XVII. Выживает сильнейший
Экзамен подошёл к концу.
Взгляд холодных голубых глаз вернулся к ученикам. Водоворот вернул очередных испытуемых, завершивших своё задание. Геральд отметил, что на лицах присутствующих не было и тени былой радости. Каждый, кто прошёл испытание, вернулся другим. Кто-то сломался, кто-то — стал сильнее. Естественный круговорот жизни под человеческим лозунгом: «Выживает сильнейший». Подобное Геральд наблюдал из года в год уже несколько десятков столетий.
Демон взглянул на Мими. Она опустила голову, обняв себя чёрными крыльями, и дрожала, не осознавая происходящее. Геральд переключил внимание на ангела, что был избран ей в соперники. Вид у Дино был удручающий. Он придерживал Мими за руку, не испытывая восторга от своего превосходства. Его белоснежные перья утратили свой былой цвет, смешавшись с грязью и кровью. Чьей — неизвестно.
Среди присутствующих не было Уокер.
Воспалённое сознание против воли вырвало имя, спрятанное где-то в сердцах когтистых монстров, что обитали в душе столетиями. Они сразу проснулись, царапая душу и рождая лёгкое беспокойство. Геральд окинул взглядом учеников, отмечая, что среди демонов отсутствует Ади. Судя по всему, именно он достался в напарники мелкой занозе.
Очередное искажение пространства — и внутренние чудовища вмиг утихли.
Водоворот вернул очередную пару. Геральд заметил беспокойство на лице Ади. Крыло демона безвольно свисало, лишённое подвижности, а на щеке красовался глубокий кровоточащий порез. За ним тут же показалась девушка. Её идеально ровные волосы были растрёпаны, в изумрудных глазах застыл испуг.
Это была не Уокер.
Геральд снова посмотрел на присутствующих, замечая, что среди них нет Люцифера. От внезапной догадки внутренние звери вновь зашевелились, подначивая и нашёптывая, что свершилось нечто ужасное. Он с пренебрежением отнёсся к просьбе проследить за ходом экзамена, игнорируя мольбы Мисселины.
В его ушах зазвучал собственный, лишённый эмоций, голос.
«Такова её судьба.
Предпочитаю не вмешиваться».
Водоворот вернул на небеса очередного испытуемого. Люцифер ступил на землю, стряхивая свои кроваво-алые перья, покрытые серой пылью. Присмотревшись, Геральд заметил, что это пепел. Люцифер вытер кровь с щеки, размазывая её по лицу. Его руки были в крови, багровые перья слиплись, перепачканные засохшей алой жидкостью. Геральд нахмурился, отмечая, что на теле демона нет ни единой царапины. А значит...
Это была не его кровь.
Водоворот затянулся, растворяясь среди небесной глади и возвращая небу привычное спокойствие.
На этот раз демон вернулся один.
Его отступили встревоженные ученики, принявшись расспрашивать о том, что произошло. Среди бесчисленных вопросов прозвучало её имя.
Вики Уокер.
Люцифер ухмыльнулся, но Геральд увидел застывшее в глазах искажённое подобие чувства вины. Вины, не свойственной сыну Сатаны. Вины, которую не испытывают демоны. Он ответил, но что — Геральд не расслышал. Что-то заглушило слова. Кажется, его собственное сердцебиение.
Мими тут же отвернулась, закрыв лицо руками, а Дино кинулся навстречу демону, разжигая конфликт.
Что-то произошло.
Он не чувствовал её энергии. Сотни, тысячи оттенков энергии сливались воедино, наполняя человеческий мир единым потоком. Но среди них не было её. Той самой, карамельно-ореховой, с примесью сладкой ванили. Он помнил запах всего. Свежесмолотых кофейных зёрен, пыльных книг, разлитого бензина и даже запах крови, застрявшей в оперении бордовых крыльев. Но не помнил запах её энергии. Так, словно она вмиг угасла, растворившись в небытие.
Геральд встал, сжимая руку в кулак. Демон стиснул зубы, и на его скулах заиграли желваки. Он пресёк расстояние между ним и Люцифером, понимая, что едва сдерживает ярость, обжигающую сердце.
— Прочь. Все, кроме Люцифера, — его голос прозвучал холодно, но в голубых глазах полыхал огонь. Геральд смерил учеников уничтожающим взглядом. Никто не осмелился нарушить приказ. Ади оттащил Дино в сторону, увлекая ангела за собой.
— Пойдём.
— Он мне за всё ответит!
Никто не знал, чего стоили ему эти долгие минуты. Привычным жестом Геральд поправил кожаные ремни на шее, чувствуя, как гнев застревает в горле и не даёт возможности взять эмоции под контроль.
— Где Уокер?
Люцифер же ухмыльнулся, в мгновение ока скрыв под маской безразличия свои истинные эмоции. Он с вызовом взглянул в голубые глаза, язвительно бросив:
— На земле, где ей, никчёмной, и место.
Минута. Две. Вдох.
И что-то внутри заклокотало, грозясь вырваться наружу и сжечь всю Вселенную.
— Мне повторить вопрос?
Люцифер хмыкнул, отвечая колкостью.
— Мне повторить ответ?
Увидев нервное движение пальцев, сжимающих лист бумаги, Геральд почувствовал поток её энергии. Едва уловимый, такой слабый, что, казалось бы, малейшее дуновение ветра и она угаснет. Демон понимал, что теряет драгоценное время.
— Каким было твоё задание? — и в следующей оброненной фразе прозвучала стальная угроза. — Если промолчишь — узнаешь последствия.
— Последствия чего? — демон поколебался. Но понимая, о чем идет речь, неохотно разжал ладонь, протягивая скомканный лист бумаги. У Геральда были рычаги давления, и впервые за несколько столетий он ими воспользовался. И ради кого? Ради Уокер?
Геральд не обратил ни малейшего внимания на замешательство в алых глазах. Он раскрыл лист, прочитав содержимое.
«Принудить Уокер отречься от света»
— Дьявол!
Щелчок. И весь контроль сошёл на ноль. Что-то страшное, кровожадное вырвалось наружу, поглощая всё на своём пути. Геральд схватил Люцифера за шею, получая истинное удовольствие от того, что сжимает её когтистыми пальцами. Его голубые глаза встретились со вспыхнувшими красными. Бесцеремонно роясь в воспоминаниях, отбрасывая одно за другим, выходя за рамки профессионализма и окончательно превышая полномочия, Геральд искал в памяти ответы. Люцифер, явно удивлённый подобным, тряхнул головой, пытаясь избавиться от хватки демона. Но Геральд был неумолим.
Среди обрывков воспоминаний он вырвал одно. Самое яркое.
— Дай руку, Уокер! Дай руку!
Но она стоит и смотрит на Люцифера большими серыми глазами. И в этих глазах нет страха. Лишь боль и неприятие. Неприятие себя. Вики обнимает себя руками в защитном жесте, а позади пылает огонь. Она отрицательно качает головой и опускает взгляд. Раздаётся громкий треск, и раскалённое дерево летит вниз.
— Хватит.
Люцифер прервал зрительный контакт, закрывая свои мысли. Но увиденного было более чем достаточно. Геральд разжал руку. Люцифер отстранился, нервно запустив пальцы в волосы и поправляя их. Он посмотрел куда-то в сторону, нервно усмехнувшись.
— Я не желал её смерти. Я выполнял своё задание. И я выполнил его.
Его голос, лишённый уверенности, прозвучал напряжённо. Геральд впервые увидел демона таким. Потерянным, уязвимым, удивлённым.
— Ты не посмеешь к ней прикоснуться. Больше никогда. А теперь убирайся, — в голосе Геральда прозвучало нескрываемое пренебрежение. Демон, не теряя времени, раскрыл крылья, призывая водоворот.
«Ты настоящая заноза в заднице, Уокер.
Будь жива.
Дьявол, будь жива!
Я не разрешаю тебе умирать».