6 глава.
Второй бой начался почти сразу, как Иноске поднялся с земли. Он всё ещё тяжело дышал, но в глазах горел упрямый огонь.
- Морозись со мной! - крикнул он, шагнув вперёд и указывая на неё пальцем. - Я тебя пробью!
Мидзухана, стоявшая в стороне, слегка приподняла бровь. Лёгкий ветер колыхал её волосы, а в уголках губ мелькнула насмешливая улыбка.
- Знаете, - протянула она, - говорить девушкам такие слова крайне невежливо.
Она сделала шаг вперёд, чуть склонив голову, будто собиралась прочитать нравоучение.
- Поэтому, боюсь, мне придётся вас... - она сделала паузу, и её голос стал мягким, почти ласковым, - ...научить.
В тот же миг её силуэт словно растворился. Даже наблюдающие рядом Танджиро и Зэниццу не смогли уловить движения - воздух дрогнул, и уже в следующее мгновение Мидзухана стояла за спиной у Иноске.
- Ч-что?! - Иноске резко развернулся, но не успел.
Одним быстрым, отточенным движением деревянный клинок коснулся его плеча, и мощным толчком она отправила его в землю. Пыль взметнулась, а Иноске, едва успев сгруппироваться, оказался на спине, глядя в синее небо.
Мидзухана склонилась над ним, её глаза блестели от сдержанной насмешки.
- Мальчик, - сказала она тихо, но отчётливо, - мы - Столпы. И пока ваш ранг на много уровней ниже, такие бои будут иметь один и тот же результат.
Она убрала клинок за пояс и выпрямилась.
- Так что, пожалуй, не будем тратить время. Или... этот бой будет длиться вечно.
Иноске, вскакивая на ноги, заскрежетал зубами.
- Я всё равно тебя победю! В следующий раз! - выдохнул он, вытирая грязь с лица.
Мидзухана чуть прищурилась, и уголки её губ поднялись в той самой мило-скверной улыбке, которая уже успела вывести его из себя в первом поединке.
- Возможно, - произнесла она мягко. - Но тебе повезло, что я ещё толком не пользовалась клинком.
Вокруг повисла тишина, в которой слышно было только, как где-то вдали поёт цикада. Иноске молча сжал рукояти своих мечей, а Мидзухана, легко и почти танцующей походкой, отошла в сторону, бросив через плечо:
- Ну что ж... будем ждать «следующего раза», мальчик.Иноске лежал на земле, распластавшись, как после хорошей драки, и зло сверлил взглядом пустоту, где только что стояла мидзухана. Она исчезла так быстро, будто её и не было. Луна светила холодно и ярко, выделяя лишь чуть заметный след её шага на траве.
- Чёрт... - процедил Иноске, срываясь на рык. - Я же сказал, что побью её! Я мужик, а не какой-то там... мальчик!
Он резко поднялся, тряхнув головой, и сжал кулаки, будто готов был броситься в погоню, но сил уже не хватало.
Зенецу, всё это время стоявший в стороне с отвисшей челюстью, наконец, выдохнул:
- Она... ну, она красивая, конечно... - сказал он тоном, будто признавался в чём-то запретном, а потом тут же сморщился. - Но эта её улыбка... бр-р... и характер! Ужас!
Он нервно передёрнул плечами, вспоминая, как мидзухана, склонившись над Иноске, назвала его «мальчиком» так мило и издевательски, что даже зрители испытали лёгкое чувство неловкости.
- Стоп... - Зенецу повернулся к Танджиро с серьёзным видом. - Ты заметил? Она с Шинобу-тян как две капли воды по стилю. Такая же... милая... и опасная!
Танджиро слегка улыбнулся, но в голосе звучала доля уважения:
- Да, они похожи. Только мидзухана более... резкая. Улыбается, но при этом не оставляет тебе ни шанса.
- «Не оставляет»?! - возмутился Зенецу. - Она его два раза повалила, даже не запыхавшись!
- Ну... - задумчиво произнёс Танджиро, глядя туда, где исчезла мидзухана. - Она почти не использовала силу. Это просто разница в уровне.
Иноске вскинул голову, услышав их.
- Ещё слово - и я вас двоих побью! - гаркнул он, топнув ногой. - Я её догоню и побежу!
Зенецу скривился, тихо пробормотав:
- Погибнешь ты, а не побежишь...
Лёгкий ночной ветер коснулся их лиц, и в нём будто всё ещё витал еле уловимый аромат от присутствия мидзуханы. Но самой её уже не было - только ощущение, что она где-то поблизости и, возможно, слышит каждое их слово.