Глава 40. Тёмное воинство
«Что?»
Сцена, представшая передо мной, была настолько невообразимой, что я потеряла дар речи.
Тёмное воинство, подразделение армии, возглавляемое наследной принцессой, было мне хорошо известно. В романе они описывались как сборище последних ублюдков и головорезов, преданных Каене словно цепные псы. Такая преданность была вполне обусловлена.
В своё время только Каена де Ронан протянула руку помощи этим «отбросам общества». Преступники со всей империи собрались под её единоличным командованием... Неудивительно, почему эту шайку боялись все. Даже император закрывал глаза на многие их деяния, даже если они противоречили законам страны.
Нет, кто на полном серьёзе захотел бы с ними связываться?
Преступники, проведшие не один год за тюремной решёткой. Сплошь маньяки, воры и прочие маргиналы общества. В плане жестокостей и убийств солдаты Тёмного воинства ничуть не «уступали» своей госпоже.
Любого, кто становился неугоден Тёмному воинству, ждала незавидная участь.
«Сожжения, распятия, похоронения заживо, раздавливания...»
Вспоминая многочисленные методы «наказания» этих уродов, я невольно покрывалась холодным потом. Это была основная причина, почему до недавнего времени я не решалась самостоятельно выезжать в город, а вместо этого посылала за всем необходимым слуг.
В конце концов, сборище преступников, находясь под покровительством наследницы престола, считали что могут позволить себе всё. Они могли самовольно совершать грабежи, убийства и насилие прямо в центре города...
Естественно, начитавшись всей этой жути в романе, я ничуть не хотела рисковать.
Я планировала тихонько отсидеться в сторонке и подождать, пока империя не станет полностью безопасной. Безумная наследная принцесса и её свита сгинут в одной яме. Хотя я и не знала, что именно произошло с этой организацией после смерти злодейки.
Распустились они или же были приговорены к казни? Этот момент я как-то упустила. Когда читала спойлеры, я не вдавалась в такие подробности. Всё-таки, финал самой злодейки романа интересовал меня больше, нежели второстепенных персонажей, вроде её людей.
Но, во всяком случае, я была уверена, что со смертью Каены эта организация также должна была прекратить своё существование. Разве это не логично? Ведь их предводитель мёртв.
Но... Тогда какого чёрта?!
Мало того, что они всё ещё разгуливали по улицам как ни в чём не бывало, так я ещё и умудрилась столкнуться с одним из них! Этот страшный тип в броне гнался за мной всю дорогу. Я даже не знала, за что успела провиниться... Но в итоге, вместо того чтобы вонзить меч мне в рёбра, он вдруг склонил передо мной голову.
Я была настолько озадачена, что могла лишь молча пялиться на него. Это ведь член Тёмного воинства? Тех самых бездушных садюг без капли совести? Которые не пощадят даже маленького ребёнка, оказавшегося перед ними?
— Л-леди, я прошу прощения! — его голос слегка дрожал, когда рыцарь по-прежнему смотрел в землю, — Это ведь ваш кошелёк?
Мой язык, который, казалось, отсох, наконец-то снова обрёл способность функционировать.
— А... Я... Да.
Я с трудом вымолвила это, всё ещё опасаясь его меча. Но бандит, по всей видимости, не собирался меня убивать... Всё ещё пребывая в шоке от происходящего, я протянула дрожащую руку и забрала свой несчастный кошелёк.
Как только я это сделала, рыцарь наконец-то выпрямился. Я столкнулась с его чёрными глазами, которые были грозными как у медведя. Этот взгляд мог заставить даже самого храброго человека проглотить слюну. Вот и у меня ноги подкосились.
Но... Подождите, что?!
Поначалу поглощенная только собственными переживаниями, я вдруг заметила странную реакцию рыцаря на меня. Его сердцебиение было учащенным, лицо покрылось испариной, а сам он то и дело отводил взгляд в сторону.
Как будто...
Не веря своим глазам, я рискнула разомкнуть губы, чтобы что-то сказать, как рыцарь вдруг испуганно залепетал:
— Леди, что-то не так? Я чем-то вам не угодил?..
Должно быть, он побледнел, потому что я долго не отвечала.
— Сожалею! Я.я.ох... Моя провинность достойна смерти. Пожалуйста, помилуйте меня, леди!
«...Что?»
Я оказалась права. Это чувство, которое было хорошо мне знакомо, я не могла ни с чем перепутать.
Этот человек определённо боялся меня.
Но почему? Неужели я действительно выгляжу настолько устрашающе? Но это даже звучит нелепо! Чтобы кто-то вроде меня и...
— Л-леди. Мне очень жаль! Прошу, пощадите меня! — стоя на коленях, голос рыцаря звучал неподдельно искренне, когда он умолял меня о снисхождении.
Честно говоря, я была сбита с толку. И это ещё мягко сказано.
Неужели это реальность? Единственная организация в империи, которая осмеливалась вести себя высокомерно даже перед лицом самого Императора. И вдруг один из её солдат умоляет о пощаде никому неизвестную леди из такой же не слишком известной семьи...
Это было больше похоже на сюрреалистический сон.
В тот момент, когда я пребывала в состоянии полнейшего недоумения, я вдруг вспомнила о тех нюансах, о которых прежде не задумывалась.
«А, может, у них сейчас трудный период?»
Если подумать, то с недавних пор Тёмное воинство лишилось своей главной опоры, которая позволяла им продолжать своё существование. Той, благодаря чьей помощи они получали средства на развитие своей армии и дальнейшее расширение своего влияния в империи.
Такого человека, как наследная принцесса этой страны, безусловно, можно было считать солидной поддержкой, но теперь её не стало. Какими бы опасными ни были эти бандиты, но если у них не будет покровительства со стороны достаточно авторитетного лица, они снова превратятся в обычную банду преступников.
Если в один прекрасный день дворяне решат объединиться и уничтожить их, то, скорее всего, Тёмное воинство перестанет существовать в этой империи. С этой точки зрения можно было понять, почему им было совершенно невыгодно ввязываться в неприятности с дворянами прямо сейчас.
«Так вот в чём дело.»
Мне стало понятно, почему он так старательно лез из кожи вон, принося свои извинения — он просто не хотел, чтобы я рассказала об этом своему отцу. Возможно, по моей внешности или каким-либо другим отличительным признакам он догадался, что я дочь герцога де Вальта. Одного из членов парламента аристократов при дворе.
«Но я всё равно не собиралась рассказывать об этом отцу, даже если бы он не стал так усердствовать...»
Тем временем рыцарь, молящийся за свои «грехи», продолжал ползать в моих ногах и настойчиво просить прощение.
— Мне жаль! Извините. Пожалуйста, только раз, но простите меня.
Внезапно он начал биться лбом о землю до появления крови.
Хотя это и был преступник, мне было неуютно видеть, как человек передо мной в прямом смысле этого слова расшибается в лепёшку, поэтому я поспешила сказать, чтобы наконец отделаться от него:
— Это... Всё в порядке. Вы можете идти.
— О... вы ангел?
Он поднял голову со слезами на глазах.
— Прошу прощения?
Его слова показались мне настолько нелепыми, что я даже засомневалась в своих собственных ушах, поэтому попросила его выразиться яснее.
— А... я... я просто хотел сказать, что вы добры как ангел.
«Хм... только подумать, что преступник назовёт меня ангелом.»
Эта ситуация была настолько абсурдной, что я даже не знала, как на неё реагировать. Я хотела сказать ему, что всё хорошо, чтобы этот человек наконец ушёл, но он продолжал говорить мрачным тоном.
— Больше всего на свете меня беспокоило, что мой необдуманный поступок мог оскорбить вас.
Меня начали тяготить его чрезмерные извинения.
— Ничего страшного, я правда в порядке...
Ну честное слово. Хоть мой отец и был членом парламента, он не был настолько страшным человеком, чтобы его так боялись. Даже с этой точки зрения наша семья была далека от вершины иерархии. Поэтому я не видела необходимости так унижаться перед обычной леди из знатной семьи.
«Глядя на него, мне кажется, что Тёмное воинство и впрямь находится на грани распада...»
По сравнению с былым величием их лучших времён, то, что происходило сейчас, было даже жалко. Меня одолевали противоречивые чувства, но я вовремя опомнилась, напомнив себе, что не должна испытывать жалость к преступнику.
— Благодарю вас за ваше великодушие, леди...
Он не смог договорить, так как внезапно прервался на полуслове, захлопнув рот. Побледнев, рыцарь уставился куда-то позади меня, где была лишь тёмная подворотня. На его лице застыло выражение ужаса.
«Что с ним не так?»
Я обернулась, чтобы проследить за его взглядом, но не заметила ничего особенного, что могло бы вызвать у него такую реакцию.
«Хм?»
Когда я повернулась обратно, то столкнулась с ещё большим недоумением. Рыцарь Тёмного воинства, который только что стоял передо мной на коленях, куда-то исчез. Я растерянно озиралась по сторонам.
«Что? Куда он делся...?»
***
— Ваше высочество, моя халатность заслуживает смерти...!
— Хорошо, что ты это понимаешь.
В безлюдном переулке рыцарь Тёмного воинства пал на колени перед своей госпожой.
— Знаешь ли ты, в чём именно заключается твоя провинность?
В тот момент, когда рыцарь встретился с ледяным взглядом наследной принцессы, он сразу же окаменел.
— Я... я про... прошу проще...
Рыцарь пытался сохранить самообладание, но его душила смертоносная аура, которую излучала девушка.
— Прежде чем обращаться к благородной леди, нужно для начала спросить у неё разрешения, не так ли? И что же ты сделал? — голос Каены резал острее ножа, — Разве Джекоб не предупредил всех вас, что оскорбление этой женщины не сойдёт вам с рук?
Рыцарь сглотнул. Он и сам знал свою ошибку. В тот момент, когда он осмелился обратиться к дочери герцога без соответствующих манер, то тем самым нанёс ей глубокое оскорбление. Неудивительно, что девушка не смогла потерпеть подобного и сразу же убежала. Головорез, неоднократно осуждённый за разбойные нападения, укорил себя за проявленную им неосторожность. И всё же...
— Я... я просто хотел вернуть леди её кошелёк... — отчаянно пробормотал он.
Когда рыцарь, наконец, выдавил из себя какое-то оправдание, окружающая его неосязаемая энергия, которая давила на него всё это время, постепенно развеялась. Наследная принцесса, которая пристально смотрела на него, вздохнула.
— Достаточно одной ошибки, — холодно проговорила девушка, — Тебе повезло только потому, что она тебя простила. Но в следующий раз такой поблажки не будет.
Произнеся эти последние слова, Каена де Ронан стремительными шагами покинула тёмный переулок.