Глава 16. Приносить пользу
«Должен ли я поблагодарить её?»
Эта мысль не покидала голову Джереми с тех пор, как Камилла и наследная принцесса Империи покинули ледяной замок. Как ни посмотри, но он всё ещё оставался в живых лишь благодаря тому, что его благоверная вовремя вмешалась, чтобы защитить его. В противном случае дальнейшая участь юноши была бы весьма незавидной.
И хотя Селина де Лун, скорее всего, поступила так только потому, что сын барона занимал «должность» её номинального супруга, Джереми не мог отделаться от мысли, что ему следует сказать ей хотя бы «спасибо». В конце концов, это была элементарная вежливость.
Несколько дней подряд парень просто слонялся по коридору, пытаясь составить речь, которую он скажет ей. Но в итоге ничего так и не пришло на ум. Метаниям Джереми пришёл конец в тот момент, когда в том же коридоре он столкнулся лицом к лицу с дворецким.
Старик нахмурился при виде него.
— Милорд, что вы здесь делаете?
— А... я... Я пришёл повидать Её светлость, — неловко оправдался принц.
«...»
Дворецкий тем временем недоверчиво посмотрел на него. Джереми ничего не оставалось, кроме как наконец привести свой план в действие.
Наконец он набрался смелости и постучал в дверь.
— Ваша светлость, могу я войти...?
Ответ последовал спустя несколько мгновений.
— Входите.
Джереми осторожно открыл дверь и шагнул внутрь. Селина занималась своими обязанностями как глава герцогства, и на её столе лежала кипа рабочих бумаг. Казалось, что женщина была слишком занята, чтобы найти время для разговора с ним.
Джереми мысленно простонал.
«Несколько дней ждал подходящего момента, а в итоге всё равно пришёл не вовремя...»
Однако как раз в тот момент, когда Джереми собирался извиниться за беспокойство и уйти, чтобы не мешать ей, Селина подняла на него глаза.
Джереми невольно вздрогнул.
— Ты что-то хотел? — спросила она.
— А... я... — неловко пробормотал парень, — Я просто хотел сказать вам кое-что.
— ...
— Спасибо, что спасли меня в тот день...! — слова, которые он готовил несколько дней, сорвались с его губ с неожиданной лёгкостью.
— В этом нет ничего особенного, — равнодушно ответила герцогиня, перебирая документы на своём столе, — Как мой муж, ты также представляешь Север и герцогство де Лун. Я бы ни за что не позволила нашему клану потерять лицо перед южанами.
— Ах, вот как...
Джереми понимающе кивнул.
— Это всё, что ты хотел сказать?
Когда на некоторое время повисло неловкое молчание, Селина вновь повернулась к нему.
— Я...
— Если это всё, то ты можешь идти. Мне ещё нужно работать.
Джереми запнулся и заметил, что её стол действительно был завален бумагами, и все они должны были быть рассмотрены за сегодняшний день. В тот момент, он, пожалуй, впервые осознал, насколько тяжело нести бремя звания «герцогиня».
— Похоже, у вас много работы.
Заметив, куда направлен его взгляд, Селина нахмурилась.
— Тебе нет нужды беспокоиться об этом. Я сама со всем разберусь.
Джереми тихо вздохнул.
Что ж, такой ответ был вполне ожидаем. Их брак с самого начала основывался на таких условиях. В каком-то смысле Джереми не был настоящим членом рода де Лун. Нельзя уважать принца, который не имеет права решать дела семьи и не выполняет своих обязанностей.
Половинка, которая служит своей цели только тогда, когда она прикреплена к северной принцессе, как украшение.
В действительности, никто не считал Джереми истинным герцогом де Лун, ведь у него не было ни ответственности, ни прав. Даже он сам не мог считать себя таковым.
Всякий раз, когда Джереми вспоминал об этом, или же ему напоминали о его положении, самооценка парня неуклонно падала вниз. Кому понравиться быть чем-то, вроде домашней зверушки или мебели? Хотя прежде Джереми думал, что самым главным для него было выжить, но теперь он впервые задумался о подобных вещах.
Как ни посмотри, — но его судьбой было провести здесь остаток своей жизни. Так неужели он до самой смерти пробудет в таком унизительном положении?
«Я тоже хочу быть полезным...» — мысль, которая впервые промелькнула в голове северного принца, заставила его стиснуть кулаки.
— Ваша светлость, прошу прощения... — в тот момент, когда Джереми собирался уходить, он неожиданно обратился к герцогине: — Но не могли бы вы дать мне какую-нибудь работу?
Селина де Лун оторвала взгляд от рабочих бумаг и посмотрела на него. В этом взгляде читалось удивление. Казалось, что парень впервые видел такую гамму эмоций на её обычно невозмутимом лице.
— Что?
— Я готов делать что угодно! — с вызовом заявил Джереми, — Пусть даже сортировать для вас документы или убираться в кабинете. Так что... пожалуйста, позвольте мне помочь вам.
«.......»
Джереми, затаив дыхание, ждал её ответа.
Тогда он даже не сразу заметил, что впервые не побоялся посмотреть ей в глаза.
***
Экипаж второй принцессы возвращался в столицу империи, и Селман Хирш, заместитель принцессы, не переставал задаваться вопросом о необходимости этой поездки.
«Это действительно стоило того?»
Рыцарь тяжело вздохнул: вот уже вторые сутки он не смыкал глаз из-за навалившейся работы, а стопка дел, казалось, и не думала уменьшаться.
Его взгляд соскользнул в сторону сидящей напротив Джерики.
Вторая принцесса сидела над одним из документов и уже довольно долго не поднимала головы. После беспорядка, устроенного в Императорском дворце наследной принцессой, она постоянно была до безумия занята нескончаемым потоком дел, так как рабочих рук для решения государственных дел попросту не хватало. Селман старался помочь ей, как мог, но этого всё равно было недостаточно.
Заместитель принцессы в рядах Имперской армии вдруг задумался, неужели ей действительно так важно было отправиться в эту поездку, вынуждая себя заниматься работой прямо в экипаже?
— Ваше высочество, вы меня поражаете. Даже в такой занятой период вы нашли время чтобы лично поехать на север.
Джерика де Ронан, которая, казалось, была полностью сосредоточена на своей работе, услышала его и тихо усмехнулась.
— Не преувеличивай. Всё не так уж и плохо.
— Да ладно? Вы хоть помните, когда в последний раз спали?
На вопрос рыцаря Джерика покачала головой с улыбкой.
— Я могу точно сказать, что это было на прошлой неделе.
Селман в очередной раз вздохнул.
В глубине души он не переставал проклинать человека, из-за которого они все оказались в подобной ситуации. Более того, что огребать последствия всего этого приходилось не кому-то другому, а второй принцессе. Как будто бы до этого девушка могла похвастаться беззаботной жизнью.
«Ну и как это называется? Почему за последствия поступков старшей сестры, должна отвечать младшая...?» — не переставал внутренне негодовать рыцарь.
Будь его воля, то он бы непременно высказал всё это вслух. Но, к сожалению или к счастью, за подобное он бы лишился не только должности, но и своей головы слишком быстро.
Будучи простым рыцарем, он не имел права критиковать кого-либо из членов императорской семьи.
И тем не менее... Разве можно так просто закрыть глаза на такую несправедливость?
— Ваше высочество... — спустя некоторое время Селман вновь обратился к ней.
— Да?
— Хм... — мужчина поколебался, — Вы точно уверены, что девушка, которую вы выбрали, заслуживает доверия?
Как ни посмотри, но эта операция была слишком рискованной, а Джерика без раздумий поведала той девчонке об их плане. А вдруг что-то пойдёт не так?
Рыцарь не мог перестать беспокоиться об этом.
Но, к его продолжающемуся удивлению, с той поры, как дочь герцога покинула их лагерь после заключения сделки, вторая принцесса ни разу не выглядела сомневающейся в своём решении.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы Джерика де Ронан дала свой ответ.
— Да. Я уверена, что она нас не подведёт.
«...»
После этих слов девушка впервые за долгое время отвернулась и посмотрела в окно. Заснеженные горы сменились зелёными, и они уже подъезжали к столице. Небо сегодня было необычайно синим без единого облачка.
На губах второй принцессы промелькнула таинственная улыбка.