Глава 1 (обновлено)
Если вы думаете, что их не существует - вы ошибаетесь. Если вы думаете, что никогда их не встретите - вы ошибаетесь. Стоит вам получше приглядеться и вы поймете - они повсюду.
Что есть Тень? Простое отражение нашей темной стороны, молчаливый двойник, вечно следующий за нами по пятам? Или нечто гораздо большее – сущность, обладающая собственной волей, способная как возвысить нас до небес, так и низвергнуть в бездну? В этом мире, где грань между светом и тьмой тоньше лезвия ножа, где каждый вздох пропитан магией и опасностью, ответ на этот вопрос может стоить жизни. Или спасти ее.
Если бы вы только знали, каково это – жить, понимая, что внутри тебя таится монстр. Не метафора, не преувеличение, а настоящий, кровожадный зверь, жаждущий вырваться на свободу. Моя Тень – не тихий, послушный спутник. Она – вихрь разрушения, запертый в хрупкой клетке моей кожи, вечно испытывающий ее на прочность. Один неверный шаг, одна мимолетная вспышка гнева, одно мгновение слабости – и мир вокруг меня превратится в дымящиеся руины. Я видела это. Чувствовала, как Тень пульсирует под кожей, как рвется наружу, угрожая поглотить все, что мне дорого. Этот страх – мой вечный спутник, холодный и липкий, как сама Тень.
Именно поэтому я здесь, в этом городе, проклятом шепотом теней и окутанном тайной. Городе, где даже камни кажутся пропитанными древней магией, а воздух вибрирует от скрытой силы. Я ищу человека, о котором говорят лишь шепотом, человека, чья репутация страшнее, чем моя собственная Тень. Человека, способного укротить тьму, подчинить ее своей воле.
В нашем мире Тени – не просто темные силуэты, бесшумно скользящие за спиной. Они – источник невероятной силы, магии, древних проклятий. Они могут исцелять и калечить, созидать и разрушать, даровать жизнь и отнимать ее. Они всегда рядом, незримой, но прочной нитью связанные со своими Носителями, являясь продолжением их сущности, отражением их души. Но моя Тень... она другая. Она – дикая, необузданная сила, хаос, заключенный в человеческую оболочку. И я боюсь, что однажды этот хаос снова вырвется наружу, и тогда уже ничто не сможет его остановить. Поэтому мне нужен он. Тот, кто поможет мне укротить мою Тень, прежде чем она уничтожит меня и все, что мне дорого. Найти его – мой единственный шанс на спасение. Мой единственный шанс выжить.
И этот город... он словно вырван из кошмарного сна. Серые, обветренные здания тянутся к тусклому небу, как костлявые пальцы умоляющего. Окна, словно пустые глазницы, смотрят на безлюдные улицы, по которым ветер гоняет пыль и обрывки забытых историй. Здесь когда-то кипела жизнь, бурлила магия, но теперь лишь тишина, гулкая и тяжелая, давит на плечи, словно могильная плита. Город Изгнанников. Так его называют. Сюда ссылают Носителей, чьи Тени вышли из-под контроля, тех, кто стал слишком опасен для остального мира. И я среди них, хоть и пришла сюда сама, в поисках последней надежды.
Каждый здесь носит свою Тень, как клеймо, как проклятие. Они видны в потухших взглядах, в сутулых спинах, в нервных жестах. Одни прячутся в тени полуразрушенных домов, боясь собственной силы, другие, обезумевшие от одиночества и отчаяния, бродят по улицам, бормоча бессвязные проклятия. Здесь нет закона, нет порядка, есть только страх и безнадежность. И Тени, которые становятся все сильнее с каждым днем, питаясь отчаянием своих Носителей.
Я видела, как они сражаются друг с другом, эти Тени, темные, бесформенные существа, сплетенные из чистой магии и ярости. Видела, как они разрывают друг друга на части, оставляя после себя лишь клубы черного дыма и запах горелой плоти. И каждый раз, наблюдая за этим, я чувствовала, как моя собственная Тень шевелится внутри, отзываясь на зов своих собратьев. Хуже ощущения не придумаешь.
Этот город – ловушка. Клетка, из которой нет выхода. И чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее становится моя Тень, и тем труднее мне ее контролировать. Но я должна найти его. Человека, который, по слухам, живет где-то в самом сердце этого проклятого места. Человека, чья Тень настолько могущественна, что он смог подчинить ее своей воле, хоть и носит метку одного из самых могущественных родов. Говорят, он может помочь другим Носителям обуздать свою тьму, найти баланс между светом и тенью.
Найти его – непростая задача. Город Изгнанников огромен, а его обитатели не слишком разговорчивы. Но я должна попытаться. Это мой последний шанс. Если я не найду его, моя Тень поглотит меня целиком, и я стану такой же, как эти потерянные души, блуждающие по улицам города, вечно преследуемые своими демонами.
Сырой ветер пробирается под плащ, обжигая холодом кожу. Вокруг – развалины, словно скелеты домов тянутся к серому небу. Город Изгнанников.
Вон у стены горбится старуха, клубок теней шевелится у ее ног, словно змеиное гнездо. Она бормочет что-то невнятное, похожее на пророчество. Лучше не подходить.
— Проклятье... — шепчет рядом мужской голос. Молодой парень, лицо в ссадинах, смотрит в никуда. Его Тень, искаженная, уродливая копия его самого, склонилась над ним, словно ядовитое насекомое.
— Уйди, — цедит он сквозь зубы, не отрывая взгляда от земли. — Оставь меня...
Тень лишь усмехается, беззвучно, но я почему-то слышу этот смех внутри своей головы. Моя собственная Тень беспокойно шевелится, отзываясь на чужую тьму.
Чуть дальше женщина качает пустую колыбель. Ее Тень — иллюзия младенца — издает тихий, душераздирающий плач. Сердце сжимается от боли. Здесь каждый носит свою трагедию, как клеймо.
Я продолжаю путь, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.
— Эй, чужачка! — хриплый голос преграждает мне путь. Передо мной мужчина с лицом, изрезанным шрамами. Его Тень — огромный, мускулистый зверь, — рычит, оголяя клыки. — Что ты здесь зыбыла?
— Я кое-кого ищу, — говорю, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
— Здесь все кого-то ищут, — усмехается он. — И никто никого не находит. А теперь проваливай, пока мой зверек не полакомился твоей душенькой.
Моя Тень напрягласья, готовясь к атаке. Я делаю шаг назад. Нужно уходить. Этот город — пороховая бочка, готовая взорваться от любой искры. Но где-то здесь мой последний шанс. Я должна его найти.
— Твоя Тень дрожит, девчонка, — мужчина сделал шаг ближе, его собственная Тень угрожающе зарычала, — Боится моего зверя? Неудивительно. Здесь слабакам не место.
— Я не слабачка, — отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя внутри все сжимается от страха. Моя Тень шипит, черная дымка клубится вокруг меня. — И я не ищу неприятностей.
— В этом городе неприятности сами тебя найдут, — мужчина ухмыляется, обнажая пожелтевшие зубы. — Но раз ты никого не трогаешь, и я тебя не трону. Пока. Но учти, здесь каждый сам за себя.
Он отворачивается, жестом подзывая свою Тень, и та послушно следует за ним, словно огромная, мускулистая собака. Я перевожу дыхание. Еще один конфликт удалось избежать. Пока что.
Пробираюсь дальше по узким улочкам, вглядываясь в лица прохожих. Вот девушка, тонкая и бледная, ее Тень — темная, скрюченная фигура — прячется за ее спиной, словно стыдясь своего существования. А вон мужчина, одетый в лохмотья, его Тень — вихрь черного дыма — беспокойно кружится вокруг него, словно ища выхода.
Внезапно слышу тихий плач. Оборачиваюсь. В тени одного из домов сидит молодая женщина, укрывшись тонким одеялом. Рядом с ней — Тень в форме ребенка, протягивающая к ней крошечные ручки. Женщина гладит Тень по голове, и та на мгновение успокаивается, но потом снова начинает плакать.
— Потеряла? — спрашиваю я тихо, подходя ближе.
Женщина поднимает на меня полные слез глаза. Она и сама похожа на ходячий скелет. Навряд ли ела что-то сытнее хлебной корки за последнее время.
— Он забрал его у меня, — шепчет она. — Фобос...
Ее Тень всхлипывает, и этот звук — самый страшный из всех, что я слышала в этом проклятом месте.
— Фобос... — повторяю я имя, которое слышала шепотом на улицах. Имя, от которого веет холодом и ужасом. Фобос, Повелитель Теней. Тот, кто собирает вокруг себя самых сильных Носителей, чьи Тени готовы на все, только бы получить признание своего предводителя. Тот, кто готовится к войне, о которой говорится в Пророчестве. Войне, которая погрузит мир во тьму.
Женщина кивает, слезы текут по ее впалым щекам.
— Он обещал силу, — шепчет она. — Сказал, что мой малыш станет особенным. Но он просто забрал его. Забрал и превратил в это...
Она указывает на плачущую Тень-ребенка. Мне становится невыносимо больно смотреть на эту картину.
— А ты... ты тоже Носитель? — спрашивает женщина, в ее голосе появляется слабый проблеск интереса.
— Да, — отвечаю тихо. Я не хочу раскрывать свою силу, не хочу привлекать к себе внимание, но что-то в ее глазах заставляет меня быть честной.
— Берегись Фобоса, — шепчет она, ее голос едва слышен. — Он чувствует сильные Тени. Он ищет таких, как ты...
В этот момент рядом раздается холодный, насмешливый голос:
— И находит.
Я резко оборачиваюсь. В тени арки стоит высокий мужчина в темном плаще. Его лицо скрыто капюшоном, но я чувствую на себе тяжелый, пронизывающий взгляд. Вокруг него клубится темная, почти черная Тень, принимающая форму хищной птицы с раскинутыми крыльями.
Медленно, шаг за шагом, я отхожу спиной в сторону более людной улицы. Черные глаза, очерченные в клубе дыма пронзают меня насквозь.
- Остановись. - Приказывает громкий басистый голос, и я останавливаюсь.
Не потому что хочу, а потому что не могу сделать ни шага. Мои ноги слово приросли к полу, а внизу живота неприятно затянуло от страха.
Человек направился ко мне, не обращая внимания на дрожащую на полу женщину. И это дало ей возможность быстро вскочить и убежать прочь. Я бы хотела поступить точно так же.
В нос ударяет резкий запах пепла и гари. Я зажмурила глаза и быстро прочитала молитву. Сейчас я открою глаза, и передо мной никого не будет. Это всего лишь кошмар. Сон, как и все предыдущие.
Но когда я открыла глаза, мужчина в плаще уже стоял прямо передо мной. Я чувствовала его холодное дыхание. Слышала, как он втянул носом мой запах и причмокнул.
- Тень Рарога. - Подытожил он спустя пару минут молчания.
Тень внутри меня откликнулась и её сила колыхнула во мне с невероятной силой и болью.
Я упала на колени, ударившись локтями.
— Тень Рарога, — повторил он, словно смакуя эти слова. Его голос, низкий и хриплый, вибрировал в воздухе, проникая под кожу, заставляя каждую клеточку тела дрожать. — Редкий экземпляр. Сильный. Фобос будет доволен.
Я попыталась подняться, но тело не слушалось. Сила, пробужденная его словами, пульсировала внутри, обжигая, разрывая на части. Боль была невыносимой, словно тысячи раскаленных игл вонзались в плоть.
Мужчина склонился надо мной, и я увидела его глаза – черные, бездонные, как ночное небо. В них не было ни жалости, ни сострадания, только холодный, расчетливый интерес.
— Не сопротивляйся, — прошептал он. — Фобос дарует тебе силу, о которой ты и мечтать не могла. Власть, которой ты заслуживаешь. Присоединись к нам, и ты станешь частью чего-то большего. Частью новой эры, где Тени правят миром.
Его слова, словно яд, проникали в мое сознание, отравляя мысли, размывая границы между реальностью и иллюзией. Я чувствовала, как моя Тень откликается на его зов, как рвется к нему, жаждая силы, власти, господства.
— Нет! — прохрипела я, из последних сил цепляясь за остатки разума. — Я не стану... его... рабом...
— Глупое дитя, — мужчина усмехнулся. — Ты не понимаешь, какое могущество ждет тебя. Фобос поможет тебе укротить твою Тень, подчинить ее своей воле. Ты станешь непобедимой.
Он протянул ко мне руку, и его Тень – хищная птица с черными, как смоль, перьями – сделала то же самое, ее когтистые лапы замерли в нескольких сантиметрах от моего лица.
— Решай, — сказал мужчина, его голос стал жестким, как сталь. — Присоединишься к нам или...
Он не договорил, но я и так поняла, что меня ждет. Смерть. Или еще что-то похуже. Стать безвольной марионеткой в руках Фобоса, инструментом в его кровавой игре.
Я закрыла глаза, собирая всю свою волю, всю свою силу, чтобы противостоять этому искушению. Внутри меня бушевала буря. Тень рвалась наружу, требуя свободы, власти, но я знала, что не могу ей поддаться. Если я это сделаю, я потеряю себя. Потеряю все, что мне дорого. Хотя такого почти не осталось.
— Я... я отказываюсь, — прошептала я, открывая глаза. В них горел огонь – огонь сопротивления, огонь надежды.
Мужчина нахмурился. Его Тень издала пронзительный крик, и я почувствовала, как волна темной энергии ударила меня в грудь. Мир вокруг поплыл, затем померк...