Глава 31. Ледяная клетка
Отбор женихов для герцогини Севера обернулся самым непредсказуемым исходом из всех.
Среди множества молодых дворян, некоторые из которых были сыновьями уважаемых чиновников и учёных, выбор принцессы пал на совершенно неожиданного кандидата.
Джереми Сейбел, седьмой сын и по совместительству младший наследник семьи барона. Признанный «неудачником», он получал отказы на предложения о помолвке со стороны знатных семей целых семнадцать раз. Ни один благородный род из более или менее состоятельных кругов не хотел выдавать за него замуж своих дочерей.
По своей натуре Джереми являлся подлинным олицетворением слова «отброс». Совершенно заурядная, посредственная внешность. Дурак, который не смог набрать даже минимальный порог баллов для поступления в академию. Вдобавок ко всему, ещё и нищий...
Собственная семья презирала его, а сверстники открыто насмехались. Только отчаявшаяся женщина, которой нечего терять, согласилась бы выйти за него замуж. Ну или сумасшедшая. Когда Джереми отправили на отбор к ледяной ведьме, никто не ожидал, что он вернётся живым.
Даже незадачливый граф Зило, который был немногим состоятельнее барона Сейбела, поскупился заключить с ним помолвку. Что уж говорить о ком-то могущественном, вроде принцессы севера? Но неожиданно...
— Я выбираю его.
Эти слова из уст ледяной ведьмы предрешили его судьбу.
Пока Джереми застыл, не в силах осознать, что только что произошло, слуги уже схватили его под руки. Парень мог только открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на сушу.
— Поздравляем, милорд, теперь вы — назначенный консорт Её Высочества!
— А... Я...
Рассеянно забормотал сын барона, думая, что ему это всё просто снится.
— Поблагодарите Её Высочество за оказанную благосклонность.
— Ч-что?
Джереми заикался, когда понял, что на самом деле не спит. Слуги заставили его встать на колени в знак уважения к ледяной ведьме. Девушка на троне, в свою очередь, не произнесла ни слова.
Словно ледяная статуя, она не двигалась, и выражение её лица оставалось таким же непроницаемым.
Когда сын барона коснулся лбом холодного пола, то наконец всё осознал. Одна часть слуг осталась с ним, а другая отправилась оповестить собравшихся о том, что отбор официально завершён. Наряду со вздохами облегчения в толпе дворян раздался и удивлённый шёпот.
Последним во дворец вошёл неприметный рыжеволосый парень, чьё имя многие даже не знали. Никто не мог поверить, что его действительно избрали в качестве супруга принцессы.
Впрочем... Какая разница, кто в конечном итоге станет теленком, предназначенным для заклания?
Никто особо не задумывался над этим.
«Нет! Подождите! Я хочу пойти с вами!»
Когда очередь дворян перед главным входом начала расходиться на его глазах, Джереми больше всего захотелось последовать за ними. Он беспомощно тянул руку, но высокие ледяные двери закрылись перед ним, словно клетка.
Дрожа с головы до ног, Руфус, случайный попаданец, обернулся.
Он остался один на один с ледяной ведьмой.
***
После того как Джереми был «назначен» женихом принцессы Севера, минуло некоторое время. Весь этот период Джереми держали в резиденции Эдельвейс и даже не давали возможности увидеться с родными.
Похоже, этот ледяной дворец стал его пожизненной тюрьмой.
Парень не мог поверить что действительно оказался в подобной ситуации. Видимо, реинкарнации в теле неудачника в другом мире оказалось недостаточно. Судьба решила «добить» его, одарив чудовищной невестой.
А именно такой в его глазах представлялась северная герцогиня, Селина де Лун.
Эта пугающая женщина, казалось, не испытывала никаких эмоций. Он не мог понять, почему она выбрала в качестве своего супруга именно его. У Джереми не было ни денег, ни положения. Любой молодой человек из мало-мальски знатной семьи был бы гораздо более лучшей кандидатурой, нежели он.
Джереми даже мог бы предположить, что герцогиня влюбилась в него с первого взгляда.
Но...
Эта теория не совпадала с реальностью. После того дня в тронном зале девушка ни разу не навестила его. Даже тогда она выглядела равнодушной, и в её глазах не было ни капли интереса. Это не было похоже на поведение человека, который испытывает хоть какую-то симпатию.
Поэтому Джереми действительно не мог понять причины её абсурдного решения.
Хотя это было немногим лучше, чем просто умереть, в глубине души Джереми был совсем не рад этому. В обмен на смерть он получил пожизненное заключение в лапах этой женщины. Его беззаботному существованию холостяка навсегда пришёл конец.
Хотя условия содержания здесь нельзя было назвать такими уж ужасными.
Апартаменты, в которые поселили Джереми, были вдвое просторней его предыдущих. Хорошая еда и обслуживание, где слуги впервые не смотрели на него как на мусор. Его отец и братья больше не могли издеваться над ним. Казалось, что жалкое положение ничтожного наследника навсегда осталось позади.
Но... Несмотря на это, парень вдруг понял, что тогда он чувствовал себя гораздо спокойнее. По крайней мере, тогда он хотя бы знал, что его ждёт.
Теперь же его жизнь больше походила на сплошное минное поле.
Ужасные сцены, которые сын барона наблюдал в первый день своего пребывания здесь, казалось, преследовали его каждую ночь. Джереми знал, что один неверный шаг — и он может последовать за теми несчастными людьми. В конце концов, только ледяная ведьма обладала здесь абсолютной властью. А он же... всё ещё никто.
Атмосфера в резиденции Эдельвейс была мрачной и гнетущей. В отличие от обычных домов аристократов, здесь не было даже болтовни слуг, чтобы отвлечься от происходящего. Все молчали и занимались исключительно своими делами.
Несмотря на то что слуги здесь не унижали его, Джереми осознал, что боится их больше, нежели работников в собственном доме. Ведь те, по крайней мере, были людьми... А эти, как и их хозяйка, скорее напоминали ледяные статуи.
В итоге сын барона оказался в довольно затруднительном положении.
Помолвка уже была заключена без его согласия. А сама свадебная церемония состоится через месяц.
Джереми схватился за голову, пытаясь понять, возможно ли для него вообще выпутаться из сложившейся ситуации.
Слуги присматривали за ним круглосуточно. Пока он спал, у его дверей также дежурили охранники. Даже приходящая корреспонденция тщательно проверялась, прежде чем попасть к нему в руки.
В каком-то смысле Джереми действительно ощущал себя здесь пленником. У него не было никакой личной свободы.
Первую неделю он вовсе боялся выходить из своей комнаты. Всё здесь было чужим и незнакомым. А затем, потеряв терпение, наконец-то набрался смелости и вышел на первую прогулку.
Несколько часов Джереми бесцельно бродил по ледяному замку, конечно, не питая ложных надежд на побег. Не зря говорят, что первое, что необходимо предпринять, оказавшись в плену, — это изучить логово своего «врага». Во время своих блужданий Джереми случайно наткнулся на местную библиотеку.
Он и сам не знал, чем руководствовался, когда решил посетить именно это место. В конце концов, Джереми никогда не был особым любителем чтения.
И всё же ноги сами привели его в ледяную цитадель знаний.
Если учесть, что за свою жизнь он посетил не так уж много библиотек, то эта определённо была самой большой из них. Побродив некоторое время мимо книжных полок и даже поднявшись на второй этаж, сын барона подумал о том, чтобы вернуться назад к себе.
Но...
Внезапно по его позвоночнику пробежал холодок. Вздрогнув, Джереми Сейбел медленно обернулся.
У одной из книжных полок стояла северная герцогиня, которая почти сразу заметила его присутствие.
Они впервые встретились лицом к лицу с того дня, как Селина выбрала его в качестве своего жениха.
В этот момент Джереми едва удержался, чтобы не закричать. Как ему удалось столкнуться именно с этой женщиной прямо здесь и сейчас?!
Похоже, ему действительно «везёт» в этой жизни.
Впрочем, ледяная ведьма не удостоила его присутствие особым вниманием. Вскоре взгляд её голубых глаз снова переместился на книгу, которую она держала в руках.
Тем не менее из вежливости парень не мог просто промолчать и уйти. В конце концов, она всё равно уже его заметила.
— Добрый день, Ваше высочество...!
Джереми запнулся, едва сумев вымолвить это приветствие. По сути, это был их первый разговор лицом к лицу.
Именно её Джереми боялся больше всех в этом ледяном замке. В конце концов эта женщина была сильнейшей волшебницей континента. Кто знает, что она может захотеть сделать с ним в любой момент?
Однако, учитывая её безразличие, сын барона не ожидал от неё какой-либо реакции. Джереми надеялся поспешно выразить ей своё приветствие и сбежать.
Но...
— Уже вечер, а не день.
— А? П-правда...
Её внезапное короткое замечание повергло Джереми в ступор.
— Да, похоже, я ошибся...
Прогуливаясь по резиденции, сын барона не заметил, что прошло уже несколько часов. Впрочем, это не имело особого значения.
Решив, что на этом всё и закончится, Джереми стремился как можно скорее убраться отсюда.
— Ваше Высочество, прошу прощения за беспокойство. Я сейчас же уйду...!
— Подожди.
Когда Джереми уже собирался ускользнуть, он услышал позади холодный голос. Селина де Лун смотрела на него с холодным и крайне серьёзным лицом.
— Что? Вы что-то хотели...?
В одно мгновение его сердце ушло в пятки.
— Подойди сюда.