Глава 19.
Задолго до того, как...
Осень выдалась на редкость дождливой и холодной. Люди шли по лесной раскисшей от дождей дороге, оскальзываясь и запинаясь о корни деревьев, тут и там торчащие из земли. Дождь лил уже который день, но даже в те редкие моменты, когда он прекращался, свинцовые облака плотным куполом закрывали солнце от людей, не давая пробиться и редкому лучу.
- Боги к нам совсем не милостивы нынче,-прошептала женщина своему спутнику, кутаясь в промокшую накидку из грубого сукна.
Мужчина, шедший рядом, хмуро посмотрел на нее, ничего не ответив. Он окинул взглядом своих соплеменников, понуро шагающих по грязи. Дети жались к своим матерям, цепляясь за юбки, то и дело спотыкаясь и падая от усталости и трудной дороги.
Лишь один ребенок шел чуть поодаль от других. Грязные черные волосы сосульками свисали с его головы, падая на бледное лицо и худощавые плечи, прикрытые драной рубахой, которая была явно с чужого плеча. Он не плакал и не жаловался на холод и лишения, хотя было видно, как вздрагивали его плечики под грубой материей. Ребенок просто следовал за другими, время от времени поднимая свои большие серые глаза на серое небо.
- С кем сейчас живет, мальчонка?-хрипло спросил мужчина, не сводя взгляда с ребенка.
- У сестры его матери, кто ж его еще возьмёт! Хотя и та не рада такому приплоду, чай своих несколько ртов, и на тех не хватает, а теперь еще и этого приемыша кормить!-пренебрежительно ответила спутница, косясь на мальчика, ищущего чуть поодаль.
- Не завидная доля у паренька, мать померла в родах, отец сгинул на охоте, один ведь он остался совсем,-будто размышляя произнёс мужчина, отпинывая ветку, валяющуюся на дороге.
- Сгинула и сгинула, она первая что ли,...-буркнула женщина, не желая дальше продолжать разговор,-Ты разве забыл куда мы идем и зачем? И к чему ты вообще завел этот разговор?
- Не забыл,...-сухо ответил мужчина, оглядываясь на старую козу, которую он вёл на веревке.- ...Я вот чего, жена, думаю, одни мы, Боги не дали нам детей, может возьмём мальчонку, я обучу его всем охотничьим премудростям, будет мне помогать, авось и сам станет потом хорошим охотником, да и нас в старости не забудет!...
- Ополоумел совсем!-воскликнула женщина, и тут же понизила голос, замечая, как на нее стали озираться соплеменники,- Не бывать этому! Сами еле живем, последнюю скотину отдаем, еще чужой рот кормить! Никогда я не приму его! Да и посмотри на него, одни кости, да глазища, глядишь, зиму не переживет он!-зашипела она, покрываясь некрасивыми красочными пятнами от гнева.
- Черно твое сердце, баба, поэтому и бесплодно твое чрево!- холодно ответил мужчина и сплюнул в сторону.
Женщина сузила глаза, и хотела было что-то ответить, но в этот момент, деревья расступились, и племя вышло на широкую поляну, по краям которой возвышались деревянные столбы, с вырезанными на них ликами идолов и замысловатыми символами.
На одном из них сидел большой чёрный ворон, словно древний страж, внимательно наблюдавший за людьми опасливо косящиеся на суровые равнодушные лики Богов, вырезанные на столбах.
- Мы пришили на поклон к тебе, мудрый Белозар! Выйди к моему племени, окажи милость!-громко сказал мужчина, и вышел впереди своих соплеменников.
Над племенем повисла тишина, лишь чей-то ребенок тихо всхлипывал, уставший и замерзший от трудной дороги. Мужчины и женщины переглядывались между собой, в тревоге ожидая появления старого волхва. Вдруг, ворон громко гаркнул, беспокойно захлопав крыльями, и среди вековых сосен показалась сгорбленная темная фигурка старца, опирающегося на высокий посох.
Волхв вышел на поляну и встал рядом с самым высоким идолом, олицетворявшем верховного Божества. Никто не знал, сколько лет старцу, но в племени его боялись, считая, что через него Боги передают свои послания к людям.
- Нынче ты запозднился, Радомир.- прохрипел старец, закашлявшись,- Я ждал тебя и твое племя три луны назад. Боги рассержены, что люди так себялюбивы и забыли, кому они обязаны. Урожай давно собран, скотина в хлевах на зимовье, а твое племя так и не принесло благодарность за щедрость и милость Богов,-он сделал паузу, и среди женщин пронеслось волнение.
- Мы не забыли Богов, но нынче их благословенная милостью не пролилась на нашу долю. Посевы погнили, скотина падает, а охотники все реже приносят добычу. Мы принесли щедрую жертву в прошлый раз, и ты обещал нам, что Боги благословят нас. Но вместо этого, мои люди голодают, кочующие племена все чаще нападающий на нас, разграбляя те крохи, что остались, а впереди зима, и Карачун вряд ли будет милостив к нам,- Радомир сделал паузу, и дернув привязь, выгнал вперед себя козу.- Но мы все равно пришли не с простыми руками, мы даруем это животное и эти мешки с зерном (в это время несколько мужчин вышли вперед и положили рядом с козой несколько огромных мешков) во славу наших Богов, передай им, что мой народ все так же усердно молится им, и ждёт их милости в предстоящую зиму.
Волхв, оперевшись на посох, тяжело зашагал к тому месту, где лежали дары. И на какое-то мгновение, Радомиру показалось, что Белозар и сам был словно большой дряхлый ворон, в своей чёрной накидке, волочившейся за ним по раскисшей земле словно растрепанный птичий хвост.
- Ты, и вправду, считаешь, что твои скудные дары и эта тощая коза достаточная жертва для Богов? В прежние времена, ты приносил мне больше зерна и приводил крепких быков и жирных овец, а не этот скелет с рогами!- прохрипел старец, ткнув посохом в несчастное животное, от чего коза опасливо отбежала, спрятавшись за мешками.
- Желания Богов растут с каждым разом. Мы отдаем последнее, Белозар, разве этого не достаточно?- грозно спросил Радомир, начиная сердиться,- Может, это ты плохо просишь, и Боги не хотят слышать дряхлого старика с палкой?-закончил он, нависая над Волхвом.
В толпе пошел беспокойный шепот, и Радомир почувствовал, как жена тянет его назад за руку.
- Да как смеешь ты, поганый сын своей матери, так разговаривать со мной?! Или же хочешь, накликать гнев Богов на племя свое и бесславно сгинуть в земле, словно падаль!-зашипел старик, больно ткнув острием своего посоха в грудь Радомиру.
- Помутнел рассудком он, мудрейший!-заголосила жена Радомира, выбегая вперед мужа,- отдадим мы все, что пожелаешь, только скажи, чем задобрить Богов, как откупиться, чем сгладить вину нашу перед тобой!- женщина кинулась на колени перед старцем с безумными глазами.
- Вижу я твою искреннюю веру, встань же!-прохрипел Белозар, отпуская посох на землю.- Что же ты предложишь мне? Ни скота, ни шкур, ни зерна я больше не вижу у вас!
Жена Радомира в отчаянии оглянулась на племя, стоящих в молчаливом ужасе, ожидания слова старца. Взгляд ее скользнул по серым лицам соплеменников и метнулся к одиноко стоящему под раскидистой елью ребенку.
- Мальчик!-радостно взвизгнула она, ткнув узловатым пальцем в сторону ели.- Его мать была знахаркой, но среди людей ходил слух, будто она занималась ворожбой! Так и сгинула в родах нынче весной.
- Нет!- грозно крикнул Радомир, в ярости глядя в безумные глаза жены,- Я не позволю тебе загубить ребенка, не смей!-он ринулся в сторону мальчика, но несколько мужчин кинулись ему наперерез, загораживая путь. Его повалили на землю, скручивая руки.
Кто-то из женщин всхлипывал, кто-то молился, но никто не решался идти наперекор древнему старцу. Женщины, прижимали к себе детей, молясь о том, чтобы острый взор не упал на их дитя, и жертвы безродной сироты было бы достаточно, чтобы задобрить ненастных Богов.
Жена Радомира подошла к мужу и внимательно посмотрела в его глаза, словно увидя его впервые. Потом она посмотрела в испуганные серые глаза ребенка, прижавшегося к сырому дереву, и вновь, взглянула в глаза свинцового неба мужа. И кривая улыбка появилась на ее лица.
- Так вот, почему ты так печешься об этом мальчишке! Вот зачем таскаешься постоянно к нему, нося добычу, в обход дома! Ты его отец!-торжественно завопила она, и руки ее тряслись от злобы.
- Вот и ответ, Радомир,-Послышался скрипучий голос старца,-ты омрачил священный союз, благословенный мною и Богами, очернил своей неверностью священные клятвы, данные на этой поляне! Мы слепы, но Боги видят все! Этот мальчик расплатится за грехи, и откупит своей кровью пригрешения твои, Радомир. Карачун уже шагает по нашей земле, он и заберет его себе, так тому и быть...
- Нет!!!Не трогайте ребенка, забери меня, Белозар!!!-кричал Радомир, срываясь на хрип, но старец его будто не слышал.
Он проковылял мимо кричащего мужчины, и испуганных людей, к мальчику, так и стоявшему у дерева, испуганно озираясь, словно загнанный зверек. Он не плакал, когда морщинистой рукой, Волхв повел его мимо бьющегося в истерике мужчины с такими же серыми глазами, как у него. Ему не было страшно, он привык быть один.
...И даже потом, в густой чаще леса, под яркими от наступающего мороза звездами, ему не было страшно. Мальчик радовался, что может вновь видеть яркие звезды, которые когда-то ему показывала мать, но было так холодно, что хотелось спать. Он покрепче обхватил озябшими руками колени, и положил на них голову. И последнее, что видел мальчик перед тем, как закрыть глаза, были мерцающие звезды на чернильном полотне неба. Такие непостижимо красивые и далекие.
***
- Ты мог бы не запирать ее одну в комнате,- произнёс Северян, стоя около окна, наблюдая как розовое солнце погружается за острые пики горных вершин, покрытых снегом.- Ей и так страшно находиться здесь.
- Хочешь предложить себя в качестве ее компаньона?-не поднимая глаз, равнодушно спросил Мороз, перелистывая очередную страницу огромной книги.
- Разве я похож на няньку? Хотя, если я захочу, я могу к ней попасть в любой момент,- усмехнулся Северян, отпивая пряный напиток из серебряного кубка.
Услышав это, Мороз поднял взгляд на Северяна и отложил книгу.
- Почему ты вернулся?-напрямик спросил Мороз, наблюдая, как Северян, наконец, поворачивается к нему лицом. - На сколько я помню, ты не любитель появляться дома. За последние триста лет, ты появлялся тут не больше трёх раз. А сейчас, ты стоишь здесь, оставив свою «мирскую жизнь», и отчитываешь меня за то, что я держу девушку взаперти,-сузив свои темно синие глаза, спросил Мороз, откидываясь в высоком кресле,- поэтому я задам тебе вопрос еще раз, почему именно сейчас ты здесь?
Северян одним махом допил напиток и со стуком его поставил на длинный стол из белого мрамора, во главе которого сидел Мороз.
- Разве не ты просил приглядеть меня за ней, когда она была в Люблине?- ответил Северян глядя в упор на отца,- Тогда я дал ей амулет, через который я мог бы контролировать, что она в порядке...
- ...Но тем не менее, когда на девушку напал волк, тебя рядом не оказалось,-холодно произнёс Мороз, чеканя каждое слово.
Лицо Северяна потемнело, и он сжал кулаки, будто слова отца задели его за живое.
- Я уже говорил тебе, что этому есть лишь одно объяснение-сильные чары, блокирующие мою магию,- процедил он сквозь зубы.
Мороз поднялся с кресла, и одернув темно синий сюртук, подошел к окну. Он молча наблюдал, как догорают последние блики вечерней зари на чернильном небе.
- Это Нави,- коротко ответил Мороз, глядя вдаль, но по его глазам было видно, что он находится далеко в своих воспоминаниях.
- Чернобог?- переспросил Северян, с тревогой в голосе, подходя к отцу.
В зале стало совсем темно, и факелы на стенах вспыхнули сами по себе.
- Он самый,...выбрался все таки из своего подземного царства, ...как пес почувствовал запах крови и пробудился ото сна,-процедил Мороз, и его лицо посуровело.-Люди не ведая, своей кровожадностью сами выпустили его, помогли возродиться, вселяя в него силу своей злобой и жадностью. Все эти кровавые жертвоприношения, междоусобные войны, лишь подкрепляют его. И Нави, почувствовав все это, решил стать властителем земного мира, завладеть душами людей, сея злобу и враждебность.
- Ты уверен, что это он?
- Его глаза,- произнёс Мороз, глядя на сына,- Я видел его глаза, как и прежде, черные, ...полные злобы и кровожадности,- зимний дух снова перевёл глаза на горы, снежные вершины которых отражали бледный свет полной луны.
- Почему ты раньше не предупредил меня, что это он? И как его распознать, Нежин не такой уж и маленький город,- сказал Северян, опираясь на широкий мраморный подоконник сводчатого окна. - Я мог бы убить его!...
Услышав это Мороз засмеялся, от былой хмурости не осталось и следа.
- Вот поэтому и не сказал! Дело в том, что ты не можешь его убить,- молвил он, переставая смеяться.
- Почему тогда ты не сделаешь это? ...Или ты все еще зол на людей, и не хочешь помогать им?-поинтересовался Северян, наблюдая за игрой теней на полу.
- Если бы я желал людям зла, я бы не благословил мать Златы на детей,- произнёс Мороз, холодно глядя на Северяна.- Я растратил достаточную часть своей силы на это, и теперь не так могущественен, как раньше. Да и Нави все же Бог, а убить его невозможно, можно только заточить туда, откуда он пришел.
Северян посмотрел на отца, но Мороз снова погрузился в свои думы. На его красивое, словно точеное лицо, снова набежала тень, будто он снова вернулся к трудному вопросу, на который никак не мог найти ответ.
- Зачем тебе Злата? Почему именно она?-наконец, задал вопрос Северян, который его мучал все это время.
- Ты задаёшь слишком много вопросов, на которые не готов услышать ответы,-лишь ответил Мороз, снова возвращаясь в свое кресло за мраморным столом, давая понять, что разговор окончен.
- ...Иногда, я не понимаю зачем ты спас меня в том лесу и назвал своим сыном,-раздраженно бросил Северян и широким шагом направился к выходу.
Когда тот был уже около двери, Мороз поднял взгляд и окликнул его, Северян остановился и вопросительно посмотрел на отца.
- ...Передай Злате, что она может гулять в моем доме, когда ей заблагорассудится, ...везде, кроме Зеркального коридора,- Мороз сделал паузу и продолжил,-...и еще, передай, что она не пленница, а моя гостья.
Услышав просьбу отца, Северян помрачнел еще больше, и ничего не ответив, стремительно вышел, хлопнув за собой огромную дубовую дверь.
Мороз поднял глаза, и снова отложил раскрытую книгу на стол. Он долго смотрел на закрытую дверь, а потом, нахмурившись щелкнул пальцами. В этот же миг, перед столом в вихре снега появился огромный белый кот. Его льдистые глаза мерцали в полумраке зала, словно драгоценные камни.
- У тебя есть шанс искупить вину, Вихрь,-властно произнёс Мороз, сурово глядя на кота.
Тот согласно кивнул большой мохнатой головой и заговорил:
- Не думал я, что вы так быстро вернете вашего покорного слугу обратно, Хозяин. Видимо, дело очень срочное и важное, что...
- Когда-нибудь, я отморожу тебе твой длинный язык, Вихрь,-холодно произнёс Мороз, обрывая кота на полуслове.
И кот замолчал, лишь кончик его длинного и пушистого хвоста подрагивал в предвкушении поручения.
- Я хочу, чтобы ты присмотрел за девушкой,-коротко и сухо произнёс Мороз, придвигая книгу ближе к себе, будто потеряв всякий интерес к слуге.
На мордочке кота тут же отобразилось недовольство и разочарование разом.
- Но, хозяин... Я надеялся, что вы дадите мне серьезное задание, а не назначите меня нянькой како-то девицы...
Мороз щелкнул пальцами и кот поперхнувшись, замолчал, он в ужасе смотрел туда, где был его рот, издавая звуки, похожие на бульканье.
- А я предупреждал тебя на счет языка, Вихрь,-равнодушно молвил Мороз, с шелестом перелистывая очередную страницу.
Кот что-то пытался сказать, но кроме сдавленных звуков у него ничего не выходило.
Наконец, сжалившись, Мороз снова щелкнул, и кот с облегчением вздохнув, принялся ощупывать лапами свой язык.
- Каждый день, ты будешь докладывать мне, как у нее обстоят дела, и следить за всеми ее передвижениями, ты понял меня?-произнес Зимний Бог, устало проводя пятерней по темным волосам.
Кот согласно кивнул, боясь снова открыть рот и навлечь на себя гнев Мороза.
- Не пускай ее в Зеркальный зал, а в особенности к Зеркалу Забвения, иначе, ты сам окажешься там, понял?- спросил Мороз, глядя в глаза Вихря.
Получив утвердительный ответ(кто бы сомневался), Мороз махнул рукой в сторону выхода, и кот, на всякий случай, поджав хвост двинулся к выходу.
- И еще!-окликнул Мороз кота, и тот затравлено посмотрел на него, со страхом ожидая его слов или еще чего похлеще.
- Почему ты постоянно воплощаешься в виде кота? Хотя мог бы принимать человеческий облик?-вдруг спросил Мороз, откинувшись к кресле, ожидая ответа.
Кот облегченно вздохнул и загадочно улыбнувшись, ответил:
- Все просто, котиков любят все, а вот людей нет.