Пролог.
Зима в Нежине выдалась на редкость суровой и снежной. Никого не щадил буран: ни маленькие приземистые избушки простых крестьян, ни высокие крепкие избы зажиточных торговцев и купцов, лишь по тоненьким столбам дыма, вившимся из дымоходов, можно было понять, где находились дома.
Лишь к ночи утихомирилась непогода, и ясный месяц на чернильном небосводе озарил заснеженный город своим бледным светом. С наступление темноты, то тут, то там зажигались неярким светом свечи и лучины в окнах.
Все дороги и тропинки оказались погребёнными под толстым снежным покровом. Никто не решался выходить на улицу, даже животные, сидели дома вместе со своими хозяевами, в ожидании, когда зима смилостивится.
- Все суровее и длиннее становятся зимы, совсем земля промёрзнет, и урожай пропадёт,-ворчала старая няня Пелагея, распутывая куделю.
- Не пугай, нянюшка, нынче новые поля засеют, земля там жирная и плодородная, не будет голода в городе, всем всего хватит!- тихо возразила Василина молодая хозяйка дома. Она сидела у окна, и вышивала при тусклом свете лучины узор на рубашке мужа.
- Пугай, не пугай, а в мерзлой земле семя не взойдёт, тебе ли не знать это,-продолжала Пелагея, не полнимая глаз от своей работы.
В горнице тут же воцарилась тишина, девушки-помощницы, перестали напевать и отложили своё шитьё, испуганно поглядывая, то на Василину, то на старую няньку.
Поздно спохватившись, что сказала, Пелагея кинулась к ногам хозяйки, отпугивая резвившихся на полу котят.
- Матушка, не обессудь старую каргу, совсем я заработалась, да язык как помело, не подумала, что сказала,-запричитала она, цепляясь за похолодевшие руки Василины.
- Что ты знаешь об этом?-севшим от волнения голосом спросила молодая хозяйка.
- Ничего не знаю, сболтнула лишнего, старая, что с меня взять, ты уж, прости меня...-причитала Пелагея, вглядываясь в неподвижное лицо Васелины.
Четыре года прошло с тех пор, как Васелина оставила отчий дом, и стала женой Куприяна наместника небольшого города Нежин, располагавшегося на мысе одноимённой реки.
Хоть и не по любви был заключён брак, а в расчете на военный союз между городами, супруги уважали друг друга, а позже пришли и нежные чувства. Счастлива была Васелина рядом с мужем, и вроде, все у неё было, и большой светлый терем, и украшения и наряды, что пожелает, муж не скупился на подарки для жены. Так прошел год, и два,... а дитя у супругов так и не появлялось.
Стали косо смотреть на Васелину, винить ее за глаза в том, что не приносит она наследника для Куприяна. Муж не винил жену, лишь утешал в том, да приставил к ней лекаря, который следил за здоровьем хозяйки. Чувствовала Васелина тоску мужа, да и у самой сердце болело от того, что никак им Боги не посылают ребёночка.
Как назло, урожаи стали скудными, зима долгой, а лето дождливым. И стали злые языки судачить, что молодая хозяйка принесла в их город несчастья. Муж хоть и не верил слухам, бродившим по городу, но запретил Васелине впредь появляться там, дабы обезопасить жену.
Васелина вглядывалась в морщинистое лицо Пелагеи, пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы, но старая няня опустив глаза, лишь продолжала причитать.
- Выкладывай, Пелагея, кому говорено!-холодно произнесла Васелина, пугаясь своего голоса. Ещё никогда она не позволяла так разговаривать себе с другими, но и ей ещё никогда так в открытую не говорил про ее больное место.
- Я слыхала, что будто бояре советуют снова женится барину,-тихо произнесла одна из девушек, озираясь на входную дверь.
- Молчи, окаянная!-запричитала няня, замахав на девушку руками. -Не слушай ты ее, матушка, мало ли слухов ходит, бабы судачат одно, завтра, другое...
Девушка испуганно посмотрела на Пелагею, ожидая, что та сейчас накажет ее за то, что та сказала.
- Это правда?-севшим голосом спросила Васелина, заставляя замолчать жестом Пелагею, от чего та тяжело вздохнув, понурила плечи.
- Слышала своими ушами, матушка, ей Богу!-осмелев ответила та,- ...Даже сватали дочку кузнеца!
Сердце Васелины заныло от тоски. Такое было возможно, если детей нет, то наместник мог жениться ещё раз, оставив прежнюю жену, которая до конца жизни потом жила одна на краю селения, в полном одиночестве, замаливая свои грехи за бездетность. Суровая и несправедливая участь женщины, которая страшилу Васелину.
- Ты знала об этом? Скажи правду, не скрывай!-приказала Васелина, обращаясь к Пелагее.
Та вновь тяжело вздохнула и молвила:
- Барыня-матушка, помилуй, слышала я эти слухи. Но слух, есть слух! Разве может бросить вас наш барин, он ведь души в вас не чает!...
Васелине было достаточно этих слов. Слёзы застлали глаза, не хотелось ей плакать перед девушками и няней. Вскочила она с лавки и кинулась к двери, кинув шитьё на пол.
Время было позднее, и никто не попадался молодой хозяйке на пути. Минув коридор, где располагалась женская половина терема, она спустилась по лестнице вниз и минув сени, выбежала на занесённое снегом крыльцо.
Выдохнув клубы пара, Васелина поёжилась от мороза, на ней была лишь простая рубашка, сарафан да тонкая шаль, прикрывавшая плечи. На морозе ресницы и коса быстро заиндевели, покрыв темные волосы белым инеем. Было бы разумно вернуться в тепло, но ей совсем не хотелось возвращаться обратно в горницу, где ее замучают утешением няня с девушками. Наверняка уже Пелагея бросилась за ней вдогонку, и побыть наедине не удастся. Как хотелось сейчас Васелине поговорить с мужем с глазу на глаз, выплеснуть обиду, найти утешение в его тёплых объятиях. Но как на зло, его не было дома, он уехал в соседнее селение на охоту, а с нынешней погодой, глядишь и задержится ещё на пару дней точно.
Вздохнув, Васелина обвела взглядом занесённый снегом двор. Стояла благословенная тишина, только звезды перемигивались на чернильном небосводе.
Хоть и стояла настоящая стужа, Васелина невольно залюбовалась ночным зимним пейзажем. Была в нем какая-то загадочная и холодная красота. Волей не волей начнёшь верить в зимние сказки.
Озябнув окончательно, Васелина решила возвращаться в дом, но почувствовала, как у ее ног будто пробежал кто-то. Она опустила глаза и заметила, как у ног ластится кот, белоснежный с длинной шерстью, таких красивых Васелина ещё не видела. В тереме водились кошки, но все были цветными и в такую стужу явно грелись у печки.
- Чей же ты будешь, красавец?-тихо спросила Васелина, глядя на кота.
Кот, как и положено животному лишь довольно урчал, задрав пышный хвост, и обираясь об подол сарафана, и совершенно не собирался отвечать на вопросы молодой барыни.
Васелина наклонилась к коту, и хотела его погладить, как кот отбежал от неё и спрыгнул с крыльца.
-Вот негодник, иди сюда, какой лютый холод, околеешь же!-воскликнула Васелина, выпуская облако пара, она так замёрзла, что зубы уже начали стучать, и пальцы рук не слушаться.
Но кот, будто совсем не желал идти с ней в тепло, а наоборот, распушив хвост, побежал по узенькой тропинке, которую Васелина сразу и не приметила.
Было бы правильным немедленно вернуться в дом, пока ноги ещё слушались, но жалостливое сердце Васелины подсказывало, что нужно спасать кота, пока глупое животное не замёрзло, или того хуже, его не разорвали собаки или волки.
Кинув жалостливый взгляд на манящие тёплом окна терема, Васелина кинулась по тропке вслед за котом. Тропка огибала терем, ведя на чёрный двор к колодцу, на обледенелом краю которого сидел кот, невозмутимо облизывающий лапу. От бега сердце Васелины неистово билось, хоть кровь и немного разогналась по телу, но чтобы согреться этого было недостаточно.
Лунный свет упал на животное, и Васелина заметила, какими удивительно синими были у кота глаза.
Чудное и прекрасное животное-подумалось ей. Она подошла к колодцу и протянула руку к коту. На этот раз тот дал себя погладить, довольно замурчав. Васелина потянулась взять кота, но тот неожиданно прыгнул в колодец, от неожиданности, девушка ахнула и подскользнулась на заледенелой земле и потеряв равновесие, к своему ужасу упала вслед за котом.
Девушку тут же поглотила тьма, ударившись о ледяные стены колодца, Васелина кувырками летела вниз, готовясь погрузиться в ледяную колодезную воду. От предвкушения неминуемой смерти Васелина зажмурила глаза, и душу сковал страх.
Наконец, полёт закончился. Но погружения в ледяную воду не было. Васелина с удивлением открыла глаза и оглянулась.
Она лежала на высокой и пышной перине белоснежного цвета, такой мягкий и рыхлой, будто это был сугроб. Над кроватью висел полог из темной и мерцающей ткани, так напоминавшей ночное небо в звездную и морозную ночь.
Васелина попыталась слезть, но безуспешно, кровать была такой большой, а перина такой пышной, что Васелина будто тонула в ней.
-Наверное, я умерла,-подумала Васелина,-вспоминая, как только что упала в колодец в след за белым котом. Не может же быть кровати на дне колодца! Значит, точно померла, и все из-за своей неуклюжести и кота,-грустно подумала она, вспоминая своего любимого мужа.
- И долго ты будешь ещё валяться на моей кровати?-услышала она холодный и надменный голос.
От неожиданности Васелина замерла, а перина будто накренилось, и девушка, словно с горки, скатилась вниз. К счастью, ей снова повезло, и она упала не на твёрдый пол, а на мягкий белый ковёр, смягчивший удар.
- Хороша незваная гостья! Мало того, что валяется на моей кровати, так ещё и молчит! Или ты немая, дева?-услышала она вновь тот голос над своей головой.
Васелина подняла глаза и увидела перед собой молодого мужчину. Хоть и любила Васелина мужа, но удивилась она необычной красоте мужчины, стоявшего перед нею, сложив на груди руки. У незнакомца были тёмные волосы, такие чёрные, что на секунду девушке показалось, что они отливают синевой, они обрамляли словно выточенное из белого мрамора молодое лицо мужчины. Четкие и резкие черты придавали лицу холодность и надменность, и не было в нем ни кровинки, ни румянца, отметила про себя Васелина. Лишь темно синие глаза серьезно глядели на неё сверху вниз. Незнакомец был явно богат, раз мог позволить себе плащ из темно синей парчовой ткани, подбитый богатым мехом, из-под которого виднелся такого же цвета кафтан, расшитый драгоценными камнями и подпоясанный широким серебряным поясом.
- Кто ты?Я умерла?-спросила Васелина, переводя взгляд с его рук, сложённых на груди, на неестественно красивое лицо.
На губах незнакомца, заиграла кривая ухмылка, обнажая ряд ровных белых зубов.
- Уже не немая, но наглая, явилась без спросу в чужой дом, ещё и вопросы задаёт!-грозно сказал незнакомец, но в его голосе Васелине послышалось веселье.
Он обошёл большой круглый стол, стоявший посередине горницы, и уселся в высокое кресло, закинув ногу на ногу. Тут же рядом к нему запрыгнул и улёгся тот самый белый кот, за которым побежала Васелина.
-Это он привёл меня сюда, я хотела спасти его от холода, а он прыгнул в колодец, и я случайно упала за ним,... и вот теперь я тут,-растерянно произнесла Васелина, наблюдая, как наглое животное мурчит от удовольствия пока незнакомец чешет ему за ухом.
- Спасти от холода?-повторил незнакомец, и захохотал, от чего кот недовольно фыркнул и укоризненно посмотрел на него.
- Так я умерла, и вы колдун?- снова повторила вопрос Васелина, осматривая украдкой комнату, где как, она заметила было чисто и богато обставлено, но не было ни окон, ни дверей.
- А что тебе больше нравится, дивица? Какая правда тебе по душе?-сверкнув глазами произнёс незнакомец, отчего на душе у девушки похолодело от страха.
Несмотря на свой человеческий облик, было в нем что-то нереальное, будто бы из другого мира. Она понимала, что он не был человеком. Васелина поёжилась и ответила:
- Я дышу и чувствую, значит жива. Да и умирать мне бы не хотелось. Значит, вы колдун, и кот вам служит, заманивая к вам девушек.
Кот будто бы услышал, что речь идёт о нем, приоткрыл один ярко синий глаз и посмотрел на девушку.
- Ты слышал, Вихрь, ты теперь сводник,-усмехнулся незнакомец, потрепав кота по холке. - Вихрь, не нуждается в тепле, он мой слуга, а значит, несёт холод.-ответил он, поднимая взгляд на Васелину, будто бы это меняло все дело.
- Кот, твой слуга?-удивилась девушка.-Тогда кто же ты?
- Я хозяин холода,- спокойно ответил мужчина, наблюдая за реакцией Васелины.-Зима мое время. Лёд, снег, все это моя стихия. Вы, люди, называете меня Морозом, я зимний дух. И сейчас ты находишься в моем доме. Здесь и нигде. Все абстрактно.-сказал он, сверкнув глазами.
- Значит, ты злой? Ты убьешь меня?-ответила Васелина, выдохнув небольшое облачко пара.
На лице Мороза проступило недовольство, будто он услышал ругательство.
- Я не злой и не добрый, дева. Все абстрактно и относительно. Я такой какой есть. И даже то, как я выгляжу, это лишь потому что тебе так проще воспринимать меня.- разочарованно ответил Мороз, махнув рукой, на которой блестели перстни с драгоценными камнями.
- Если бы ты был добр, то зима не длилось бы так долго, ты убиваешь нашу землю морозя ее, и с каждым годом лето все короче и холоднее,-не побоялась ответить Васелина, вздёрнув нос.
Мороз перестал гладить кота и порывисто встал, он подошёл к Васелине, от чего потере спине пробежали мурашки, ее будто бы обдало холодным ветром, он поёжилась, кутаясь в шаль.
Заметив это, Мороз отошёл от неё на шаг дальше.
- Ваш народ сам виноват в этом. Люди стали забывать природу. Перестали чтить и уважать землю и все сущее на ней. Вы только берёте, ничего не отдавая взамен. Проливаете на землю кровь друг друга, в безумной погоне за властью. Люди забыли свои корни, забыли, что они такая же часть всего сущего. Баланс нарушен. Мне приходится замораживать землю, чтобы сохранить ее, погружая в более длительный сон, чтобы она восстановила свои силы. Мой летний младший брат не такой сильный. Да и он, глядя на вас, не хочет одаривать дарами природы. Оттого и случаются неурожаи, от того и бесплодны земли, как и ваши женщины. Ведь так?-спросил Мороз, обходя вокруг Васелины, внимательно смотря, будто сквозь неё.
Девушка вздрогнула, будто зимний дух задел самую чувствительную струну в ее душе.
- Мы чтим землю, на которой живем,-тихо произнесла Васелина,- не наказывай нас, батюшка Мороз, смилуйся.
- Я не хозяин вам, чтобы наказывать. Я лишь восстанавливаю баланс и берегу то, что возможно. Я вижу, что душа твоя чиста, хоть и омрачена печалью,-медленно произнёс он, трогая ленту, вплетенную в ее косу.
Васелина вздрогнула, но не отпрянула от Мороза.
-Не бойся меня, я не трону тебя. Я вижу твою мечту и помогу тебе. Но ничего не бывает просто так. Взамен, и я хочу получить от тебя услугу.
Девушка подняла глаза, вопросительно посмотрев на Мороза. Все было так нереально, будто бы сон. Лишь холод, исходивший от него, напоминал ей, что она не спит, и все на самом деле.
- Вихрь не зря привёл тебя сюда. Он почувствовал твою светлую душу. Ты подаришь миру таких же светлых и бескорыстных людей, как ты. Вы будете нести свет и чтить природу. И лишь тогда баланс будет восстановлен.
- А взамен?-с придыханием спросила Васелина, наблюдая как Мороз смотрит на своё отражение в большом зеркале, висящем на стене.
Его красота завораживала, словно первый лёд морозит воду по утру и отталкивала, как обжигающая ледяная ключевая вода. Он был молод, но глаза выдавали мудрость пролитых веков.
Мороз молчал, будто обдумывал свои слова, и вдруг зеркало треснула, словно тонкий лед на реке и раскололось на тысячи осколков.
Мороз наклонился и поднял один из небольших голубоватого оттенка осколка зеркала.
- Вот уже тысячи лет я живу на этой земле, участвуя в круговороте времени и природы. Я столетиями наблюдал за людьми и животными. Как вы рождаетесь, живете и умираете. Хоть я и всесильный дух природы, мне не подвластны ваши чувства. И я хотел бы испытать их. Я видел, как расцветает человек, когда в его сердце поселяется любовь. Я бы тоже хотел ощутить это,-произнес Мороз, дотрагиваясь рукой места, где у человека должно биться сердце. - У тебя будут дети, отдай мне одну из своих дочерей.
Васелина с ужасом посмотрела на Мороза, в его синие прекрасные глаза, не веря своим ушам.
- Да как можно отдать своё дитя духу холода на смерть!-воскликнула она, отшатываясь от него.
- Я хочу взять ее в невесты, она не будет ни в чем нуждаться, и будет жить лучше всякой царевны на этом свете. Согласись, что любая мать хотела бы своей дочери такого будущего, тем более, мы так сохраним баланс, я окажу услугу тебе, а ты мне,-холодно ответил Мороз, и блик от осколка играл на его белой коже.
- И как же я выберу кого отдать тебе, как можно?-тихо спросила она, заглядывая в непроницаемое лицо духа холода.
- Я дам тебе это зеркало, придёт время, и та, кто увидит в нем мое отражение, и станет моей невестой. Но помни, если обманешь меня, то смерть настигнет твоих детей, такова не моя воля, это закон природы, как пришло, так и ушло, поняла?-произнес Мороз, протягивая обломок зеркала Васелине.
Долго колебалась девушка, и Мороз уже было стал опускать руку, но в последний момент, Васелина, произнеся про себя молитву, протянула руку и коснулась зеркала.
- Я согласна, Мороз.
В этот же миг, будто снежный вихрь закружил ее, оторвав от земли. Васелина зажмурилась, чтобы колкие снежинки не попали в глаза. И в следующий миг, она почувствовала, как кто-то трясёт ее за руку, она открыла глаза и увидела перед собой бледную Пелагею.
- Наконец, очнулась! Что ж, вы наделали, матушка, чуть не замёрзли на смерть, если бы мы не нашли вас!-запричитала она.
- Где я? Что со мной случилось?-не слушая старую няню, спросила девушка.
- Упали вы на скользком крыльце, там и нашли вас, барыня, али не помните?! Отогревайтесь теперича, чтобы не захворать, мороз то какой на улице, так можно и душу отдать!-снова запричитала няня, укрывая ещё одним тёплым одеялом ноги Васелины.
-Мороз!-подумала девушка и порывисто села, чем напугала старую няньку.- Неужели приснилось?-спрашивала себя Васелина, осматривая руки и сарафан.
Пелагея, качая головой отошла к столу, чтобы налить лечебный отвар для молодой барыни.
Но все было как прежде, ни царапинки, ничего. Ни даже того злосчастного осколка зеркала.
-Привидится же!-решила про себя Васелина и в тот же миг, почувствовала в кармане что-то.
Она запустила руку в карман и вытащила небольшой сверток из белоснежной нежной ткани, обшитой серебром. Со стучащим от волнения сердцем, Васелина аккуратно раскрыла сверток, и тихо охнула от увиденного.
В богатой серебряной оправе, украшенной жемчугом и драгоценными камнями, на ладони лежало небольшое зеркальце, отливая в свете свечей голубыми бликами, словно тонкий лёд.