1 глава.
Лес в ту ночь был почти беззвучен. Только тихий шелест листвы и далёкий стук воды где-то в овраге. Луна скользила по ветвям, высвечивая три фигуры на поляне: Гию, стоящего перед мальчиком с хинаганой и корзиной за спиной, и девушку с настороженным взглядом.
Из теней вышла стройная фигура в хаори с узором бело-розовых крыльев, будто нарисованных тонкой кистью. Её чёлка слегка закрывала глаза, но тёплая, спокойная улыбка придавала лицу мягкость. Это была Мидзухана Коучо - младшая сестра Шинобу, известная как Столп Яда.
- Мальчик... - её голос был тих, как шелест крыльев. - Ты прикрываешься демоном. Уйди.
Танджиро сделал шаг вперёд, прикрывая Незуко.
- Она моя сестра! Она не ест людей!
Мидзухана на миг склонила голову, будто обдумывая его слова, но взгляд её стал серьёзнее. Она медленно достала тонкий меч, на лезвии которого уже переливался мягкий фиолетовый оттенок яда.
- Я не причиню ей боли, - сказала она тем же мягким тоном, улыбка не исчезала. - Мой яд подействует быстро. Она просто уснёт.
- Нет! - Танджиро резко шагнул вперёд, и в его голосе было отчаяние. - Пожалуйста! Поверь мне! Она борется с этим, она защищает людей!
Мидзухана не сводила с него взгляда.
- Ты знаешь, что моё дело - убивать демонов. Я не делаю исключений.
- Сделай для неё! - почти выкрикнул он. - Ты ведь видишь, Гию тоже защищает нас! Разве ты не доверяешь ему?
При упоминании Гию в её глазах мелькнула тень колебания. Она перевела взгляд на него. Гию, не двигаясь, всё так же стоял на защите, и в его лице читалась твёрдая уверенность.
- Он верит, - тихо сказала она. - Это... необычно.
Танджиро кивнул.
- Потому что он знает правду. И я... я готов взять на себя ответственность. Если с Незуко что-то случится, накажите меня, но не её!
Мидзухана молчала ещё несколько долгих секунд. Луна успела выйти из-за облака, и свет заскользил по её клинку. Она медленно опустила меч, и ядовитое свечение исчезло в ножнах.
- Хорошо, - её улыбка стала чуть теплее. - Если Гию верит, я не стану спорить.
Она подошла ближе, встала рядом с Танджиро и кивнула в сторону леса.
- Пойдёмте. Я спрячу вас. Но помните - если хоть один раз она нападёт на человека, я не дам ей второго шанса.
Танджиро низко поклонился, а Гию и Мидзухана обменялись быстрым, но тёплым взглядом, в котором было больше, чем просто согласие по миссии.