Его тихая война

Икран плавно пошёл на снижение. Ветер стал мягче, шум крыльев — медленнее. Внизу лагуна снова становилась реальной: блеск воды, мелководье, светлый песок, силуэты илу, скользящих у берега. Элайни даже не заметила, как крепче сжала поводья, когда высота уменьшалась. Не от страха — наоборот. Будто не хотела, чтобы это заканчивалось.

— Мы уже... — тихо начала она.

— Да, — так же тихо ответил Нетейам.

Но он не спешил опускаться сразу. Сделал ещё один широкий круг над водой. Не для себя — он чувствовал, что она ещё не готова отпустить небо. Только потом икран мягко коснулся каменного выступа. Когти скользнули по поверхности, крылья сложились, и мир снова стал неподвижным.

Несколько секунд никто не двигался.

Его рука всё ещё лежала у неё на талии — теперь уже не удерживая, просто... оставаясь. Элайни это почувствовала раньше, чем осознала. И вдруг поняла, насколько близко они всё ещё сидят. Спина всё так же касалась его груди, дыхание было слишком рядом. Она осторожно вдохнула и первой чуть подалась вперёд, давая ему возможность отпустить. Он сразу убрал руку, будто только теперь вспомнил.

Они слезли почти одновременно. Земля под ногами показалась непривычно тяжёлой после воздуха.

Несколько шагов они прошли молча.

Элайни остановилась у самой кромки воды. Волны коснулись ступней, прохладные, реальные. Она долго смотрела на лагуну, где спокойно плавали илу. Один из них вынырнул ближе, лениво щёлкнул челюстями и снова ушёл под воду.

— Когда летаешь... — тихо сказала она, — будто всё остаётся далеко. Даже мысли.

— Так и есть, — Нетейам посмотрел на неё. Она немного помолчала, потом не оборачиваясь позвала его:

— Нетейам... — он сразу насторожился, но голос у неё был не тревожный. Скорее... решившийся.

— Поможешь мне?

— В чём?

Она повернулась к нему. В её взгляде не было ни смущения, ни просьбы — только тихая серьёзность.

— Я хочу установить связь с илу, — сказала она, смотря на него горящими искренностью глазами. Он не ответил сразу, потому что понял, что это значит.

— Ты уверена? — спросил он мягко.

— Раньше... — она на секунду запнулась, — после Са'рэйи я не смогла бы. Мне казалось, если снова привяжусь... снова потеряю, — ветер с воды тронул её волосы, но она не отвела взгляда. — Но жить и всё время бояться — это как будто и не жить вовсе, — тихо добавила она. — Я больше так не хочу.

Он смотрел на неё долго как тот, кто понимает, насколько это трудно.

— Это не как полёт, — сказал он. — Илу чувствуют тебя. Если ты боишься — они уйдут.

— Я всё ещё боюсь, — честно ответила она. — Но уже не так.

— Тогда я помогу, — он сделал шаг ближе, не касаясь. Она выдохнула — незаметно, но он услышал.

— Спасибо.

— Это не мне, — чуть улыбнулся он. — Это тебе спасибо за сегодня, — он посмотрел на лагуну, потом снова на неё. — Завтра на рассвете. Вода спокойнее, и они ближе подходят к берегу.

Она кивнула. И вдруг, совсем тихо добавила:

— Я хочу иметь кого-то... за кого буду отвечать. Не только тех, кто спас меня.

Он понял, но впервые не нашёл слов. Только коротко кивнул — но в этом кивке было больше, чем в любом обещании.

Икран уже спокойно устроился на камне, лениво складывая крылья. Шум волн снова стал громче ветра. После высоты лагуна казалась почти неподвижной — прозрачная вода переливалась светом, и под поверхностью медленно двигались тени илу.

Элайни всё ещё смотрела на горизонт, будто не до конца вернулась.

— Они недалеко, — сказал Нетейам, кивнув в сторону рифа. — Хочешь к ним?

Она перевела взгляд на воду. Вдалеке слышался смех Тук и всплески.

— Просто... немного? — осторожно уточнила она.

— Просто поплавать, — мягко ответил он. Она кивнула и зашли в воду вместе. Сначала прохлада коснулась ступней, потом коленей, бёдер. Лагуна была тёплой, но всё равно заставляла тело вздрогнуть после солнца. Элайни задержала дыхание и нырнула. Вода сомкнулась над ней сразу — тихо, мягко, как будто обняла. Звуки берега исчезли. Осталось только приглушённое биение собственного сердца и далёкие движения жизни вокруг. Она открыла глаза. Свет проходил сквозь толщу воды длинными золотыми полосами. Песок на дне медленно поднимался облачками от чужих движений, стаи мелких рыб рассыпались и снова собирались в серебряные ленты.

Первой она увидела Тук.

Маленькая фигура уверенно держалась за гребень своего илу. Тот плыл неровно, иногда резко поднимался, и девочку слегка подбрасывало, но она только смеялась, не отпуская. Она уже не цеплялась — управляла. Илу послушно делал круги у поверхности, иногда выныривая, и Тук каждый раз радостно вскрикивала. Элайни невольно улыбнулась под водой.

Чуть дальше — Цирея и Ло'ак. Цирея старалась держаться рядом с ним, показывала движение руками, объясняла что-то, а он слушал вполуха, пробуя быстрее и глубже нырять. Иногда у него получалось, иногда он сбивался, но каждый раз он возвращался к ней, как будто проверяя, правильно ли сделал. Она не смеялась над ним — только спокойно поправляла.

Ниже, почти у самого дна, была Кири. Она не плавала — она словно жила в воде. Медленно двигалась между водорослями, и вокруг неё собирались маленькие рыбки, не пугаясь. Она касалась пальцами морских растений, и они плавно закрывались и раскрывались в ответ. Даже медузы не уплывали от неё, а медленно проходили рядом, как будто узнавали. Элайни на мгновение замерла, наблюдая. Это было... красиво. Не навык, больше было похоже на связь с океаном.

Ротхо плавал рядом с Кири, но не приближался. Он делал вид, что рассматривает раковины на дне, но время от времени всё равно поглядывал на неё — быстро, чтобы никто не заметил. Элайни это увидела и едва не рассмеялась, пузырьки воздуха сорвались с губ.

Аонунг держался чуть выше остальных. Он почти не играл — наблюдал. Время от времени делал резкие рывки, проверяя, как справляются младшие, но больше следил, чтобы никто не заплыл слишком далеко.

И только потом она почувствовала движение рядом. Нетейам. Он появился из глубины плавно, почти бесшумно, как морская тень. Не подплыл прямо — сделал круг вокруг неё. Потом ещё один, уже ближе. Он ничего не говорил, но она поняла — он проверяет, как она держится. Она вынырнула, вдохнула воздух — и почти сразу рядом всплеснула вода. Он появился рядом с поверхностью.

— Всё нормально? — тихо спросил он.

— Да, — она правда не лгала. Элайни снова нырнула и он нырнул следом, держась чуть в стороне. Но постоянно в её поле зрения. Иногда он уходил глубже, затем поднимался снизу, легко касаясь воды рукой рядом с ней, будто указывая направление. Иногда проплывал перед ней, замедляясь, чтобы она успевала. Она вдруг заметила: он почти не смотрит на остальных. Он следит за ней.

Когда она чуть замешкалась, не решаясь опуститься глубже, он подплыл ближе и коротко кивнул будто всем видом показывал «я рядом». Не торопил, не подталкивал, просто ждал.

Она всё-таки нырнула глубже. Вода стала прохладнее, тише. На мгновение она потеряла ощущение поверхности — и сразу почувствовала рядом движение. Он был здесь. Не касаясь, но достаточно близко, чтобы она знала: если что — он успеет. И неожиданно страх исчез. Она вынырнула уже сама, раньше, чем понадобился воздух. И, перевернувшись на спину, на секунду просто легла на воду, позволяя волнам держать её. Солнце слепило глаза. Рядом снова тихо всплеснуло — он тоже оказался у поверхности. Он не спрашивал больше ничего, просто плыл рядом. Она повернула голову.

— Я не думала, что снова смогу так.

— Ты и не должна была сразу, — ответил он спокойно. Несколько мгновений они просто держались на воде. Вокруг смеялись Тук и Ло'ак, где-то спорили Ротхо и Аонунг, Кири всё ещё плавала у дна... но Элайни вдруг поняла — шум больше не давит.

И ещё она поняла другое. Пока Нетейам рядом — ей легче. И дело было даже не в его желании постоянно защищать. Просто рядом с ним ей не нужно всё время быть настороже.

****

Они возвращались медленно. Солнце уже клонилось к закату, и лагуна стала золотистой. Вода потемнела, отражая небо, а поверхность теперь была спокойной — только редкие круги от илу расходились по глади. Они вышли на мелководье почти одновременно, стряхивая воду с волос и плеч. Тук первая выбежала на песок, громко смеясь и разбрызгивая воду ногами.

— Я быстрее всех! — заявила она, хотя отстала самой первой.

— Ты вообще половину пути держалась за хвост, — спокойно сказал Аонунг.

— Неправда!

Ротхо засмеялся, а Кири мягко положила руку на плечо Тук:

— Это секрет, мы никому не расскажем.

Девочка сразу просияла. Цирея уже собиралась уходить.

— До завтра, сказала она, осматривая всех. Ло'ак, который только что спорил с Ротхо, неожиданно притих. Он сделал вид, что проверяет ремень на запястье, но взгляд упрямо тянулся к ней. Он даже не заметил, что она уже повернулась и пошла вдоль берега.

Но Нетейам заметил. Он посмотрел сначала на уходящую Цирею, потом на брата... и уголок его губ дрогнул.

— Ло'ак.

— Что? — сразу насторожился тот.

— Ты её взглядом обратно вернуть пытаешься?

— Я не... — Ло'ак резко повернулся. — Я просто... — он запнулся, окончательно потеряв мысль. Ротхо громко фыркнул. Аонунг хмыкнул, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку. Тук вообще ничего не поняла, но тоже засмеялась. — Чёрт, просто отстань, — Ло'ак покраснел. Элайни тихо улыбнулась, но посмотрела на Нетейама и едва заметно качнула головой — не надо. Не словами. Просто взглядом. Он понял. И, к её удивлению, сразу замолчал.

— Ладно, — спокойно сказал он. — Я ничего не говорил.

Ло'ак ещё секунду смотрел на него подозрительно, потом отвернулся, делая вид, что занят песком под ногами.

— До завтра, — сказали Ротхо и Аонунг м ушли вслед за Циреей.

Элайни с ребятами уже подошли к маруи Салли. Джейк уже стоял у входа, опершись рукой о столб. Он явно ждал их. Тук сорвалась с места первой.

— Папа! — она врезалась в него, обхватив за талию. Джейк рассмеялся, наклонился и обнял её одной рукой, легко поднимая.

— Ну что, морской народ, выжившие?

— Мы плавали! И ныряли! И я почти догнала Ло'ака!

— Почти? — переспросил Джейк.

— Почти-почти, — серьёзно подтвердила она. Он опустил её на землю и посмотрел на остальных.

— Как вы?

— Всё в порядке, — спокойно и коротко ответил Нетейам раньше остальных. Но Джейк не сразу кивнул. Его взгляд задержался на старшем сыне. На секунду дольше, чем обычно. Потом на Элайни и едва заметно понимающе улыбнулся. В этот момент занавес маруи отодвинулся, и вышла Кири.

— Вы наконец пришли. Идём, пока Тук не съела всё сама.

— Я не ем всё! — возмутилась Тук и тут же убежала внутрь. Элайни остановилась у входа.

— Я, наверное, пойду к себе...

— Нет, — сразу сказала Кири и взяла её за руку. — Сначала поешь.

— Правда, мне есть что поесть...

— Мы тебе верим, но тебе будет веселее с нами,— Джейк чуть повернул голову, и она посмотрела на него. — Ты теперь не гость, — спокойно добавил он. Это прозвучало просто, но именно поэтому возразить было невозможно. Кири уже тянула её внутрь.

Нетейам вошёл последним. Он уже собирался отодвинуть занавес, когда рядом остановился Джейк. Рука отца легко легла ему на плечо — не остановить, а именно задержать так, чтобы он всё-таки остановился.

Нетейам повернул голову.

Джейк смотрел не прямо на него. Сначала — на берег, где только что стояла Элайни, потом снова на сына. Взгляд у него был внимательный, слишком внимательный для обычного «как прошёл день». Он будто что-то сравнивал в памяти.

— Что? — осторожно спросил Нетейам. Джейк молчал ещё секунду. Потом уголок его губ чуть поднялся.

— Ничего, — он убрал руку, но не ушёл сразу.

— Хорошо провели время?

— Да... — коротко ответил Нетейам. Ответ получился слишком быстрым. И он это понял. Чуть отвёл взгляд в сторону моря, будто там внезапно появилось что-то важное. Джейк усмехнулся уже открыто, но тихо — не смеясь над ним, а... узнавая.

— Я тоже так отвечал, — негромко сказал он.

— О чём ты? — нахмурившись, спросил Нетейам, но Джейк не ответил. Только на мгновение посмотрел в сторону входа, куда только что ушла Элайни, а затем снова на сына. В его взгляде не было ни строгости, ни расспросов — только тёплое понимание, от которого стало почему-то неловко.

— Идём, — спокойно сказал он и первым вошёл в маруи. Нетейам остался снаружи на секунду дольше. Он не понял, что именно сказал отец... но почему-то почувствовал, что тот понял больше, чем должен был.

***

Вечер в маруи Салли затянулся дольше, чем они ожидали.

Они поели вместе — шумно, вперемешку с рассказами Тук, которая одновременно пыталась объяснить всё, что произошло за день, и съесть свою рыбу. Ло'ак перебивал, Кири иногда поправляла, а Джейк только качал головой, слушая их. Нейтири больше наблюдала, чем говорила — и несколько раз Элайни ловила на себе её спокойный, внимательный взгляд. Не оценивающий. Уже почти родной.

После ужина Тук притащила раковины и начала игру, в которую втянула всех, даже Ло'ака, который сначала отнекивался, но через минуту уже спорил громче остальных. Смех постепенно стал тише, усталость дала о себе знать, и в какой-то момент Тук, всё ещё что-то рассказывая, начала зевать прямо на середине фразы.

— Пойдём, — мягко сказала Элайни.

Девочка послушно взяла её за руку. В комнате для сна было темнее, только слабый свет проходил сквозь плетение крыши. Элайни аккуратно уложила её, поправила покрывало и провела ладонью по волосам. Тук уже почти засыпала.

— Ты завтра опять будешь с нами? — сонно прошептала она.

— Буду.

— Хорошо... — выдохнула девочка и через несколько секунд уже ровно дышала.

Элайни ещё немного посидела рядом, пока окончательно не убедилась, что Тук уснула. Потом тихо поднялась и вышла обратно.

Кири уже устраивалась спать, собирая свои вещи у стены. Нейтири складывала вещи, приводя маруи в порядок. Чуть в стороне сидели Ло'ак и Нетейам — они негромко обсуждали заплывы, спорили о повороте у рифа и о том, кто сделал ошибку первым. Элайни остановилась у входа.

— Мне пора, — сказала она тихо. Нетейам поднял голову сразу. Он даже не дослушал, что говорил Ло'ак.

— Я провожу.

— Ну конечно, — Ло'ак тут же усмехнулся, откинувшись на локти. — Она ведь живёт на другом конце острова, а не в соседнем маруи. Нетейам коротко стукнул его по плечу.

— Посолчи, — в его голосе не было раздражения, только неловкость, из-за которой он даже не посмотрел на брата. Ло'ак только хмыкнул, но больше ничего не сказал.

— Ло'ак, — спокойно сказала Нейтири, — пора спать, — он закатил глаза, но спорить не стал. Нейтири повернулась к Элайни. — Спокойной ночи, — сказала она мягко.

И на секунду её взгляд задержался на Нетейаме. Она едва заметно кивнула ему так, что понял только он.

— Спокойной ночи... — сонно подняв руку, сказала Кири.

— Спокойной ночи, — ответила Элайни и вышла наружу. Раковины у входа тихо зазвенели. Через мгновение за ней вышел Нетейам.

Снаружи уже было почти темно. Лагуна дышала тихо, вода мягко светилась от планктона, а над водой тянулся тёплый ночной воздух. Шум поселения остался позади, и чем дальше они отходили, тем тише становилось. Они шли рядом, не разговаривая. Песок был прохладным под ступнями, и только звук волн сопровождал их шаги. Несколько раз их плечи почти соприкасались, и оба каждый раз чуть замедлялись, будто стараясь идти одинаково. Когда до её маруи осталось совсем немного, их руки случайно коснулись. Совсем легко. Но оба сразу отдёрнули.

— Прости, — тихо сказала она одновременно с его:

— Извини.

Они замолчали, и от этого стало ещё неловче. Элайни опустила взгляд на песок, делая вид, что внимательно смотрит под ноги. Нетейам коротко выдохнул, будто собираясь с мыслями. Он не любил такие паузы. Не знал, что в них говорить.

— Значит... — начал он и остановился, подбирая слова, — завтра... с рассветом я разбужу тебя.

— Рано, — она подняла глаза.

— Иначе ты снова скажешь, что не готова, — чуть заметно улыбнулся он. В его голосе не было шутки — только спокойная уверенность. Как будто он уже решил, что она пойдёт. — Мы попробуем с илу, — добавил он мягче. — Но только если ты сама захочешь.

Несколько секунд она просто смотрела на него. В темноте его лицо было спокойным, серьёзным, и почему-то именно это убедило её больше любых уговоров.

— Хорошо, — тихо ответила она. Они остановились у входа в её маруи. Теперь уходить нужно было ему, но ни один из них не двигался первым. Ветер слегка качнул подвески у входа, и они тихо зазвенели.

— Спокойной ночи, Элайни, — сказал он негромко.

— Спокойной ночи, Нетейам.

Она уже хотела зайти, но вдруг обернулась, а он всё ещё стоял там. Не уходил. Убедился, что она зашла, и только после этого развернулся к берегу. И почему-то именно это она запомнила сильнее всего за весь день.

***

Утро только начиналось. Солнце ещё не поднялось полностью — свет был серо-золотым, мягким, и океан казался спокойнее, чем днём. Лагуна дышала тихо: редкие волны лениво перекатывались через песок, где-то далеко плеснул илу, просыпались птицы. Поселение ещё спало.

Он проснулся ещё до рассвета.

Маруи было почти тёмным, только сквозь плетение крыши начинал пробиваться серо-голубой свет. Остальные ещё спали — слышалось спокойное дыхание, редкое движение. Нетейам лежал несколько секунд, глядя вверх, и понял, что больше не уснёт. Он тихо поднялся, стараясь не задеть подвески. Сначала надел своё ожерелье — привычным движением, почти не глядя. Потом взял браслет. Тот самый подарок Элайни. Он на мгновение задержал его в пальцах, провёл по плетению, словно проверяя и только после этого надел на запястье. Взял два фрукта из корзины у входа и вышел наружу.

Он был уверен — все спят.

Но внутри маруи, у дальней стены, Джейк и Нейтири не спали. Они просто лежали рядом, слушая утро. Когда раковины у входа тихо звякнули и они увидели, как их старший сын осторожно выходит, стараясь не шуметь, Нейтири чуть повернула голову к мужу.

Они переглянулись и Джейк едва заметно усмехнулся. Нейтири тихо выдохнула, и в её взгляде было то самое спокойное, тёплое понимание, которое бывает только у родителей. Они ничего не сказали, только улыбнулись друг другу.

А Нетейам уже шёл по влажному песку медленно, не потому что торопиться было некуда, а потому что не хотел шуметь. Шаги почти не оставляли следов — вода сразу смывала их. В руках он держал фрукты, но сам почти не замечал этого.

Он думал, что идёт разбудить её на тренировку. Но чем ближе подходил к её маруи, тем яснее понимал — это не совсем правда. Он мог позвать её позже. Мог дождаться, пока она выйдет сама. Мог вообще оставить её отдохнуть — вчерашний день был тяжёлым. И всё же он пришёл.

Он остановился на секунду у воды. Ветер был тёплый, едва ощутимый, и почему-то именно сейчас он вспомнил её на икранe — как она закрыла глаза, как впервые расслабилась, как улыбнулась ветру. От этой памяти внутри стало неожиданно спокойно... и немного тревожно.

Он тихо выдохнул и отвернулся от океана.

Её маруи было совсем рядом — занавес чуть шевелился от ветра, раковины у входа едва слышно звенели. Он замедлил шаг, будто боялся нарушить тишину раньше времени. И только теперь понял: он надеется, что она уже не спит. Он остановился у входа.

— Элайни... — негромко позвал он у входа, но в ответ тишина. Он подождал немного. — Элайни? — чуть громче. Ответа снова не было. Он осторожно коснулся занавеса.

— Я зайду... — тихо сказал он, хотя понимал — она, вероятно, ещё спит.

Снова тишина. Он аккуратно заглянул внутрь. И сразу остановился. Она спала. Свет ещё был слабым, утренним, мягким. Он лег на её лицо, на плечи, на распущенные волосы. Она лежала на боку, подложив руку под щёку, и впервые за всё время он увидел её полностью спокойной.
Он тихо вошёл, положил фрукты у стены и сел рядом на настил.

Сначала он просто смотрел.

Лицо во сне было совсем другим. Не напряжённым, не настороженным, не готовым к боли. Брови не хмурились, дыхание было ровным. Он тихо и облегчённо выдохнул. Все это время он переживал, что она могла просто скрывать свои истинные чувства. Он боялся, что ее мучают кошмары, или что она плохо спит, или плачет... Ведь в ночное время она спала одна, никого рядом... но, сейчас он видел —  её сон был безмятежным. И это почему-то обрадовало его сильнее всего.

Его взгляд задержался на ресницах — длинных, чуть дрогнувших во сне. На закрытых веках. На мягком выражении лица. Потом на волосах. Часть волос была распущена, часть переплетена в тонкие косички у висков. Несколько прядей лежали на щеке. Он вспомнил вчерашний полёт — как ветер бросал её волосы назад, как они касались его лица и плеч. Он тогда даже не сразу понял, что улыбается. Они пахли чем-то лёгким... сладким, тёплым. Не морем, не травами. Чем-то её.

«Девчачьи секреты», — подумал он и тут же вспомнил, как пару дней назад Кири и Цирея что-то собирали у воды и не пустили их с Ло'аком. Он тихо усмехнулся собственным мыслям. И всё же не удержался. Очень осторожно коснулся одной пряди. Она мягко скользнула между пальцами. Он быстро убрал руку... но через секунду снова посмотрел. Длинная коса лежала у её плеча. И неожиданно мысль пришла сама.

Цахейлу.

Связь. Не как во время полёта. Не как у всадника и зверя. А та, после которой на'ви становятся единым целым.  Он не сразу понял, почему сердце вдруг стало биться быстрее. Если бы они соединились... она бы знала, что у него в мыслях. Он бы знал, что у неё в сердце. Не нужно было бы слов. Не было бы сомнений. Он бы всегда чувствовал, что с ней всё хорошо. И, наверное, он бы уже не смог смотреть ни на кого другого. Он поймал себя на мысли — уже и так не смотрит. Даже когда он ловит на себе взгляды других девушек Меткай'ина Потому что ищет совсем другое лицо.

Он чуть нахмурился, переведя взгляд на её плечо. Зажившая рана. Напоминание о том, через что она прошла. Его пальцы сжались.

Потом взгляд остановился ниже.

На губы.

Он не сразу понял, о чём подумал. Осознание пришло через секунду и он едва заметно напрягся. Мысль была простой... и для него почти непозволительной. Он хотел поцеловать её.

Не потому что так делают другие. Не из любопытства. Просто — хотел. Он снова замер. Сердце билось уже совсем не спокойно.

Он не двинулся. Только тихо сидел рядом, не позволяя себе ничего больше — просто оставаясь рядом, как будто этого уже было достаточно. Только чувство, которое он ещё не умел назвать.

Нетейам резко отвёл глаза, будто кто-то мог услышать его мысли. Он тихо выдохнул и наконец заставил себя вспомнить, зачем пришёл.

Разбудить её.

— Элайни... — шёпотом, осторожно коснувшись её плеча, позвал он. Она не проснулась. Только дыхание чуть изменилось, словно во сне она услышала звук. Он подождал, потом мягче коснулся снова. — Элайни, — ещё тише.

Во сне ей показалось, что она слышит его голос. Не слова, а просто знакомое спокойствие, к которому она уже привыкла за последние дни. Она не открыла глаз. Только слегка нахмурилась, словно пыталась понять, сон это или нет. Он уже хотел убрать руку, решив, что подождёт ещё... но в этот момент она повернулась на бок. И вдруг её пальцы нашли его ладонь. Она, всё ещё не просыпаясь, мягко притянула его руку к себе и устроила под щекой, как подушку, тихо выдохнув. Лицо сразу расслабилось, и дыхание снова стало глубоким.

Она продолжила спать, а Нетейам перестал дышать.

Он боялся пошевелиться. Его рука осталась у её лица, тёплая щека касалась его ладони, и он вдруг понял — она сделала это совершенно неосознанно. Не просыпаясь. Значит... доверяет настолько, что даже во сне не отстраняется. Сердце билось слишком быстро.

Он не убрал руку.

Только очень осторожно сел чуть ближе, чтобы ей было удобнее, и замер, боясь нарушить этот момент. Впервые он не хотел её будить.

Сон отступал медленно. Сначала она почувствовала тепло. Не солнечное — другое. Близкое. И только потом открыла глаза.

Перед ней был он.

Нетейам сидел совсем рядом, неподвижный, будто боялся пошевелиться. Несколько секунд Элайни просто смотрела, не понимая, где сон заканчивается. Его лицо было слишком чётким для сновидения — спокойное, внимательное, с той самой тихой сосредоточенностью, которую она уже научилась узнавать.

А потом она почувствовала его ладонь под своей щекой. Её пальцы всё ещё сжимали его руку. Сознание вернулось сразу. Она резко села, отпуская его.

— Я... я проспала?! — голос сорвался быстрее, чем мысль успела оформиться. Нетейам едва заметно улыбнулся — мягко, почти тепло.

— Нет, — спокойно сказал он. — Ещё рано.

Она моргнула несколько раз, пытаясь окончательно проснуться, а он уже осторожно поднялся, словно боялся смутить её сильнее.

— Я подожду снаружи, — тихо добавил он. И, не давая ей времени смущаться ещё больше, вышел, аккуратно придерживая занавес, чтобы раковины у входа не зазвенели громко.

В маруи снова стало тихо.

Элайни ещё несколько секунд сидела неподвижно. Потом медленно посмотрела на свою ладонь — ту самую, которой только что держала его. Она осторожно коснулась пальцами щеки, где совсем недавно была его рука.

И вдруг, сама не ожидая от себя, тихо хихикнула. Тут же резко закрыла рот ладонью и быстро посмотрела на вход, словно боялась, что он мог услышать.

Не услышал. ...она так подумала.

Снаружи, у входа, Нетейам стоял, опершись ладонью о тёплую стену маруи. Он смотрел на свою руку — ту самую, которую она только что держала.

Он всё слышал. И снова едва заметно улыбнулся.

***

Они шли вдоль берега медленно. Солнце только поднялось, свет был мягкий, ещё не жаркий. Вода у кромки блестела золотыми бликами, а мелкие волны лениво перекатывались по песку. В руках у них были сочные утренние плоды — сладкие, прохладные изнутри. Элайни откусила небольшой кусочек, сок сразу стек по пальцам, и она неловко вытерла его о запястье.

— По утрам они подплывают ближе, — говорил Нетейам спокойно, словно рассказывая что-то привычное. — Здесь вода теплее. И спокойнее. Молодые илу любят мелководье... их легче заметить, если не шуметь.

Она слушала, но больше наблюдала за ним. Он говорил уверенно — это была его среда. Здесь он был не просто старшим сыном вождя-воина, а частью этого места.

Они зашли в воду.

Сначала до щиколоток, потом до колен. Вода была тёплой, почти ласковой. Элайни задержала дыхание, когда волна коснулась её бёдер — не от холода, а от странного волнения. Нетейам осторожно взял её за руку. Не резко, не тянул — просто повёл дальше.

— Ещё немного, — тихо сказал он.

Они остановились, когда вода поднялась до пояса. Лагуна вокруг ожила. Под поверхностью начали скользить тени. Сначала одна, потом две, потом сразу несколько — илу кружили вокруг, любопытные, спокойные.

— Не двигайся резко, — мягко сказал он, оставаясь рядом и Элайни замерла. Один из илу подплыл ближе остальных.
Он сделал круг... ещё один... и вдруг медленно приблизился к ней. Широкая голова поднялась из воды и осторожно коснулась её ладони. Она не успела испугаться. Кожа была гладкой, тёплой. Илу тихо щёлкнул, будто приветствуя. Нетейам удивлённо выдохнул:

— Похоже... выбор сделали за тебя.

Элайни посмотрела на него. Он действительно не ожидал. Они вдохнули и вместе нырнули. Под водой стало тихо. Свет дробился голубыми лучами. Илу оказался прямо перед ней.
Она встретилась с ним взглядом. Он выглядел как другие — такой же, сильный, плавный. Но глаза... они были не звериные. Спокойные. Внимательные. Будто он не рассматривал её, а узнавал. Илу подплыл ближе. Обошёл вокруг... и остановился перед её плечом. Там, где был шрам.

Он осторожно коснулся его лбом. Элайни замерла. Это было не случайно. Не игра. Он будто почувствовал боль, которую она пережила. Она повернула голову к Нетейаму. Он улыбался... но в глазах было настоящее удивление.

Они вынырнули и Нетейам быстро нырнул рукой в маленький мешочек у пояса и достал угощение.

— Возьми, — сказал он, вкладывая его ей в ладонь. — Покорми её.

Элайни протянула руку. Илу сразу мягко взял лакомство, едва коснувшись её пальцев. В этот момент рядом показался другой — уже знакомый. Илу Нетейама. Он тихо щёлкнул, требуя внимания. Нетейам усмехнулся:

— Я тоже должен, — он накормил своего, после чего снова повернулся к ней. Теперь уже серьёзно. — Готова? — Она кивнула и он осторожно направил её руку, помогая коснуться нужного места. Его ладонь легла поверх её пальцев, уверенно, спокойно. — Не бойся. Просто почувствуй.

Она сделала цахейлу.

Связь пришла не резко — мягко. Сначала тепло, потом ощущение движения, воды, течения, простора... не её эмоции, но близкие. Доверие и интерес. Она открыла глаза. Илу уже ждал.

— Садись, — тихо сказал Нетейам. Она устроилась на его спине, всё ещё не веря, что это происходит. Он держался рядом, не отплывая далеко. — Я здесь, — сказал он и они резко нырнули. Вода сомкнулась над ними. Илу плавно скользил сквозь голубые потоки, и впервые океан перестал казаться ей чужим. Он стал... огромным, но не пугающим.

Она обернулась.

Нетейам плыл рядом, чуть позади, наблюдая, чтобы она не потеряла равновесие. Иногда его илу поднимался ближе, будто он всё время страховал её.

И это было почти как свидание — без слов.

Не признание, не прикосновения. Просто двое, плывущие рядом в огромной воде, где никто больше не нужен.