Его тихая война

Утро в лагуне Ава'атлу уже давно наступило, но Джейк всё ещё не находил себе места. Деревня постепенно просыпалась: где-то слышались голоса детей, у воды переговаривались рыбаки, а над лагуной медленно поднималось солнце, окрашивая воду в мягкое золото. Но Джейк почти не замечал этого. Он ходил вдоль берега уже долгое время, оставляя на влажном песке глубокие следы, которые тут же стирала вода. Тёплый ветер тянулся с океана и трепал его волосы, но Джейк едва чувствовал его. Его мысли были слишком громкими. Снова и снова в голове всплывал один и тот же момент.

Нетейам. Его взгляд. Его голос.

Если бы я не присматривал за братом, сегодня утром пришлось бы петь песни в память о нём.

Эти слова застряли где-то глубоко внутри, как заноза. Джейк невольно сжал челюсть и остановился у самой кромки воды. Волна мягко накатила на песок у его ног и отступила обратно в лагуну.

Он медленно выдохнул.

— Чёрт... — тихо пробормотал он себе под нос. Он снова видел перед глазами лицо Нетейама, когда тот сунул ему в руки автомат. Впервые за всё время Джейк увидел в глазах сына не только уважение или спокойствие, но и злость. Настоящую, живую злость. И он понимал — заслуженную. Джейк провёл ладонью по лицу, устало потёр переносицу. Он знал, каким выглядит со стороны.

Строгий, холодный и всегда требующий большего. Особенно от Ло'ака. И, чёрт возьми... иногда он сам себя ненавидел за это. Он снова начал идти вдоль берега, глядя на тёмную гладь океана. Вода была спокойной, но Джейк слишком хорошо знал, что за этой тишиной скрывается настоящий мир — опасный, живой, непредсказуемый.

Он думал о семье. О Нейтири, о Кири и маленькой Тук. О Нетейаме и о Ло'аке.

Его грудь тяжело поднялась. Он знал, что Куоритч всё ещё жив. Чувствовал это так же ясно, как когда-то чувствовал его дыхание за спиной в джунглях. Такие люди не исчезают. Они возвращаются снова и снова. И Куоритч не остановится. Он будет идти за ним, пока один из них не умрёт. И Джейк знал — если тот снова найдёт его... под удар попадёт не только он, но его семья. Его дети или Паук. Даже клан Меткай'ина.

Джейк на секунду закрыл глаза. Мысль о мальчике неожиданно согрела его сердце и одновременно сделала его тяжелее.

Паук.

Человеческий ребёнок, который вырос среди на'ви. Мальчишка, который уже дышал как один из них, бегал по деревьям, плавал в лагуне, словно родился здесь. Иногда Джейк ловил себя на том, что забывает — в его венах течёт человеческая кровь. Но это ничего не меняло. Паук тоже был частью их семьи. А значит — ещё одной причиной, по которой Джейк не имел права ошибаться. Он остановился и посмотрел на горизонт. Иногда ему казалось, что его жизнь превратилась в одну бесконечную задачу — удержать всех живыми. Просто удержать. И ради этого он был готов стать тем отцом, которого дети иногда боялись: строгим, жестоким и требовательным. Даже если из-за этого они иногда ненавидят его. Джейк тихо выдохнул и мысли всё равно снова вернулись к Ло'аку. Всегда возвращались. Он попытался вспомнить тот самый первый момент. И память неожиданно отозвалась мягче, чем он ожидал.

Ло'ак был совсем маленьким тогда. Крошечным, тёплым, с тёмными глазами, которые уже тогда смотрели на мир слишком внимательно. Джейк помнил, как впервые взял его на руки. Как Нейтири смотрела на них с той тихой улыбкой, которую он видел только у неё. Он помнил, как удивился. Как может такое маленькое существо так крепко сжимать его палец? Джейк тогда тихо рассмеялся.

— Эй, парень... полегче.

Но малыш только сильнее ухватился за него. И в тот момент Джейк вдруг понял одну простую вещь — этот ребёнок доверяет ему свою жизнь полностью.

Он снова остановился у воды. И медленно провёл ладонью по затылку.

— Чёрт... — снова тихо выдохнул он. Потому что теперь этот мальчишка вырос. И смотрел на него уже совсем другими глазами. Иногда злыми. Иногда обиженными. Иногда такими же упрямыми, как у него самого. И именно это пугало Джейка сильнее всего. Ло'ак был слишком похож на него. Та же горячая голова. Тот же характер. Та же готовность броситься в опасность, не думая о последствиях. Джейк слишком хорошо знал, куда ведёт такая дорога. Он сам прошёл её. Он знал, сколько крови, боли и потерь стоит этот путь. И именно поэтому он давил на Ло'ака сильнее, чем на остальных. Не потому, что любил меньше. А потому, что боялся больше. Боялся однажды увидеть его тело на песке. И услышать песни прощания. Джейк сжал кулаки.

— Я просто... пытаюсь удержать тебя в живых, парень... — тихо сказал он в пустоту. Но океан не ответил. Только очередная волна мягко разбилась о берег, словно сама Пандора слушала его мысли. И где-то глубоко внутри Джейк вдруг понял одну неприятную вещь. Иногда, пытаясь защитить сына... Он только отталкивал его дальше. Эта мысль неприятно осела в груди, заставив Джейка тяжело выдохнуть. Он провёл ладонью по затылку и снова посмотрел на океан, будто надеялся, что холодная, бесконечная гладь воды сможет хоть немного утихомирить беспорядок в голове. Но мысли всё равно продолжали возвращаться к одному и тому же — к Ло'аку, к его взгляду, к словам Нетейама, к собственному голосу, который звучал слишком резко каждый раз, когда он говорил с сыном.

Он уже собирался снова пойти вдоль берега, когда тихие шаги по песку заставили его обернуться. Элайни остановилась в нескольких шагах от него. Она подошла почти бесшумно, как умели только на'ви, и некоторое время просто смотрела на него, будто давая ему время заметить её самому. Когда их взгляды встретились, она слегка улыбнулась — спокойно, мягко.

— Я заметила тебя издалека, — сказала она тихо. — И подумала, что тебе, возможно, нужно поговорить.

Несколько секунд Джейк просто смотрел на неё, а затем едва заметно кивнул. Уголки его губ слегка поднялись — не полноценная улыбка, скорее короткий жест благодарности за то, что она подошла.

— Похоже, я не очень хорошо умею скрывать мысли, да? — сказал он тихо. Элайни чуть качнула головой и подошла ближе, остановившись рядом у самой воды. Некоторое время они стояли молча, глядя на лагуну. Волны мягко перекатывались по песку, и где-то вдалеке слышались голоса клана, уже занятых утренними делами. — Как ты? — наконец спросил Джейк, переведя взгляд на неё.

— Всё хорошо, — ответила она спокойно. Снова повисла короткая тишина. Элайни смотрела на воду, будто собираясь с мыслями, а затем осторожно повернула голову к нему.

— Ты жалеешь о тех словах? — вопрос прозвучал мягко, без упрёка. Джейк на секунду опустил взгляд, проводя ногой по мокрому песку. Он мог бы ответить уклончиво, как делал иногда с другими, но перед ней почему-то не хотелось.

— Да, — сказал он прямо и тяжело выдохнув, снова посмотрел на океан.

— Я часто говорю слишком резко... особенно с ним, — тихо добавил он. — Иногда мне кажется, что если я хоть немного ослаблю хватку, всё развалится, — Элайни внимательно слушала, не перебивая. — Ты знаешь, кто за мной охотится, — продолжил Джейк спустя мгновение. — Ты знаешь, что он уже приходил за моей семьёй и не остановится. Куоритч не из тех людей, которые отпускают. Если он найдёт нас снова... — Джейк на секунду замолчал, будто сам не хотел заканчивать мысль, — он будет бить по самому слабому месту, — Джейк посмотрел на деревню, где сейчас были его дети. — Моё слабое место они, — Элайни ничего не сказала, только слегка кивнула. — Иногда мне кажется, что единственный способ сохранить их в живых это сделать их сильнее, — продолжил он тихо. — Жёстче, чтобы они думали, прежде чем бросаться в опасность, — он усмехнулся безрадостно. — Но с Ло'аком... это работает хуже всего.

— Он похож на тебя, — спокойно сказала она, внимательно посмотрев на него. Джейк коротко усмехнулся.

— Вот именно, — ответил он. — И именно поэтому мне так страшно, — Джейк провёл рукой по лицу и на секунду закрыл глаза.

— Я знаю, каким был. Я знаю, сколько раз мог погибнуть только потому, что думал, будто всё знаю лучше других. И каждый раз, когда смотрю на него... я вижу ту же самую искру. Я люблю их всех. Даже когда веду себя как последний засранец.

— Это заметно, — Элайни тихо улыбнулась. Джейк посмотрел на неё с лёгким удивлением.

— Правда?

— Да, — сказала она мягко. — Ты думаешь о них каждую секунду, даже сейчас.

Несколько мгновений они стояли молча. Ветер мягко тронул воду, и поверхность лагуны покрылась лёгкой рябью.

— Просто... иногда они видят только твою строгость, — тихо добавила она. — А не то, что стоит за ней.

— Я знаю, — Джейк вздохнул и снова посмотрел на океан, и его голос стал тише. — Но если однажды мне придётся выбирать между тем, чтобы быть для них хорошим отцом... и тем, чтобы сохранить их живыми... — он на секунду замолчал, — я выберу второе, — его взгляд стал твёрдым. — Всегда...

Элайни некоторое время смотрела на него, а затем мягко кивнула. В её глазах не было ни осуждения, ни сомнений — только понимание. И в этот момент Джейк впервые за всё утро почувствовал, что тяжесть в груди стала чуть легче. Но эта короткая тишина продлилась недолго. Сначала Джейк услышал быстрые шаги по песку — неровные, торопливые, почти бег. Он повернул голову раньше, чем фигура появилась между деревьями. Через мгновение из-за изогнутых корней выскочил Нетейам. Он явно бежал — дыхание было сбившимся, плечи напряжены, а в глазах читалось беспокойство, которое он даже не пытался скрыть.

— Вы видели Ло'ака? — почти сразу спросил он, остановившись рядом. Его взгляд быстро скользнул от Джейка к Элайни, словно надеясь увидеть на их лицах спокойствие и услышать простой ответ: да, он здесь. Но этого ответа не было. Элайни слегка покачала головой.

— Нет... я его сегодня не видела, — Нетейам на секунду опустил взгляд, проводя рукой по волосам, будто пытаясь успокоиться, но тревога только усиливалась.

— Я всё утро его ищу, — сказал он уже тише, но напряжение в голосе никуда не исчезло. — В деревне его нет. У воды тоже. Я спрашивал у всех... мама тоже его не видела, — он коротко выдохнул. — Кири, Паук, Тук — никто.

Джейк некоторое время молчал. Он стоял неподвижно, глядя куда-то мимо сына, и его лицо постепенно становилось всё более тяжёлым. Наконец он медленно закрыл глаза, словно собираясь с мыслями. В этом жесте не было прежней вспышки гнева — только усталость. Глубокая, давящая усталость человека, который уже слишком хорошо знает, к чему может привести подобная новость.

— Чёрт... — тихо выдохнул Джейк. Элайни почувствовала, как воздух вокруг будто стал тяжелее. Нетейам стоял напротив отца, напряжённый, словно струна, и смотрел на него, ожидая решения. Джейк открыл глаза и перевёл взгляд на сына. — Когда ты видел его в последний раз?

— Вчера вечером, — ответил Нетейам сразу. — После того как он вернул маме лук, — он на секунду замолчал, будто прокручивая в голове последние слова брата. — Он сказал, что должен сделать кое-что... и ушёл. Так сказала мама...

Джейк медленно кивнул. В его взгляде промелькнула та самая холодная сосредоточенность, которая появлялась у него в моменты опасности. Он уже начал складывать картину в голове — привычно, быстро, как делал это много лет подряд.

— Может он просто ушёл к воде... или к рифам, — предположила Элайни, но даже она слышала, как неуверенно прозвучали эти слова.

— Я проверил, — Нетейам покачал головой. Эти два слова повисли в воздухе тяжелее всего. Джейк снова посмотрел на океан. На мгновение его челюсть сжалась так сильно, что на скулах выступили мышцы. Потом он резко выдохнул и провёл ладонью по лицу.

— Ладно, — сказал он тихо, но твёрдо и повернулся к Нетейаму. — Пойдёшь со мной.

— Куда? — Нетейам сразу выпрямился.

— В небо, — ответил Джейк коротко. — Будем искать с воздуха, — уже смотрел вдоль берега, словно мысленно прокладывал маршрут. — Если этот упрямый парень решил снова геройствовать... — Джейк не договорил, но смысл был ясен и Нетейам молча кивнул. Элайни наблюдала за ними, чувствуя, как тревога медленно поднимается в груди. Она видела, как изменилось лицо Джейка — из усталого отца он снова превращался в командира, в человека, который привык искать и находить. Но за этой решимостью всё равно чувствовалась одна простая вещь. Страх не за воина, а за сына. Джейк уже шагнул к воде, когда на секунду остановился и обернулся к Элайни.

— Если он вернётся... скажи ему ждать нас.

— Хорошо, — Элайни кивнула. Нетейам на мгновение задержал взгляд на ней — коротко, будто хотел что-то сказать, но не стал. Потом повернулся и пошёл следом за отцом. Через несколько секунд они уже быстро шли вдоль берега к тому месту, где отдыхали их икраны. А позади них лагуна Ава'атлу всё ещё казалась спокойной. Слишком спокойной для утра, в котором один из них вдруг исчез.

После того как Джейк и Нетейам ушли к икранам, лагуна снова будто притихла, но эта тишина уже не была спокойной. Элайни некоторое время стояла на берегу, глядя в сторону неба, куда они улетели, а затем медленно развернулась и направилась обратно к деревне. Она знала, где сейчас будет Нейтири.

Она нашла её у воды.

Нейтири стояла на одном из изогнутых корневых мостов, уходящих в прозрачную лагуну, и смотрела на горизонт так долго, что казалось — она почти не моргала. Солнечный свет отражался от воды и скользил по её лицу, но в её глазах не было привычной уверенности охотницы. Там была тревога. Глубокая, тихая, почти болезненная. Элайни подошла осторожно, не желая пугать её резким движением.

— Они ищут его, — тихо сказала она. Нейтири слегка кивнула, но не отвела взгляда от океана. Несколько секунд она молчала, затем её пальцы медленно сжались на деревянном поручне моста.

— Я чувствовала, что вчера он был особенно тихим. Сердце матери всегда чувствует, когда ребёнок далеко, — сказала она тихо. В её голосе не было паники. Только напряжение, которое она старалась удержать внутри.

Элайни остановилась рядом и мягко коснулась её плеча. Нейтири на мгновение закрыла глаза, принимая этот жест поддержки. Они стояли так долго. Время тянулось медленно, почти тяжело. Деревня продолжала жить — где-то переговаривались люди, дети пробегали по мостам, вода тихо плескалась о деревянные настилы. Но для них обеих мир словно сузился до одной мысли.

Ло'ак.

Часы тянулись медленно. Солнце поднялось выше, свет стал ярче, а воздух — теплее. Но тревога никуда не исчезала. Иногда Нейтири начинала ходить по настилу, иногда снова останавливалась у края воды, всматриваясь в горизонт. Элайни всё это время оставалась рядом, тихо разговаривая с ней, иногда просто молча стоя рядом, чтобы она не чувствовала себя одной.

Прошло несколько часов. И вдруг воздух над лагуной дрогнул. Сначала это был лишь далёкий звук — глухой, знакомый. Затем он стал громче. Шум мощных крыльев, рассекающих воздух. Нейтири резко подняла голову. Элайни тоже посмотрела вверх. Две тени быстро скользнули над деревьями и корнями деревни Меткай'ина. Огромные крылья икранов вспыхнули в солнечном свете, когда они сделали круг над лагуной и начали снижаться. Вода под ними дрогнула, поднялись лёгкие брызги, когда они пролетели низко над мостами. Жители деревни начали поднимать головы.

Джейк и Нетейам.

Икраны резко замедлили полёт, расправив крылья, и приземлились на широкий деревянный настил между корнями гигантских деревьев, где обычно собирались воины клана. Крылья сложились, воздух ещё некоторое время вибрировал после их приземления. Нейтири и Элайни уже шли к ним. С другой стороны настила появились Тоновари и Ронал. Вождь Меткай'ина двигался спокойно, но в его лице чувствовалась серьёзность. Ронал шла рядом, и по её взгляду сразу было видно — она недовольна. Джейк спрыгнул с икрана первым. Нетейам приземлился рядом. Несколько секунд никто не говорил. Потом Тоновари посмотрел на Джейка.

— Наши дети отправились искать его.

— Вы разрешили им? — Джейк резко повернул голову. В его голосе прозвучало настоящее удивление.

— Они и не спрашивали, — Ронал фыркнула. Её тон был холодным и явно раздражённым. Джейк провёл рукой по лицу, явно пытаясь сдержать раздражение и тревогу, которые мгновенно поднялись внутри.

— Я соберу наездников, — сказал он быстро. — Мы их нагоним.

— Мы не знаем, куда они поплыли, — Тоновари покачал головой и посмотрел на лагуну. — А воины нужны здесь для первого причастия... Если появится корабль демонов.

— Мой сын один в океане, — в голосе Джейка уже звучало напряжение, почти ярость. И в этот момент Нейтири мягко коснулась его руки. Жест был лёгким, но уверенным. Она слегка склонила голову, будто напоминая ему — дыши. Джейк на секунду замер.

— Он вернётся... когда будет готов, — спокойно произнес Тоновари. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Затем разговор закончился сам собой. Вождь и Ронал развернулись и ушли обратно к своему народу. Джейк долго смотрел им вслед, затем тяжело выдохнул. Нейтири мягко коснулась его плеча.

— Идём.

Они вместе направились к маруи. Элайни и Нетейам шли рядом. Внутри было тихо и прохладно. Сквозь переплетённые стены мягко проникал свет лагуны. Некоторое время никто не говорил. Наконец Нейтири подошла к стене, где висело оружие, и взяла в руки лук.

Тот самый.

— Это его путь, — тихо сказала она. Она медленно провела пальцами по древку, по аккуратно закреплённым волокнам, по новой тетиве. Джейк посмотрел на неё. Нейтири повернула лук и протянула его ему. — Смотри, что он сделал.

Джейк взял оружие в руки. Его пальцы скользнули по дереву, проверяя натяжение тетивы. Лук был починен аккуратно, крепко, с вниманием к каждой детали. Некоторое время он молчал, рассматривая работу сына. Нейтири смотрела на него внимательно.

— Сила наших предков течёт в венах твоего сына, — тихо сказала она. — Ты обязан верить в это, — она сделала шаг ближе. — И верить в него.

Джейк ничего не ответил. Но его взгляд, задержавшийся на луке, стал другим. Более тихим и уверенным.

***

Прошёл ещё один день. Лагуна Ава'атлу медленно погружалась в мягкий вечерний свет. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая воду в тёплые золотые и розовые оттенки. Поверхность лагуны была почти гладкой, лишь изредка её нарушали тихие круги от рыбы или лёгкое движение воды под корнями огромных деревьев, на которых стояла деревня Меткай'ина. В воздухе пахло солью, тёплой древесиной и дымом вечерних костров.

Джейк сидел у самой воды, на низком выступе корня, уходящего в лагуну. Его поза была неподвижной, почти напряжённой, словно всё тело оставалось в состоянии ожидания. В руках он держал оружие, привычно разбирая и собирая его, проверяя детали, проводя пальцами по холодному металлу — скорее по привычке, чем по необходимости. Его взгляд время от времени поднимался к горизонту, к той тёмной линии, где океан встречался с небом.

Он думал о Ло'аке.

Мысли возвращались к нему снова и снова, как волны, которые невозможно остановить. Он вспоминал его лицо, его упрямый взгляд, ту вспышку решимости, которая всегда появлялась в глазах мальчишки, когда тот уже что-то решил для себя. Джейк слишком хорошо знал этот взгляд. Потому что когда-то видел его в зеркале.

Где-то позади, на одном из широких деревянных настилов, слышался тихий детский смех. Нетейам и Элайни сидели рядом на плетёном ковре из мягких водорослей, а между ними устроилась Тук. Маленькая девочка была полностью поглощена своим важным занятием — она возилась с волосами Элайни. Тонкие пряди она аккуратно перебирала пальцами, иногда заплетала их, иногда распускала, иногда просто пыталась уложить так, как ей казалось красивым. Элайни сидела спокойно, слегка склонив голову, чтобы Тук было удобнее. Она даже не пыталась смотреть, что именно делает девочка, просто терпеливо позволяла ей играть со своими волосами. Нетейам наблюдал за этим с лёгкой улыбкой.

— Нет, подожди... — тихо пробормотала Тук, сосредоточенно нахмурившись, когда одна из прядей упрямо выбилась из её маленьких пальцев. Она потянула её чуть сильнее, чем нужно. Элайни едва заметно поморщилась. Это было совсем короткое движение — настолько быстрое, что она сразу постаралась скрыть его, снова расслабив лицо, будто ничего не произошло. Но Нетейам заметил. Он мягко наклонился чуть ближе и аккуратно коснулся плеча Тук.

— Осторожнее, маленькая Тук, — сказал он тихо, но с лёгкой улыбкой. — Элайни слишком вежливая, чтобы сказать, что ей больно.

Тук мгновенно замерла. Её большие глаза округлились, и она быстро отпустила прядь волос.

— Ой... — тихо выдохнула она, виновато посмотрев на Элайни. — Прости...

Элайни тут же повернула голову к ней и мягко улыбнулась, словно ничего страшного не произошло.

— Всё хорошо, — сказала она спокойно. — Ты очень стараешься, — но Тук всё равно нахмурилась и осторожно провела ладошкой по волосам Элайни, словно пытаясь исправить свою ошибку.

— Я буду аккуратнее.

Нетейам тихо усмехнулся, наблюдая за этим, и на мгновение его взгляд задержался на лице Элайни. В нём было столько спокойствия и терпения, что он невольно подумал о том, как легко она умеет смягчать любую ситуацию. Вечер вокруг них становился всё тише. Где-то в стороне слышались разговоры взрослых, кто-то разводил огонь, дети всё ещё бегали по мостам между корнями деревьев. А у самой воды Джейк продолжал сидеть неподвижно, глядя в сторону океана, где медленно исчезал последний свет дня. Он всё ещё ждал. Хотя сам себе не признавался в этом.

Вечер постепенно становился мягче. Солнце почти коснулось горизонта, и свет над лагуной стал тёплым, золотистым, словно вода и воздух вокруг были наполнены тихим спокойствием. На настиле рядом с корнями деревьев Тук уже закончила возиться с волосами Элайни и теперь сидела перед ними, скрестив ноги и сосредоточенно раскладывая на плетёном ковре своё маленькое «сокровище». Она принесла целую горсть ракушек и камешков. Некоторые были гладкие и светлые, другие переливались голубыми и зелёными оттенками, один камень даже слегка светился в сумерках. Тук перебирала их с таким серьёзным видом, будто это были настоящие драгоценности.

— Смотрите, — важно сказала она, поднимая небольшую ракушку. — Эта похожа на звезду, — протянула её Элайни, и та осторожно взяла ракушку, рассматривая её так внимательно, будто Тук действительно показала ей что-то редкое и удивительное.

— Правда похожа, — мягко согласилась она.

— А этот камень... — Тук подняла другой, тёмно-синий, — я нашла у самой воды. Он красивый, потому что блестит. Нетейам слегка наклонился вперёд и внимательно посмотрел на камешек.

— Очень красивый, — серьёзно сказал он. — Ты, наверное, обыскала половину лагуны, чтобы его найти, — Тук довольно улыбнулась.

Пока она продолжала раскладывать свои находки, Нетейам незаметно придвинулся чуть ближе к Элайни. Он сделал это так естественно, что со стороны это выглядело просто как случайное движение — будто ему стало удобнее сидеть. Его рука мягко легла за её спину, осторожно притягивая её ближе. Он делал это аккуратно, почти незаметно. Чтобы Тук не заметила. Элайни почувствовала это движение и слегка повернула голову, встретившись с его взглядом. В его глазах мелькнула та тихая, тёплая улыбка, которая появлялась у него только рядом с ней. Тук в этот момент наклонилась вперёд, пытаясь достать ещё один камешек, который укатился чуть дальше по настилу. И в эту короткую секунду, когда она отвернулась, Нетейам быстро наклонился к Элайни и тихо коснулся губами её шеи — коротко, почти невесомо. Элайни едва заметно вздрогнула от неожиданности, но не успела ничего сказать. Потому что в тот же момент Тук резко повернулась обратно. Нетейам мгновенно выпрямился, словно ничего не произошло, и сделал вид, что внимательно рассматривает ракушку, лежащую перед ним. Тук подозрительно прищурилась. Она несколько секунд переводила взгляд с одного на другого, потом нахмурилась.

— Вы странные, — наконец заявила она.

— Почему? — Нетейам попытался сохранить серьёзное лицо. Тук пожала плечами и ткнула пальцем в Элайни.

— Потому что она смутилась, — Элайни тихо выдохнула, пытаясь скрыть улыбку. Тук ещё пару секунд смотрела на них. — Если вы собираетесь кусаться... делайте это тихо. Я тут вообще-то важные камни показываю.

На этот раз Нетейам не выдержал и тихо рассмеялся, а Элайни прикрыла лицо ладонью, чтобы скрыть смех. Тук же, довольная тем, что сказала что-то очень умное, снова вернулась к своим ракушкам, полностью уверенная, что взрослые иногда просто ведут себя очень странно.

Вечер всё ещё казался спокойным. Тук продолжала раскладывать свои ракушки, бормоча что-то себе под нос и придумывая им названия, Элайни тихо смеялась, а Нетейам смотрел на них обоих с мягкой, усталой улыбкой. Но у самой воды Джейк вдруг резко поднял голову. Сначала это был только звук. Очень далёкий, почти растворённый в шуме прибоя. Но для него этот звук был слишком знакомым. Он услышал его раньше, чем кто-либо другой. Тихий металлический гул... вибрация воздуха... движение тяжёлых двигателей. Джейк резко поднялся на ноги. Движение было таким быстрым и напряжённым, что даже вода у его ног всплеснула сильнее. Нетейам заметил это мгновенно. Он поднял голову и посмотрел на отца. Одного взгляда было достаточно. Тот самый взгляд — сосредоточенный, холодный, настороженный. Нетейам знал его слишком хорошо. Его сердце резко сжалось. Он выпустил Элайни из объятий и тоже выпрямился, напрягаясь всем телом.

— Пап... — тихо произнёс он, но Джейк уже смотрел вдаль. Там, на горизонте, между линией воды и темнеющим небом, двигались тёмные силуэты. Сначала едва различимые, но затем всё более отчётливые.

Корабли.

Джейк стиснул зубы. В следующую секунду над деревней резко прорезал воздух сигнал тревоги. Резкий, громкий, тревожный звук прокатился над лагуной, отражаясь от воды и корней огромных деревьев. Всё вокруг мгновенно изменилось. На'ви начали подниматься, оружие хватали почти на бегу, дети прижимались к матерям. Элайни резко притянула к себе Тук, крепко обнимая её и прижимая к груди. Девочка испуганно вцепилась в неё руками. Нейтири мгновенно поднялась с настила, её лицо стало сосредоточенным и холодным, как у охотницы перед боем. Клан вокруг них уже начинал двигаться — быстро, организованно, словно единый живой организм.

Джейк сорвался с места и побежал к центральному настилу, где уже собирались воины. Оружие было у него в руках. Нетейам быстро подошёл к Элайни. Его взгляд был серьёзным, но голос он старался удержать спокойным.

— Найди Кири... — тихо сказал он, наклоняясь ближе. — И спрячь их с Тук.

Элайни кивнула, хотя тревога уже начала подниматься в её груди. Нетейам сжал её руку на мгновение и тут же развернулся, двигаясь вслед за отцом. В это время Джейк уже пробегал мимо Тоновари, который стоял на мосту над водой, быстро отдавая команды воинам Меткай'ина.

— Нас окружают! — коротко бросил Джейк, не замедляя шага. — Орудия к бою! — Нейтири подошла ближе, её глаза быстро осматривали пространство вокруг.

— Где Кири? — спросила она резко. Тук подняла голову из рук Элайни и, всё ещё немного испуганная, ответила:

— Они с Пауком ушли за водой...

Слова едва успели прозвучать, как с одного из дальних мостов послышались быстрые шаги. Все обернулись. Кири бежала по настилу. Она была растрёпанной, дыхание сбивалось, глаза расширены от ужаса. В её движениях не было обычного спокойствия — только паника.

— Пап! — её голос сорвался почти на крик. Она почти налетела на Нетейама. Он сразу схватил её за плечи, быстро осматривая её лицо, руки, плечи.

— Кири... что случилось? — его голос стал резким от тревоги. К ним уже подбегали Джейк и Нейтири.

— Где Паук? — Джейк смотрел прямо на неё, и в его голосе появилась тяжесть, которой он сам боялся. Кири тяжело вдохнула, пытаясь выровнять дыхание. Её взгляд дрожал.

— Его... — она сглотнула, голос сорвался. — Его забрали... — несколько секунд никто не двигался.

— Кто? — тихо спросил Джейк. Кири посмотрела прямо на него.

— Синий полковник... — её голос дрогнул. — Он забрал Паука.

Кири ещё не успела договорить, а в лице Джейка уже что-то изменилось. Тревога вспыхнула мгновенно, как огонь, который долго тлел внутри и вдруг получил воздух. Его взгляд резко поднялся вверх — туда, где над лагуной уже становился слышен гул двигателей. Он знал этот звук слишком хорошо. Знал его ещё с Земли. Знал со всех тех лет войны.

И в следующую секунду над деревней Меткай'ина появились они. Тяжёлые летающие корабли людей прорезали вечернее небо, их мощные прожекторы скользили по воде, по мостам, по корням гигантских деревьев. Свет был холодным и резким, он резал глаза и превращал лагуну в странное поле теней. Огромные металлические силуэты медленно двигались над водой, гудя так громко, что казалось — сама лагуна дрожит под этим звуком.

— Чёрт... — тихо выдохнул он. Лицо Джейка стало жёстким.

Корабли начали снижаться. Воздух вокруг наполнился вихрями ветра, вода всплеснула, когда мощные струи воздуха ударили по поверхности лагуны. На'ви клана уже собирались у берега. Воины выходили вперёд, беря в руки копья и луки. Женщины отводили детей назад. Напряжение быстро распространялось по толпе, словно электричество. Корабли зависли у самой кромки воды. А затем из них начали спускаться фигуры. Сначала показались икран-всадники — но это были не на'ви. Это были аватары людей. Их крылатые звери опустились на песок, расправляя огромные крылья, и песок поднялся в воздух облаками. За ними спускались другие. Вооружённые. Высокие. Синие тела, но движения слишком человеческие. Во главе стояли двое.

Куоритч и Варанг.

Они шли впереди, уверенно. Свет прожекторов падал за их спинами, превращая их фигуры почти в тени, но оружие в их руках блестело холодным металлическим светом. Клан Меткай'ина уже вышел на берег. Они стояли плотной линией, плечо к плечу. Впереди стояли Тоновари и Ронал. Ронал шагнула чуть вперёд. Её спина была прямой, подбородок поднят. Она посмотрела на свой народ и её голос прозвучал громко и уверенно, перекрывая гул машин.

— Будьте спокойны! — толпа за её спиной замерла. Тоновари поднял копьё.

— И БЕССТРАШНЫ! — На'ви вокруг выпрямились. Страх не исчез, но он больше не был паникой. Он превратился в напряжённую, холодную решимость. Тем временем Куоритч остановился у самой линии воды. Его взгляд медленно скользнул по толпе на'ви. Он искал только одного человека.

— ДЖЕЙК САЛЛИ! — его голос разнёсся над лагуной, громкий, уверенный, почти насмешливый. Вся деревня будто замерла. В этот момент Элайни уже действовала. Она быстро притянула Кири за руку и наклонилась к Тук.

— Пойдём, быстро, — она отвела их в сторону между корнями деревьев, туда, где тени были гуще и где с берега их почти нельзя было увидеть. Тук испуганно цеплялась за неё, Кири всё ещё была в шоке, её дыхание сбивалось. — Оставайтесь здесь, — тихо сказала Элайни. Кири посмотрела на неё.

— Элайни...

Но та уже тянулась к своему луку. Она быстро натянула ремень через плечо, проверила стрелы в колчане и на секунду глубоко вдохнула. В её глазах больше не было растерянности — только сосредоточенность. Она знала, где её место. Элайни выпрямилась и побежала обратно, перепрыгивая через переплетения корней и узкие мостки между настилами. В груди гулко билось сердце, а впереди уже слышался грохот двигателей и крики на'ви. Когда она выбежала к одному из широких переходов, то увидела Джейка, Нейтири и Нетейама — они быстро двигались к берегу. Джейк бежал впереди, держа автомат, его шаг был быстрым и решительным. Нейтири и Нетейам почти не отставали. Он даже не обернулся, когда услышал за спиной шаги Элайни.

— Берите девочек и уходите! — резко бросил он на бегу.

— Ну уж нет, — сразу ответил Нетейам, даже не замедлившись.

— Без тебя я никуда не уйду, — тихо, но твёрдо добавила Нейтири. Джейк резко остановился и обернулся к ним. На мгновение всё вокруг будто стало тише — только гул кораблей и шум ветра над лагуной.

— Нет! — его голос был жёстким. — У них Паук. Их больше ничего не сдерживает, — в этот момент Элайни догнала их и остановилась рядом с Нетейамом, тяжело дыша. Нейтири на секунду посмотрела в сторону берега, где уже стоял весь клан Меткай'ина — напротив Куоритча и его солдат. — Ты видела, на что они способны, — тихо сказал Джейк. — Этот клан умрёт... я не должен допустить этого.

— Нет... — голос Нейтири дрогнул. — Не заставляй меня, Джейк... — он вдруг бросил автомат на землю. Металл глухо ударился о настил.

— Иного пути нет.

— ДЖЕЙК САЛЛИ! ВЫХОДИ! — с берега раздался громкий и холодный голос. Нетейам шагнул ближе к отцу.

— Пап... мы не оставим тебя.

— Ты старший, — резко ответил Джейк. — Ты должен позаботиться о них!

— Возьми девочек и уходите в лес, — Нейтири повернулась к Элайни. В её глазах было слишком много боли, но голос оставался твёрдым.

— Я вас не оставлю! — возразила она. Несколько секунд никто не двигался. Нетейам не мог заставить себя отступить. Нейтири стояла рядом с Джейком, словно сама мысль уйти от него была невозможной. Элайни тоже не двигалась. В её руках уже был лук.

— Где ты, там и я, — тихо сказала Нейтири, глядя прямо на мужа. — Я убью многих.

— Что бы ни случилось, — Джейк покачал головой, — не поднимай этот лук, — его взгляд стал мягче всего на секунду. — Милая... поклянись мне.

Нейтири смотрела на него так, будто весь мир вокруг вдруг перестал существовать. Крики на'ви, гул кораблей, треск горящего настила — всё это словно ушло куда-то далеко, за пределы этого короткого мгновения. Перед ней был только он. Её глаза дрогнули. В них вспыхнуло сразу всё — любовь, которая жила в ней столько лет, страх за его жизнь, почти животный, болезненный, и отчаяние, которое медленно поднималось в груди, потому что она уже понимала, что он собирается сделать. Её губы едва заметно приоткрылись, словно она хотела сказать что-то — возразить, остановить его, приказать ему не делать этого. Но слова не приходили. Она смотрела на его лицо, запоминая каждую черту, каждую тень в его глазах, будто боялась, что в следующую секунду он исчезнет. В её взгляде было столько боли, что казалось — она физически держится за него глазами, чтобы не дать ему уйти. Пальцы её медленно сжались на древке лука, и на мгновение тетива тихо скрипнула. Любовь в её взгляде была такой же сильной, как ярость, с которой она защищала своих детей. Но сейчас в этой любви было ещё и бессилие — тяжёлое, горькое, потому что она понимала: если он решил, остановить его уже невозможно.

Она не отвела глаз. И только очень тихо, почти беззвучно, выдохнула его имя:

— Джейк...

В этот момент с берега снова донёсся голос Куоритча:

— Я знаю, что он здесь! Выдайте его мне!

Среди на'ви у берега пошло движение. Ронал, стоявшая рядом с Тоновари, вдруг побледнела. Она была беременна, её руки лежали на животе, дыхание стало быстрым. Она смотрела на мужа — почти умоляюще. Тоновари поднял копьё.

— Он Меткай'ина! — громко сказал он. — Он один из нас! — и, обернувшись к своему народу, повторил ещё громче. — ОН ОДИН ИЗ НАС!

— Спалите что-нибудь, — Куоритч только усмехнулся и повернул голову к одному из своих людей.

— Дракон два четыре, зал под огнемётами, — отозвался Лайл. В следующий момент один из кораблей резко двинулся вперёд. Из его носовой установки вырвался поток огня. Пламя ударило по большому общему залу клана — огромному настилу под навесом из тканей и корней. Дерево вспыхнуло мгновенно. Крики поднялись по всей деревне. Дети заплакали, женщины начали оттаскивать их назад, на'ви метались по мосткам. Ронал смотрела на горящий настил, её дыхание стало быстрым и рваным, почти паническим. Куоритч поднял голову и снова закричал:

— МНЕ НУЖЕН ДЖЕЙК САЛЛИ! — голос Куоритча прокатился по лагуне, тяжёлый и громкий, словно удар металла о камень. Он разнёсся между корнями деревьев, над водой, над головами всего клана. На мгновение всё будто застыло — и в эту секунду Джейк принял решение. Он не вышел спокойно. Он рванул вперёд.

— Стойте! Стойте! — крикнул он, и его голос прорезал шум толпы и треск горящего дерева. — Всё! Не стрелять!

Он буквально бежал сквозь толпу Меткай'ина. Воины оборачивались, когда он прорывался между ними, плечами рассекая плотную линию на'ви. Кто-то пытался схватить его за руку, кто-то окликал, но он не останавливался. Его шаги были быстрыми, решительными — будто если он замедлится хоть на секунду, всё вокруг рухнет. Клан расступался перед ним, как вода перед сильным течением. Над ними всё ещё висели корабли людей, их прожекторы разрезали пространство холодным светом. Тени на'ви ложились на песок длинными полосами. Где-то за спиной трещал горящий настил, и запах дыма уже смешался с солёным воздухом океана. Куоритч наблюдал за этим спокойно.

— Оставить огонь, — он поднял руку.

Пламя, которое только что жадно пожирало деревянный настил, начало затихать. Огнемёты замолчали. В воздухе остался только густой дым и тяжёлый треск догорающего дерева. Джейк наконец остановился у самой линии берега. Он тяжело дышал после бега, грудь поднималась и опускалась, но взгляд его оставался твёрдым. Он обернулся назад — туда, где стоял клан Меткай'ина. Его глаза нашли Тоновари.

— Это мой путь, брат.

Несколько секунд Тоновари ничего не говорил. Он стоял неподвижно, высокий, сильный, с копьём в руке. В его лице читалась борьба — между долгом вождя и уважением к воину, который стоял перед ним. Он понимал, что сейчас происходит. И понимал, почему Джейк делает это. Наконец Тоновари медленно выдохнул. Его пальцы сжались на древке копья... а затем он опустил его. Ронал рядом с ним тоже опустила оружие. Её лицо было напряжённым, дыхание всё ещё быстрым после увиденного огня, но она подчинилась решению мужа. По цепочке, один за другим, воины Меткай'ина начали опускать копья. Напряжённая линия обороны медленно растворялась. Но даже когда весь клан начал опускать оружие, три фигуры всё ещё стояли неподвижно.

Нейтири осталась стоять. Прямая, неподвижная, как натянутая тетива. Слева от неё остановился Нетейам. Справа — Элайни.
Они оба подняли луки. Их взгляды были направлены прямо на врагов. Элайни смотрела на Варанг — холодно и яростно. В памяти снова вспыхнул тот день, когда та убила её брата и сестрёнку, жестоко отрезав им куру. В груди поднялась тяжёлая, горячая злость. Варанг тихо шикнула на Нейтири, словно на дикое животное. Нейтири ответила тем же. Джейк сделал шаг вперёд.

— Полковник, — голос Джейка прозвучал ровно, но в этой ровности чувствовалось усилие. Он стоял прямо перед Куоритчем, медленно поднимая руки чуть в стороны, чтобы показать, что он не собирается нападать. Но даже без оружия в его позе оставалось что-то напряжённое, как у хищника, который пока ещё не решил — отступить или броситься. Куоритч чуть склонил голову, изучая его лицо.

— Капрал, — спокойно ответил он. Слово прозвучало почти насмешливо, но в его голосе была и другая нота — старая, знакомая, из тех времён, когда они оба были солдатами одной армии. Джейк выдержал его взгляд.

— Я сдамся... — сказал он тихо, но достаточно громко, чтобы услышали и на'ви позади него, и люди у кораблей. — Но мою семью и это племя не трогай.

На мгновение между ними повисла тишина. Даже ветер будто стих. За спиной Джейка стоял клан Меткай'ина — десятки на'ви, напряжённых, готовых к бою. Он чувствовал их присутствие почти физически. Куоритч медленно усмехнулся. Его губы растянулись в той самой холодной улыбке, которую Джейк слишком хорошо помнил.

— Ну уж нет. — он сделал ленивый шаг вперёд. — Ты нужен мне... вместе с женой.

Слова прозвучали как удар. И в тот же момент что-то резко щёлкнуло. Элайни первой подняла лук. Её движение было быстрым и точным. Тетива натянулась до предела, стрела легла на линию выстрела и уже в следующую секунду смотрела прямо в грудь Куоритча. Нетейам поднял лук сразу следом. Его движения были медленнее, но в них было что-то гораздо опаснее — холодная, сосредоточенная ярость. Когда он натянул тетиву, дерево тихо скрипнуло под силой его рук. За их спинами клан снова начал двигаться. Копья поднимались. В воздухе снова нарастало напряжение.

— Я твоя цель, — Джейк не обернулся. Куоритч медленно перевёл взгляд с него на Нейтири... потом на Элайни... затем дальше — на весь клан Меткай'ина. Его глаза спокойно скользили по лицам на'ви. Он смотрел на них так, будто рассматривал не живых существ, а просто препятствие. И в этом спокойствии было что-то особенно пугающее.

— Или я сравняю это место с землёй. Беременных женщин, детей, старух... разнесу вместе с их лачугами. И даже не поморщусь. А мои приятели... — он усмехнулся, — жаждут всех тут выпотрошить и поснимать скальпы.

Элайни не отводила взгляда от Варанг. В её глазах была чистая ненависть — тихая, опасная. Джейк сделал шаг назад и поднял руку. Клан снова поднял копья. В этот момент Нейтири тоже подняла лук.

— Серьёзно? — сказал Куоритч. — Ты этого хочешь?

— Когда я опущу руку... — громко ответил Джейк, — ты со своей подружкой сдохнешь! На этот раз окончательно.

— Я сдохну... — Куоритч рассмеялся, — но и все здесь тоже.

— Может быть, — сказал Джейк. — Может, кого-то вы из нас убьёте. Но не всех. Может, мы рванём на вас, и твои корабли замешкаются, потому что нас будет не различить. А когда ты будешь корчиться у моих ног... — он наклонил голову, — я сниму с тебя скальп.

— Забавно, капрал, — Куоритч снова рассмеялся. — Не знаю, ты умный... или просто чокнутый. С виду всегда был дурачком.

— Дай слово морпеху от морпеха, — тихо сказал Джейк. — Что не тронешь это племя.

— Просто спали их, Куоритч, — холодно сказала Варанг.

— Мы договорились? — спросил Джейк. Его голос был тихим, но в этой тишине слышалось напряжение, от которого воздух вокруг будто стал плотнее. Он стоял неподвижно, не опуская взгляда с Куоритча, и ждал. За его спиной клан Меткай'ина замер, словно один огромный организм, который задержал дыхание.

Повисла тяжёлая тишина.

Даже шум океана на мгновение будто отступил. Только дым от подожжённого настила лениво поднимался вверх, и где-то трещали ещё тлеющие балки. На'ви стояли неподвижно, копья всё ещё направлены вперёд, глаза напряжённо следили за каждым движением солдат на берегу.

Куоритч не торопился отвечать.

Он слегка повернул голову, осматривая клан — медленно, почти лениво, словно наслаждался тем, как десятки глаз следят за каждым его движением. Затем его взгляд снова остановился на Джейке. И угол его губ снова приподнялся.

— Ладно... — протянул он, будто обдумывая это решение только ради забавы. — Мизинчиками скрепим? — поднял руку и демонстративно вытянул мизинец. Насмешка была почти детской, но в ней чувствовалась та же холодная жестокость, с которой он только что приказал сжечь половину деревни.

Джейк не улыбнулся. Он медленно повернул голову и посмотрел на Тоновари. Взгляд между ними длился всего несколько секунд, но в этих секундах было многое: уважение, понимание, молчаливое согласие. Тоновари стоял впереди своего народа, с копьём в руках, высокий и неподвижный, как каменная статуя. Его взгляд медленно скользнул по горящему настилу, по своему народу... затем снова вернулся к Джейку. Он тяжело выдохнул и едва заметно кивнул. Это движение заметили сразу.

Клан Меткай'ина начал медленно опускать оружие. Сначала один воин, затем другой. Копья опускались, древки тихо стучали о настил. Напряжение в воздухе всё ещё висело, но линия обороны постепенно ослабевала. Джейк сделал глубокий вдох. И поднял руки. Но за его спиной не все подчинились. Нейтири стояла так же прямо, как и прежде. Её лук оставался натянутым, стрела направлена точно в грудь Куоритча. В её глазах всё ещё горел тот же огонь — ярость, страх и любовь, которые она не могла спрятать.

Рядом с ней стоял Нетейам.

Его пальцы крепко держали тетиву, мышцы рук были напряжены. Он смотрел на Куоритча холодно и сосредоточенно, словно готов был отпустить стрелу в любую секунду.

С другой стороны стояла Элайни. Её лук был направлен не на Куоритча, а на Варанг. И в её взгляде было не просто напряжение — там жила тихая, тяжёлая ненависть, память о крови и утрате, которую она не могла забыть. Джейк почувствовал это за своей спиной, но не обернулся. Джейк медленно пошёл вперёд. Каждый шаг давался тяжело, будто земля под ногами вдруг стала вязкой, тянула назад — туда, где стояли те, ради кого он всё это делал. Но он не остановился. Его руки всё ещё были подняты, ладони раскрыты, и он шёл прямо к людям, не отводя взгляда от Куоритча.

— Взять его, — спокойно сказал Куоритч. Слова прозвучали коротко и буднично, словно речь шла не о человеке, а о каком-то предмете, который просто нужно поднять с земли. Из-за его плеча сразу вышел Лайл. Он двигался быстро и уверенно, тяжёлые шаги глухо отдавались по настилу. Подойдя вплотную к Джейку, он остановился почти нос к носу.

— Повернись, — резко приказал он. Джейк медленно развернулся. Его плечи оставались прямыми, спина напряжённой. В этот момент он больше не был вождём, не был воином, готовым к бою. Он был человеком, который сознательно идёт на плен ради своей семьи. Холодный металл наручников щёлкнул на его запястьях. Звук оказался неожиданно громким в повисшей тишине. Лайл грубо потянул его руки назад и защёлкнул замок. Джейк слегка напрягся от боли — металл врезался в кожу, — но не сказал ни слова. Когда он снова повернулся лицом к берегу, его взгляд сразу нашёл Нейтири. Она стояла неподвижно, словно высеченная из камня. Лук в её руках всё ещё был натянут. Её глаза горели — ярко, почти болезненно. В этом взгляде было столько всего, что словами это было невозможно передать: ярость, страх, отчаяние... и любовь, которую она не могла спрятать, даже сейчас. На секунду её губы дрогнули, словно она собиралась что-то сказать. Но слова так и не появились. Джейк смотрел на неё долго — на её лицо, на её глаза, на знакомую линию плеч. Он словно пытался удержать этот образ в памяти, запомнить его до последней детали. Затем его взгляд медленно скользнул в сторону.

Нетейам.

Сын стоял рядом с матерью, лук всё ещё был направлен вперёд, пальцы крепко держали тетиву. Его лицо было напряжённым, челюсть сжата, в глазах читалась борьба — между желанием броситься вперёд и долгом, который отец только что возложил на него. В этот момент он выглядел старше для своих лет. Затем он посмотрел дальше.

Элайни.

Она стояла рядом с ними, лук направлен в сторону Варанг. Её лицо было серьёзным, холодным, но в глазах тоже жило напряжение. Она не отводила взгляда от врагов, но когда почувствовала, что Джейк смотрит на неё, всё же на мгновение повернула голову. И их взгляды встретились. И этот короткий момент в глазах Джейка было всё.

Любовь к тем, кого он оставляет позади. Прощание, которое он не может произнести словами. И тихая просьба — беречь друг друга.

— Двигайся, — Лайл грубо дёрнул его за плечо. Но Джейк всё ещё на секунду задержался взглядом на своей семье... прежде чем его повели к кораблю.

Нейтири смотрела на Куоритча так долго, что её руки начали дрожать. Внезапно она резко выпустила стрелу. Она ударилась в песок прямо у его ног. Куоритч посмотрел вниз, затем поднял стрелу и усмехнулся.

— Ещё свидимся, миссис Салли.

Когда Джейк повернулся и поднялся по трапу корабля, что-то внутри неё словно оборвалось. Их взгляды встретились в последний раз.

Всего на мгновение — но для Нейтири это мгновение растянулось, как вечность. Она смотрела на него так, словно пыталась удержать его взглядом, словно если не моргнуть, если не дать себе ни секунды слабости — он не исчезнет, не уйдёт туда, где она не сможет его защитить. В её глазах всё ещё стояла ярость, но под ней теперь поднималось другое чувство — тяжёлое, болезненное, от которого трудно дышать. Её пальцы всё ещё сжимали лук так сильно, что суставы побелели. Тетива дрожала от напряжения, но стрела больше не была направлена вперёд. Она просто стояла и смотрела на него, словно не веря, что он действительно делает это — идёт добровольно, отдаёт себя им, чтобы спасти всех остальных. Она сделала едва заметный шаг вперёд, будто тело само пыталось догнать его, остановить, вернуть. Но ноги словно приросли к настилу. Она не могла двинуться. Не могла закричать. Только смотрела.

Трап закрылся. Джейк исчез внутри корабля. И в этот момент Нейтири вдруг почувствовала, как в груди стало пусто — так резко и глубоко, что дыхание на секунду перехватило. Она всё ещё стояла неподвижно, словно каменная.

Куоритч тем временем уже развернулся, будто для него всё происходящее было лишь завершённой сделкой. Рядом Варанг остановилась на мгновение. Её взгляд скользнул по клану, по Нейтири... затем задержался на Элайни. В её глазах вспыхнула знакомая холодная жестокость. Она слегка наклонила голову и ухмыльнулась — медленно, почти насмешливо, словно напоминая о старой крови и старой боли.

Элайни ответила ей тем же взглядом — тяжёлым, прямым, без единого слова.

Через минуту солдаты уже поднимались на своих икранов. Крылья огромных зверей расправились, воздух снова задрожал от взмахов. Летающие корабли медленно начали подниматься, их прожекторы скользнули по лагуне в последний раз. Ветер от двигателей ударил по воде, по деревьям, по лицам на'ви.

Потом корабли начали удаляться. Сначала медленно, затем быстрее. И вскоре их силуэты стали лишь тёмными пятнами в небе.

Когда шум двигателей окончательно стих, лагуна вдруг стала слишком тихой. Только дым от подожжённого настила медленно поднимался вверх. Нейтири всё ещё стояла там же. Её плечи наконец дрогнули. Она опустила лук — не резко, а медленно, словно руки вдруг стали тяжёлыми. Глаза всё ещё смотрели туда, где исчез корабль, но теперь в них больше не было ярости. Только глубокая, почти физическая боль.

Она тихо выдохнула. И впервые за всё это время позволила себе опустить голову.