Эпилог.
Спустя 6 лет...
- Это была плохая идея, крестить ребенка в такую жару!-тихо фыркнула Ясна, обмахиваясь молитвенником. Но старушки, стоявшие неподалеку, все-равно услышали недовольство Ясны, и теперь осуждающе поглядывали на нее, бурно перешептываясь.- ...Бедный ребенок! Такое пекло, а вокруг ещё свечи, и этот душный запах благовоний!-продолжала причитать Ясна, картинно закатывая глаза.
Злата посмотрела на мирно спящего малыша на своих руках, и аккуратно поправила искусно вышитую пеленку. Она улыбнулась пухлым щечкам, справляясь с очередным нахлынувшим желанием расцеловать нежное дитя.
-...Если ты будешь продолжать и дальше ворчать, то малыш, и вправду проснется и будет плакать, так что потерпи, церемония скоро закончится,-прошептала Злата, чуть нагнувшись к старшей сестре.
В это время стройный хор женских голосов запел молитву, и слова отражаясь от стен храма вознесся к расписному куполу.
По спине Златы пробежали мурашки, и девушке захотелось нестерпимо плакать. Она сглотнула набежавшую пелену слез, и опасливо оглянулась по сторонам. К ее облегчению, никто из присутствующих гостей не обратил на нее внимание. Она обязательно поплачет, но только, когда вернётся домой, и никто не увидит ее слез.
- ...Я знаю, что ты задумала,-услышала девушка голос средней сестры с другого бока,-Тебе не удастся от нас убежать, ...по крайней мере, не сегодня,-добавила Лада, нежно глядя на ребенка.-Мы и так мало видимся, а сегодня особенный день, и я хочу, чтобы ты была рядом, ...мы все хотим.
Тем временем, старушки, оскорбленные, что ещё одна девушка решилась нарушать священную тишину храма, громко зашикали на Ладу, грозя пальцами.
- Дорогие сестры, не могли бы вы соблюдать тишину в стенах храма,-мягко попросил молодой священник, обращаясь к старушкам, которые теперь, пристыжено стояли, потупив взгляд, уязвленные такой несправедливостью.
- Вот и я говорю, не дадут племянника покрестить, такое пекло, да ещё и шумно!-фыркнула Ясна, и тут же замолкла под уничтжающим взглядом Лады.
Наконец, таинство крещения закончилось, и все присутствующие потянулись поздравлять счастливую мать и младенца.
- Пусть тебя хранят самые светлые силы, Куприян, а я буду рядом,-произнесла Злата и нежно поцеловала крестника в лоб, отведя светлый пух волосиков.
- Лучшей крестной мамы ему не сыскать,-улыбнулась Лада, принимая спящего сына из рук Златы.-...И я ловлю тебя на слове, мы будем рады, если ты будешь чаще навещать нас, и, конечно,Куприяна. И обещай, не сбегать сегодня, Микула так хотел повидаться с тобой...
- Ладно-ладно, твоя нелюбимая сестра проследит, чтобы любимая обязательно присутствовала на обеде, так и быть, должна же быть и от меня польза!-усмехнулась Ясна, обнимая Злату за плечи.
Духовный праздник из храма плавно перетек в праздник плотского удовольствия за стол в огромный дом Велеслава.
Для Златы день тянулся неимоверно долго. Ей, не привыкшей, к такому шуму и суете, было тяжело находиться за огромным столом, ломившимся от различных явств и угощений.
С одной стороны, она была рада видеть всех, учитывая, что теперь вся семья так редко собиралась вместе. Точнее Злата предпочитала редко навещать семью. Ей было ближе уединение и тишина. И поэтому, она поселилась недалеко от Люблина в лесной избушке. И теперь, сидя за шумным столом, она мечтала вернуться обратно в свою тихую обитель.
- Строишь, план побега?-услышала Злата знакомый голос над ухом. От неожиданности, она разлила ягодный морс, и по льняной скатерти тут же разлилось розовое пятно.
Девушка обернулась на голос и увидела рядом с собой своего старого друга. За эти года Микула сильно изменился, и прежний юный парень, мечта всех девушек Нежина, остался далеко в прошлом.
Микула возмужал и окреп, прожитые испытания стерли из его глаз прежний блеск и задор. Его лицо теперь украшали мелкие шрамы и один длинный, уходящий в густую копну светлых волос, забранных в пучок. Несмотря на свой высокий статус наместника, он, как и прежде, одевался скромно и невычурно. Лишь золотой перстень, на его пальце, некогда принадлежавший отцу Златы, говорил о его высоком положении.
- Прости, я напугал тебя,-виновато произнёс он, внимательно рассматривая Злату. Его взгляд остановился на ее волосах, в которых теперь помимо русых густыми прядями серебрились белоснежные волосы. Проследив его взгляд, Злата невольно поправила платок на голове. Она уже привыкла к удивленным взглядам к ее изменившейся внешности, но для своего успокоения теперь прятала волосы от любопытных глаз.
Микула поднял глаза и поймал предостерегающий взгляд жены. Лада зорко следила, чтобы муж не наделал глупостей, и Злата в очередной раз не сбежала от своей семьи к себе обратно в лес.
- Нет, ну что ты,-мягко улыбнулась Злата, распрямив плечи,- Я очень рада видеть тебя, просто мне такие застолья теперь не в привычку.
- Понимаю тебя, мне тоже,-признался Микула, наливая себе ароматной медовухи в ближайший стакан,-Хоть я теперь и наместник Нежина, а все привыкнуть не могу, к этим бесконечным советам, и к тому, что теперь надо постоянно быть на виду, понимаешь?-хмыкнул он, и опрокинул залпом полный стакан.
Злата кивнула, вспоминая, как любила в детстве запускать ос в щелочку окна, пока отец был на совете. Это было одновременно и приятное, и такое грустное воспоминание, что Злата, побыстрее постараюсь думать о чем-нибудь другом, чтобы не бередить ещё не заживший раны от потери родителей.
- Спасибо, что ты не отказался от поста, Ладе очень приятно и важно, что Нежин не остался один, а теперь процветает и живет. ...Да и все мы рады этому. Правда, Ясна тебе об этом никогда не скажет,-хмыкнула Злата, и Микула усмехнулся,-Кто бы подумал, что Нежин стал таким богатым торговым городом, и все благодаря тебе!
- ...Это пустое, Златка!-перебил ее Микула, и девушка вздрогнула, услышав свое имя, которым он называл ее прежде,-...Лада никогда тебе не скажет, но скажу я, возвращайся домой, хватит тебе бродить по лесам! А теперь, когда появился Куприян,...-лицо Микулы озарилось светом, когда он заговорил о сынишке,-...Ты его крестная, и он нуждается в тебе, как и твои сестры, ...Как и я...Мы же все ещё друзья, правда?-с надеждой произнёс он,-...Теперь мы одна семья!...
Семья. Слово, смысл которого должен согревать любого нормально человека. Но теперь от одного звука, сердце Златы сжалось от боли. Да,... сестры были рядом, и казалось, что все встало на круги своя, но нет... Девушке казалось, что она лишняя деталь этого нового механизма, новой семьи нового наместника Нежина. Злата видела, как сестры старались ради нее, она не была обделена вниманием и любовью. И, видят Боги, и она их любила всем сердцем. Только теперь, в ней что-то сломалось, она будто распалась, и так оно и было. После ее чудесного воскрешения из мира духов, когда жизнь вновь наполнила ее сущь, разгоняя жизненные силы по венам вместе с кровью, да...она ожила. Теперь в ней не было божественной силы света, и она стала обычной девушкой. Только собранная из разбитых кусочков, будто что-то потерялось, важная часть ее, смысл ее жизни, сердце бьется, но по сути, оно было разбито. Ее любовь умерла вместе с ним...
- Злата!-осторожно тронул ее за плечо Микула.
Ну вот, снова она погрузилась в свои мысли, забыв об окружающих.
-...Конечно, правда, теперь мы с тобой родственники -виновато улыбнувшись, кивнула Злата, но глаза ее оставались печальными,- ...Но мне проще, одной, в лесу, я будто слушаю себя, понимаешь, я чувствую себя свободной,... да, и вам я мешать не хочу, у вас своя семья, у Ясны своя, я должна идти своей дорогой, понимаешь? Ты должен понять меня, Микула, кто если не ты!...
- Понимаю,...но от своих слов не оступлюсь, человеку лучше среди своих, тем более, молодой деве!-он сглотнул кос в горле, будто ему было тяжело говорить то, что о чем он думал,-Не серчай только. Но он не хотел бы, чтобы ты всю свою жизнь провела в тоске... В одиночестве, Злата. Он подарил тебе шанс быть счастливой, он хотел бы видеть...
- ...Нет!-резко повернувшись к нему, ответила Злата,- Ты не знаешь его, и чего бы он хотел, никто из нас не узнает этого, потому что его нет, понимаешь?! Мне не нужен никто, просто чтобы не быть одинокой девой. Мне все равно.
Слова лились из уст Златы, так стремительно, будто лопнул нарыв на ее душе, и все то невысказанное, теперь находило выход.
Раздался детский плач, и лишь это заставило Злату замолчать. Маленький Куприян плакал на руках матери, извиваясь и махая пухлыми ручками. Извинившись, Лада встала из-за стола, и метая на мужа грозные взгляды, вышла, с трудом удерживая плачущее дитя на руках.
Микула одним махом наполнил свой стакан и так же быстро осушил его.
- Ну вот, дорогой свояк, а я хотел тост сказать, а ты уже прикончил мою медовуху!- шутливо произнёс Велеслав, но взгляд его оставался серьезным.
Воцарившееся напряжение за столом мало мальски рассеивалось. Велеслав имел чудесную способность влиять на людей. Он будто рассеивал их тревоги, успокаивал и дарил умиротворение. И Злата была рада, что Велеслав не отступится и взял княжество на себя. Он умел вести за собой, вселяя уверенность и надежду, а не это ли самое главное. Да и с таким правителем народ мог быть спокоен, на их земли точно никто не посягнет, зная какое великое войско собрал Велеслав, прослывший после всех событий великим воином. Как и прежде, мало кто знал, кем на самом деле являлся новый Князь. Цветущий Люблин теперь был не просто яркой иллюзией и обителью скрывавшегося божества. Теперь это был вполне себе процветающий город, перенявший у Красина статус столицы.
Остаток ужина прошёл спокойно. Злата наблюдала, как молодая Княгиня Ясна и Князь Велеслав украдкой обмениваются влюбленными взглядами, и была искренне рада за них, что ни смотря не на что, они нашли свой путь к счастью и обрели друг друга, живя в согласии и любви. От Лады, Злата знала, что Велеслав поделился с Ясной частью своей силы, тем самым сделав ее практически бессмертной. Это был их личный секрет, и Злата решила не лезть с вопросами.
- Микула тебе добра желает, ...мы все желаем!-обняв младшую сестру за плечи, произнесла Ясна.
Она зашла в горницу к Злате, чтобы пожелать ей доброй ночи, ...и, конечно же, поговорить о ее вспышке гнева.
- Он меня жалеет, ...Как и вы все, а это другое, Ясна. Меня не надо жалеть,-тихим, но твердым голосом ответила Злата, наблюдая, как луна появляется из-за чернильных облаков.
- Ему тоже тяжело, скоро полнолуние, сама понимаешь, он старается, но, ему все-равно, сложно. Он считает себя не достойным того, что имеет. Не достойным Лады, и был...был против дитя, когда узнал, что Лада забеременела,...-вздохнула Ясна, глядя на бледный лик луны.
Злата поражено смотрела на старшую сестру, и наконец, произнесла:
- Лада не говорила мне об этом! Почему он так ведет себя, у него есть амулет, все же хорошо...
- Да, но какого знать, что вся твоя жизнь зависит от маленькой побрякушки на твоей шее?-отозвалась Ясна, глядя на сестру,-Он боится, что, однажды, потеряет амулет и зверь внутри возьмет над ним верх и тогда...
-...Нет! Не говори об этом!-воскликнула Злата, зажмуривая глаза, будто боясь даже представить, что такое возможно.
- Северян очень помог ему в этом. Я знаю, что он познакомил его с заморским Князем, который с рождения оборотень, и даже имеет семью...
- Северян? Помогает Микуле?-удивилась Злата, присаживаясь на край своей кровати.
Ясна уселась напротив нее в кресле, довольная тем, что имя Северяна так заинтересовало Злату.
-Я же сказала, что многое изменилось с тех пор... И мы все изменились, Злата. Северян теперь не тот заносчивый эгоист, каким мы знали его. Он много помогал Микуле, чтобы тот не только начал жить среди людей, но и продолжил дело нашего батюшки,...-голос Ясны сорвался, и они со Златой немного помолчали.
***
Злата вспомнила, как несколько лет тому назад, когда она решила уйти жить в лес, Северян появился на ее пороге.
Молодой Бог был ослепительно прекрасен, как никогда. Внушительная сила отца очень шла ему, и Злата не сомневалась, что Мороз гордился бы сыном, если бы увидел его.
Злата чувствовала исходившую от него силу, и видела в его темно синих глазах то, о чем когда-то тайно мечтала. Он любил ее. Любил до сих пор, по своему, как любят в первый раз, безусловно и эгоистично. И когда Северян, взял ее руку в свои ладони и признался в этом. Злата смолчала. Он долго уговаривал ее пойти за ним и вместе с ним. Хотел вновь наделить ее силой, как сделал это Велеслав для Ясны, чтобы жить долго и счастливо... Злата слушала его, вспоминая их первую встречу и первый поцелуй, ее не сбывшиеся мечты о нем. Она провела по его щеке ладонью, и встав на цепочки, еле дотянувшись, украдкой поцеловала его в щеку.
Он не мог быть чужим для нее. Скажи она «да», и этот прекрасный молодой Бог, бросил бы к ее ногам весь мир.
- Ты ещё будешь счастлив, Северян,-произнесла Злата, заглядывая в его бесконечно синие глаза,- Я люблю тебя, но не так, как ты хотел бы этого. Мы любили друг друга когда-то. Но мы не судьба друг друга. Ты мой друг, брат,...но мое сердце принадлежит лишь одному.
- Я понимаю, и не буду настаивать. Но если передумаешь, дай знать, моей любви будет достаточно для нас двоих,-ответил Северян, сжав ее холодные пальцы.
Когда она открыла глаза, ...тогда, в Арконе, Северян был первый, кого она увидела после своего воскрешения. И Злата была благодарна ему, что именно он принял на себя весь груз ее ярости и горя. После возвращения из мира Теней, в ее венах больше не было божественной силы, она была обычным человеком, потерявшим свою любовь. Вихрь отдал свою жизнь взамен на ее. Отдал всего себя без остатка, подарив ей ещё один шанс...
***
- Почему ты не дашь ему ещё один шанс?-наконец, спросила Ясна, догадываясь о чем думает Злата.
- Не хочу его обманывать, Северян не заслужил этого. И себя не хочу обманывать. Да и хватит с меня духов и богов,-попыталась улыбнуться Злата, но вышла лишь кривая усмешка.
- Но все же, у тебя открылся дар ...после возвращения?
- Былой силы у меня нет, я лишь чувствую, когда человеку больно, и помогаю ему. Пелагея научила меня собирать разные травки и делать снадобья, так что, без дела не сижу...
При упоминании Пелагеи, Ясна вздрогнула. Ведь лишь позже, после того, как названная «Пелагея» спасла девушку в лесной избушке, новоявленная Княгиня узнала, кто скрывался под личиной старой нянюшки.
- ...Ты думаешь, ...о них?-задумчиво произнесла Злата, подперев рукой подбородок.
-...Каждый день,-тут же ответила Ясна,-И ты должна знать, что скорбью жизнь не заканчивается. Мы все скорбим и помним, но никто из нас не ушел в лес, Златка. Мы семья, странная, чудная, но семья. И мы все имеем право на новую жизнь, ...а ты больше всех. Ты должна начать жить, иначе, все зря, понимаешь?-встав на колени перед сестрой, произнесла Ясна, взяв ее за руки.- Возвращайся к нам, коли не хочешь ехать в Нежин, живи у нас, если решишь! Велеслав будет только рад! Мы все будем рады!...
Злата, обняла свою старшую сестру, уткнувшись в шелк ее темных волос. Ее окутал аромат цветов и солнца. А волны божественного тепла, исходившее от Ясны, умиротворяюще окутал Злату.
- Я не знаю, как жить без него, Ясна, просто не знаю,-прошептала она, и почувствовала, как сестра крепче ее сжала в объятиях.
***
Ночной воздух был свеж и влажен. Одежда девушки быстро намокла, и по спине пробежала мелкая дрожь.
Это плохая идея ехать среди ночи обратно в лес, но Злата понимала, что если она не сделает этого сейчас, то завтра ее точно никто не отпустит.
Злата осознавала, что своим побегом делает больно своим сестрам, и маленького племянника она ещё скоро не увидит. Но так будет лучше,-думала она, выводя из стойла свою белоснежную кобылку по кличке Снежинка.
В свою очередь, Снежинка радостно встретила хозяйку, прядая ушами и кивая большой головой. Злата погладила животное между глазами, и угостила лошадь припасенными лакомствами: двумя яблоками и морковкой. Девушке совсем не хотелось ехать в ночь, но и оставаться она не могла.
- ...Неужто, ты придумала уехать?-донесся до ее ушей сварливый голос Пелагеи.
Злата обернулась и увидела «нянюшку» на пороге конюшни. Тусклый свет масляного фонаря в ее руках озарял сморщенное лицо. Но Злата знала, что внешность старушки обманчива, и перед ней стоит сама Макошь, Матерь Природа. Лишь ясные золотистые глаза, совсем не похожие на старческие, пытливо взирали на девушку ожидая ответа.
Злата почувствовала себя, будто ее застали за чем-то непотребным, такое озадаченное лицо было у Пелагеи.
Девушка не боялась ее, и даже привыкла к ней. Она была благодарна «Пелагее», что та долгие годы помогала растить их, а позже и сохранила Ясне жизнь, спрятав ее от Темного Бога. Позже, «Пелагея» решила остаться в семье, а сестры были и не против этого, лишь Велеслав не высказал восторга по поводу этого, но смиренно промолчал, понимая, что силы несопоставимы.
- Я,...это,...я,...да,...-заикаясь ответила Злата, застигнутая врасплох. Снежинка нетерпеливо стала ей облизывать пальцы, ожидая новых угощений.-...Да, я еду домой,-наконец, собравшись вымолвила Злата, украдкой посмотрев на «нянюшку».
Некоторое время, Пелагея испытующе смотрела на Злату, будто взвешивая ответ девушки.
- Ну что ж,... доброго тебе пути,- мягко произнесла Пелагея, улыбнувшись.
- ...Спасибо!-удивленно ответила Злата, внимательно посмотрев на «нянюшку», девушка ожидала чего угодно, но точно не одобрения.-...То есть, вы даже не будете меня отговаривать и останавливать?
- Разве я могу?-прозвучал мелодичный голос, и в одночасье, перед Златой вместо нянюшки, возникла прекрасная молодая женщина с сияющими глазами,- Ты вольна, как птица и сама себе хозяйка, Злата.
- Но сестры,... Они хотят, чтобы я жила с ними, и я понимаю, что они моя семья, но не могу...
- Сестры тебя поймут, на то они и твоя семья, ты не должна идти по их дороге жизни. Она у тебя своя. Вихрь сделал тебе щедрый подарок, на который способен не каждый... И уже поэтому, ты вольна делать все, что пожелаешь, особенно после пережитого.-Матерь улыбнулась, и нежно погладила Злату по волосам...-Всегда есть выбор, Злата. Я хочу, чтобы ты знала, что твой отец тоже сделал свой выбор, он мог вернуться, твоя мать отдала ему мое покрывало, в котором были вплетены чары и кусочки волшебного зеркала, которое позволяет передвигаться между мирами,...но он выбрал остаться вместе с ней.
Злата до боли закусила губу, ощущая, как волны обжигающей боли снова захлестывают сердце и душу.
- Не погружайся в свою боль, дитя, дай боли пройти через свое сердце и душу, проживи ее и отпусти, ...иначе ты сама утонешь в ней,- по матерински, нежно, Матерь поправила косу девушки, и Злата почувствовала, как от ее прикосновений по телу разливается приятное тепло, приносящее успокоение.
- ...Меня злит, что теперь я должна, именно должна прожить эту жизнь и радоваться, именно потому что, Он отдал мне свою жизнь. Может быть, мне не нужно это, я не хочу проживать и радоваться. Без него! Нет родителей и прежней жизни. Но я ведь теперь обязана жить, мне больно видеть каждый новый день, больно ощущать дуновение ветра, каждый раз, мне чудится, будто он дотрагивается до меня, проверяя, живу я или нет... И этот новый дар исцеления, я не хочу его, но я чувствую себя обязанной...
Злата заплакала, и вся боль, копившаяся в ней покидала ее вместе со слезами. Соленые капли катились по щекам и падали, впитываясь в блестящую ткань накидки Макоши.
***
Уже позже, распрощались с Матерью, Злата подхватив узцы, пустила Снежинку в галоп. Ночной ветер приятно холодил ещё влажные щеки девушки, высушивая следы горьких слез. На сердце было непривычно легко и спокойно, и Злата подозревала, что Матерь вместе со слезами забрала боль девушки себе.
Долгое время девушка избегала всяческие встречи и разговоры с ней, потому что тайно, она все же винила и Матерь в том, что случилось. Но поговорив, Злата почувствовала, как значительная часть груза упала с ее сердца, оставляя место лишь светлой грусти утраты и скорби.
Где-то закричала ночная птица, выдергивая Злату из своих глубоких дум. Снежинка мерно скакала по лесной дороге, освещаемой тусклым светом луны. Девушка поежилась в своем дорожном плаще, не то от ночной свежести, не то от страха, сжимая крепче в руках вожжи из мягкой кожи.
Конечно, Злата знала, что помимо людей на свете много бродит и существует тех, о ком она раньше слышала лишь из сказок. Она сама долгое время жила в Арконе под покровительством могущественного духа, и была окружена самыми чудными существами, которых только можно представить. Но тем не менее, находится одной среди ночи в лесу ей было не по себе. Злата погладила Снежинку по крупу и послушная лошадка пустилась рысцой, желая скорее достигнуть дома.
Злата теперь жила в той самой избушке Матери, в которой она когда-то укрыла от Чернобога Ясну. И хоть избушка и находилась в лесу, на небольшой полянке на берегу реки, та часть леса Злате не казалась страшной. Временами к ней приплывала Русалка, не то проведать, не то просто, посмотреть со скуки на быт Златы. Подругами, они, конечно, не стали, но девушка была не прочь такой гостье и старалась оставлять для Русалки маленькие подарочки, в виде красивых камушков или ярких цветов, которые та вплетала в свои зеленые волосы.
По спине девушки пробежали мурашки, и она обернулась. На какой-то момент, ей показалось, что среди деревьев промелькнули чьи-то горящие глаза и тут же скрылись в темноте. Сердце Златы забилось быстрее, и она пришпорила Снежинку, чтобы та пустилась снова в галоп.
Злата не знала, кто это был, и совершенно не хотела знать это. Память услужливо ей подкинуло воспоминание, как сестры ругались, что она ездит по ночам, и теперь увещевания сестер не казались уж такими и беспочвенными.
- Ну, давай, Снежинка, давай,-торопила кобылку Злата, уже отчетливо слыша, как ломаются ветки неподалеку в чаще. От страха руки сделались влажными, и сердце девушки подскочило куда-то к горлу.
Правой рукой Злата нащупала на бедре свое единственное оружие-серебряный кинжал и крепко обхватила рукоять.
Мысленно, Злата начала звать Велеслава, или (так уж и быть) Северяна, искренне надеясь, что они услышат ее мольбу. Но ее мысли резко прервались. Снежинка громко заржала и встала на дыбы, скинув с себя свою хозяйку.
Злата охнула и тяжело рухнула на сырую от ночной росы траву, почувствовав резкую боль в плече. От резкого удара в голове звенело, а перед глазами расплывались цветные круги. Девушка попыталась сфокусировать зрение, чтобы увидеть, кто нагнал ее, но ночная темнота и ушибленная голова делали своё дело. Злата была словно беззащитный котенок.
Она слышала рядом с собой страшный рык, и отвратительный запах сырой псины. Злата чувствовала, что что-то страшное и огромное надвигается на нее. Она сделала усилие, чтобы подняться, но тело предательски не слушалось ее. Рукой она потянулась к кинжалу, но с ужасом поняла, что потеряла его, пока падала.
- Кто ты?!...-прохрипела Злата, собравшись с силами и мужеством, глядя в темноту.
-...Я слуга своего Темного Господина, и пришел отомстить за него!-услышала она не то человеческий голос, не то звериный рык.
-Оборотень!...-выдохнула девушка, и поняла, что это ее последние секунды жизни. Ведь в ее положении, она даже не сможет убежать, падение с лошади было столь неудачное, что ноги не слушались ее. Да и даже, если бы она могла, далеко от оборотня не сбежать. Инстинктивно, она нащупала рукой кольцо на своей шее и сжала его.
«Глупая смерть»,-промелькнуло в голове у девушки, и следом мысль: «Наконец, я увижусь с тобой, Вихрь». Злата закрыла глаза и представила бесконечно голубые глаза возлюбленного.
-...Да, молись своим никчемным богам предателям, бросившие моего Господина, смертная. Они тебе не помогут.
Злата зажмурилась, чувствуя, как завибрировал воздух вокруг нее, словно крылья тысячи птиц одновременно подняли ее в воздух. Ночной воздух разверзся от пронзительного и чудовищного звериного воя, от которого у Златы побежали мурашки по всему телу. Что-то рассекло воздух и тонким звоном. Она услышала усталый глубокий выдох и рядом с ней с глухим ударом упала огромная косматая голова оборотня из пасти которого вывалился огромный окровавленный язык, и лилась темная, почти черная кровь.
Злата, к которой частично вернулось зрение, ошарашено смотрела на жуткую картину перед собой, и в следующее мгновение зеленые глаза девушки закатились, и она потеряла сознание.
Девушка гуляла среди прекрасных деревьев, которые ей казались такими знакомыми. Чудные белоснежные цветы благоухали среди сочной зелени листвы, пьяная своим ароматам. Злата шагала по этому дивному лесу, ступая на мягкий ковер травы. Вскоре, она вышла к небольшой заводи, на гладкой поверхности которой плавала великолепная пара лебедей. Птицы необыкновенной красоты, казались сказочными, на столько нереально прекрасными они были. Склонив длинные белоснежные шеи к друг другу, они словно обнимались, и о чем-то шептались, не обращая больше ни на кого внимания.
- Лебедушки белые,-прошептала Злата с восторгом глядя на великолепных птиц. И птицы, словно услышав ее, подплыли к ней. Девушка протянула руку и нежно погладила одного лебедя, а затем другого по белоснежному шелку перьев. Величественные птицы склонили к ней головы, словно прощаясь, и расправив огромные крылья, взлетели, забрызгав ее водой.
Злата смотрела, как удаляются ввысь величественные птицы, даже в полете слегка касаясь друг друга кончиками крыльев, будто они держались за руки. Лучи солнца слепили глаза до слез, и вскоре лебединую пару было не разглядеть вовсе. Капли слез катились по щекам девушки, будто краткая встреча и прощание с ними произвело на нее неизгладимое впечатление, а может, виновато было слепяще солнце, да это было и не важно.
Казалось белым слепящим светом было залито все вокруг, Злата закрыла глаза и смахнула влагу с ресниц. Но привычное движение вызвало в плече девушки резкую боль, и с неприятным удивлением, Злата распахнула глаза.
Но вокруг нее уже не было чудесных деревьев и благоухающих цветов, а вместо них она узнала обстановку своего нового пристанища в лесной глубинке. В ее избушке была всего одна комната, но зато достаточно просторная и светлая. Вот и небольшой деревянный стол, с которого свисала искусно вышитое средней сестрой полотно. На беленой печке висели пучки ароматных трав и сушеных грибов, которые Злата собирала прямо за избушкой. На полу были расстроены цветастые тканные половики, которые пестрели в ярком солнечном свете, льющейся из небольшого окна. Взгляд девушки снова метнулся к столу, на котором стоял прозрачный кувшин из заморского стекла(диковинный подарок Велеслава, любителя роскоши и просто транжиры). Вода была студеная, отчего стеклянные стенки покрылись влагой. Злата облизнула сухие губы и подалась вперед, чтобы подняться с широкой кровати.
Но ее ещё неокрепшие тело не оценило такого рвения, и отозвалось болью везде, будто накануне ее изрядно били. Злата, сжав зубы, со стоном все же села, терпеливо ожидая, когда голова перестанет кружится. Сон ещё не совсем покинул ее, и девушка прищуривалась от яркого света.
Накануне.
События прошедшей ночи отрывками стали всплывать в памяти. Ее тайный побег из дома сестры, и разговор с Матерью, ночной лес и страшные глаза из лесной чащи. Кто-то или что-то преследовало ее накануне. И это был, похоже, один из оборотней Чернобога, стремившийся отомстить за исчезнувшего хозяина. Невероятно, но тем не менее оборотень напал на нее и ее лошадь. Испуганная Снежинка убежала, сбросив ее из седла. Будто от воспоминаний, боль в плече и голове усилилась, и Злата сделала глубокий вдох. К сожалению, ее дар исцеления не распространялся не нее саму, поэтому, все что оставалось, это терпеть и радоваться, что она способна дышать и чувствовать.
Ужасающее воспоминание отсеченной волчьей головы всплыло в воспоминании, и дрожь отвращения и страха сотрясло Злату вновь.
Ее кто-то спас. И даже доставил до дома. Это было невероятно, что среди ночи и темного леса нашелся кто-то, кто не только оказался рядом с ней, но и убил страшное чудище.
В горнице было тихо, только шум реки доносился из-за окна до ее ушей. В доме, кроме нее определенно никого не было. Значит ли это, что незнакомец ушел? Немного посидев на кровати, Злата собралась с силами и поднялась с цветастого лоскутного одеяла. Подавив новую волну головокружения и боли, девушка добралась до стола и с жадностью приникла губами к прохладному стеклу кувшина. Вода была восхитительно холодной, и с каждым глотком наполнила силой девушку, прогоняя хворь из тела. Остатками воды Злата вылила в ладошку и умыла лицо.
- Так-то лучше,-прошептала девушка самой себе и по привычке рука метнулась к кольцу Вихря, которое она носила, как оберег на груди.
Но его не было.
Злата почувствовала, как волна паники накрывает ее. Кольцо было для нее нечто большим, чем просто украшение или красивая безделушка. Это была память, было осколком ее любви к тому, кто пожертвовал собой ради нее. Кольцо было словно связующим между ней и Вихрем. И она никогда не снимала его с себя, кольцо стало словно частью нее самой.
Девушка метнулась в сени, толкая тяжелую деревянную дверь, ведущую на улицу. На небольшой полянке, залитой солнечными лучами, мирно паслась Снежинка, пощипывая сочную молодь травы. Тяжелый узел в груди Златы немного ослаб, значит, с кобылкой все хорошо, и она вернулась домой. Девушка хромая подошла к лошади и погладила ее по белому пятну на лбу. Рука болела, а сердце в груди неистово билось от волнения.
Злата прислонилась лбом к крупу лошади, вдыхая теплый запах лошадиной гривы, пахнущей сеном, ветром и соленым потом.
Девушка чувствовала себя, как никогда одинокой и лишней в этом новом для нее мире. Она потеряла единственную память, которая у нее была от Вихря, а возможно, ее украл тот, кто спас ее. Только для чего? Версию о том, что ему нужны были ее силы целителя она отмела сразу. Скорее всего, он был тоже охотником, одним из тех кровожадных последователей Чернобога. В этот момент, Злата пожалела, что у нее нет никаких других способностей, а из защиты только кинжал, который, она так же успешно потеряла накануне ночью.
- Твоя хозяйка неудачница, Снежинка,-прошептала Злата, и заботливо погладила лошадь по длинной гриве.
Снежинка продолжала жевать траву, и ее молчание Злата восприняла, как немое согласие.
«Возможно, этот некто до сих пор находился где-то рядом.»-подумала Злата и прислушалась.
Слышался шелест макушек деревьев и переклички лесных птиц. Казалось, что все как всегда, но Злата достаточно пожила одна в глуши, чтобы ее слух уловил незнакомые звуки, похожие на скрежет.
Злата осторожно отошла от лошади, прислушиваясь откуда именно доносился звук. Схватив, стоявшую у избы, рогатину, она словно с копьем направилась на звук.
Это было абсолютно безрассудно, уже исходя из того, что тот человек смог обезглавить оборотня, а значит был искусным воином. Но Злата решила, что так или иначе, он все равно вернется на поляну, и лучше она будет готова, нежели он застанет ее врасплох.
Девушка старалась ступать как можно тише, и мягкий ковер их зеленого мха ей в этом способствовал. Злата приглядывалась к тому, что скрывали толстые кроны вековых сосен, но пока никого не увидела. Наконец, звук стал ближе и громче, и выглянув из-за широкого ствола дерева, Злата увидела мужчину внушительных размеров, сидящего на старом пне и вытачивающего что-то из дерева, несомненно ее кинжалом(Злата тут же его узнала по рукояти).
Девушка затаила дыхание и тихо прокралась так, чтобы занять положение со спины незнакомца. Мужчина, к ее счастью, не заметил ее, и продолжал дальше заниматься своим делом. Он был облачен в черный грязный дорожный плащ, такой потасканный, что низ плаща был изорван.
«Значит, он разбойник!»-решила Злата, оценив незнакомца, тогда, возможно, ее кольцо у него, раз он решил присвоить себе ее кинжал.
Лица мужчины не было видно, его голову скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелись длинные темные пряди волос. Но судя по натруженным рукам, мужчина не был стар, но был привык к тяжелому труду.
Злата сделала глубокий вдох и вышла из своего укрытия, держа рогатину перед собой на изготовке.
- Ты не слишком благодарна за свое спасение, дева,-услышала она глухой низкий голос мужчины. По всей видимости, он мало говорил, потому что слова давались ему тяжело.
- ...Ты!...Ты украл мой кинжал!...-собрав волю в кулак, парировала Злата, не отпуская своего «оружия» с прицела.
- Одолжил,- лишь глухо ответил незнакомец, не поднимая головы.
Злата опешила, она не ожидала такого ответа, и явно не рассчитывала на то, что мужчина не обратит на нее никакого внимания. Видимо, он считал ее незначительной угрозой, раз вел себя так.
- ...Вы украли мое украшение!-не сдавалась она, целясь ему прямо в широкую спину, скрытую под видавшем виды плащом.
- ...А ещё спас вас от оборотня, а после притащил на своей спине сюда пока вы были без сознания, и позаботился о вашей безопасности. ...И да, я не крал вашего украшения, ...видите ли, я не ношу украшений,- глухо ответил незнакомец, и в его голосе Злата услышала нарастающее раздражение.
Его слова немного охладили пыл и даже пристыдили ее, но ещё не до такой степени, чтобы она потеряла бдительность, хотя рогатину она все же опустила ниже.
- Спасибо! Что спасли меня, вы должно быть умелый воин, если справились с оборотнем так быстро,...-подбирая слова ответила Злата, переминаясь с ноги на ногу.
Все тело нестерпимо болело от бега по лесу, особенно болела рука, но девушка старалась не подавать виду, хотя незнакомец, все равно, сидел спиной к ней и вряд ли видел ее страдания.
Затянулась пауза, мужчина не спешил отвечать и представляться, он будто игнорировал Злату, и это ее начинало злить.
- Я не причиню вам зла, можете опустить свое оружие, да и вашей руке совсем не полезна такая нагрузка,-заметил он, особо выделив слово оружие.
- Как вы узнали?-удивилась Злата, ведь он до сих пор сидел к ней спиной, и не мог знать, что у нее в руке, и как она себя чувствует.- И как я могу верить вам, если у вас до сих пор мой кинжал.
Он немного развернулся, и Злата увидела, что в одной руке он держит что-то вроде костыля, а в другой блестел ее кинжал.
Он вытачивал для нее костыль! Стыд окончательно затопил душу девушки, и она устало облокотилась о ствол старой сосны рядом.
- Вам плохо, нужно лечь отдохнуть,-произнес незнакомец, и в его голосе уже не было раздражения,-...я слышал, что в этих краях живет целительница, говорят, она творит настоящие чудеса! Вам тоже нужно обратится к ней...
-...Тоже?...-ответила Злата, откидывая от себя треклятую рогатину,- Значит, вы уже обращались к ней?
Она знала, что он говорит о ней, в этих краях целительница была лишь она, и ей б стало интересно, что незнакомец поведает ей.
- Нет,...но я уже очень давно нахожусь в пути, ища ее,-закончил он и наклонил голову.- Слава о ее чудесах разошлась далеко за моря. Я думаю, что с вашим ушибом, она разберется быстро...
- ...Сомневаюсь,-фыркнула Злата себе под нос, но если мужчина и услышал ее ответ, то предпочел промолчать.
Девушка чуть наклонилась, чтобы разглядеть лицо незнакомца, но кроме темных спутанных волос ничего разглядеть не смогла.
- ...А вы зачем направляетесь к целительнице? Судя по вам, у вас нет физических недостатков, раз вы сумели справится с оборотнем, а потом тащили меня долгое время, кстати,...как вы узнали, где я живу?!
- Ваша лошадь, она не ускакала далеко, и привела меня сюда,-ответил он, его голос уже окреп, и не звучал так глухо и хрипло, как по началу.
Злата кивнула, будто соглашаясь в правдивости его слов,-...Так, а что у вас за болезнь или увечье?-повторила она свой вопрос,-...И как зовут вас, чтобы я смогла, как полагается отблагодарить вас за свое спасение?
Некоторое время мужчина будто размышлял, но потом приняв какое-то решение, опираясь на выточенный костыль медленно встал.
Он оказался значительно выше Златы, был плечист, но за огромным плащем не было видно фигуры незнакомца, но девушка подозревала, что долгая дорога порядком истощила и ослабила его. Она уже было хотела пошутить про его рост, но словно предугадав, незнакомец нехотя снял с себя капюшон, и Злата, наконец, увидела его лицо.
Ухмылка мигом слезла с ее лица, а сердце будто сжалось и закололо. Лицо незнакомца было перевязано грубой темной тканью, она закрывало почти все лицо, кроме узкой полоски бледного лба и подбородка. Судя по четко очерченным губам, мужчина был весьма молод, а цвет кожи и впалые щеки подтверждали догадку девушки о том, что мужчина давно хорошо не отдыхал и не ел вдоволь. И самое главное, он был слеп...
- ...Как же вы?...- не договорила Злата фразу, обескураженная видом незнакомца. Нет, она уже видела слепых людей и очень много раз. Но, в основном, эти люди были беспомощны. Ее дар возвращал зрение, она всегда помогала всем, кто обращался к ней, не беря ничего взамен, но после таких затраченных сил, девушка долго лежала и восстанавливала энергию. Благодарные родственники и исцелившиеся приносили ей еду, пушнину, а однажды, один купец привел Снежинку. Но не смотря на богатый опыт, она не могла привыкнуть к людскому горю и боли. И теперь, глядя на молодого слепого мужчину, ей было несказанно жаль его. Она решила, что он получил ранение в бою, но как он приловчился жить в темноте, Злата, не понимала.
-...Мне не нужна ваша жалость,-грубо сказал он, будто читая ее мысли,-...Я не знаю своего ни имени, ни племени, ни как стал слепым. Однажды, я просто очнулся на берегу моря, в другой стране. Я уже был слепым, и не помнил ничего о себе. Князь тех мест нашел меня, и помог встать на ноги. Я научился жить в темноте, мой слух стал таким острым, что я слышу больше, чем зрячий человек. Но темнота, есть темнота. А потом поведал мне, о целительнице, что живет за морем, и я отправился сюда...
Злата стояла молча, пораженная его рассказом. Она рассматривала его высокую фигуру, его темные длинные волосы, чуть склоненную голову, и будто чувствовала внутреннюю пустоту и одиночество, которая терзала этого мужчина изнутри.
- Я вас не жалею,...Напротив, я благодарна вам за мое спасение, и хотела бы отблагодарить вас, только как мне называть вас?- произнесла Злата, стараясь не задерживать взгляд на темной полоске ткани на его лице. Почему-то ей казалось, что он чувствует ее взгляд, а ей не хотелось смущать своего спасителя.
- Мне не нужны деньги, будет достаточно простого «спасибо», и немного еды в дорогу,-усмехнулся он, и уголки его губ чуть приподнялись, образуя ямочки на щеках.
Заметив их, Злату будто ударили под дых, она вспомнила, вспомнила того, у кого были... Но это уже было неважно. Она собиралась отблагодарить незнакомца, и ей ей предстояла большая работа, так что, на расстройства времени и сил не было.
- Называйте меня друг, думаю, я заслужил после прошлой ночи так называться для вас.
- Ну, что вы, ночного спасителя, было бы вполне достаточно,-пошутила Злата, и на лице незнакомца появилась едва заметная улыбка,-Но Друг, так Друг, я согласна. Я думаю, что смогу помочь вам, Друг, я отведу вас к целительнице, так уж вышло, что мы близко знакомы с ней,...-улыбнулась она.
Лицо Друга изменилось и сделалось взволнованным.
- ...Не могу выразить, как я благодарен вам, видимо, сама судьба свела нас с вами, могу я узнать ваше имя?-охрипшим от волнения голосом произнёс Друг.
- Я мало верю в судьбу, но если вам так угодно... Зовите меня, подруга,-ответила Злата,-...раз уж мы теперь с вами в таких близких отношениях, как дружба, пойдемте что-нибудь поедим, устроим дружеский обед, встреча с целительницей потребует от вас много сил, вам нужно отдохнуть и подкрепиться.
Незнакомец кивнул, и они отправились сквозь лесные заросли обратно к дому. Удивительно, как ловко он шел среди деревьев, словно угадывая, где была кочка, а где поваленное дерево. После того, как Злата пару раз оступилась, мужчина взял ее под руку и помог выйти из леса. Нога и рука к тому времени разболелись окончательно, и Злата была благодарна за поддержку ее новоявленного Друга.
- Всё-таки, костыль бы пригодился вам,-заметил незнакомец, когда они дошли до избушки.
Снежинка, завидев гостя, приветливо заржала, словно увидела старого знакомого.
-А вы мастер, заводить друзей,-усмехнулась Злата, поднимаясь на крыльцо избушки, и потирая ушибленную руку.
Незнакомец промолчал, но девушка была готова поклясться, что он спрятал улыбку в вороте плаща.
Солнце было в самом зените, когда Злата и ее спаситель разместились на крыльце, угощаясь пирогами и морсом, привезенными из Люблина. Мужчина снял с себя плащ, и Злата отметила, что не ошиблась, когда подумала о том, что сытно есть ему приходилось не часто. Поэтому, она выбирала куски мясного побольше и подкладывала ему на тарелку.
Ее новый Друг молча ел, и, казалось, был погружён глубоко в свои мысли. Злата украдкой наблюдала за ним, и никак не могла отделаться от мыслей, что ее гость ей знаком. Хоть лицо и было спрятано за тугой повязкой, та малая открытая часть, покрытая темной щетиной линия подбородка, губы, словно высеченные из камня, девушке казалось нестерпимо знакомым, и даже родным... В какой-то момент, она задумалась об этом, и чуть не потянулась дотронуться до него, но вовремя спохватилась.
«Чертово наваждение! Я совсем сошла с ума!...»-думала она про себя, испугавшись внезапного порыва.
Гость будто чувствовал ее волнение и повернувшись к ней спросил:
- Что-то случилось? Я почувствовал волнение воздуха рядом с собой.
- Я прогнала жука,-соврала Злата, радуясь, что гость не видит, как она врет и краснеет до самых ушей,-...в жару всегда летает много насекомых, спасу нет, лес дает о себе знать!...
Мужчина кивнул, хотя Злата была уверенна, что он не поверил ей ни капли.
- Как так получилось, что одинокая девушка живет в самой глуши леса?-вдруг спросил он, делая изрядный глоток ежевичного морса.
- Здесь особое место,-пожала плечами Злата,-...Но можно сказать, я тоже ищу себя, чтобы понять кто я, и зачем я.
- Думаете, в лесной глуши вы найдите ответ? Я думал, что молодые и красивые девушки находят свое счастье в замужестве и детях,-размышлял незнакомец, вытягивая длинные ноги в высоких черных сапогах.
Злата горько усмехнулась, что не укрылось от чуткого слуха гостя.
- ...Я не хотел вас обидеть,-лишь ответил он, повернув лицо в ее сторону.
- Вы не обидели меня, я просто смеюсь, что вы назвали меня красивой, откуда вы знаете, что это так?-ответила она, стараясь выровнять тон голоса.
- От вас восхитительно пахнет, солнцем, цветами, ...домом, ...мне впервые никуда не хочется идти,-вдруг признался он, и смутился своих слов.
Злата улыбнулась, и сорвав ромашку, начала нервно обрывать лепестки.
- ...Как чудно получается, вы тоже ищите ответы, как и я, а все же дорога привела вас в лесную чащу.
- Это странно, но мне кажется, что меня постоянно куда-то тянуло, меня будто кто-то звал, а теперь голос молчит,-ответил мужчина, снова погружаясь в свои невеселые мысли.
- Если кто-то звал, значит, может быть, это и есть ваше имя? Кто звал? Девушка?
- Нет, я будто слышал отдаленное эхо внутри себя, голос был определено женский, но такой тихий, он повторял «или, иди...», и это все. А теперь я не слышу его, и я боюсь, что я опоздал,-закончил он, поворачивая голову на звук плещущейся воды в реке.
Злата молча слушала его, но на ум ничего не приходило. Возможно, его ждала любимая или даже жена, а бедняга не помнил даже своего имени, ни семьи, ничего. Лишь темное забвение.
- Вам нужно отдохнуть, целительница примет вас ночью, когда на небе зажгутся первые звезды. Поспите, только в реке не мойтесь, ...там пологий берег.-произнесла Злата, наблюдая как русалочий хвост пропадает в зеленых водах реки.-Я постелю вам в сенях, а вода есть в бочке за избушкой.
Мужчина кивнул, и его темные волосы упали на лицо. Злата уже было хотела зайти в дом, и наконец, заняться своими ушибами, но резко обернулась и спросила:
- Что вы будете делать, когда зрение вернется к вам?
Гость привычным движением откинул пряди с лица и произнёс:
- ...Если целительница позволит, останусь с ней и буду помогать, она, наверное, старая женщина, и помощник ей нужен. ...Денег у меня нет, чтобы отблагодарить ее, поэтому, все, что я могу предложить это свою помощь и охрану.
-...Я думаю, что целительница не примет вашу благородную жертву, получив зрение, вы врядли захотите провести значительную часть жизни, живя в лесу. Тем более, с вашими данными...воина. Да и как вы сказали, вам тоже захочется иметь семью, красавицу жену,...-добавила она, оглядывая его высокую фигуру и снова задерживаясь на лице, которое так и притягивало ее.
И это желание начинало пугать ее.
-...Я,...не создан для семейной жизни.-коротко ответил он, и ловким движением достал кинжал Златы и воткнул его одним махом в ступеньку крыльца.-...Ваш кинжал.
Злата молча подошла и не без усилий выдернула кинжал из дерева и так же молча скрылась в дверях избы.
Она сидела на краешке кровати, застланной лоскутным одеялом, которое когда-то шила ее матушка, и прикладывала травяную припарку из листьев подорожника к плечу. Девушка размышляла о своем госте и их разговоре, и совсем не заметила, как взялась за горячую ручку ковша с отваром.
- Ай!-воскликнула она, и отдернула руку, уронив ковш на пол.
- У вас все хорошо?-послышался голос за окном.
Злата подняла голову и увидела своего гостя через мутное стекло. Хоть мужчина и был слеп, девушка схватилась за покрывало и притянула к груди. На ней была всего лишь тонкая сорочка, и та промокла от стекающего с плеча отвара.
- Да, все хорошо, оборотней нет,-нервно пошутила Злата,-...это всего лишь горячий ковш и моя невнимательность.
-...Ну, если горячий ковш, перед ним я бессилен, простите,-прозвучал низкий голос ее Друга из окна.
Улыбка тронула губы Златы, и она натянула покрывало ещё выше. Послышался плеск воды, и девушка поняла, что гость решил освежиться в бочке с дождевой водой.
Действия опередили мысли. И она, отбросив покрывало и закусив губу от боли в руке, пробралась к окну и осторожно выглянула, надеясь, что ее Друг не услышит ее возни.
Мужчина снял рубаху и теперь стоял около бочки в одних брюках. Он только что ополоснулся, и по его темным волосам и телу стекали блестящие ручейки воды, играющие в лучах солнца. Несмотря на свою худобу, на спине и руках перекатывались тугие бугры мышц, свидетельствующие о том, что незнакомец много тренировался и не сидел без дела. Это было тело воина, привыкшего много работать и жить в лишениях, кожа была на столько бледной, что казалось, он был высечен из мрамора. Хоть и повязка все ещё скрывала его лицо, на его губах играла едва заметная улыбка, будто он был рад чистой воде и солнечному теплу.
Девушка дотронулась до холодной поверхности стекла, и в этот момент незнакомец повернулся в ее сторону. Злата резко отпрянула от окна и повалилась на кровать, молясь, чтобы гость не догадался о ее постыдном занятии. Грудь высоко вздымалась от частого дыхания, казалось, что вся кожа Златы пылает огнём. Увиденное, так взволновало ее, что все чувства обострились до предела.
Злата закрыла ладонями лицо, будто закрываясь от того пламени, что разгоралось в ней. Ее объяли два противоположных чувства, так давно забытое желание и стыд одновременно. Шесть лет она носила скорбь и боль в себе, похоронив себя и свое тело при жизни.
...И вот такое забытое доселе чувство жизни.
Она была будто бутон цветка, который, наконец, пробудился после долгого сна.
Неужели ей было нужно так мало, всего лишь вид полуобнаженного мужского тела, хоть и такого прекрасного, совершенного.
За эти шесть долгих лет, около нее было много мужчин, которые искали ее внимания. Зажиточные купцы и храбрые воины, мудрые наместники и даже те, которых она исцеляла предлагали ей замужество. Но она отказывала всем, а сестры не настаивали, хоть и больше всех желали, чтобы младшая сестра, наконец, обрела себя.
Что-то было в этом темноволосом незнакомце. То, что притягивало и манило ее, словно мотылька к свету, ей хотелось разгадать его тайну, узнать его. Снять эту темную повязку и заглянуть в его глаза, возможно, что тогда она нашла бы ответ. Но вместе с тем, девушка понимала, что как только она сделает это, и она вернет ему способность видеть, он покинет ее. Несмотря на его слова о том, что он хотел бы остаться с целительницей, Злата здраво рассуждала, что молодой и здоровый мужчина не променяет полную приключений жизнь, на затворничество в лесу. Девушка снова, по привычке, хотела дотронуться до кольца Вихря на шее, совсем забыв о его пропаже.
-Будто последние напоминание о тебе исчезло из моей жизни,-прошептала она, и смахнула набежавшую слезу на глаза.
Новая волна стыда накрыла ее, плотское желание и любопытство затмили девичий разум, заставив на краткий миг забыть о горечи потери. Но что скрывать, этот миг был прекрасен.
Плеск воды давно прекратился, и Злата услышала, как заскрипели полы в сенях, а затем и скамья, на которой Злата постелила гостью, а это означало, что и он улегся на отдых.
Свежий ветерок подул из сеней, холодя разгоряченную кожу девушки. Густые пряди ее серебристых волос разметались по подушке, закручиваясь в завитки на концах. Боль в руке унималась, а сердце замедлилось, возвращаясь в свой привычный ритм.
Где-то в глубине леса послышалось мелодичное пение птиц, успокаивая разгулявшиеся мысли. Злата закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Ночь выдалась на заглядение, ясной и темной, лишь звезды мерцали, словно самоцветы на черном бархате неба. Молодой месяц, взошедший на небо, только набирался сил, и теперь задорно подмигивал с высокого небосвода.
Незнакомец был необычайно молчалив и задумчив. Он молча исполнял, то что ему велела Злата, не задавая лишних вопросов. После дневного сна, они почти одновременно пробудились, когда на небе уже задалась вечерняя заря. Поужинав остатками пирогов и яблоками, Злата и ее Друг собрали недалеко от реки большой костер.
Едва обмолвившись парой слов, необходимых для взаимодействия, они стояли и молча наблюдали, как разгорается пламя среди полений. Точнее Злата наблюдала, а ее гость просто стоял, слушая звуки позднего вечера и треск горящего дерева.
- Когда ты приведешь целительницу?-вдруг спросил незнакомец.
- Уже скоро, потерпи, осталось недолго,-ответила девушка, стараясь скрыть волнение и досаду.
Злата не хотела до последнего признаваться ему, что целительница, это она. Сначала из соображения осторожности, а потом,...просто ей нравилось чувствовать себя простой девушкой, без прошлого, с обычными желаниями и мечтами. И где-то в глубине души, она боялась себе признаться, что стала бояться, что получив свое, он покинет ее. И она снова останется одна, одинокая целительница, живущая в лесной глуши, у которой в друзьях белки, лисицы и даже одна русалка.
И чем больше, ночь вступала в свои права, тем больше нарастала в Злате ее целительная сила, теплым потоком струясь по ее венам.
- Останься здесь, я приведу целительницу,- произнесла Злата, и решилась взглянуть на своего Друга.
Мужчина молча стоял, сложив руки за спину, подняв голову, будто наблюдал за небосводом. Теперь его волосы были чистые и небрежно убраны назад, рубаха с темной, сменилась на свежую и светлую. О чем он думал, о чем мечтал? Злате оставалось лишь догадываться, она невольно залюбовалась его величественной фигурой, личностью, не сломленной под гнетом жизненных невзгод и телесным недостатком. Девушка подняла голову и тоже замерла в восхищении, звезды были ярче обычного, ночь поистине была наполнена чудесами и неосязаемой силой.
Самое время начать ритуал.
Вздохнув, Злата удалилась в избу, чтобы подготовится. Она уже давно никого не принимала, и теперь чувствовала, как сила бурлит в ее крови, желая освобождения. Злата знала, что потребуется много сил, чтобы вернуть зрение, а возможно, и память незнакомцу, но она была готова пойти на это, чтобы дать этому мужчине шанс на новую полноценную жизнь.
Облачившись в белое простое платье и распустив волосы, она вернулась к костру. Злата медленно ступала босыми ногами по прохладной траве, сырой от ночной росы. Дул легкий прохладный ветерок, раздувая волосы девушки, словно играя с ними. Незнакомец все так же стоял на своем месте, ожидая целительницу. Услышав мягкую поступь, он повернул голову в сторону Златы, и поведя носом, словно учуяв запах ее волос, произнёс:
- ...Это ты? А где целительница?
- Я здесь,-лишь ответила девушка, поджигая пучки сухой полыни.
К тому времени, костер уже сильно разгорелся, время от времени, выпуская снопы огненных искр в ночное небо. Разгоряченный воздух быстро наполнился горьким ароматом тлеющей полыни, очищая разум от лишних мыслей.
- ...Почему ты не сказала, что это ты?-хрипло произнёс мужчина, обращаясь к Злате, будто смотрел на нее.
- Разве это что-то изменило бы?- ответила она, наблюдая, как искры костра озаряют его лицо,- Ты спас меня, за это я отблагодарю тебя, и тебе не нужно будет оставаться служить мне, я привыкла быть одна,...мне никто не нужен.
Его губы прекратились в тонкую полоску, Злата чувствовала, как ее Друг напрягся всем телом, девушка подошла к нему и услышала, как он тихо ответил ей:
- Как скажешь.
Воздух вибрировал вокруг Златы, она взяла незнакомца за руки и сжала в своих ладонях. Закрыв глаза, она чувствовала, как целительная сила перетекает от нее к нему. Она лечила многих людей, но такое она испытывала впервые. Незнакомец будто «пил» ее, жадными глотками, словно жаждущий в пустыне.
Немного помедлив, Злата отняла руки, чтобы прийти в себя. Мужчина пошатнулся, но устоял на месте. Девушка потянула его вниз за собой, и усадила прямо на траву.
Он был очень высок, и ей пришлось встать на колени, чтобы дотянуться до его лица. Злату била мелкая дрожь, не то от волнения, не то от приложенных усилий. В какой-то момент, она пошатнулась, но его сильные руки тут же обхватили ее за талию. Через тонкую ткань платья, она чувствовала его мозолистые руки и жар тела. Он тоже горел, словно был объят жаром.
- Я сейчас сниму твою повязку, мне нужно видеть твои глаза,- еле слышно прошептала она осипшим от волнения голосом.
Ее тело не слушалось ее, будто было ватным, его прикосновение будто парализовало ее. Оно было так знакомо и восхитительно, что Злате стало страшно от той бури, что творилась внутри нее.
Видимо, с ним происходило что-то похожее, какое-то время он держал ее в объятиях, а потом отпустил и кивнул в знак согласия.
Злата закрыла глаза и мысленно вознесла молитву. Девушка была так близко к незнакомцу, что чувствовала аромат его тела. Такой до боли знакомый, запах моря и снега, запах свободы...
Дрожащими руками, она прикоснулась к его лицу и аккуратно сняла повязку, помедлив перед тем, как снять ее окончательно. И когда ее руки опустились, выронив лоскут ткани, беззвучный крик сорвался с ее губ...
Перед ней сидел Вихрь. Только сильно изменившийся. Его волосы стали черными, а лицо осунулось, хоть и было по прежнему прекрасно. Его вид стал более понятным, лишенным того лоска, ...он стал человеком. Его божественная суть покинула его,-догадалась Злата, но человеческая душа осталась. И вот он сидит перед ней, он нашел ее, откликнувшись на ее зов. Пусть ему понадобилось на это шесть долгих лет, но он нашел ее...
Злата сглотнула слезы, и посмотрела в его некогда голубые прекрасные глаза. Теперь они были подернуты белой пеленой, и его взгляд был обращен будто сквозь нее.
- Почему ты плачешь?-спросил он, находя рукой ее лицо, по которому беззвучно текли слезы.-Не получилось?...Не огорчайся, я привык жить в темноте, произнес он, удивленный ее слезами.
- Нет, нет,...-хрипло ответила она, целуя его ладонь,-...теперь все хорошо, потерпи немного.
Она приложила ладони к его глазам, и губами приникла к его губам. Вихрь не отпрянул, он словно ждал этого. Злата отдавала всю себя, чувствовала, как вся чудесная сила, дарованная ей Матерью, переходит к нему. Она целовала его мягкие и нежные губы, у которых был вкус ее слез, и тонула в бесконечном счастье снова прикоснуться к нему. Злата давала ему все, что у нее было, Вихрь крепко обхватил ее за талию, прижимая к себе с великой нежностью.
Ее руки совсем ослабли, и девушка понимала, что сил у нее совсем не осталось. Злата отняла руки, и увидела, как его глаза стали снова ярко голубыми и блестящими, как прежде.
- Ты вернулся ко мне,- прошептала она слабым голосом, утопая в глубине его влюбленных глаз.
- Я не мог иначе, моя Злата, я обещал тебе, что всегда буду рядом и всегда найду тебя, и судьба свела нас снова,-улыбнулся он, заглядывая в ее зеленые глаза, полные слез счастья.
Вихрь наклонился и запечатлел на ее губах долгий и нежный поцелуй.
- Я люблю тебя,-произнес он, прижимая к своей груди.- ...Как долго я ждал, чтобы, наконец, сказать тебе это, любимая.-ор гладил ее по серебряным волосам, удивлённо рассматривая их цвет.
- Я думала, что потеряла тебя навсегда, ты отдал мне все...
-...Как и ты,-ответил он, снова покрывая поцелуями все лицо девушки, бережно, но крепко прижимая у себе.
Вихрь поведал ей, как Матерь дала ему ещё один шанс, только теперь прожить жить смертного человека. Она забрала его память и зрение, чтобы он не мог вспомнить кто он. Это было его испытание и наказание одновременно, что он посмел полюбить Злату, предначертанную для Мороза. Он должен был снова найти ее, дорогу к ней, доказав свое право на любовь к ней. И он прошел столь суровое и жестокое испытание.
В свою очередь и Злате был дан дар, чтобы исцелить Вихря, если он найдет ее. И судьба, если она все таки существует, была благосклонна к ним.
Злата знала, что отдала весь свой дар без остатка, как и Вихрь когда-то отдал свои божественные силы, чтобы вдохнуть в нее жизнь. Баланс мироздания был восстановлен. Все долги розданы.
Вихрь держал в объятиях любимую и не мог поверить, что они, наконец-то, вместе. У них была впереди вся жизнь, настоящая, человеческая жизнь, в которой они будут ценить каждый миг, проведенный рядом.
- ...Я передумала,- припухшими от поцелуев губами произнесла Злата.
- О чем?...-подняв голову, спросил Вихрь, гладя пальцами нежную кожу на бедре девушки.
- Я всё-таки, не откажусь от помощника по хозяйству, и от охраны, впрочем,...и знаешь, я давно мечтала завести кота, такого белого и пушистого...
Но Злата не успела договорить, так как ее губы с утробным рыком, словно у дикого кота, накрыл Вихрь.
В эту ночь звезды светили особенно ярко, так как молодой месяц, стыдливо ушел за облака, дабы не мешать влюбленным наслаждаться друг другом.
Вихрь и Злата встречали новый день на берегу реки, наблюдая, как занимается на горизонте румяный рассвет их новой и счастливой жизни вместе.