Глава 36. Заиндевелый лес
Выживание Джереми Сейбела в ледяном дворце продолжалось.
В тот день парень действительно посчитал себя мертвецом. Когда ледяная ведьма подозвала его к себе, мысленно он уже попрощался с близкими и представил себе самый ужасный исход событий.
Ему перережут горло? Превратят в глыбу льда? В любом случае, пощады от этой хладнокровной женщины ожидать не стоило.
Не успев понять, чем именно он её разгневал, Джереми смиренно встал перед ведьмой и приготовился закрыть глаза. Лучше было не видеть того, что произойдёт дальше.
Но вдруг Селина де Лун сказала то, чего Джереми никак не ожидал.
— На следующей неделе мы начнём рассылать приглашения на свадьбу, — оповестила она безразличным тоном.
— А...?
Парень был ошеломлен.
— Если ты хочешь кого-то пригласить, то можешь написать его имя здесь.
Женщина протянула ему список гостей, и Джереми тупо на него уставился. Среди них были перечислены самые влиятельные персоны империи и даже послы из других стран. В том числе и члены его собственной семьи.
— Мне... Мне действительно можно пригласить кого-нибудь?
Наследник барона не мог поверить, что у него действительно есть хоть какое-то право выбора в этом месте. В конце концов, чудеса иногда случаются.
Селина холодно посмотрела на него.
— А что? Ты не хочешь?
Это были обычные слова, но прозвучали они как угроза.
— Н-нет, вовсе нет! — Джереми поспешно выхватил бумагу из её рук: — Я непременно воспользуюсь этим!
— ...
— Большое спасибо, Ваше Высочество.
Парень почувствовал себя так, словно только что успешно пережил бурю.
— Когда закончишь, отдай список Оскару.
— Хорошо!
Хотя выражение её лица оставалось всё таким же безучастным, Джереми всё же уловил в нем некоторое изменение. Но у него не было возможности рассмотреть его в деталях.
Передав ему список, ледяная ведьма не собиралась здесь задерживаться. Захлопнув книгу, Селина де Лун покинула библиотеку под растерянным взглядом своего жениха.
***
Джереми глубоко вздохнул, уставившись на чистый лист пергамента перед собой с совершенно пустыми мыслями. Несмотря на то что свадьба стала самым неожиданным поворотом в его жизни, пути назад уже не было.
Кажется, мысленно он уже смирился со своей мрачной судьбой.
Парень полчаса смотрел на пустой список, но в итоге смог вписать туда только одно имя. Его подруга из герцогского рода оказалась единственным человеком, которого он мог пригласить на свою свадьбу.
Несмотря на то что эта свадьба была не совсем праздником, а скорее трауром, Джереми всё равно был немного подавлен. В конце концов, даже его свадьба будет сплошным разочарованием. В отличии от Селины, у него не было никаких связей.
Все высокопоставленные гости, приглашённые на церемонию, будут воспринимать его лишь как «дополнение» к невесте. Мусорный наследник, которому просто посчастливилось стать мужем герцогини. Заранее прочувствовав на себе все эти взгляды, Джереми лишь с ещё большей неохотой принимал участие в мероприятии.
«Камилла де Вальт.»
Аккуратно выписав чёрными чернилами единственное имя, Джереми замер. На мгновение он подумал о том, чтобы оставить ей тайное послание. К примеру, написать «ПОМОГИТЕ» большими буквами невидимыми чернилами прямо на приглашении.
Но в конце концов он отказался от этой затеи. Ведь даже если Камилла догадается найти в письме секретное послание, она ничем не сможет ему помочь. Большинство знатных семей в империи просто меркли в сравнении с влиянием северного герцогства. Не говоря уже о том, что сбежать с такой свадьбы было практически невозможно.
Сын барона не хотел подвергать опасности своего единственного друга в этом мире. Именно этими соображениями парень руководствовался, приходя к выводу, что так или иначе ему не удастся избежать своей участи.
Тяжело вздохнув, Джереми сложил листок и сунул его обратно в конверт. Селина сказала, что её секретарь должен забрать его сегодня вечером. И, словно прочитав его мысли, в следующий момент раздался стук в дверь.
Джереми тут же открыл её.
На пороге стоял молодой человек, с которым до этого Джереми уже один раз встречался. Хотя ледяная ведьма не любила находиться в присутствии кого-либо, этот человек всё равно умудрялся следовать за ней повсюду и быть её так называемой правой рукой.
Оскар Картер, секретарь герцогини, был старше Джереми лет на десять. Длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, и ничем не примечательное лицо. Он также носил очки. Когда Джереми впервые увидел этого человека в тронном зале, у него возникло ощущение дежавю. Как будто во всех романах секретари выглядели плюс-минус одинаково.
— Приветствую вас, милорд.
— Добрый день, — коротко кивнул ему Джереми.
— Сейчас уже вечер, а не день.
Когда секретарь поправил его точно так же, как сделала это Селина, парень едва ли не усмехнулся. Вот что значит, когда хозяин и слуга — одно целое.
— Да, именно так, — Джереми откашлялся: — Вы пришли за списком? Я его закончил.
Наследник барона протянул ему конверт. Оскар удовлетворительно кивнул.
— Благодарю. Милорд, могу я зайти к вам на минутку?
Эта неожиданная просьба ввела Джереми в ступор.
— Что...?
— Мне нужно кое-что сказать вам лично, — пояснил секретарь, — А здесь слишком много посторонних глаз.
Что-то личное...? Но они даже не знакомы друг с другом. Джереми впервые разговаривал с секретарём принцессы наедине. Может быть, это она хочет ему что-то передать?
Решив, что было бы невежливо отказать столь влиятельной при дворе персоне, Джереми отошёл в сторону.
— Конечно. Прошу вас, проходите...
Когда дверь закрылась, парень немного заволновался.
— О чём вы хотели поговорить?
Оскар Картер внимательно посмотрел на него.
— Милорд, я хотел бы поговорить с вами по личному вопросу.
— Личному?
— Вы хотите уехать отсюда, не так ли? — неожиданно спросил он.
— .....
Джереми поперхнулся воздухом.
— Я могу помочь вам с этим.
Некоторое время парень ошеломленно уставился на него, не в силах поверить в то, что он только что услышал.
— В-вы... Вы меня не так поняли... — сразу же забормотал Джереми.
Подозревая в происходящем какую-то проверку, Джереми первым делом не должен был сболтнуть лишнего. В этом месте от каждого его слова зависела его жизнь. Так просто его не проведёшь!
— О чём вы говорите? Я и не думал сбегать! — как можно увереннее заявил он.
Оскар понимающе улыбнулся.
— Не волнуйтесь, — сказал слуга, — Вы можете быть со мной откровенны. Её Высочество не узнает об этом разговоре.
Хотя Джереми старался сохранять бесстрастный вид, но внутри он был потрясён.
— Зачем вы мне это говорите? — сын барона не терял бдительности.
— Я хочу помочь вам.
— Зачем...?
Джереми продолжал подозрительно смотреть на секретаря.
— Мне невыносимо видеть, как страдают невинные люди, — искренне заверил его Оскар, — Я знаю, что этот брак был заключён не по вашей воле. Вы не обязаны нести этот крест на себе всю оставшуюся жизнь.
Джереми тупо уставился на него.
— Вы... Вы это серьёзно?!
Секретарь кивнул.
— Несмотря на то что сейчас я занимаю высокое положение при дворе, этот путь был очень непростым. Когда-то я, как и вы, был продан сюда... Если возможно, я не хочу, чтобы другие пострадали также.
Джереми заколебался. Если этот человек сейчас притворялся, то его актёрской игре могли позавидовать номинанты на «Оскар». Так неужели это правда?
— Вы... Вы действительно хотите помочь мне? — настороженно осведомился Джереми.
— Да, — кивнул Оскар, — Я сделаю всё, что в моих силах.
Джереми нерешительно замер.
Этот молодой человек явно отличался от остальных обитателей дворца. Его отношение к Джереми было непринуждённым, а со стороны не исходило никакой враждебной ауры. Большинство жителей севера напоминали Джереми ожившие ледяные статуи. Настолько хладнокровными были их поступки и поведение.
Но секретарь принцессы... Был другим. Оскар даже улыбался ему. Может быть, всё дело в том, что они родились и выросли в одном регионе? А теперь поневоле оказались заложниками северной границы.
Сердце сына барона дрогнуло. В любом случае, у него не было особого выбора. Кроме этого мужчины, никто здесь больше не пытался ему помочь. Джереми глубоко вздохнул.
В конце концов Джереми решил довериться этому предложению.
— Но как? — испытующе спросил он.
До сих пор Джереми считал, что у него просто нет выхода из этого места. Ледяная ведьма никогда не покидала свою резиденцию, как и большинство её слуг. Парень не был настолько глуп, чтобы пытаться улизнуть прямо у неё из-под носа. Это было бы всё равно что самостоятельно выкопать себе могилу.
Но ответ Оскара удивил его.
— Это правда, что Её Высочество почти не покидает дворец, — согласился Оскар, — За одним исключением.
Сам того не подозревая, Джереми затаил дыхание.
— Что?
— Раз в десять лет Её Высочество спускается в гробницу, чтобы почтить память прежнего господина, — пояснил секретарь, — Она проводит там целый день. Для вас это станет единственной возможностью.
— Правда?! — сердце Джереми готово было выпрыгнуть из груди.
— Годовщина смерти герцога де Луна будет уже завтра. В это время большинство стражников также уйдут, чтобы охранять гробницу. Вы должны воспользоваться этим, пока есть такой шанс.
Джереми Сейбел сглотнул.
— Хоть один... Неужели в этом месте есть хоть один хороший человек!
На глаза наследника барона навернулись слёзы.
Джереми бросился обнимать секретаря, не в силах поверить, что такая удача повернулась к нему лицом. Может быть, впервые в жизни небеса действительно были на его стороне?
Оскар Картер любезно улыбнулся ему. Он похлопал Джереми по спине, когда его пиджак стал мокрым от его слёз.
— Я искренне надеюсь, что у вас всё получится, милорд.
***
Остаток вечера Джереми пребывал на седьмом небе от счастья. Он до сих пор не мог поверить, что в таком ужасном месте ему довелось встретить почти что ангела!
Секретарь ледяной ведьмы неожиданно протянул ему руку помощи и согласился помочь с побегом.
Человек, о котором прежде Джереми никогда даже не подумал бы.
Оскар подробно рассказал ему, как покинуть территорию резиденции и добраться до ближайшей жилой деревни. Там он сможет нанять первый попавшийся экипаж и вернуться обратно в столицу. А затем уже решать, что делать дальше...
Даже если барон не согласится принять его обратно, парень был готов зарабатывать на жизнь собственным трудом, лишь бы не возвращаться в это ужасное место.
Переполненный решимостью, Джереми был готов действовать.
Не собираясь брать с собой много вещей, парень решил взять только самое необходимое, что может понадобиться ему в дороге. Нож, немного еды и деньги. А всё остальное можно будет докупить на месте.
Тем более, что, проведя большую часть своей жизни в нищете, у Джереми почти и не было ничего ценного...
Пережив последнюю ночь в ледяном дворце, Джереми не мог сомкнуть глаз, так как его сердце учащённо билось от волнения. На следующее утро, как и сказал Оскар, Селина вместе со своими людьми отправилась к гробнице.
Она находилась в получасе езды от главного замка. Поэтому парню пришлось немного подождать, прежде чем дорога будет «расчищена». Затем, положив все немногочисленные вещи в сумку, сын барона решился на побег.
Выскользнув на улицу, благодаря наводкам Оскара, Джереми удалось уйти незамеченным. Секретарь помог ему отвлечь слуг, оставив запасной выход практически неохраняемым.
Джереми пролез через лазейку в стене и оказался на свободе. Перед ним расстилался бескрайний пейзаж из снега, гор и равнин. Ближайшая деревня находилась в нескольких километрах отсюда.
Отсюда можно было уйти двумя путями. Первый — идти напрямую, и таким образом добраться до деревни примерно за сутки. Или же можно было свернуть через Заиндевелый лес, что сократит путь примерно до нескольких часов. По словам Оскара, это также был наиболее безопасный вариант.
Пройдя через лес, мало кто сможет обнаружить и догнать его. К тому же, как заверил его Оскар, этот лес не патрулировался стражниками. Поэтому, решив прислушаться к совету секретаря, Джереми поспешил туда.
«Я сделал это... Я смог!»
Оказавшись в лесу, Джереми почувствовал себя намного спокойнее, но всё равно оставался настороже. Он старался двигаться по лесной чаще как можно быстрее. Если получится, то он успеет добраться до деревни ещё до наступления сумерек.
А там и до столицы империи рукой подать.
Воодушевленный этими мыслями, парень легко пробирался через сугробы и поваленные деревья. Судя по всему, этот лес действительно был уже давно заброшен. За ним никто не присматривал.
Джереми шёл, не останавливаясь.
Не чувствуя усталости, наследник барона был готов идти дальше и дальше. Никакие трудности и препятствия не могли поколебать его дух. До тех пор, пока...
Он вдруг не услышал позади себя рычание.
Сердце Джереми сжалось.
«.....»
Медленно обернувшись, парень обнаружил, что его окружает стая белых тигров.
Их глаза были красными, а зубастые пасти опасно скалились. Хищники готовы были вот-вот наброситься. Когда Джереми осознал, что вот-вот станет обедом для диких животных, то чуть не расплакался.