«Бал»
Легенды врут – героя убьют!
Тонущих на корабле не спасут!
Все дороги ведут в этот темный край...
Дом Ветров «Бессонница»
Под внимательным взглядом слуги Мелисса надела хрустальную туфельку. Она совершенно не изменилась за прошедшую неделю: даже грязь кое-где осталась. Рядом стояла мачеха со своими дочерями и презрительно смотрела на девушку.
А туфелька села идеально. Словно и была создана для неё. Возможно, Мелиссе показалось, но немолодой слуга выдохнул с облегчением: можно прекратить поиски. Вероятно, ему до чертиков надоели разномастные барышни, пытающиеся впихнуть невпихиваемое - обувь была мала, а хрусталь становиться больше не хотел.
- Значит, я выйду замуж за принца? - с детским восторгом спросила девушка.
- М-м-м..., - замялся мужчина, - Конечно, дорогая, выйдешь. Только тебя надо отмыть сначала. Я пришлю девушек.
Вывалив на нее еще несколько рубленных фраз он развернулся и, чеканя шаг, вышел, напоследок громко хлопнув дверью.
А буквально через несколько минут в дверь просочились девушки. Тихие, в серых бесформенных платьях, они ходили, словно мышки. Служанки шустро окружили девушку, в четыре руки расплетя темные волосы, намазав их всевозможными маслами, притираниями, травами и запихнули Мелиссу в лохань с теплой водой. Красивая причёска, ногти, маска на лицо перед макияжем. Все это делалось быстро, но профессионально и качественно. Девушка тихо млела - подобное с ней происходило впервые в жизни. Да, судьба была добра к ней.
Но вот настал черёд платья - оно было выше всяких похвал. Винный цвет искусно переплетался с черными вставками. Все платье было бархатным, с корсетом. Оно идеально подходило Мелиссе, подчеркивая изящную талию и красивую грудь.
Обули её в хрустальные туфельки.
Еще немного времени и девушка покинула свой дом. Кони уносили карету все дальше от её пристанища, а она все думала какой будет её новая жизнь. Справится ли с ролью королевы?
***
Но сначала - бал в её честь.
Дворец покорил Мелиссу еще в первый раз, но сейчас он выглядел еще восхитительнее. По сияющему паркету сновали разномастные гости, блестели начищенные золотые люстры. Люди смеялись и выглядели совершенно счастливыми и беззаботными. Улыбки их были, как показалось Мелиссе, открытыми и доброжелательными. В толпе искусно лавировала прислуга с вином и легкими закусками. В свете множества свечей украшения дам выглядели особенно привлекательно и завораживающе. Но стоило Мелиссе войти, как смех и разговоры тут же прекратились. Совершенно неожиданно появился принц - её спутник на этот вечер.
Раздались первые аккорды и пары начали танцевать.
- Позвольте вас пригласить, леди, - с улыбкой сказал принц, протягивая Мелиссе руку.
Ни секунды не раздумывая, девушка протянула свою руку в ответ, позволив закружить себя в танце.
***
Шло время, один танец сменялся другим, а пары танцевали без устали и перерыва, в то время как сама Мелисса уже начала уставать. Где-то глубоко в душе начали скрестись подозрения, но она быстро откинула их - что может случиться плохого в королевском дворце?
А время шло, и усталость одолевала девушку со страшной силой. Видимо, оформившиеся в голове подозрения отразились на её лице. Её принц вдруг как-то холодно улыбнулся и кивнул кому-то. Мелиссе не удалось сдержать поражённого возгласа - бальный зад преображался на глазах. Исчезли вальсирующие пары, потухли практически все свечи. Паркет больше не сверкал - на проверку он оказался изрядно грязным, а изящные узоры стали огромной октограммой(0), заполненной рунической вязью. Символы были острыми, резкими - они кололи даже взгляд. От них хотелось отойти подальше и поскорее забыть.
Розовощёкие музыканты превратились в скелетов, одетых в сущее тряпье. В глазницах мертвецов горели багровые огни, а костлявые пальцы умело извлекали звук из ржавых и древних инструментов.
А сам принц - девушка перевела взгляд на высокого человека с совершенно седыми волосами, бледной кожей, множеством шрамов и вертикальными зрачками - и не принц вовсе, а некромант.
- Иллюзия, - пояснил он, - бальный зал был таким много лет назад, а я лишь восстановил тот вечер.
А ведь действительно... Никто не помнил, как давно монарх правит страной - людям жилось хорошо и этого было достаточно. Но если их король - некромант... Выходит, его правление может быть вечным?
***
Хрустальные туфельки покраснели от крови. Периодами рубиновые капли попадали на знаки, которые с готовностью вспыхивали зеленым, радостно принимая добровольно отданную кровь - на бал ведь Мелисса пошла по собственному желанию.
Пара продолжала кружиться в танце - девушка становилась все бледнее и слабее, маг же наоборот креп с каждым изящным па. И пускай Мелиссе было суждено сегодня умереть, она желала знать все. Именно поэтому она сделала над собой усилие, задав очередной вопрос:
- И неужели люди не удивляются пропавшим девушкам?
- О нет, моя дорогая, люди не удивляются. - маг весело рассмеялся, - Людям нужны хорошие условия и драма в жизни. Не будь драмы, люди бы не поняли, как хорошо живут.
Довод был... сильным. Но Мелиссе хотелось жить - она вдруг поняла, как была глупа, тайком сбежав на бал. Пожалуй, так она не ошибалась еще никогда в жизни. Туфельки неприятно скользили на ногах - кровь начала идти сильнее, оставляя уже маленькие лужицы, а целые дорожки. Впрочем, все тут же впитывали символы, с каждым разом светящиеся все сильнее. А они все кружились в танце, конца которому, казалось не было. Как жестока жизнь! Музыканты на проверку оказались скелетами, что не могли устать, а столь желанные хрустальные туфельки - изощренным орудием пыток...
Но в Мелиссе теплилась вера, что все обойдётся - она хотела выжить. Именно поэтому за несколько минут до рассвета девушка, решив что некромант достаточно устал, набросилась на него. Задушить, выцарапать глаза... она готова была на что угодно. Сил было мало, но Мелиссой двигала жажда жизни. Повалив его, она нацелилась на шею, рассудив, что это самое слабое место. Раздались хрипы.
На мгновение ей даже показалось, что она почти победила - проклятый некромант затих и даже не вырывался... а потом наступила тьма.
***
Некромант встал и стряхнул пепел со своего костюма.
- Вот и доигралась, Пчёлка(1), - презрительно произнёс он, глядя на прах девушки.
Все они были просты и неоригинальны - сначала танцевали с ним, отдавая силу, а потом пытались убить. Бедняги, девушки не знали, что с рассветом обратятся в прах, отдав остатки силы некроманту. Впрочем, порой незнание является спасением.
Но довольно демагогии. Государственные дела не ждут. Пора разбирать корреспонденцию. Пальцем подозвав к себе одного из скелетов, он напоследок приказал отмыть от крови с прахом туфельки и спрятать. Обратный отсчёт начат: спустя два года принц вновь начнёт искать себе невесту...
(0) Октаграмма — восьмилучевая звезда, крестострел. Похожие на октаграмму символы встречаются у многих народов мира, например в культуре удмуртов — толэзё, у латышей — аусеклис и прочее.
(1) Имя Мелиссы в переводе с греческого означает пчёлка.