Его тихая война

Три дня прошли быстрее, чем она ожидала.

Сначала Элайни была уверена, что будет просто следить за ними по приказу отца. Не разговаривать больше необходимого, показывать тропы и возвращаться к своим делам. Но лес не позволял оставаться рядом с детьми молча. Она учила их тому, чему обычно учат маленьких на'ви.

Какие плоды можно срывать сразу, а какие лучше не трогать, даже если они выглядят сладкими. Как по запаху отличить съедобные корни от тех, что вызывают жжение во рту. Тук слушала внимательно и каждый раз проверяла у неё взглядом, правильно ли запомнила.

Кири запоминала быстрее всех. Иногда казалось, она не просто учится, а уже знает — она угадывала безопасные растения ещё до объяснений, осторожно касалась листьев и подолгу наблюдала за насекомыми.

Ло'ак сначала делал вид, что ему это не нужно. Потом начал спрашивать. Он пытался повторять её движения, запоминал, как отмечать направление по коре деревьев, и несколько раз специально уходил чуть дальше, чтобы проверить, сможет ли вернуться сам. Она делала вид, что не замечает, но всегда знала, где он. С ним оказалось легче всего. Он спорил, перебивал, иногда специально ошибался, но слушал. И когда она однажды без слов поправила его хват на луке, он не отдёрнул руку, только тихо сказал:

— Так гораздо удобнее... оказывается.

С Нетейамом всё было иначе. Он не задавал лишних вопросов и не просил объяснять. Он просто наблюдал и запоминал сразу. Ему не нужно было показывать дважды — он повторял движения точно, как если бы всегда ходил в этом лесу. И именно поэтому рядом с ним ей было сложнее всего. Он почти не разговаривал, но всегда оказывался рядом, когда младшие отставали, поднимал ветви, чтобы Тук не задевала их, или заранее замечал скользкий корень. Иногда она ловила его взгляд на себе, но, стоило повернуться, он уже смотрел в сторону, будто ничего не произошло. Она не понимала, делает ли он это случайно.

И от этого становилось неспокойно.

На четвёртое утро она проснулась ещё до рассвета. Поселение в этот час почти не звучало. Не было детских голосов, не пахло едой, мосты стояли неподвижно. Только редкие сигналы стражей — короткие, тихие, понятные тем, кто их ждал. Элайни вышла на мост и спустилась ниже, туда, где собирались дозорные. У основания большого корня уже стояли трое воинов. Атей'о проверял тетиву, разговаривая шёпотом с одним из них. Он поднял голову первым.

— Вернулась, — сказал он спокойно.

— Отец разрешил, — ответила она. Он кивнул, будто другого и не ожидал.

— Северная граница. Ночью птицы поднимались слишком рано.

Она поняла: кто-то прошёл рядом с территорией клана. И только тогда заметила ещё одного. Нетейам стоял чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор.Атей'о перевёл взгляд с него на неё.

— Что он тут делает?

— Пока не знаю, — ответила она и подошла ближе. — Ты не спишь? — спросила она у него.

— Я и не ложился, — спокойно ответил он. — Хочу пойти с вами. Я слышал, вчера говорили о смене на границе

— Это дозор, — сказала она.

— Я знаю.

— Ты не обязан.

— Нет, но я могу помочь, — возразил Нетейам,

— Какой упрямый, — Атей'о тихо усмехнулся, но она не улыбнулась.

— Это не обучение, — сказала она Нетейаму. — Мы идёт охранять границы, не шумим и иногда по часу не двигаемся.

— Хорошо.

Она посмотрела ещё секунду, проверяя — не ради упрямства ли он стоит.

— Твой отец знает?

— Я поставил его в известность, — спокойно сказал он. — Не стоит переживать.

— Уже звучит как воин, — Атей'о хмыкнул.

— Идёшь последним, — вздохнув, Элайни сдалась. — Повторяешь каждый мой шаг. Наступаешь только туда, куда наступила я. Если что-то случится и я попрошу уйти, ты уйдёшь, — он кивнул сразу.

— Тогда идём, — сказала она отряду.

Они двинулись в лес. В этот раз она чувствовала за спиной не только товарищей по клану. И это почему-то заставляло её внимательнее слушать каждый звук.

Они двигались молча. Сначала по мягкому мху, потом по корням, уходящим под туман. Элайни шла первой, выбирая путь. За ней — двое воинов, дальше Атей'о, и последним Нетейам, внимательно повторяющий каждый шаг. Несколько раз она останавливалась, и отряд замирал вместе с ней. Иногда — надолго. Нетейам не спрашивал. Просто стоял, как стояли они.

И только один раз он ошибся: наступил чуть левее, чем она. Ветка под ногой не сломалась, но тихо скрипнула. Он сразу замер. Она не обернулась, но коротко сказала:

— Правее.

Он переступил, больше не повторяя ошибки. Атей'о наблюдал за этим молча. Они прошли ещё немного, прежде чем он поравнялся с ней, чуть ускорив шаг.

— Он старается, — негромко сказал он.

— Он гость, — ответила она.

— Нет, — спокойно возразил Атей'о. — Гости не встают до рассвета, чтобы стоять в сырости и молчать, — Элайни ничего не сказала, Атей'о чуть склонил голову, глядя вперёд. — И не смотрят на стража больше, чем на тропу.

— Ты придумываешь, — нахмурилась она.

— Я наблюдаю, — так же тихо ответил он. — Он пошёл не к границе, а за тобой.

— Атей'о, — она резко посмотрела на него. Он едва заметно усмехнулся:

— Спокойно. Я ничего не сказал ему.

— Следи за дорогой, — она отвернулась.

— Я и слежу, — сказал он, уже почти беззвучно. — Поэтому и заметил.

Элайни больше ничего не ответила. Но после этого почему-то стала чаще проверять, где именно за её спиной идёт Нетейам.

Лес менялся постепенно. Сначала стало меньше птиц. Не исчезли — просто отдалились. Их крики звучали дальше, чем должны были. Потом пропали насекомые. Не полностью, но так, будто кто-то прошёл здесь раньше и тишина ещё не успела вернуться. Элайни замедлила шаг. Через несколько метров — остановилась. Отряд замер сразу. Она опустилась на колено у влажной почвы. Пальцы осторожно раздвинули мох.

Отпечаток, но не лапы. И на ноги на'ви похоже не было. След был резкий, с ровным краем, и слишком глубокий у пятки. Она не сразу сказала вслух. Атей'о подошёл ближе.

— Что?

Она чуть сдвинулась, освобождая место. Он посмотрел — и выражение его лица сразу изменилось.

— Это...

— Следы обуви, — тихо сказала она. Нетейам подошёл на шаг ближе, но она подняла руку — не подходить. — Не наступай, — сказала она. — Здесь ещё есть.

И правда, рядом виднелись ещё отпечатки. Шли неровно. Кто-то не привык к мягкой земле Пандоры. Она вдохнула. И тогда заметила другое. Чуть дальше, у корней поваленного дерева.

Гремучий ползун. Он лежал на боку, неестественно вывернувшись. Не разорван, не съеден. В него стреляли. В шкуре — ровное входное отверстие. Атей'о медленно выпрямился.

— Это не охота.

Она уже шла дальше, почти бесшумно. Через несколько шагов — ещё.

Змееволк лежал у воды, и вокруг не было следов борьбы. Только кровь, уже тёмная. Элайни остановилась. Она смотрела дольше, чем нужно.

— Они проверяют, — сказала она наконец.

— Что? — тихо спросил один из воинов.

— Реакцию леса... и нашу, — ответила она. Нетейам понял раньше слов:

— Разведка, — она молча кивнула.

— Они не знают, где поселение. Пока.

— Возвращаемся? — Атей'о пристально посмотрел на неё. Она покачала головой.

— Нет.

— Если они близко, мы должны знать насколько, — она поднялась. — Дальше идём медленно. Без лишних разговоров. Теперь это уже не дозор.

Теперь Элайни не выбирала удобную тропу — она выбирала укрытие. Двигалась не по земле, а по корням и камням, где не остаётся следов. Рука всё время лежала на тетиве, но лук она не поднимала. Слух девушки обострился мгновенно, пытаясь уловить любой звук. Но впервые за утро почувствовала не звук.

Запах был чужим.

Слабый, почти растворённый в сырости — металл, масло, что-то резкое, чего в лесу быть не должно. Она остановилась так резко, что Атей'о едва не налетел на неё. Пальцы её поднялись — не двигаться.

Отряд замер.

Она медленно опустилась на колено и указала вперёд. Между деревьями лежала более светлая полоса тумана. Не естественная — разорванная. Как если бы через неё недавно прошли. Атей'о наклонился ближе:

— Слышишь?

Сначала ничего, но потом послышался тихий треск. Но это не было треском ветки, больше было похоже на рацию. Слова были приглушены и непонятны, но звук... звук был чужим. Элайни осторожно поднялась на корень и раздвинула листву всего на ширину ладони.

И замерла. На поляне впереди стояли люди. Серые фигуры, тяжёлые, с жёсткими движениями, не прислушивающиеся к земле. На плечах — оружие. Металл блестел даже в тумане.

Небесные люди.

Один присел, разглядывая что-то на земле. Другой говорил в устройство у лица. А рядом... Она не сразу поняла. Высокие силуэты были похожи на на'ви. Но движения — не их. Слишком резкие, слишком прямые. На телах — броня, на руках — оружие людей.

Аватары с автоматами. Сердце пропустило удар. Она не дышала, чтобы даже воздух не выдал её присутствие. Впервые за всё время дозоров страх пришёл не как мысль, а как ощущение — холодом под рёбрами. Они были уже не рядом с границей. Они были внутри леса. Туман скрывал отряд Элайни, листья почти полностью перекрывали обзор, и никто из людей не поднимал голову. Они не знали, что за ними наблюдают. Атей'о едва слышно прошептал:

— Сколько?

— Больше десятка, — наспех посчитав, ответила она. Нетейам стоял неподвижно позади. Он тоже видел. И теперь понял, почему она так реагировала на следы. Элайни медленно опустила ветви на место. Она повернулась к отряду, и в её глазах уже не было сомнений.

— Уходим, — прошептала она очень осторожно.

— Сейчас.

И только разворачиваясь, она поняла:
война нашла их раньше, чем они нашли укрытие.