Глава 23
На собеседование я собиралась как на бой. Даркан, видя моё состояние, предложил принять успокоительное. Я отказалась. Во-первых, стыдно, а во‑вторых, опасалась, что способность нимфеи улавливать эмоции притупится. Всё-таки я не чистокровная элементаль стихии Земли. Наверно, это и к лучшему. Не представляю, как это ощущать других постоянно и не свихнуться. Ещё хуже, чем непроизвольное чтение мыслей.
– Ну как? – в десятый раз переспросила я, крутясь перед зеркалом.
– Джинни, ты не на приём в Огненный Чертог наряжаешься. Поверь, магам Академии абсолютно всё равно, как ты выглядишь.
– Нет уж! Ты меня как нимфею представил. Надо соответствовать.
Платье цвета морской волны дополнял синий пояс и болеро того же оттенка. От синего решила отказаться. Всё-таки нимфеи предпочитают зелёное. Хотела и волосы перекрасить, но Даркан сказал, что тогда из кабинета не выпустит. Пришлось подчиниться, хотя идея оказаться запертой с ним в кабинете представлялась уж очень соблазнительной.
– Всё! Я готова. Дополнительные инструкции будут? О чём мне следует спрашивать?
– О чём угодно. От тебя я жду в первую очередь анализа эмоций. Ты должна выяснить, что движет кандидатами.
– Иными словами, ты их так запугал, что теперь тебе самому кажется подозрительным, что ещё кто-то хочет здесь работать.
Даркан быстро склонился к моему лицу и чмокнул в губы.
– Ты потрясающе умеешь улавливать суть...
Угу. Хвали меня, хвали, и побольше, а то я от страха передумать могу.
* * *
Я так и не призналась, что боюсь пройти мимо вереницы магов, ожидающих своей очереди, но Даркан всё понял и открыл портал прямо в комнату для собеседований. Хороший он у меня. Нет, самый лучший! Может, тётя и права – надо хватать и держать крепче, пока не опомнился. А кольцо и обручальный браслет у меня уже имелись в наличии.
Так, в раздумьях о приятном, я и прошла сквозь портал.
В кабинете казначея царила сугубо деловая обстановка: минимум мебели и много света. Никаких тебе излишеств вроде картин или магических светлячков. Оно и к лучшему. Отвлекать не будут.
Заняв место во главе длинного стола, потянулась к карточкам. Кто-то подготовил для меня краткие сведения по каждому из кандидатов в новый штат Академии: полное имя, должность, материальное положение, магический потенциал. Здорово! Не придётся тратить силы на изучение аур. Первой сверху лежала карточка лорда Игара Истринского. Только я закончила её изучение, как дверь распахнулась и в зал вошёл сам лидер Шестёрки.
– Рада видеть вас в добром здравии, – с улыбкой произнесла я.
Маг вздрогнул, сбившись с шага.
– Если вы о беседе, назначенной Шэлгаром, то она прошла ещё утром.
– Всё оказалось не так страшно?
Игар уселся за стол напротив меня. Отлично. Теперь станем играть в гляделки. Вот же тип, ни на мизинец не уступит. И как с ним Даркан сладил? Если маг дожил до собеседования со мной, значит, к ловчим не имел никакого отношения. Я была этому рада.
– Не знаю, как у вас, но у меня много работы. Ах да, у вас её совсем нет. – Маг откинулся на спинку кресла. – Я подал запрос в Истру. Вас никто не направлял.
– Верно, вы меня раскусили, я тайный агент Шэлгара.
– Не понимаю, как одного из лордов Хаоса угораздило связаться с нимфеей.
Ха! Было время, этому весь Огненный Чертог удивлялся.
Игар сидел, хитро прищурившись. Он ещё не понял, достиг ли выпад цели, но заранее смаковал результат. Если он вёл себя аналогичным образом и во время беседы с Дарканом, то мне оставалось только восхититься выдержкой Шэлгара.
Настал черёд ответной любезности.
– Не понимаю, почему управляющий Королевским банком добровольно оставил пост, который занимал в течение восьми лет. Что заставило вас ступить на путь магии, кроме диплома водника низшей категории?
– Захотелось новых впечатлений, – невозмутимо ответил маг. – Засиделся на одном месте. Вот и решил на старости лет повозиться с детишками.
– Вы не вели практики или лекции.
– Кому-то приходится брать на себя организационную часть.
Внешне на лице мага и мускул не дрогнул, но я поняла, что двигаюсь в верном направлении – маг начал нервничать. Лорд Игар Истринский, бывший казначей и, несомненно, доверенное лицо его величества...
– Король не доверяет магам. Так ведь? Эдвард Третий не мог позволить, чтобы они распоряжались элементием по личному усмотрению? Элементий – это не только уникальный материал, но и способ влияния. Скажите, лорд Игар, чем именно гномы насолили короне? Вы бы не стали подставляться только из-за комиссионных от эльфов...
– Гномы отказывались обучать наших мастеров, – рыкнул Игар. – Учтите, за пределами этой комнаты буду всё отрицать. Пост казначея я оставил десять лет назад.
– Тяжело столько времени заниматься нелюбимым делом, – сочувственно протянула я. – Невольно приходится придумывать, как компенсировать неудобства...
– Нет уж! – Водник аж вскочил с места. – Да я за эти стены...
Лорд Игар замер, точно кобра перед броском. А ведь и правда на взводе, того и гляди сосулькой меж глаз засветит и не посмотрит, что я элементаль. Нехило почтенному магу нервы потрепали.
– Объясните, как вы, такой рачительный и внимательный, упустили, что ваш начальник продался ловчим?
Маг тяжело вздохнул и опустился на стул.
– Сам не понимаю. Слишком много заказов шло, ночевал в мастерской. Ещё эти, по обмену, постоянно отвлекали.
– Достаточно. Я вам верю.
Игар нахмурился, пытаясь понять, в чём состоял подвох.
– А дальше что?
– А дальше решение за Дарканом Шэлгаром. Можете приглашать следующего.
– Что бы вы там о себе ни возомнили, никаких поблажек не будет. Комнату вам выделят не больше, чем обычно, – напоследок фыркнул водник и гордо удалился.
Вот же ж зануда... Но зануда, который давно считает стены Академии своим домом, хотя никогда в этом и не признается.
Собеседование с остальными кандидатами проходило по той же схеме: я просматривала карточку с краткой биографией, затем приглашала соискателя в кабинет и задавала несколько вопросов о работе в Академии. Для того чтобы понять, как маг относился к своим обязанностям, мне не нужно было спрашивать об этом в лоб.
Если вчера на собрании присутствовали двадцать водников, то до собеседования дошла ровно половина, из них треть – маги-контрактники, работающие в мастерских. Практические занятия и экскурсии они проводили, но всё же преподавательская деятельность не была для них основной. Десять представителей стихии Воды покинули Академию – туда им и дорога. А вот маги Огня и Воздуха меня порадовали – явились в полном составе. У них, как и у адептов непрофилирующей стихии, не было привилегий, а следовательно, и особых корыстных устремлений. На месте нового руководства я бы им зарплату подняла. Заслужили.
Единственной ложкой дёгтя стала встреча с новыми знакомыми. Эрин, Ирия и Шианна изволили обижаться. Причём каждая из них делала это на свой лад: магиня Воздуха держалась подчёркнуто сухо и официально. Наш разговор длился меньше пяти минут, но больше я бы и не выдержала – начала б оправдываться. Ирия едва не утопила меня в слезах. Девушка очень переживала за Изольду, которая ещё не поднялась с постели. Так что я утешила магиню, попутно убедившись в том, что девушка останется в Академии до последнего. Если же здание всё же снесут – уйдёт на север в один из храмов ледянников. С Шианной вышло сложнее всего. Темперамент огненной проявился полностью: не стесняясь в выражениях, она высказала всё, что думала о вкравшихся в доверие обманным путём, и уведомила, что на кухне мне больше не рады. Я тоже не осталась в долгу. Собеседование перешло в разбирательство, кто же на кухне главный и имеет право запрещать мне там появляться.
Когда за последним магом закрылась дверь, я с облегчением откинулась на спинку стула.
Появление трёх последних кандидатов Даркан предсказал заранее, но я надеялась, что они либо проигнорируют собеседование, либо просто о нём не узнают. Стучать в дверь призраки не стали, а дружно возникли посреди комнаты.
– Мы пришли, – буркнул Колин.
– Я заметила.
– Джинни, нам нужна ваша помощь, – помявшись, решил перейти к делу старец. – Мы хотим поговорить с Дарканом Шэлгаром.
– Хотите использовать меня в качестве посредника? Чтобы я передала ваше послание?
– Было бы неплохо, если бы ты ненадолго предоставила мне своё тело, – с невинным видом попросила Милена.
Нет, ну какова нахалка! Изольду уже чуть не угробила, а всё туда же!
– Джинни, не переживайте, ваше тело без проблем сможет впустить в себя призрачную сущность, – «обрадовал» меня старец.
– А выпустить? – тут же поинтересовалась я. Сдавать собственную шкуру напрокат я не собиралась, но информация никогда лишней не бывает.
– Да чего ты переживаешь, – подал голос Колин. – Сама в мир Мёртвых запросто переходишь, а тут призрака обычного боишься принять.
Я? Запросто? А ничего, что мне этот переход удар в сердце ритуальным ножом обеспечивал? Разумеется, произносить это вслух не стала. Не прониклись бы.
– Не пойдёт. Могу выступить в роли переводчика.
– Я же говорил, что не выгорит, – хмыкнул Колин. – Придётся тебе, Милена, другое тело искать.
– Другое? Где? В этом мире явный дефицит владеющих магией Смерти.
– Откуда мне знать? Я же не маг, – пожал плечами призрак. – Я всё больше по проводкам и кристаллическим дискам страдаю. Джинни, а как в вашем мире обстоит дело с биотехнологиями?
– Био? Это как? Оживлённые с помощью магии? Как големы?
– Значит, никак, – тяжело вздохнул Колин. – Куда я попал, и где мой чемоданчик с инструментами...
– В Радужный мир, – охотно подсказала я.
– Да он такой же радужный, как пятна бензина на воде: вроде и красиво, а как копнёшь глубже – дохлятина и всплывёт.
Узнать, что такое бензин и почему после него всплывают, я не успела – перед столом возникла огненная воронка и из неё вышел Даркан. Вышел и замер, украдкой исследуя комнату в поисках невидимых гостей.
– Закончила с собеседованиями?
– Почти.
Шэлгар, уже не таясь, посмотрел в ту сторону, где стояли призраки, и слегка кивнул.
– И чего посмертные сущности изволят желать?
– Поговорить с тобой, но только... лично.
Глаза демона недобро сузились.
– Надеюсь, ты им себя в качестве проводника не пообещала?
– Совсем похожа на идиотку? – проворчала я.
– Жалостливая ты иногда без меры. Это у тебя от нимфей, – с улыбкой произнёс Даркан. Мне же захотелось его стукнуть. Больно так, чтобы понял – ипостась элементали определяла лишь её склонность, возможность пользоваться мозгами никто не отменял.
– И всё же предпочтительнее было бы задействовать прямой способ связи, – упёрто произнёс старец.
– Предпочтительнее было бы не умирать вовсе. Теперь придётся подстраиваться, – отрезала я. – Что вы хотите?
– Остаться в Академии. Нам удалось выскользнуть из наших темниц, но мы всё ещё привязаны к ним. Со временем связь ослабнет, но сейчас, если нас надумают переместить, у нас не будет выбора.
Я вспомнила о задании сумеречных Стражей и их просьбе выкрасть кристаллы. Выходит, если кристаллы призраков отправить в мир Мёртвых, эта троица последует за ними. Красота!
– Они хотят остаться в Академии, но если их темницы переместить – будут вынуждены отправиться следом... – Я замолчала.
Шэлгар выжидательно посмотрел на меня, точно понял, что я что-то не договорила.
Сложное решение. Либо я рассказываю всё до конца, либо действую на свой страх и риск, но сможет ли Даркан мне потом верить? И нужно ли мне его доверие? Нужно! Без вариантов.
– Даркан, сумеречные Стражи считают, что кристаллы призраков нельзя переносить в иные миры.
– Согласен.
На мгновение я лишилась дара речи.
– То есть ты не собирался пересылать кристаллы в Инферно для последующего изучения? Главы Правящих Родов не требовали этого?
Шэлгар покачал головой.
– Догадываюсь, что сумеречные Стражи были не столь благородны.
– Они сочли, что темницы призраков надо вернуть Сумеречью.
– И одновременно заставить незадачливых переселенцев переродиться.
Об этом я как-то не подумала. Я не подозревала, что призраки привязаны к своим кристаллам, точно я – к лампе джинна. Выходит, если бы я выполнила просьбу Харши, то наши полупрозрачные знакомые просто бы исчезли.
– Джинни, я понимаю, что твоё внутреннее стремление к равновесию подсказывает тебе, что призраки должны получить шанс на новую жизнь, но дело в том, что они единственные, кто имеет представление о магии Смерти в этом мире...
– И? – мрачно буркнула я, поняв, к чему клонит Шэлгар. Вот как чувствовала, что пребывание в Академии выйдет мне боком.
– Они смогут заняться твоим обучением.
– Многоуважаемый Шэлгар имеет в виду развитие вашей склонности к магии Смерти? – деловито спросил старец и окинул меня таким оценивающим взглядом, что мне стало жутко. Нет, это я уже проходила. Причём четыре раза! В пятый на те же грабли наступать не собираюсь.
– Вы издеваетесь?! – вскричала я – Какая ещё магия Смерти? Я элементаль. Беспокойная, где-то легкомысленная и необязательная, но я точно не собираюсь становиться на шаг ближе к Сумеречью.
– Джинни, всё не так страшно... – попытался успокоить меня Шэлгар, но я не хотела слушать.
Сначала чароит подсунули, теперь призраков хотят на шею повесить. Это нечестно! Да лучше бы я и дальше в лампе сидела!
Схватив со стола чистый свиток, повернулась к призракам.
– Так, полупрозрачные мои, вы предметы двигать умеете?
Вместо ответа Милена приподняла стопку карточек и закружила в воздухе.
– Отлично! – Я схватила со стола свиток и чернильницу с пером и переложила на край стола. – Общайтесь, решайте судьбы мира, но не впутывайте меня в это!
– Джинни... – Голос Даркана прозвучал так мягко, что невольно возникла ассоциация со всадником, успокаивающим испуганную лошадь.
– Не желаю иметь с Сумеречьем ничего общего! – заявила я и вернулась в лампу.
* * *
Я сидела на крышке раковины, ещё недавно служившей мне постелью, и грустила о днях, когда моей единственной проблемой было привлечение нового клиента. С тех пор как лампой завладел Шэлгар, неприятности и неожиданности посыпались как из рога изобилия. Хотя кого я обманываю? Неприятности и до появления Даркана ко мне подбирались, просто я об этом не подозревала...
Джинни Сумеречная. Джинни, обладающая склонностью к новому виду магии...
– Чего грустим? – участливо спросили сверху.
– Замуж не берут, – ляпнула я. Рассказывать Сайгару о собственных проблемах не хотелось. Во-первых, не до конца ему доверяла, а во‑вторых, я не из любящих плакаться в жилетку.
– А хочется? – осторожно уточнил джинн.
– Ещё как! Ты только представь: я в белом платье, при родовых регалиях, но главное – куча подарков...
– Издеваешься, да?
– Думаешь, мне не пойдёт белое платье?
– Понял, больше не достаю.
– Не обижайся. Ты же мне тоже не всё рассказываешь.
– А что бы ты хотела узнать? – спросил сосед, и прозвучало это как-то... кокетливо.
– Ты правда станешь с адептами возиться или тебе только прикрытие на время нужно?
– Я постараюсь отработать пребывание в Академии, – уже серьёзно ответил джинн. – Особого опыта у меня нет, но я неплохо лажу с подростками.
– А воздушную трассу создать сможешь? – встрепенулась я, вспомнив наши с Ар-Нуашем обсуждения.
– Из облаков и тумана? Да запросто. Под кого она должна быть заточена? Под виверн, ковры или своим ходом левитировать будут?
– Есть разница?
– Эх ты, дилетантка. Смотри сюда...
Я задрала голову вверх и пропала, выпала из реальности где-то на полчаса, не меньше, а всё потому, что в небе развернулось масштабное строительство воздушной трассы. Точнее, комплекса из трёх её видов.
– Ну что, разницу уловила?
– Угу, – пробормотала я, прокручивая в голове основные моменты, чтобы показать Ар-Нуашу.
– Раз так, предлагаю опробовать. Зря, что ли, строил...
Когда в воздухе зависли два летающих ковра, я едва не завизжала от радости. Как же я соскучилась по полётам!
– Чур, мой синий! – объявила я и, взлетев, устроилась на выбранном ковре.
Лёгкий туман, зависший над зелёным ковром, указал, что мой сосед занял исходную позицию. Хэх! А я до последнего надеялась, что он мне на глаза покажется.
– Сайгар, а каков маршрут? – слегка растерялась я от изобилия облачных колец.
Рядом хмыкнули, и тут же часть из них подсветилась голубым. А что, вроде ничего сложного, если прочувствовать трассу и направление ветра. Правда, с первого захода вряд ли получится джинна обогнать. Ковёр-то подо мной незнакомый.
– Готова? Тогда на счёт три.
Я в предвкушении прикусила губу. Как некоторые девушки не могут без новых нарядов, так и я без гонок. И не важно на чём гоняться: на виверне, ковре или метле ведьмы. Честно дождавшись заветного «три», рванула к первому кольцу. В лицо ударил ветер, азарт погони заставил энергию быстрее бежать по жилам. Богиня, это именно то, что мне было нужно!
Первое кольцо мы прошли ковёр-в‑ковёр, потом в игру вступили коварные воздушные течения. Сайгар точно знал, когда стоит набрать высоту, а когда сбросить скорость, мне же оставалось лететь напролом и покрепче хвататься за ковёр. Неудивительно, что на второй точке он меня обошёл, но я не обижалась. Его мир – его и правила, я же в лампе вторичный подселенец.
Я бы обязательно проиграла, но тут небо прочертила молния. Ковёр Сайгара шарахнулся в сторону. Уи! У меня снова был шанс, и я устремилась к следующему кольцу. Очередная молния расколола небо. Проклятье! А ведь они настоящие, совсем не иллюзорные. Не хватало только получить бонусом электрический разряд. Мой ковёр решил благоразумно уйти вниз, но я ему не позволила. Только вверх, только вперёд! Следующее кольцо! Зелёный лоскут мелькал справа, но я не поворачивала голову, боясь потерять концентрацию. Вот и последнее... Сжав зубы, я следила за приближением воздушного препятствия. Ещё чуть-чуть, ещё немного... Давай, милый, дожимай!
Угораздило Шэлгара потереть лампу в этот момент! Шаровая молния возникла аккурат в центре финишного кольца. Я хотела победить, очень хотела, но собственная шкура была дороже, поэтому я увела ковёр в сторону и переместилась.
Мне ни разу не приходилось выбираться наружу во время передвижения в лампе, поэтому я не знала, чем это чревато. Всю прелесть инерционного движения я ощутила по полной программе – упав на ковёр где-то с полуметра, покатилась по полу. Даркан едва успел убраться с моего пути.
Отдышавшись, вскочила на ноги и принялась быстро воспроизводить по памяти расположение колец на трассе. С расстоянием между ними могла ошибиться, всё-таки я не демон-строитель и масштаб не чувствую, но все петли и повороты удалось вспомнить без труда. Уф! А ведь классная трасса получилась. С удовольствием бы повторила. Только уже на своём ковре.
– Джинни, ты меня не перестаёшь удивлять. – Задумчивый голос Шэлгара привёл в чувство. Можно сказать, с небес на землю спустил.
– Что-то не так? – осторожно спросила я. Неужели Даркан о Сайгаре догадался?
– Ровно час назад ты чуть ли не в слезах сбежала в лампу. Я дал тебе время успокоиться, поразмыслить над предложением Мердега Призрачного... Джинни, чем ты там занималась?
– Прикидывала воздушную трассу для летунов на коврах. Ар-Нуаш сказал, что ты попросил его подготовить проект для каждой стихии...
– Что ж... Отрадно видеть, что я преувеличил степень твоего расстройства.
– Расстройство? – прошипела я. – Да я в ярости! С чего вы взяли, что меня интересует магия Смерти? Сперва подсунули чароит, теперь ещё и это...
Начни Даркан взывать к чувству ответственности и рассказывать о моей уникальности, я бы не стала слушать. Но Шэлгар обнял меня за плечи, заглянул в глаза и пообещал:
– Мы пройдём через это вместе.
Моя капитуляция была безоговорочной. Уткнувшись в плечо демона, совсем неромантично шмыгнула носом. До чего же приятно, когда о тебе заботятся. Но это же не повод расклеиваться! Ещё решит, что я плакса. Пришлось срочно вспоминать, что и во мне течёт энергия предприимчивых элементалей Воздуха.
– Даркан, спасибо, и да, я согласна принять взятку.
– Взятку? – опешил Первый Страж Границы.
– Ты же собирался как-то меня успокоить и задобрить...
– То есть одних поцелуев тебе уже мало?
– Только поцелуев мне уже давно мало, – прошептала я и прикусила кожу на шее демона. – Но и материальное поощрение я также уважаю.
Шэлгар рассмеялся, подхватил меня на руки и открыл дверь в коридор. Я же выдохнула с облегчением. Могла же и ошибиться насчёт подарка. Вышло бы неловко.
* * *
Сюрприз Даркана удался. Как и всем преподавателям, залётной нимфее полагались личные апартаменты с минимумом мебели. Впрочем, обстановка меня волновала в последнюю очередь. Шэлгар перенёс мои вещи! Те самые, которые так неожиданно стали возвращать друзья. Статуи и фонтан в комнате не обнаружились, зато шкатулочки, коробочки и сундуки ожидали владелицу. Тут же отметила отсутствие ящика с сервизом. Получается, Шэлгар не действовал наугад, а озадачился сортировкой. На мгновение призадумалась. Раздражало ли меня то, что демон позволил себе копаться в моих вещах? Нет, совсем не раздражало.
– Спасибо, – растроганно прошептала я и вспыхнула, заметив на кровати свёрток с печатью Владычицы Воздуха. Его содержимое также изучили и признали годным к ношению. Если Шэлгару так нравятся эти лоскутки и завязочки, то почему бы и нет?
– Ты проверь, может, ещё что-то перенести. У Ар-Нуаша есть, где пристроить твоё добро. За пределами Академии, – с улыбкой добавил демон.
– Игар нажаловался? – догадалась я.
– Не то слово. Брюзжал, что нимфея перепутала солидное учебное заведение с борделем.
– Ага. Статуи ему не понравились, – хмыкнула я.
Даркан изменился в лице. Взгляд стал жёстким, на щеках заиграли желваки. Чего это он? Это же всего лишь статуи. Пусть и несколько фривольные...
– Джинни, я так понимаю, это подарок от бывшего любовника... – угрюмо проворчал демон.
– Эти статуи не так уж мне и дороги. Можно будет спрятать... куда-нибудь подальше.
Думала, демон обрадуется моему предложению, но он продолжал злиться.
– А ты внимательно их рассмотрела?
Настал черёд злиться мне.
– Так уж вышло, что мне подарили скульптурные иллюстрации к Книге Желаний, но я не собираюсь падать в обморок и строить из себя воспитанницу эльфийского монастыря. Да, этот подарок мне особой радости не доставил, но не вижу причин, чтобы психовать!
– Ах, не видишь... – зло процедил Шэлгар и щелчком пальцев переправил одну из статуй.
Я сглотнула и покраснела. Всё же права была мама, когда причитала, что подобному разврату не место в Огненном Чертоге. Я медленно подошла к статуе, чувствуя, что помимо смущения внутри разгорается любопытство. А что... интересная поза.
– Выше смотри. Выше... – мрачно посоветовал демон.
Приподняла голову, всмотрелась в лица статуй...
– Убью извращенца! – взвизгнула я.
– Не успеешь, я до него доберусь первый.
Я растерянно взглянула на статую. Не понимаю, я же её не первый раз вижу... Проклятье, неужели я выше пояса и не смотрела?
– На лицах были маскирующие чары.
– Убью шутника, – уже не так грозно пообещала я. – Даркан, у меня с ним ничего не было, – решила уточнить, поняв, что Шэлгар уже успел представить, как я и ифрит каждую из поз лично тестировали, а потом запечатлевали в камне, и всё это без отрыва от основного процесса. – Знаешь, а ты подал хорошую идею, – хитро улыбнулась я и, прикоснувшись к каменному лицу несостоявшегося любовника, внесла корректировку.
– Мм-м... – задумчиво и глубокомысленно изрёк Даркан. – Неужели у меня такое выражение лица?
– Не помню, – пожаловалась я, с трудом пряча хитрую улыбку.
– В таком случае нам нужно срочно освежить твои воспоминания.
После того как мы показали каменным изваяниям мастер-класс, Шэлгар устроился за письменным столом. Стойка со свитками и кипа папок с письменными принадлежностями пожаловали к нему через портал. Отчитавшись о проведённых собеседованиях, я некоторое время наблюдала за демоном, развалившись на постели, а потом поняла, что не хочу возвращаться в лампу. Совсем не хочу. Тихое поскрипывание пера, треск огня в камине сморили меня окончательно. Когда Даркан отвлёкся от дел, чтобы переложить меня на подушку, я только пробормотала, что была рада его появлению в Истре.
* * *
Утро нового дня я встретила улыбкой. Даркан ушёл на рассвете, поцеловав меня сонную в губы. Сам он не ложился вовсе. Я потянулась, прогоняя остатки дремоты, пальцы нащупали какой-то свиток. Так, это ещё что? Записка от Даркана?
Официальное приглашение, написанное рукой Лиршит, заставило меня подскочить на кровати. Я вдруг осознала: свадьба – это не только обряд, связывающий любящие сердца, но и сплошная головная боль для приглашённых на церемонию. Свадьба Лиршит была назначена на сегодняшний вечер, а я до сих пор не решила вопрос с подарком. Более того, не представляла, что именно гномочка от меня ожидала. По традиции брачные союзы в Королевстве Людей заключались в присутствии элементалей Четырёх Стихий, ну или хотя бы одной из них. Тут всё зависело от платёжеспособности молодых и их родственников. А что, если Лиршит позвала меня не как гостью, а просто решила сэкономить? Ведь я же элементаль четыре в одном.
Мучиться в неизвестности я не привыкла, поэтому первым делом потянулась к зеркалу.
– Джинни, спаси меня! – Без нескольких часов новобрачная встретила меня горестным стоном.
В чумазом, облепленном какой-то зёленой гадостью существе я не сразу узнала Лиршит. А вот нимфу, творящую данное безобразие, вспомнила без труда.
– Поздно явилась, место уже занято, – фыркнула элементаль, втирая в светлые волосы гномочки какое-то масло.
– Успокойся, Дарлин, никто на твой гонорар не покушается, – проворчала Лиршит. – Давай я его удвою, и ты оставишь меня в покое?
Нимфа призадумалась, вздохнула и покачала головой.
– Репутация дороже. Твои тётки мне обещали бесплатную рекламу внутри клана. Помни, красота требует жертв...
– Угу, материальных, – проворчала гномочка.
– В том числе, – парировала элементаль.
– Джинни, надеюсь, ты объявилась не для того, чтобы сказать, что не сможешь присутствовать на свадьбе? Понимаю, обычно о таких вещах принято сообщать заранее, но у нас так всё быстро сложилось. Так неожиданно...
– Братья застали, да? – догадалась я.
– Угу. Кто ж знал, что они до такой степени озабочены моим моральным обликом. Джинни, мы даже до кровати добраться не успели! – горестно воскликнула Лиршит.
Тут я едва не рассмеялась. Появление братьев её расстроило не так сильно, как то, что ей и Теорду помешали осуществить задуманное.
– Ничего, ещё успеете, – улыбнулась, радуясь за гномочку. Всё-таки я не ошиблась, исполнив желания маленького горбуна. – Лиршит, вы собираетесь задействовать меня в брачном обряде?
– Нет, что ты! Братья уже пригласили элементалей. Ты просто приходи. Будем рады тебя видеть.
– Хорошо, я смогу привести с собой пару?
– Демона? – хитро улыбнулась Лиршит, проявив отличную осведомлённость.
– Нет, крылана, но он тоже твоим гостям понравится.
– Чем больше элементалей будет присутствовать – тем лучше, – авторитетно заявила нимфа. – С волосами я закончила. Ложись на живот.
– Мы же только о лице и волосах договаривались. Я точно помню, что в договоре указаны только эти процедуры.
– Бесплатный бонус для новобрачной, – коварно улыбнулась элементаль.
Я тут же отметила, что на собственную свадьбу нимф Радужного мира точно не приглашу. Они же ещё хуже, чем гномы!
Быстро распрощавшись с Лиршит, откинулась на кровать. Неужели я и правда подумала о собственной свадьбе?