестные войска.
— Что?! — поразился Тарэнракоушиль. — Какие войска?
— Пять крейсеров. Позади них – с тридцатку флаев странного вида.
В кабинете повисла тишина. Генерал пытался осмыслить сказанное, и никак не мог этого сделать.
— Кто-то сунет на Союз войной? — наконец спросил он.
— Точно ещё не знаем. Они не открывали огонь. Но... я пришёл сообщить не совсем это.
Голос шпиона при этом дрогнул, выдавая волнение. Это волнение передалось и Тарэнракоушилю, заставив алкоголь окончательно выветриться из его головы.
— Что ещё? — в горле Стоуну пересохло; два его сердца забились быстрее.
Не зря: шпион сказал то, чего мужчина точно не ожидал услышать.
— Войска возглавляет бывший Страж Трёх Тяжестей галактики Млечный Путь – Кейтелин Драгорс.