47
– Леди Лалиса Манобан! Рад приветствовать вас в Подгорном Царстве! – громыхнул Правитель этого самого царства, не дойдя до нас с десяток шагов.
У гномов, в принципе, был довольно зычный голос, а этот его даже понизить не пытался. От столь высокой и неожиданно обрушившейся чести лошади дёрнулись в сторону, возницы не успели среагировать, видимо, тоже были под впечатлением от приветствия Кария Рассудительного, у северян, кстати, животные тоже особой стойкостью к громким звукам не отличались... в общем, началась небольшая неразбериха, на которую мгновенно среагировали стражи, привыкшие ко всему, стальной стеной отгородив нас от начавшейся суеты, а я оказалась в надёжных руках лорда Кима, бережно подхватившего меня, когда я уже собиралась позорно рухнуть ниц перед Карием и Чоном, не удержав равновесия на резко пришедшей в движение телеге.
Мою светлость очень аккуратно привели в надлежащее положение, спасая от неминуемого позора и давая возможность поприветствовать Правителя Подгорного:
– Для меня это большая честь, Ваше Величество... – склонила я голову, соображая, верно ли я обратилась к Карию. Правитель – это ведь то же самое, что и король? В записях уважаемого господина Эдора про это не было ни слова. Да, его бумажки я всё-таки пролистала, весьма полезные, стоит отметить, и куда меньшие по объёму, чем имеющиеся в библиотеке Искристого талмуды по этикету и манерам.
– Бросьте, леди Лалиса, вы можете называть меня просто Карий! Род Манобан столько сделал для всего гномьего народа, что это мне впору склонять голову перед его достойным потомком.
Собственно, после этих слов, Правитель Карий Рассудительный, приложив правую руку к сердцу, низко склонился передо мной, потомком славного рода Манобан, подметя своей бородой дорожную пыль. Стоит отметить, борода у него была знатная, иссиня-чёрного цвета, заплетённая во множество косичек, тут определённо сходство с Юнги прослеживалось, и перехваченная в нескольких местах золотыми зажимами, украшенными драгоценными камнями тёмно-синего цвета, под цвет глаз хозяина всего этого великолепия.
Я растерянно посмотрела на беловолосого демона, предполагая, что это всё его рук дело... мол, подговорил Кария такую встречу мне устроить, пообещав тому золотые горы... Но Чон не менее удивлённо следил за Правителем Подгорного, даже радость немного растерял, став более походить на себя прежнего.
Вернувшись в положение, более подходящее правителю всего гномьего народа, Карий продолжил:
– Наша память вечна, как и горы, а взятые обязательства мы чтим так же свято, как и своих предков. Мы помним добро, но и не забываем зла. Род Манобан сделал много добра для всего гномьего народа...
Ого! Вот это поворот! Присутствовал бы при этом Хранитель, он бы мне все уши прожужжал о своём неоценимом вкладе в развитие тысячелетних отношений с Подгорным, и пришлось бы восхищаться его дальновидностью и проницательность и хвалить его на все лады. Хотя тепло, разлившееся в районе артефакта, ясно дало понять, что лорд Чимин Манобан всё слышал и крайне доволен.
– Карий, я немного не понимаю... – слегка нахмурился герцог Чон.
Самым бесцеремонным образом перебил какой-то там племянник Императора какой-то там империи Правителя целого царства гномов.
Едва успела прикусить язык, чтобы не съехидничать... А как хотелось! Да и момент был просто исключительный! Только присутствие Кария Рассудительного сдержало мой внутренний порыв.
– Чего тут понимать? – пожал широкими плечами Карий, и драгоценные камни, которыми был обшит его камзол, заиграли солнечными зайчиками. – Это касается только представителей рода Труана Воинственного и рода Манобан, то есть меня и леди Лалису, – тут я была готова зааплодировать черноволосому Правителю Подгорного, потому как так красиво щёлкнуть по любопытному носу беловолосого демона я бы не смогла, а Карий, мало того, что смог, так он ещё и продолжил: – Я тебе, Чонгук, конечно, благодарен, за своевременное известие, что леди Манобан решила почтить своим визитом Подгорное и мы успели подготовиться, но остальное – не твоя забота.
Я стояла и счастливо улыбалась. Во-первых, Карий определённо был в курсе всех соглашений, заключённых между Труаном и Чимином, что давало стопроцентную гарантию на благоприятный исход всех моих просьб! Моя шахта заработает! А во-вторых, даже несмотря на то, что Чонгук был другом Кария, последний чётко разграничивал дела и дружбу. Ну и в-третьих, это же я! Я тот самый «важный» гость, ради которого всю эту суету и навели! Короче говоря, поводы для радости были, и моя улыбка стала ещё шире.
– Леди Лалиса, – Карий вернул всё своё внимание мне и протянул руку, – позвольте вас лично сопроводить в Скальный, сердце Подгорного. Заодно и столицу нашу посмотрите. Вы же впервые в наших краях?
Какой радушный приём! Всё-таки рассыплюсь в благодарностях перед Хранителем, это всё его заслуги.
– С огромным удовольствием, Карий, – тут же воспользовалась я его разрешением называть его по имени, мельком заметив, что радости на лице Чона становилось всё меньше. С чего бы это?
– Для вас и ваших сопровождающих подготовлены покои, леди Манобан. – повёл меня сам Правитель Подгороного вдоль сверкающих рядов стражей. За нами пристроились все остальные, а телега с продуктами завершала столь впечатляющий кортеж.
– Мы собирались остановиться в «Гостеприимном гноме»... – скромно изъявила я желание не создавать лишних проблем принимающей стороне.
– «Гостеприимный гном»? – одобрительно прогудел Карий на мои слова. – Отличное место! Просто отличное! Само собой, вы сможете его посетить, как и лавки, которыми славиться Подгорное на весь мир... Но не обижайте меня отказом, леди Манобан.
– Ни в коем случае. Я с радостью принимаю ваше приглашение. Это большая честь для меня, – согласилась я остаться без свободы передвижения на гномьих территориях. – Да и найти время для обсуждения вопросов, ради которых мы и прибыли в ваши благодатные земли, будет намного сподручнее, находясь рядом, – не отставала я от Правителя гномьего царства в искусстве лести.
Мне достался пронзительный взгляд тёмно-синих глаз, и Карий громыхнул смехом. Я едва удержалась от желания дать стрекача, настолько это было неожиданно и громко, очень громко. Лошади, в отличие от меня, выдержкой не отличались, и опять началась неразбериха. Какой, однако, опасный мужчина, этот Карий.
– Мне нравится ваш деловой подход, леди Манобан! Сам такой же. – отсмеявшись произнёс он. – Я готов выслушать вас в любое время.
Боги! Спасибо вам за такой шикарный подарок! Это же сколько мы времени сэкономим! Да и, вообще, общаться с Карием Рассудительным одно удовольствие.
– Всё ли спокойно на ваших землях? Какой урожай планируете собрать? – продолжил разговор не о чём Карий.
– Вы знаете, неспокойные нынче времена, но мы справляемся, – обобщила я наши успехи в ратном деле.
– Не преуменьшайте своих побед, леди Лалиса, – раздался голос Чона, который до этого просто присутствовал, а теперь решил и поучаствовать в беседе. – Карий, поверь мне, леди Манобан отличается отчаянной храбростью и бесстрашием. Я даже обязан ей жизнью.
У меня самым натуральным образом пропал дар речи. Раз и всё, нет его, и пусть я не видела себя со стороны, но была уверена, что и выражение лица у меня сейчас немного глуповатое... Это что такое сейчас сказал блистательный и самоуверенный герцог Чон? Может здесь в Подгорном воздух какой особый, странным образом действующий исключительно на представителей Империи Шеридар?
– Лорд Чон, вы себя хорошо чувствуете? – еле выдавила из себя, ещё и в глаза его зелёные заботливо так заглянула, может помутнение какое?
– Да нормально он себя чувствует, чего с ним станется! – жизнерадостно ответил Карий за Чона, совершенно отстраняя того от беседы. – А вот вы мне просто обязаны рассказать, что могло заставить такую хрупкую и прекрасную девушку проявлять храбрость.
Насчёт прекрасной можно было ещё и поспорить, но вот насчёт хрупкой бессмысленно – на фоне коренастых и широких гномов я выглядела не то что тростинкой, а былинкой какой-то.
– Я слышала, в ваших землях тоже неспокойно... возможно, у нас общая проблема?
– Более чем уверен, – важно пригладил свою шикарную бороду Карий, – но оставим все заботы на потом, леди Лалиса. Мы не знали, когда конкретно вы прибудете, но постарались подготовиться к вашему приезду!
На этих словах я непонимающе посмотрела сначала на Чона, потом на Кария. Что происходит, хотелось бы мне знать?
Но вопрос так и остался невысказанным, вместо этого, я с милой улыбкой принялась слушать о главных достопримечательностях Подгорного. По добротным и ухоженным домам, было видно, что гномы далеко не бедствуют, а количество лавок и вовсе поражало воображение, казалось, что главная улица только и состояла из них. Крепкие двухэтажные дома из камня, приветливо глядели на нас своими распахнутыми окнами, из которых игриво выглядывали светлые занавески, заботливо обшитые кружевом умелыми руками гномьих хозяюшек.
Спустя пару часов такой экскурсии я явно начала сдавать позиции в физической подготовке. Меня уже не радовали местные лавки, особенно те, что предлагали самую удобную и надёжную обувь. Во-первых, я не могла туда зайти, чтобы по достоинству оценить такое заманчивое предложение и побаловать себя обновкой, а во-вторых, я устала и мне хотелось хоть немного отдохнуть не только от дороги, но и нужно было время обдумать сложившуюся ситуацию, потому как я планировала совершенно другое развитие событий, и требовалось скорректировать дальнейший план.
Карий совершенно незаслуженно был лишён приставки в виде «Гостеприимный» или «Болтливый». Его энтузиазм бил ярким фонтаном рассказов и историй, казалось, в моём лице он встретил давно потерянного друга или дальнего родственника, и хотел поделиться всем и сразу.
Чон с загадочным выражением лица тихонько шёл рядом, только улыбался время от времени, что выглядело очень подозрительно, да руку предложил, которую я с огромной радостью приняла.
Спустя ещё несколько часов такой прогулки, в глазах у меня просто рябило от разнообразия вывесок, ноги гудели, а вся информация смешалась в одну кучу.
– Вот и Скальный, леди Манобан, – громче обычного произнёс Карий, выдёргивая меня из сосредоточенного состояния, при чём сосредоточена я была исключительно на том, что внимательно смотрела себе под ноги, любуясь брусчаткой под ними.
Подняла взор на каменное сердце гномьего царства, уже не в силах оценить его исключительность, как и красоту покоев, которые были выделены мне и моим людям.
– Вечером ужин в вашу честь, леди Манобан, а через два дня – бал, раньше никак, уж простите. – развёл руками Карий, а я лишь бездумно кивнула в ответ, не слишком вникая в смысл сказанного, мой взгляд зацепился за большую кровать и на данный момент ничего другое меня не интересовало.