Связана с убийцей

Делани Картер нервно сидела в своём небольшом кабинете, тихо постукивая пальцами по столу. Она пыталась сосредоточиться на мелких задачах, которые накопились за день, но её мысли упорно возвращались к сегодняшнему разговору с Джонатаном Уилксом — владельцем компании. Он вызвал её к себе всего пару часов назад, и этот разговор оказался неожиданно тревожным.

Джонатан Уилкс был не просто руководителем. Он был человеком, чья власть простиралась далеко за пределы его фирмы. Каждый шаг, каждое слово, каждый жест — всё указывало на то, что он играет по своим правилам. На первый взгляд он мог показаться обаятельным, даже приветливым, но стоило взглянуть чуть глубже, как под его ледяной вежливостью просматривалась неумолимая жестокость. Он не терпел ошибок, не прощал слабостей. И сегодня он заговорил с Делани о деле, которое вызвало в её душе настоящий шторм.

— Делани, у меня для тебя есть дело. Очень серьёзное, — его голос всё ещё звучал в её ушах, пока она перебирала папки на столе. Он стоял перед ней в своём роскошном кабинете, словно король на троне, рассматривая её снисходительным взглядом.

— Какое дело? — она задала вопрос, хотя внутренне сразу почувствовала, что не хочет знать ответа. Слишком серьёзный тон Джонатана, его осторожные слова — всё это предвещало нечто большое и опасное.

— Это важный клиент, — Джонатан сделал паузу, словно тщательно подбирал слова. — Но я не могу раскрыть тебе детали, пока ты не подпишешь документы о неразглашении. Ты должна понять, Делани, что это дело не для каждого. Оно требует максимальной ответственности. И да, ты не узнаешь, кто наш клиент, пока не согласишься.

— Это... необычно, — пробормотала Делани, чувствуя, как напряжение в её груди усиливается. Странная атмосфера разговора, скрытность и давление... всё это вызывало тревогу.

— Это единственный путь для тебя перейти на новый уровень, — Джонатан пристально смотрел ей в глаза, не оставляя ей выбора. — Ты много работала, и это дело даст тебе всё: и деньги, и репутацию. Но если ты сомневаешься... — его голос стал холоднее. — Мы всегда можем найти кого-то другого.

Делани знала, что упустить этот шанс было бы равносильно самоубийству для её карьеры. Но было что-то в словах Джонатана, что её тревожило. Она чувствовала, как в его голосе мелькнуло скрытое предупреждение. Что-то тёмное, неясное.

— Я не уверена, что готова, — наконец призналась она, чувствуя, как ей становится трудно дышать. — Я даже не знаю, о ком или о чём идёт речь.

— Картер, ты не понимаешь, — Джонатан тяжело вздохнул, его лицо оставалось холодным, но в глазах мелькнуло раздражение. — Это дело для тех, кто готов переступить через свои страхи и идти вперёд. Я выбрал тебя, потому что считаю тебя способной. Не разочаруй меня.

Внутри Делани нарастал хаос. Она чувствовала, что должна отказаться. Но как отказаться, когда перед тобой стоит Джонатан Уилкс — человек, которого боялись все в этой фирме? Она видела, как он одним движением руки убирал людей с пути, когда они не соответствовали его ожиданиям.

— Мне нужно подумать, — неуверенно сказала она, чувствуя, как сжимается горло. В её голосе не было твёрдости, и она знала, что Джонатан это заметил.

Он шагнул к ней ближе, словно хищник, приближающийся к своей добыче. Его тёмные глаза впились в неё, изучая её реакцию, а губы сжались в тонкую линию.

— Дел, — его голос был твёрд и холоден, как лёд. — Мы здесь не для того, чтобы думать. Ты либо принимаешь это дело, либо... ищешь другую работу.

Последние слова словно отрезали воздух в комнате. Она понимала, что за этим стоит угроза. Она не могла отказаться. Отказ означал бы конец её карьеры. Да, возможно, она найдёт другую работу, но ни одно место не сравнится с возможностями, которые давала работа здесь, в самой престижной юридической фирме. И она знала, что Джонатан держит слово: либо ты работаешь с ним, либо тебя не существует в юридическом мире.

— Это нечестно, — выдохнула она, чувствуя, как дрожат колени. — Вы ставите меня в невозможное положение.

— Мир бизнеса никогда не был честен, — усмехнулся Джонатан, и его улыбка не принесла утешения. — Ты ведь умная девушка, Картер. И ты должна это понимать. Теперь у тебя есть выбор: пойти вперёд или отступить.

Он подошёл к своему столу и открыл ящик, откуда достал тонкую папку. Его движения были быстрыми и чёткими. Он бросил папку на её стол, как приговор, который она должна была прочесть.

— Здесь всё, что тебе нужно знать для начала. Но, повторяю, — его взгляд вновь стал ледяным. — Подписываешь контракт — узнаешь больше. Если не подпишешь, мы с тобой прощаемся.

Делани сжала зубы. Она чувствовала себя в ловушке. Её сердце билось так громко, что она едва слышала, что говорит Джонатан. Она знала, что он не отступит. Для него это было делом принципа — он уже выбрал её, и теперь требовал, чтобы она приняла вызов. Но этот вызов пугал её до дрожи.

Она не была наивной девочкой. Она понимала, что за этим делом стояло нечто большее, чем просто юридические проблемы. Это было нечто опасное, возможно, даже преступное. Джонатан не раз принимал дела, которые касались теневых сторон бизнеса, и его связи простирались далеко за пределы законности. Но у неё не было выбора. Вздохнув, она кивнула и поднялась с кресла, чувствуя, как колени слегка дрожат.

— Хорошо, — сказала она, стараясь сохранить остатки достоинства. — Я подпишу контракт.

Джонатан улыбнулся. Но это не была дружеская улыбка. Это была улыбка человека, который получил своё.

— Умная девочка, Картер, — похвалил он её с ледяной насмешкой. — Ты сделала правильный выбор.

Он протянул ей ручку и указал на документы. Делани медленно взяла ручку, чувствуя, как её пальцы дрожат. Она медленно перевернула первую страницу контракта и начала подписывать. Лист за листом — её судьба запечатывалась с каждой новой подписью.

Когда она закончила, Джонатан взял папку, быстро проверил все подписи и кивнул.

— Добро пожаловать в игру, Делани Картер. Теперь ты узнаешь, что значит работать по-настоящему.

***

Утро началось не так, как ожидала Делани. Она проснулась в своей уютной квартире, но ощущение тревоги никуда не исчезло. Её сознание ещё не до конца проснулось, а сердце уже стучало так, будто она вот-вот должна была бежать от чего-то страшного. Вчерашний день казался туманным кошмаром, но с каждым ударом будильника на телефоне реальность накатывала с неумолимой силой.

Она помнила, как подписала тот злосчастный контракт в кабинете Джонатана Уилкса. Помнила холодную улыбку на его лице и ощущение, что она вошла в тёмный мир, который даже не представляла возможным для себя. И теперь её ждало знакомство с делом, которое должно было стать её "великим шансом".

Делани бросила взгляд на часы — 7:00 утра. Её первой мыслью было остаться в постели и притвориться больной, но затем в голове всплыли слова Джонатана: "Ты либо принимаешь это дело, либо... ищешь другую работу." Они прозвучали так ясно, что она вздрогнула. Её мышцы напряглись, и чувство неизбежности завладело ею полностью.

Она оделась на автомате — серый деловой костюм, аккуратно уложенные волосы, минимальный макияж. Всё было как обычно, но внутри неё бушевала буря. Ей предстояло узнать, что скрывается за этим делом, и эта мысль заставляла её желудок скручиваться в узел.

Делани приехала в офис раньше обычного, хотя каждое её движение казалось замедленным. Когда она вошла, фирма уже кипела жизнью — люди носились туда-сюда с документами, обсуждали дела и сделки, но всё это ощущалось как фоновый шум. Она сразу направилась к своему столу, и только сев, заметила тонкую папку на краю стола. Её имя было написано на обложке, а рядом лежал короткий записанный на скорую руку листок от Джонатана: "Ознакомься до конца дня. Приготовься к брифингу."

Она долго не решалась открыть папку. Сердце стучало в горле, и когда она наконец подняла обложку, страх захлестнул её целиком.

Имя клиента: Пэйтон Мурмайер.
Осуждён: пожизненное заключение.
Преступления: многочисленные убийства, изнасилования, пытки.

Делани почувствовала, как кровь застыла в жилах. Имя Мурмайера мелькало на новостных экранах несколько лет назад, и она, как и все в стране, знала о нём. Его называли "монстром", "демоном во плоти", человеком, чьи преступления невозможно было осознать. Он охотился на женщин, убивал и мучил их с особой жестокостью. Ему приписывали не один десяток убийств, но лишь за несколько из них его смогли посадить. Его ненавидели все: от простых людей до сотрудников тюрьмы, где он сидел. Теперь этот человек оказался её клиентом.

Руки дрожали, когда она переворачивала страницы. Там были выписки из судебных протоколов, газетные статьи, фотографии его жертв — жуткие, искалеченные тела, которые вызывали у неё тошноту. Она чувствовала, как её сердце сжимается от ужаса. Эти люди были беззащитными, а он охотился на них как на дичь.

"Нет... это ошибка. Я не могу это сделать," — мелькнула мысль, и Делани тут же вскочила с места. Её разум пытался придумать оправдание, чтобы бежать отсюда как можно дальше. Она никогда не была связана с чем-то таким ужасным. Это дело противоречило всему, что она считала правильным. Как она могла защищать монстра? Она никогда не позволит этому человеку выйти на свободу! Никогда.

В панике она направилась прямо в кабинет Джонатана. Дверь была приоткрыта, и, не постучав, она зашла внутрь. Джонатан сидел за своим огромным столом, просматривая документы, но поднял глаза, как только заметил её.

— Делани, я ждал тебя, — сказал он с холодной улыбкой, будто знал, что она сейчас скажет.

— Я не могу это делать, — выпалила она, чувствуя, как паника нарастает. — Это ужасно. Я не могу защищать убийцу и насильника. Это неправильно.

Джонатан хладнокровно посмотрел на неё, его взгляд стал острым и пронизывающим, как нож. Он выждал несколько секунд, прежде чем заговорить.

— Ты уже подписала контракт, Делани, — его голос был тихим, но каждый звук был как удар молотка. — Ты обязана завершить это дело. Это не обсуждается.

— Я не знала, что это... — она задохнулась от своих слов, пытаясь найти оправдание. — Я не знала, что вы втягиваете меня в такое.

— Ты знала, что это серьёзное дело, — его голос был холоден и неумолим. — И ты взяла его. Теперь это твоя ответственность.

Делани трясло от страха. Она отчаянно пыталась найти способ выйти из этой ситуации, но Джонатан не давал ей ни малейшего шанса. Он встал и медленно подошёл к ней, словно хищник, окружая её своим присутствием.

— Ты думаешь, что можешь отказаться, Картер? — он едва заметно ухмыльнулся. — Но я скажу тебе так: если ты попытаешься уйти, твою карьеру можно считать законченной. Ни одна фирма не захочет с тобой работать, если узнают, что ты не справилась с этим делом. Ты подписала контракт — это твоя ответственность. И если ты думаешь, что сможешь сбежать, — его лицо стало жёстким, — то ошибаешься.

Её сердце колотилось в груди так, будто она только что пробежала марафон. Она поняла, что зашла в ловушку, и выхода не было. Внутри неё всё кричало о том, что она должна бежать, но Джонатан словно разрезал её последние надежды на спасение.

— Я... — её голос предательски дрогнул. — Я не могу это сделать...

— Можешь, — перебил её Джонатан. — И сделаешь. Тебе нужно только одно: следовать инструкциям и вытащить Пэйтона из тюрьмы. Всё остальное — моя забота. Твоя задача — работать на нас. Или ты думаешь, что кто-то ещё даст тебе второй шанс?

Делани понимала, что её прижали к стене. Она была не в состоянии ответить, а Джонатан продолжал давить на неё.

— Этот человек для нас — ключ. И ты — та, кто сможет помочь ему выйти. У тебя есть выбор: стать успешной и доказать, что ты можешь справиться с самым сложным делом, или уйти отсюда в неизвестность, где тебя все будут ненавидеть и проклинать. 

Каждое его слово било её по мозгу, лишая воли к сопротивлению. Она не могла поверить, что так легко попала в ловушку. Всё внутри неё кричало, что она должна уйти, но контракт, её будущее, страх перед Джонатаном — всё это сковывало её движения.

Она сделала шаг назад, чувствуя, как воздух будто сдавливает грудь. Теперь она оказалась в тисках. Маньяк, убийца, насильник — этот человек должен был стать её клиентом, и она должна была его вытащить.